Rõ ràng là ông Parasyte đã nắm được ít nhiều thông tin về cuộc nổi dậy lớn trước khi bước vào phòng học; vì dẫu trông vô cùng lo lắng, ông có vẻ không ngạc nhiên như người ta có thể đoán trước. Ông được sự cho phép của vị thẩm phán bước vào, cởi mũ khi đi dọc lối đi lên bục giảng, và lau mồ hôi đang rịn ra trên vầng trán nóng hổi dưới áp lực tinh thần nặng nề mà hoàn cảnh ấy gây ra.

"Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì?" ông gặng hỏi, với một vẻ nghiêm khắc mà chúng tôi thừa biết chỉ là giả vờ.

Cám lũ học trò đều trật tự và im lặng; phòng học tĩnh mịch như trong những giờ học bình thường của Học viện. Những kẻ gác cửa, tay cầm gậy gộc, đứng bất động tại vị trí của mình, và cảnh tượng ấy tác động mạnh mẽ đến tâm trí vị hiệu trưởng. Vì có vẻ chưa sẵn sàng nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình, chẳng ai đáp lời; và ông Parasyte lo lắng đảo mắt nhìn quanh phòng, dường như muốn hiểu rõ hơn về tình hình lúc đó.

"Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì?" ông lại gặng hỏi lần thứ hai.

"Thưa thầy, điều đó có nghĩa là," Henry Vallington đáp, "đám học trò đang bất bình và quyết định đòi lại công bằng."

"Đây có phải là cách cư xử phải phép để bày tỏ sự bất bình—lợi dụng lúc tôi vắng mặt để tụ tập gây gối loạn?"

"Chúng em vẫn giữ hoàn toàn trật tự, thưa thầy," vị thẩm phán điềm tĩnh bổ sung với giọng điệu tôn trọng.

"Sao anh lại có mặt ở đây, Thornton?" vị hiệu trưởng tiếp lời, khi ánh mắt ông dừng lại ở tôi.

"Chúng em đã đưa bạn ấy tới đây, thưa thầy," Vallington nhanh chóng lên tiếng can thiệp, cốt để giải tỏa trách nhiệm cho tôi vì vụ trốn khỏi phòng giam.

"Vallington, tôi thú thực là rất ngạc nhiên khi thấy anh nhúng tay vào một việc thế này," ông Parasyte quở trách; rồi ông đăm đăm nhìn vị thẩm phán và lại lau mồ hôi trên trán. "Tôi vẫn luôn coi anh là một học trò ngoan ngoãn và lễ phép."

"Em không nghĩ những việc mình đã làm sẽ khiến em đánh mất uy tín đó. Thưa ông Parasyte, học sinh chúng em đang bất bình. Chúng em không còn là những đứa trẻ nhỏ dại. Tất cả chúng em đều đã đến tuổi trưởng thành và biết phân biệt phải trái, giữa công bằng và bất công."

"Bộ anh định lên lớp dạy đời tôi chắc?" vị hiệu trưởng tức giận hỏi dồn.

"Thưa không, em không có ý định đó—em chỉ muốn nêu lên sự thật thôi."

"Nhưng anh đang kết tội tôi, hiệu trưởng của Học viện tự do Parkville đấy," ông Parasyte nói thêm, nhìn vị thẩm phán từ đầu đến chân.

"Tùy thầy muốn gọi thế nào cũng được ạ."

"Tôi có thể hỏi các anh định làm gì không?" vị hiệu trưởng tiếp tục với giọng mỉa mai, ẩn chứa chút rụt rè.

"Poodles," vị thẩm phán quay sang tên nịnh hót gầy gò, "đứng dậy."

Nó tuân lệnh; và giờ đây khi đứng về phía đa số học sinh, tôi nghĩ nó cũng đủ đê tiện để tận hưởng cảm giác bẽ bàng của ông Parasyte, bởi giữa những kẻ nịnh bợ thì chẳng bao giờ có sự tôn trọng hay đồng cảm đích thực.

"Anh đã sẵn sàng nói toàn bộ sự thật chưa?" Vallington hỏi.

"Em sẵn sàng," Poodles đáp.

