Dù việc này khó khăn đến đâu, tôi vẫn giữ được bình tĩnh cho đến lúc đó; nhưng phán quyết của ông ấy giáng xuống đầu tôi thật nặng nề, và tôi không tài nào không nổi giận, bởi tôi cảm thấy mình đã bị đối xử một cách bất công và thiên vị. Lời của Poodles đã được chấp nhận, còn tôi thì bị bác bỏ; lời nói của cậu ta được tin theo, trong khi lời tôi, vốn ít ra cũng phải có trọng lượng ngang bằng, lại hoàn toàn bị phớt lờ.

Tôi quay gót bước về chỗ ngồi của mình. Động tác của tôi dứt khoát và lạnh lùng, nhưng tôi không nói gì cả.

"Đứng lại!" ông Parasyte lên tiếng, rõ ràng tin rằng đây là lúc để ông khẳng định uy quyền của mình.

Tôi không dừng lại.

"Đứng lại, tôi bảo thế!" viên hiệu trưởng lặp lại.

Tôi tiếp tục thu gom sách vở và giấy tờ của mình, để có thể chấp hành đúng từng câu từng chữ theo phán quyết của ông ta.

"Lại đây, Thornton."

Tôi phớt lờ mệnh lệnh đó, tiếp tục cất đồ đạc vào cặp.

"Cậu có nghe tôi nói không?" ông Parasyte gằn giọng, đầy vẻ tức giận.

"Tôi có nghe ông, thưa ngài. Tôi đã bị đuổi học, và tôi chẳng màng nghe thêm bất kỳ bài diễn văn nào nữa."

"Nếu cậu không tự bước lại đây, tôi sẽ lôi cổ cậu đến," viên hiệu trưởng dằn từng tiếng đầy đe dọa.

Hơi ngạc nhiên nhưng vô cùng hài lòng, tôi thấy đám học trò không có động thái nào đứng về phía tôi. Chúng có vẻ nghĩ rằng tôi lúc này đã sẵn sàng tự chiến đấu lấy, dẫu chắc chắn chúng vẫn sẵn lòng giúp đỡ nếu tôi cần. Ông Parasyte có vẻ đã mở màn bằng thái độ cho thấy ông quyết tâm duy trì uy quyền của mình, dẫu có phải đối mặt trực diện với tôi và những nam sinh đã tự nguyện đứng về phía tôi.

Sau khi đã thu dọn xong sách vở và giấy tờ, tôi kẹp bó sách vào nách và thong thả bước ra khỏi phòng học. Viên hiệu trưởng ra lệnh cho tôi đứng lại; nhưng vì ông đã tống cổ tôi khỏi trường, tôi chẳng thấy lý do gì để phải tiếp tục tuân lệnh vị thế lực của cái học viện này. Ông ta đang rất tức giận, một trạng thái hoàn toàn thiếu tôn nghiêm đối với một quý ông ở cương vị của ông; còn tôi thì vẫn đang cay đắng vì sự bất công vừa giáng xuống đầu mình. Ông Parasyte khựng lại để lấy chiếc mũ của ông, điều đó đã tạo cho tôi lợi thế về thời gian, và tôi đã ra đến chiếc cầu tàu nhỏ nơi chiếc thuyền của tôi đang neo đậu trước khi ông ta bắt kịp.

Tôi kéo dây buộc thuyền, đẩy mũi ra khơi, và giương buồng chính lên khi chiếc thuyền lùi dần khỏi bến. Ông Parasyte vừa lúc đó chạy đến cầu tàu.

"Thành kính dừng lại, Thornton!" ông hét lớn.

"Tôi e là mình không muốn dừng lại lúc này nữa," tôi đáp, vừa kéo buồng dọc lên.

"Cậu có quay lại không, hay để tôi lôi cổ cậu về?" ông ta giận dữ quát.

"Cả hai đều không, thưa ngài."

"Nếu cậu muốn đỡ rắc rối, tốt hơn là nên quay lại," ông ta nói.

"Tôi không câu nệ chuyện rắc rối đâu. Nếu ông có chuyện gì cần bàn với tôi, tôi sẽ quay lại."

"Tôi có chuyện cần tính sổ với cậu đây."

