Việc thầy Parasyte đứng lên trong một chiếc thuyền nhỏ quả là vô cùng bất cẩn, nhất là khi đang bị chiếc Splash kéo đi với tốc độ nhanh như vậy. Trước khi tai nạn xảy ra, tôi đã cố hết sức để tháo đoạn dây kéo thuyền của thầy; nhưng Pearl đã luồn sợi dây qua vòng khuyên, kéo ngược lại và buộc chặt vào mũi chiếc thuyền của chính cậu ta. Ý định của tôi là sẽ cắt đứt nó ngay khi tôi cho thuyền quay vòng, và tôi đã thủ sẵn con dao trong tay vì mục đích đó.

Khi chiếc Splash chuyển hướng đổi chiều gió, chiếc xuồng chèo lao vọt lên sát đuôi thuyền, làm trùng hẳn đoạn dây kéo. Nhận thấy đây là thời điểm thuận lợi đối với thầy Parasyte – người đang quyết tâm "đột nhập" lên tàu chúng tôi – thầy liền bước tới định trèo lên. Ngay khi buồm chiếc thuyền của chúng tôi bắt đầu lấp đầy gió, nó liền chồm lên phóng đi lần nữa, kéo căng phắt đoạn dây và giật mạnh chiếc thuyền của thầy hiệu trưởng một cú dữ dội đến mức không những làm thầy ngã nhào, mà còn khiến chiếc xuồng nghiêng hẳn đi và ngập một nửa nước.

– Cứu với! Cứu với! – thầy Parasyte la lớn, với giọng điệu khiến chúng tôi hiểu rằng thầy đã hoàn toàn ý thức được sự nguy hiểm trong hoàn cảnh của mình.

– Thả dây kéo ra, Dick Pearl! – tôi hét lên.

– Không thả được; thuyền tụi tao ngập một nửa nước rồi, – cậu ta đáp.

Tranh cãi lúc này chẳng để làm gì, thế là tôi dùng con dao đang cầm trên tay cắt đứt phăng đoạn dây dày nửa inch, thả cho chiếc xuồng chèo trôi tự do. Giữa một hồ nước nội địa mà sóng đánh dữ dội như vậy, chiếc xuồng với tình trạng ngập nước nặng nề quả thật chật vật vô cùng.

– Đừng bỏ tụi tao, Thornton, – Dick nói, cố giữ chút bình tĩnh vốn có, trong khi Bill Poodles đi cùng cậu ta thì đang khóc mếu máo vì sợ hãi.

– Ngồi xuống và tát nước ra khỏi thuyền đi! – tôi gọi với theo khi cho chiếc Splash quay đầu lại để cứu thầy Parasyte. – Cứ bình tĩnh là các cậu không sao cả. Tát nước mau lên!

– Bọn tao không có gàu múc.

Khi thuyền của tôi đã quay vòng xong, tôi lái nó áp sát họ và ném một chiếc xô nhỏ sang cho Pearl, cậu ta liền vội vã bắt tay vào việc tát nước cứu thuyền. Tình hình tuy không đến mức tuyệt vọng, dù Pearl là kẻ duy nhất trong số bọn chúng tỏ ra còn chút bình tĩnh.

– Cứu tôi với! Cứu với! – thầy Parasyte kêu lên, giọng yếu ớt hơn trước.

– Ra phía mũi đi Bob, mang theo sào móc thuyền; còn Tom, chuẩn bị sẵn sàng phụ giúp cậu ấy. Hãy để thầy ấy nắm lấy sào móc.

Tôi lượn một vòng với chiếc Splash cho đến khi hãm gió lại với vị trí thầy Parasyte nằm ngay dưới mũi thuyền. Bob Hale chìa chiếc sào móc ra, thầy chớp lấy ngay lập tức, và với chút ít khó khăn, chúng tôi đã kéo được thầy lên thuyền. Hôm nay là một ngày tháng Sáu ấm áp, và tôi nghĩ cú ngâm nước vừa rồi chẳng làm thầy suy suyển gì; nhưng tôi hoàn toàn tin chắc rằng thầy đã chết đuối nếu chúng tôi mặc kệ để Pearl cùng đồng bọn đến cứu. Chúng tôi cảm thấy mình vừa làm được một việc tốt – lấy ơn báo oán.