"Có lẽ anh sẽ sẵn lòng cho ông Parasyte biết ngay từ đầu rằng anh làm vậy hoàn toàn tự nguyện hay bị ép buộc."

"Em tự nguyện hoàn toàn ạ."

"Anh có tự mình làm các bài tập trong tờ đề thi mà không cần ai giúp đỡ không?"

"Em không."

"Anh tự làm được mấy câu?"

"Không câu nào ạ."

"Ai là kẻ khơi mào vụ ẩu đả trên cầu tàu với Thornton?"

"Em ạ," Poodles trả lời với một nụ cười ngây ngô. "Thornton đã nói hoàn toàn đúng sự thật."

"Anh có thể ngồi xuống."

Ông Parasyte lại lau trán.

"Pearl," Vallington tiếp tục gọi.

Tên thủ phạm này, không giống như kẻ đồng lõa trong tội lỗi của hắn, trông có vẻ hổ thẹn và cụp đuôi khi chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Hắn không hèn hạ và thấp kém như Poodles, nên hắn thực sự cảm thấy xấu hổ vì hành vi đê tiện mà hắn đã nhúng tay vào.

"Anh có điều gì muốn nói không, Pearl?" vị thẩm phán hỏi.

"Em đã cho Poodles mượn bài của mình, và cậu ấy chép lại các lời giải từ đó," Pearl đáp, mắt dán chặt xuống sàn nhà.

"Thế thôi, anh có thể ngồi xuống."

Pearl ngồi xuống; và giả sử lúc đó có một chiếc kim rơi xuống sàn, người ta cũng có thể nghe thấy trong bầu không khí tĩnh lặng đầy căng thẳng theo sau đó. Lồng ngực ông Parasyte phập phồng vì tức giận. Ông muốn gào thét, mắng mỏ và đe dọa, nhưng có vẻ như lại chần chừ không dám làm vậy.

"Hiện tại em không còn gì để nói nữa, thưa ông Parasyte. Nhân danh và đại diện cho toàn thể học sinh, em đã đưa những sự thật này đến sự chú ý của thầy," Vallington phá vỡ sự im lặng đầy áp lực, khi vị hiệu trưởng có vẻ không muốn lên tiếng trước.

"Sau những hành vi náo loạn chiều nay, tôi có thể đoán trước được điều này; nhưng tôi đã không ngờ tới," vị hiệu trưởng mở lời. "Các anh có vẻ đã đe dọa Poodles đến mức hắn ta hoàn toàn sửa đổi và lật ngược lại những lời khai vào buổi chiều nay. Hắn là một kẻ yếu bóng vía, và việc đó chẳng khó khăn gì."

Nhận xét này làm bùng lên ngọn lửa giận của Poodles, và phải nhờ đến một lời quở trách nghiêm khắc của vị thẩm phán mới dập tắt được sự hỗn láo của hắn.

"Pearl là một học sinh nghèo, và các anh dường như đã khéo léo lợi dụng sự sợ hãi của cậu ta. Lời thú tội của bất kỳ ai trong số chúng dưới hoàn cảnh này đều không đáng tin. Tôi không dung túng cho cuộc họp này, hay những thủ tục này. Tôi không dễ bị đe dọa bởi hành động của các anh. Còn về những gì các anh đã làm, tôi không có ý kiến gì; nhưng tôi yêu cầu các anh giải tán và về phòng ngay lập tức."

"Thầy có phiền lòng cho chúng em biết thầy dự định làm gì không, thưa ông Parasyte?" Vallington nói.

"Tôi không việc gì phải chịu sự chất vấn từ học sinh của mình."

"Chúng em không có ý định dùng đến bất kỳ hành vi vô kỷ luật nào," vị thẩm phán nói thêm. "Poodles và Pearl, không hề bị ép buộc, đã thừa nhận sai lầm của chúng, và đã được chứng minh rõ ràng rằng Thornton không có lỗi trong vụ việc ở cầu tàu. Do đó, chúng em yêu cầu phục hồi cho Thornton địa vị và các quyền lợi của một thành viên trong Học viện. Nếu điều này không được thực hiện, ít nhất năm mươi người trong chúng em sẽ ký vào một bản kiến nghị giục giã cha mẹ và người giám hộ đưa chúng em rời khỏi ngôi trường này."

