Roseleaf không đáp ngay. Hắn bận rộn buộc con ngựa vào một gốc cây, đặc biệt cẩn thận thắt nút sao cho thật chắc chắn. Hắn dường như muốn có chút thời gian để suy tính xem nên dùng những lời lẽ nào.

– Tôi muốn anh tận mắt chứng kiến một việc rất thú vị, – cuối cùng hắn cất lời, bằng giọng nhỏ nhất có thể nghe được. – Nếu anh làm theo tôi và đi cùng tôi thêm một đoạn nữa, tôi nghĩ anh sẽ thấy công sức của mình được đền đáp xứng đáng.

Ông Weil tái mặt. Hắn cảm thấy chắc chắn rằng cuộc ghé thăm kỳ lạ này đã được trù liệu từ trước, và sắp có một bí mật nào đó liên quan đến gia đình Fern được hé lộ. Nỗi sợ hãi trước một khả năng vô định nào thiếu sự chuẩn bị — lại liên quan đến người thiếu nữ mà ông hết mực yêu thương — khiến ông hoàn toàn suy sụp.

– Tôi có quyền yêu cầu anh giải thích, – ông đáp. – Nếu lời lẽ của anh thỏa đáng, tôi sẵn lòng đi cùng. Tôi không thấy có lý do gì phải úp mở trong chuyện này.

[283]

Người đàn ông trẻ tuổi thở dài một hơi và thẫn thờ nhìn xuống đất trong chốc lát. Rồi hắn lại cất lời:

– Có những chuyện, – hắn nói, – người ta không thích bàn đến. Có những cái tên mà người ta ngập ngừng khi nhắc tới. Nếu anh chịu buộc ngựa và đi cùng tôi, mắt thấy tai nghe sẽ làm cho mọi thắc mắc trở nên thừa thãi.

Một thoáng nghi ngờ lóe lên trong tâm trí người kia — nghi ngờ rằng ông đang bị dụ dỗ đến nơi vắng vẻ này với một động cơ mờ ám chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho sự an toàn của mình. Nhưng ý nghĩ ấy lập tức bị gạt đi, và sau một giây ngập ngừng nữa, Archie tụt khỏi yên ngựa và làm theo bạn đồng hành.

– Dẫn đường đi, – ông ngắn gọn nói.

Không đợi mời đến lần thứ hai, Roseleaf bắt đầu băng vào khu rừng. Đi một quãng ngắn, hắn tìm thấy một lối mòn và chậm chạp lê bước trên đó, tỏ rõ sự cẩn trọng để không gây ra tiếng động thừa thãi. Họ đang đi về hướng Oakhurst, và chưa đầy mười phút sau, những chiếc ống khói của dinh thự ấy đã hiện ra trước mắt họ. Đi thêm một đoạn nữa thì Roseleaf dừng lại, thủ sẵn tư thế của một kẻ đang chăm chú lắng nghe.

Không gian tĩnh mịch tuyệt đối. Một chút se lạnh thấm đượm trong không khí, nhưng chẳng ai trong số hai kẻ rình mò cảm thấy lạnh. Ngược lại, mồ hôi vã ra đầm đìa trên người cả hai. Roseleaf lặng lẽ đi dọc theo lối mòn cho đến khi đến gần một hàng rào, rồi rẽ khỏi lối đi, rón rén ẩn mình vào một lùm cây rậm rạp, ra hiệu cho Weil đi theo. Tại đây, [284] kẻ dẫn đầu ngã người xuống đất, với một cử động ngầm ra hiệu rằng cuộc hành trình ít nhất là tạm thời kết thúc, và người thứ hai trong nhóm cũng làm theo.

Nửa giờ trôi qua mà không có gì hé lộ lý do của những hành động vô cùng kỳ lạ này. Nửa giờ dài đằng đẵng đối với ông Weil, kẻ đang bị dằn vặt bởi hàng ngàn mối lo sợ về những điềm gở mà tất cả những điều này có thể báo trước. Cuối cùng, một âm thanh khẽ khàng phá vỡ sự tĩnh lặng. Có ai đó đang đến gần. Roseleaf chạm vào vai người đi cùng để ra hiệu phải tuyệt đối giữ im lặng.

Cách đó chưa đầy mười thước, một bóng người cao lớn, vạm vỡ bước qua với sải chân nhanh nhẹn, như thể chẳng hề hay biết mình đang bị những ánh mắt thù địch theo dõi. Khi ánh trăng chiếu rõ khuôn mặt kẻ đó, thật may là Roseleaf đã kịp đè vai người bạn đồng hành lại. Suýt chút nữa thì ông không thể kìm nén được một tiếng kêu kinh ngạc, thứ đã có thể phá hỏng tất cả.

Đó là gương mặt của Hannibal, tên nô lệ da đen!

Đầy kinh hoàng, Archie quay đôi mắt vằn đọc máu nhìn Roseleaf. Chuyến ghé thăm kỳ lạ này của Hannibal đến vùng quanh đây báo hiệu điều gì? Hắn định sát hại chủ nhà rồi bắt cóc cô con gái ư? Hắn đang làm gì ở đó vào lúc gần nửa đêm thế này? Nỗi kinh hoàng từ những tưởng tượng trước đó nhường chỗ cho những điều còn khủng khiếp hơn thế.

Nhưng cái nhìn cầu khẩn câm lặng mà ông hướng về phía người đồng hành không hề nhận được hồi đáp, ngoại trừ một cái lắc đầu quả quyết — [285] một lệnh cấm tuyệt đối đối với dù chỉ là một tiếng động hay cử động nhỏ nhất.