Về phần tôi, đặt vào vị trí của thầy để suy ngẫm, tôi cứ đinh ninh thầy sẽ có những lời lẽ ôn hòa; và chúng tôi hồi hộp chờ đợi trong sự quan tâm không nhỏ, cho đến khi thầy lau khô mặt mũi, cổ và chỉnh đốn lại bộ quần áo ẩm ướt hết mức có thể. Thầy thừa biết rằng chính tôi – kẻ nổi loạn từng chống lại thầy và bị thầy coi là thủ phạm của mọi rắc rối – vừa cứu mạng thầy; và tôi chắc chắn điều đó mang lại cho tôi sự thỏa mãn lớn hơn nhiều so với chính thầy. Tôi điều khiển chiếc Splash tiến về phía nhóm học sinh bỏ trốn, những kẻ vẫn đang cặm cụi tát nước khỏi thuyền.

Cuối cùng thầy Parasyte cũng cất tiếng. Dù tôi biết thầy là một kẻ chuyên quyền, dù tôi biết trong bản chất thầy chẳng có lấy một điểm gì gọi là cao thượng, tôi vẫn không ngờ tới những gì sắp diễn ra. Tôi cứ ngỡ trong trái tim thầy sẽ có một góc nào đó mềm yếu, có thể lay động được qua việc làm vừa rồi của chúng tôi.

– Thế ra các trò định dìm chết ta phải không? – đó là những lời đầu tiên thầy thốt ra, với giọng điệu đanh thép đến mức chúng tôi hiểu ngay rằng chẳng còn gì để hy vọng.

Tôi nhìn Bob Hale, và Bob nhìn tôi. Cả hai ngạc nhiên ngơ ngác nhìn nhau; và vì chẳng có gì để nói, chúng tôi im lặng.

– Các trò định dìm chết ta phải không? – thầy Parasyte lặp lại, nhấn mạnh từng tiếng hơn lúc trước.

Bob và tôi lại nhìn nhau. Dù lời buộc tội mà thầy gián tiếp áp đặt lên chúng tôi nghiêm trọng đến đâu, thì cách nói đó từ miệng một người vừa được chúng tôi kéo lên từ dưới nước lại buồn cười đến mức tôi không tài nào nhịn cười được. Thầy Parasyte nhìn thấy nụ cười ấy, và do bản tính luôn suy diễn theo chiều hướng xấu nhất đối với những kẻ không được lòng mình, thầy đã hiểu sai, bóp méo nó thành một cái nhếch mép khinh khỉnh.

– Ta nói là các trò định dìm chết ta; thế mà các trò còn dám cười nhạo ta.

– Thưa thầy, chúng em không có ý định dìm chết thầy ạ, – Tom Rush lễ phép đáp.

– Có chứ, các trò có! Và giờ các trò còn đang cười cợt trước hành động độc ác của mình, – thầy đáp, trừng mắt nhìn tôi.

– Em cười là vì nghĩ đến chuyện một người vừa được chúng tôi kéo lên khỏi mặt nước lại đi buộc tội chúng em là có ý định dìm chết ông ta đấy chứ, thưa thầy Parasyte, – tôi đáp.

– Đó chính xác là điều các trò định làm; nhưng các trò không dám làm đến cùng mà thôi. Các trò sợ hậu quả chứ gì.

– Thưa thầy, thầy hiểu lầm rồi; chúng em hoàn toàn không có ý định đó, – Bob Hale cung kính nói thêm.

– Không phải các trò, hay chính Thornton, đã hất ta xuống hồ đấy chứ? – thầy gặng hỏi, ra điều ngạc nhiên khi thấy chúng tôi dám chối cãi.

– Thưa thầy, không ạ; em không hề làm thế, – tôi đáp.

– Chẳng phải các trò đã bẻ lái, rồi giật mạnh dây kéo để hất ta xuống nước hay sao?

– Em có đổi hướng thuyền, và điều đó làm căng dây; nhưng em không hề có ý định hất thầy xuống nước.