"Tôi sẽ không nhượng bộ bất cứ điều gì dưới những hoàn cảnh này—cũng chẳng hứa hẹn gì sất," vị hiệu trưởng ngoan cố đáp.

"Chúng em không vội. Xin để thầy tự suy nghĩ về vấn đề này, thưa ông Parasyte. Bây giờ tất cả chúng em sẽ về phòng."

Vallington rời khỏi ghế chủ tọa và bước ra khỏi phòng học, theo sau là tất cả các học sinh đã tham gia vào những hành vi trái quy tắc này trong trật tự ngăn nắp. Tôi định bước ra cùng những người khác, nhưng ông Parasyte ra hiệu rằng ông có chuyện muốn nói với tôi, thế là tôi ở lại. Khi lũ trẻ đã đi hết, ông mời tôi đi theo vào văn phòng riêng của ông—một căn phòng nhỏ thông ra sảnh chính, gần cửa trước, nơi ông thường tiếp khách và ngồi oai nghiêm khi không phải lên lớp.

Người ta có câu cổ hố rằng "phải trải qua cả mùa hè lẫn mùa đông" mới thấu hiểu được con người. Ông Parasyte vẫn bị coi là một kẻ bạo chúa; không phải thứ bạo chúa thô lỗ và hung bạo, mà là một kẻ tinh tế và lịch thiệp, kẻ dùng sự xấc xược nhã nhặn của mình để hạ nhục người khác. Ông hiếm khi dùng lời lẽ cay nghiệt, và chưa bao giờ dùng bạo lực cá nhân—ít ra là không có trường hợp nào như thế bị học sinh phát hiện. Ông thích dùng lời châm chọc cùng những màn áp đảo lịch sự. Dưới mắt ông, một học sinh chưa bao giờ là đứa đần độn—chỉ là thiếu thông minh thông thường; chưa bao giờ là kẻ đầu bò—chỉ là khả năng tiếp thu rất chậm chạp. Những lời lẽ lịch thiệp của ông còn cắt cứa đau đớn hơn cả những lời mắng mỏ xối xả.

Ông là kẻ có chủ kiến; và ông cực kỳ bướng bỉnh, ương ngạnh, đầu óc cố chấp. Một khi ông lỡ lời khẳng định màu đen là màu trắng do bị đặt vào tình thế bất ngờ, thì màu trắng ấy vẫn sẽ cứ là màu trắng, dẫu cho những bằng chứng rành rành có chứng minh ngược lại đi chăng nữa. Ông bảo thủ đến cùng cực; và đây là một thói xấu mà các ông giáo thường rất dễ mắc phải. Phải đợi đến biến cố trong ngày mà tôi đang kể đây mới giúp chúng tôi thấu hiểu hoàn toàn con người ông Parasyte. Trước kia chúng tôi mới chỉ trải qua mùa hè với ông; giờ thì đến lúc nếm trải mùa đông rồi.

Những gì ông vừa nói trong phòng học cho thấy ông có ý định coi những lời thú nhận của Poodles và Pearl là do bị đe dọa mà ép buộc phải thốt ra, và ông vẫn nhăm nhăm tiếp tục bức hại tôi. Tôi chẳng có hứng thú làm kẻ tử đạo chút nào; nhưng ngặt nỗi tôi chẳng biết phải xoay sở ra sao.

"Thornton, tôi thấy anh có ý định phá nát Học viện tự do Parkville bằng mọi giá," ông nói.

"Thưa không, em không hề có ý đó. Em chẳng dính líu gì đến những chuyện vừa diễn ra trong phòng học cả," tôi đáp.

"Trông anh chẳng có vẻ gì là một kẻ tử đạo ở đó cả," ông mỉa mai. "Lũ nhóc đã lầm; và anh cũng vậy. Chichính anh đã gây sự vào chiều nay."

"Thưa thầy, không ạ."

"Đừng có cãi tôi," ông nói gọn lỏn với giọng sắc lạnh. "Tôi bảo chính anh đã gây sự vào chiều nay."