"Xin ông vui lòng cho biết đó là chuyện gì được không?"

"Không, tôi không nói đấy."

"Thế thì xin lỗi nếu tôi phép tôi về nhà," tôi nói thêm và kéo buồng cánh lên.

Lúc đó gió thổi rất nhẹ, chiếc Splash lướt đi vô cùng chậm chạp. Tôi ngồi vào vị trí cầm lái, cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể, dù lồng ngực tôi đang phập phồng vì xúc động. Tôi đang đóng một vai diễn kỳ lạ, và bản thân tôi chưa quen với nó. Tôi không sao rũ bỏ được cảm giác mình đang cưỡi "ngựa chứng"; nhưng sự bất công mà tôi phải gánh chịu dường như đã biện minh cho hành động đó.

"Poodles, gọi mấy người làm ra đây," tôi nghe ông Parasyte ra lệnh cho tên tay sai của lão, và nhìn thấy hắn ba chân bốn cẳng chạy đi thực hiện.

"Một lần nữa, Thornton, tôi yêu cầu cậu quay lại," viên hiệu trưởng vẫn đứng trên cầu tàu nói vọng ra, lúc này chiếc Splash cách đó chưa đầy hai sải tay.

"Nếu ông có công chuyện với tôi, thưa ngài, tôi sẽ quay lại," tôi đáp. "Ông đã đuổi tôi khỏi trường học rồi, và tôi nghĩ ông chẳng còn quyền gì để quản thúc tôi nữa."

"Tôi không cần đôi co hay tranh cãi gì hết. Tốt hơn là cậu nên quay về đi."

"Có lẽ thế; nhưng tôi sẽ không về đâu."

Gió thổi không đủ mạnh để tôi đi được nổi một dặm một giờ, và tôi bắt đầu lo ngại về kết cục nếu ông Parasyte cứ cố chấp đến cùng. Quả nhiên ông ta vẫn làm tới, và chẳng mấy chốc Poodles quay lại cùng hai người làm thuê trong khuân viên trường – những kẻ thường xuyên phải chèo thuyền phục vụ nên tay chèo rất cừ. Tôi hiểu ngay ý đồ của viên hiệu trưởng. Ông ta định dùng thuyền đuổi theo tôi và ép tôi quay về bằng vũ lực. Tôi thấy ý tưởng đó khá buồn cười, và chắc chắn sẽ còn buồn cười hơn nữa nếu có một ngọn gió thuận lợi hơn.

Chiếc Splash vốn là con thuyền bơi nhanh nhất trên hồ, hoặc ít ra cũng nhanh hơn bất kỳ chiếc nào tôi từng có dịp đọ sức. Nhưng tốc độ của nó chẳng có ý nghĩa gì khi gió không đủ để căng buồng chính. Ông Parasyte ra lệnh cho hai người làm ngồi vào các hàng ghế và lắp mái chèo. Tôi thấy ở ngoài xa hơn một chút mặt nước đang gợn sóng, liền thò một cây dầm ra phía đuôi ngoạm nước chèo chống cho đến khi bắt được luồng gió, và chiếc Splash chồm lên với tốc độ nhanh hơn một chút.

Lúc này toàn bộ đám học sinh đã tяàи ℓêи bờ hồ để xem trò vui, và đối với chúng thì đúng là một trò vui thực sự. Tôi biết sự đồng cảm của chúng đang đặt cả vào tôi, và tôi chỉ ao ước có được một ngọn gió tốt hơn để thể hiện xứng đáng khả năng của mình và con thuyền. Nhưng tình thế của tôi đang khá dần lên khi chiếc Splash rời xa bờ. Ông Parasyte đã ngồi vào ghế ở đuôi chiếc thuyền chèo và đang hối thúc hai người thợ đang dốc toàn sức bình sinh để chèo. Tôi không thể che giấu sự thật rằng họ đang bắt kịp tôi rất nhanh. Trừ khi gió mạnh lên, tôi chắc chắn sẽ bị tóm gọn; bởi vì hai gã đàn ông đi cùng viên hiệu trưởng chẳng thích gì hơn là được tóm lấy và dạy cho một cậu học sinh cứng đầu một bài học ra trò.