– Có, các trò có! Chối cãi chỉ càng thêm ngu ngốc mà thôi! – thầy tức giận quát lên.

– Nếu thầy không quá bất cẩn thì đã chẳng bị hất văng ra ngoài! – tôi bồi thêm.

– Đừng có bảo là ta bất cẩn!

– Những người rành về thuyền bè thường không đứng lên trong thuyền giữa lúc sóng gió thế này khi đang bị kéo đi đâu ạ.

– Câm miệng cái điều hỗn láo của các trò lại.

Tốt nhất là nên im lặng, và chúng tôi không nói thêm lời nào nữa. Tôi lái chiếc Splash cập sát vào chiếc xuồng, nơi Pearl và đồng bọn lúc này đã tát cạn sạch nước.

– Thuyền của thầy đây ạ, thưa thầy Parasyte, – Bob Hale nói. – Mời thầy sang thuyền ạ?

– Không, ta không sang, – thầy đáp.

– Xin phép cho em hỏi thầy định làm gì ạ? – tôi gặng hỏi, đã cạn kiệt sự kiên nhẫn với thái độ vô lý ngoan cố của thầy.

– Các trò sẽ đưa ta vào bờ.

– Em không đưa đâu, – tôi lạnh lùng đáp.

– Các trò không đưa ư?

– Thưa không.

– Rồi chúng ta sẽ thấy, – thầy nói rồi đứng phắt dậy.

– Tốt hơn là thầy nên ngồi xuống, kẻo lại rơi xuống nước lần nữa đấy ạ, – Bob can thiệp khi tôi rút chiếc tay đòn lái nặng trịch ra khỏi ổ cắm, sẵn sàng tự vệ nếu bị tấn công.

Chiếc Splash tròng trành với những cánh buồm phần phật trước gió, vị trí của chúng tôi lúc này vô cùng bất ổn. Thầy Parasyte đành chịu ngồi xuống, đơn giản vì thầy không thể đứng vững nổi, và tôi lại lắp tay đòn vào bánh lái.

– Nếu thầy không muốn lên chiếc xuồng đó, thưa thầy Parasyte, em sẽ chở thầy lên đảo Cleaver, – tôi nói thêm khi buông buồm phóng đi và hướng mũi chiếc Splash về phía vùng đất đã định.

– Thornton, tao muốn mày phải ghi nhớ điều này, mày sẽ phải trả giá đắt cho tất cả những gì mày đã làm, – vị hiệu trưởng tuyên bố với giọng cứng rắn nhưng mang đầy vẻ tức tối vì không đạt được ý nguyện.

– Em sẵn sàng đối mặt hết, thưa thầy.

– Đừng có dùng thứ tiếng lóng hỗn tạp đó với ta!

– Thầy chịu lên đảo Cleaver, hay là chịu sang chiếc xuồng kia?

– Ta sẽ sang thuyền, nhưng chỉ để sớm đưa các trò ra trước vành móng ngựa mà thôi, – thầy ngoan cố nói.

Tôi lại quay vòng thuyền và tấp sát vào thuyền của Pearl. Thầy Parasyte, mình mẩy vẫn còn nhỏ nước, bước sang thuyền cùng đám tay sai.

– Mọi chuyện chưa kết thúc đâu, – thầy vừa nói vừa lắc đầu khi chiếc Splash một lần nữa căng buồm lướt đi. – Các trò sẽ sớm nhận được trát từ ta thôi.

Chúng tôi chẳng đáp lời; và tôi vô cùng biết ơn vì mạng sống của thầy đã được cứu. Những hy vọng tràn trề của chúng tôi rằng việc làm ơn cứu giúp thầy sẽ khiến thầy rộng lượng hơn, qua đó chấm dứt cuộc "nổi dậy", giờ đã vỡ tan thành mây khói. Với ngọn gió thổi ngang mạn, chúng tôi lướt qua Cannondale, xuôi theo bờ hồ tìm kiếm chiếc thuyền bạt, mặc dù với hướng gió Tây Bắc này, chúng tôi sẽ chẳng thể nào chèo nổi nó về phía hòn đảo.