"Và em xin nhắc lại là em không hề."

"Tôi không có tâm trạng để đùa giỡn với anh đâu," ông nói, vừa mở một ngăn kéo bàn ra và rút roi da bò ra.

Khi nhìn thấy món công cụ ấy, tôi thầm nhủ rằng quả thật trước đây mình chưa hề hiểu gì về con người ông ta. Ông ta sắp sửa buông bỏ cái vỏ bọc bạo chúa lịch thiệp để biến thành một kẻ bạo hành thô bạo rồi đây.

"Chính Poodles đã thú nhận là nó dối trá," tôi nói thêm, chẳng thèm đếm xỉa gì đến chiếc roi da bò nữa.

"Thú nhận á!" ông Parasyte gầm lên hung dữ. "Lũ học trò hoặc là đã hối lộ hoặc đã dọa nạt để ép hắn phải thú nhận điều đó. Nó chẳng có chút tác dụng nào với tôi đâu."

"Vậy thì em chẳng còn gì để nói nữa," tôi đường hoàng đáp. "Nếu thầy chịu xem xét lại vụ việc một lần nữa và bắt Poodles tự làm các bài tập đó, thầy sẽ thấy chính thầy, chứ không phải lũ trẻ, mới là kẻ lầm lẫn."

"Câm miệng ngay, đồ hỗn xược! Tôi không cho phép bất kỳ học sinh nào ăn nói xấc láo với tôi như thế. Tôi đã cố gắng dẹp yên cuộc nổi loạn này bằng biện pháp ôn hòa; nhưng chúng đã thất bại. Tôi đã đi gặp chú của anh. Đúng như tôi đoán, ông ấy đã có cái nhìn đúng đắn về sự việc. Ông ấy không muốn anh bị đuổi học, và tôi sẽ thu hồi quyết định kỷ luật; nhưng ông ấy muốn anh phải bị thuần phục."

Chú tôi thực sự đã lên tiếng và đứng về phe tên bạo chúa đó. Tôi vô cùng kinh ngạc, nhưng không hề sợ hãi.

"Tôi đã soạn sẵn một bản tường trình dành cho anh ký tên, và nó sẽ được đọc trước toàn thể học sinh vào sáng mai. Nó đây."

CHỐNG LẠI BẠO QUYỀN.—Trang 99.

Tôi liếc nhìn tài liệu đó. Đó là một bản thú nhận toàn bộ những tội danh mà ông Parasyte đã trút lên đầu tôi, kèm theo lời hứa sẽ cư xử đúng mực. Tôi từ chối đặt bút ký. Vị hiệu trưởng xắn tay áo lên và cầm chiếc roi da bò trên tay. Trông ông ta điềm tĩnh nhưng đầy ác ý.

"Vậy thì tôi sẽ làm theo đúng ý muốn của chú anh—thuần phục anh cho bằng được," ông ta nói. "Hãy suy nghĩ cho kỹ những gì anh đang làm đi."

“Em đã suy nghĩ kỹ rồi, thưa thầy. Nếu thầy dùng chiếc roi da bò đó đánh em, em sẽ làm tất cả những gì có thể để tự vệ.”

"Anh dám đe dọa tôi à?" ông Parasyte gặng hỏi, giật mình bước chồm lên phía tôi.

"Thưa không ạ; nhưng em sẽ không đời nào chịu cú đòn nào đâu, dẫu có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình."

"Không đời nào á? Rồi chúng ta sẽ thấy."

Quả nhiên ông ta đã thấy. Ông ta quất tôi một roi. Đòn roi đau thấu tận tâm can. Tôi lao thẳng vào ông ta với tất cả sự hung bạo của loài mãnh thú được xổng chuồng. Tôi tung cước, cắn xé, cào cấu. Tôi chồm lên bấu lấy cổ họng ông ta chẳng khác nào một con quỷ hút máu, và dẫu bị đánh đập tơi bời, cuối cùng tôi cũng giật được chiếc roi da bò khỏi tay hắn và quật ngã ngửa hắn nằm dài sõng xoài trên sàn nhà.