Nhưng gió cứ lớn dần lên khi tôi tiến ra xa giữa lòng hồ, và chẳng mấy chốc tôi đã có đủ lượng gió cần thiết để duy trì một "khoảng cách an toàn" giữa chiếc Splash và chiếc thuyền chèo. Đến lúc này cơn giận của tôi đã dịu xuống, và tôi bắt đầu cảm thấy thích thú với trò chơi rượt đuổi này. Với ngọn gió sáu hải lý một giờ, tôi hoàn toàn có thể làm chủ tình thế theo ý mình. Tôi vẫn nhìn thấy lũ trẻ trên bờ đang say sưa và vô cùng thích thú theo dõi cuộc săn đuổi. Chúng không đứng nhìn trong im lặng, thỉnh thoảng những tiếng reo hò hay tiếng hét lại theo gió bay đến tai tôi, và tôi có thể thấy những cánh tay vẫy chào, những chiếc mũ giơ cao của bè bạn đang cổ vũ tôi kiên trì bám trụ.

Ông Parasyte rất quả quyết. Chắc chắn ông ta cảm thấy uy tín của Học viện Tự do Parkville và danh tiếng của một kẻ trị an như ông đang bị đe dọa nghiêm trọng. Vụ náo động trong phòng học hồi đầu giờ chiều sẽ làm suy yếu quyền lực và ảnh hưởng của ông đối với lũ trẻ, trừ khi ông lấy lại thế thượng phong bằng một chiến thắng trước tôi. Dù đúng hay sai, có lẽ ông ta cảm thấy mình buộc phải hạ gục tôi bằng được, nếu không chính bản thân ông ta sẽ phải ngậm đắng nuốt cay; thế nên ông ta tiếp tục thúc giục hai tay chèo tiến lên, quyết tâm bắt cho bằng được và khuất phục tôi.

Chừng nào còn gió, tôi vẫn cảm thấy vô cùng thảnh thơi. Tôi đã lái thuyền hướng ra xa bờ với chiều gió thổi ngang mạn, và chẳng có gì cản trở tôi chạy thẳng một mạch đến căn nhà nhỏ của ông tôi. Tôi vốn có ý định trêu ngươi kẻ bám đuổi và vắt kiệt sức lực của đám lâu la nhà hắn. Tôi biết người giám hộ thầm lặng của tôi sẽ chẳng vui vẻ gì nếu tôi dẫn ông Parasyte đến tận trước mặt mình, nhưng trong hoàn cảnh này tôi sẵn sàng chiều ý ông ta. Hơn thế nữa, đám học sinh trên bờ có vẻ đang tận hưởng cảnh này quá mức để mà cắt đứt cuộc vui sớm như vậy. Kéo lỏng dây chằng buồng, tôi lướt dọc theo chiều dài hồ, sát theo chiều gió cho đến khi bỏ lại kẻ bám đuổi ở phía sau. Sau đó, tôi quay mũi thuyền đón gió và thản nhiên chờ chiếc thuyền chèo tiến đến trong tầm với.

Ông Parasyte, bị đánh lừa bởi vị trí của tôi, tưởng rằng thời cơ của mình đã đến. Ông ta vô cùng phấn khích và với sự hăng hái mới, ông giục giã tay chèo tăng tốc độ. Khi họ chỉ còn cách tôi vài sải tay, tôi bẻ lái và vọt đi hướng về phía cầu tàu một lần nữa. Lại một lần nữa tôi bỏ xa họ, lướt sát cầu tàu nhất có thể vì sợ mất gió dưới cái bóng của vách đá phía dưới khuôn viên trường. Lũ trẻ reo hò chào đón tôi, chắc hẳn âm thanh đó chẳng mấy dễ chịu gì với tâm can của ông Parasyte. Rồi với thế "cánh én song phi", tôi xuôi theo chiều gió chạy thẳng ra khơi; và vẫn chưa muốn tước đi sự hào hứng được chứng kiến cuộc đua của lũ bạn, tôi lại hướng thẳng ra giữa lòng hồ.