– Cứ cãi nhau mãi cũng chẳng ích gì, – Bob Hale lên tiếng sau vài phút im lặng. – Tôi không đời nào quay lại Viện Parkville chừng nào thầy Parasyte còn làm hiệu trưởng ở đó. Lão ta quá tiểu nhân để tôi phải chịu đựng.

– Đúng y chang suy nghĩ của tôi, – Tom Rush hưởng ứng.

– Còn tôi thì chắc chắn sẽ không quay lại nữa rồi, dù ai làm hiệu trưởng đi chăng nữa, – tôi nói thêm.

– Sao lại thế?

– Từ nay tôi phải tự lo cho thân mình thôi; và tôi không kham nổi tiền đi học nữa.

– Biết đâu bác cậu sẽ nghĩ lại thì sao, – Tom gợi ý.

– Có thể, nhưng tôi không tin là bác sẽ làm thế.

– Kìa chiếc thuyền bạt kìa! – một cậu ở phía mũi tàu reo lên.

– Tôi thấy rồi; khi nào gió đổi chiều thổi về phía Nam hoặc Đông, chúng ta sẽ qua đó và chèo nó về đảo, – tôi đáp. – Trông chỗ nó đậu có vẻ an toàn đấy, giờ chúng ta quay lại với nhóm thôi.

Chẳng mấy chốc chiếc Splash đã cập đến vịnh nhỏ, nơi chúng tôi thấy tất cả mọi người đang tụ tập để nghe ngóng tin tức, bởi họ đã quan sát mọi chuyển động của chúng tôi trên mặt nước. Vallington hết sức ngạc nhiên khi biết người ngã xuống nước và được chiếc Splash cứu chính là thầy Parasyte. Chúng tôi thuật lại dự định của kẻ bức hại đối với chiếc tàu hơi nước, và một cuộc họp khẩn được triệu tập ngay lập tức để quyết định bước đi tiếp theo.

– Chúng ta phải làm gì đây? – vị tướng quân của chúng tôi hỏi. – Đó mới là vấn đề.

– Tôi thấy chẳng có việc gì chúng ta làm được lúc này cả, – Bob Hale đáp.

– Có lẽ tốt nhất là cứ án binh bất động và để mọi chuyện diễn theo tự nhiên, – Vallington nói thêm.

– Nhưng thầy Parasyte sẽ mang sạch lều trại và lương thực của chúng ta đi mất, – tôi can thiệp. – Hay chúng ta giấu đống thịt xông khói và thức ăn đi được không?

– Tàu hơi nước đến kìa! – một đứa trẻ la lên.

– Giờ thì không còn thời gian để làm gì nữa rồi, – Vallington tiếp lời. – Tôi sẽ cố gắng hết sức vì các cậu, mấy anh em ạ.

Người thì đề xuất thế này, kẻ thì đề xuất thế khác; nhưng rõ ràng giữa chốn đông người đưa ra lời khuyên, chẳng có kế hoạch nào khả thi được thông qua để cứu vãn tình thế; và cuối cùng mọi người bỏ phiếu giao phó toàn quyền quyết định hành động cho vị chỉ huy – người cho đến nay đã chứng minh được sự xứng đáng với lòng tin của toàn đội. Cậu ta sẽ tùy cơ ứng biến theo hoàn cảnh; và cậu ta quả quyết với chúng tôi rằng sẽ nhanh nhạy tận dụng mọi diễn biến thuận lợi.

– Này các cậu, tôi muốn tất cả chúng ta hãy ở bên nhau, – Vallington dặn dò. – Không đứa nào được phép tản đi nơi khác. Hãy để mọi việc nói chuyện cho tôi lo – đừng hé răng với bất kỳ ai đi trên chuyến tàu đó.

Toàn thể nhóm đồng thanh hứa sẽ tuân thủ nghiêm ngặt những chỉ thị này và luôn sẵn sàng cho bất kỳ động thái nào được lệnh. Tàu hơi nước tiến sát vào chiếc cầu tàu thô sơ và buộc dây thừng mũi vào một gốc cây.