Viên hiệu trưởng không thể bỏ dở cuộc rượt đuổi nếu không muốn đánh mất vị thế cao ngạo của mình và trở thành trò hề cho học sinh chế nhạo. Thế là ông ta bám theo tôi, và tôi lại dắt mũi ông ta đi đúng con đường cũ. Trên đường quay lại, ngặt một nỗi tôi lại lái rúc vào gần bờ quá mức vàọt vào vùng khuất gió của vách đá, khiến thuyền gần như chết đứng giữa dòng. Tôi nhận ra mình đã mắc một sai lầm chết người, và thầm ước gì mình đã phớt lờ lũ trẻ để tiếp tục hành trình sang bờ bên kia, nơi ngọn gió đang ủng hộ tôi. Tôi cố gắng chèo chống chiếc Splash thoát khỏi vùng nước lặng trước khi ông Parasyte kịp đuổi kịp.

"Chèo hết sức vào, các anh!" viên hiệu trưởng vừa hò hét vừa kích động; và quả nhiên họ đã làm thế.

Thấy ông ta đã áp sát, tôi định vòng thuyền lại và chạy xuôi theo chiều gió; nhưng tôi đã mất đà điều khiển. Tôi đoán là mình đã hơi hoảng loạn trước tình thế nguy hiểm và không xử lý được tốt như mong muốn.

"Chèo lên! Chèo nữa lên!" ông Parasyte quýnh quáng hét lớn khi đang cầm lái chiếc thuyền.

Được thúc giục như vậy, đám người làm đã chèo hăng hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy trước đây. Bản thân hiệu trưởng Học viện Tự do Parkville chẳng phải là tay chèo lụa gì, và những tính toán của ông ta sai lầm đến thảm hại, hoặc là ý đồ của ông ta còn độc ác hơn những gì tôi từng nghĩ về lão. Ông ta đang tức giận và mất bình tĩnh; và khi tôi nhìn sang, có cảm giác như ông ta chẳng hề biết mình đang làm gì nữa. Chiếc Splash nằm phơi ngấn nước ngang mạn trước mặt lão. Đó là một cỗ máy tuyệt đẹp, được thiết kế thanh thoát và yểu điệu chứ không phải để chịu va đập kiên cố. Ngược lại, chiếc thuyền chèo lại là một cỗ chiến cụ đặc ruột, sắc bén, mũi nhọn hoắt và chìm thấp dưới mặt nước; nó lao đến với tốc độ tối đa nhờ vào cơ bắp cuồn cuộn của những gã trai tráng lực điền ở hàng ghế chèo.

"Chèo! Chèo đi!" ông Parasyte gầm lên điên cuồng trong cơn cuồng nộ và sự căm phẫn vì cuộc rượt đuổi vất vả mà tôi đã bắt ông ta phải chịu đựng.

"Hạ lái xuống mau, không thì đâm nát thuyền tôi bây giờ!" tôi hét lên khi nhận thấy một vụ va chạm là không thể tránh khỏi.

Nếu ông Parasyte không có ý định đâm chìm tôi, thì lời cảnh báo của tôi đã quá muộn. Chiếc thuyền chèo lao vào tôi như một cơn lốc, đập thẳng vào mạn chiếc Splash ngay dưới mực nước, và đánh sập mạn thuyền xuống như thể nó chỉ làm bằng hộp bìa các-tông. Tôi không biết đó có phải là một phần trong kế hoạch của viên hiệu trưởng hay không; nhưng chiếc thuyền của tôi đã bị phá hủy hoàn toàn, và vì mang balat quá nặng, nó chìm nghỉm như một hòn đá. Chỉ chưa đầy một khoảnh khắc sau cú va chạm, tôi đã cảm thấy nó đang lún xuống dưới chân mình. Hai gã thợ chèo trên chiếc thuyền của hiệu trưởng – chẳng cần lệnh lộc gì từ ông ta, bởi lão đã đờ đẫn chẳng biết phải làm gì nữa – liền vội vã lùi chèo. Tôi bơi giỏi như cá; và khi chiếc Splash chìm xuống dưới chân mình, tôi liền quẫy đạp bơi ra khỏi đống đổ nát, trơ trọi như một mảnh ván trôi nổi giữa mặt hồ phẳng lặng như gương.

Ernest lái chiếc Splash và được tắm nước. Trang 54.