Hannibal tiến tới hàng rào và không chút che đậy, trèo qua để vào khu đất bao quanh nhà chính và các công trình phụ của điền trang Oakhurst. Hắn hành động như một kẻ đã thuộc làu địa bàn và chẳng cần phải dò dẫm tìm đường. Tuy nhiên, hắn chỉ đi thêm một đoạn ngắn về hướng dinh thự. Nấp sau bóng của một căn nhà xói khói để che khuất tầm nhìn của bất kỳ ai có thể nhìn ra từ cửa sổ, hắn đứng đợi với vẻ đầy mong ngóng.

Khó khăn trong việc kiềm chế bản thân ngày càng lớn dần đối với Archie Weil. Ông muốn chấm dứt sự hoài nghi khủng khiếp này — muốn phóng qua hàng rào kia, túm lấy cổ họng tên này và chất vấn xem hắn có công chuyện gì ở chốn này vào giờ này. Roseleaf thấu hiểu mọi suy nghĩ đang diễn ra trong đầu ông, vẫn đặt tay lên vai ông, đồng thời ra hiệu cảnh báo rằng chỉ một cử động nhỏ nhất cũng sẽ phá hỏng tất cả. Về sau, khi nghĩ lại, Archie có cảm giác như mình chưa từng phải chịu đựng sự dằn vặt nào lớn đến thế. Ông biết rõ, gần như chắc chắn, rằng Hannibal đang chờ một ai đó theo lịch hẹn. Đó có thể là ai? Đó là câu hỏi lớn lao mà lẽ ra Roseleaf có thể thì thầm giải đáp, nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, hắn lại muốn bạn mình tự khám phá ra theo chiều hướng tự nhiên của sự việc. Và tiến trình ấy mới chậm chạp, mới đau đớn làm sao!

Mọi chuyện rồi cũng có hồi kết, và nỗi sợ hãi của kẻ canh chừng chuyển thành một cảm xúc khác khi ông thấy rõ một trong những cánh cửa ngoài của ngôi nhà mở ra [286] và bóng dáng Daisy Fern bước ra ngoài. Không ngoảnh nhìn sang phải hay sang trái, cô bước thẳng về phía tên nô lệ đang chờ đợi. Trong một khoảnh khắc bị nỗi sợ áp đảo, Archie nhắm nghiền cả hai mắt trong tuyệt vọng. Tiếng của Roseleaf cuối cùng cũng thì thầm bên tai ông, gần như không thành tiếng, khẩn nài ông đừng để lộ tung tích dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra.

Khi Archie mở mắt ra lần nữa, ông thấy Hannibal đang đứng ở tư thế đầy cung kính. Khi cô gái đến gần, hắn cúi đầu chào, không hề có thêm một cử chỉ suồng sã nào. Daisy mang vẻ mặt của một người đã hạ quyết tâm phải trải qua một cuộc gặp gỡ khó chịu và muốn kết thúc nó càng nhanh càng tốt.

– Sao nào? – cô cất giọng trầm thấp.

– Ngày mai tôi đi rồi, – hắn đáp, giọng run rẩy vì xúc động.

– Ừ.

– Và, như tôi đã nói, tôi muốn được chào từ biệt thêm một lần nữa.

Archie thấy nhẹ lòng đi đôi chút. Ông không thể cắt nghĩa nổi những nỗi sợ hãi nào đã đè nặng lên mình — chúng hỗn độn và đáng sợ đến mức không rõ hình hài — nhưng ít nhất một phần trong số đó đã bay biến.

– Anh vẫn lạnh lùng như mọi khi, – giọng trầm ấm của tên nô lệ vang lên, mang theo giai điệu có ý trách móc.

– Anh nghĩ tôi có thể khác đi được sao? – cô đáp nhanh, như thể những lời đó thốt ra từ đôi môi vốn định im lặng. – Hành động của anh từ trước đến nay có khiến tôi có thể yêu mến hay kính trọng nổi anh không?

Đôi mắt tên nô lệ sụp xuống trước cái nhìn đầy phẫn nộ của cô.

[287]

– Không, – hắn nhún nhường đáp. – Tôi chẳng mong đợi gì; tôi chẳngòi hỏi gì. Giờ đây tôi đã thấy được những sai lầm của mình. Dẫu vậy, mọi chuyện cũng chẳng khá hơn đâu dẫu tôi có cư xử với cô như một thiên thần đi chăng nữa. Toàn bộ vấn đề đối với cô đã được định đoạt từ trước bởi một sự thật: da tôi màu đen.

Lực ép lên vai Weil càng lúc càng nặng hơn, khi người bạn đồng hành nhận ra sự thôi thúc muốn phá vỡ chỗ ẩn nấp của anh.

– Dù da anh có trắng ngần như bất kỳ kẻ nào trên đời này đi nữa, – Daisy lớn tiếng đáp, – hành vi của anh cũng đủ chuốc lấy sự khinh miệt của một con người có lòng tự trọng! Đồ tống tiền, đồ kẻ bắt cóc, kẻ mưu mô chống lại sự bình yên của một ông già và một thiếu nữ chưa từng làm hại gì anh! Tôi lấy làm lạ là anh còn dám nhắc đến những lý do khác trong khi chính những hành động đồi bại của anh đã gây ra ngần ấy tội lỗi!

Hannibal nhún vai.

– Dẫu vậy, đó vẫn là sự thật, – hắn đáp. – Tôi là một kẻ da đen. Trong một phút giây điên rồ, tôi đã mơ mộng mình là một Con Người! Tôi đã mơ rằng mình có thể chiếm được trái tim của một người phụ nữ có tổ tiên sinh ra ở miền đất lạnh lẽo hơn phương nam của tôi. Để đạt được mục đích đó, tôi đã dùng con đường duy nhất có vẻ khả thi. Tôi nắm thóp được một thứ uy hiếp khiến cha cô ấy phải sợ hãi. Vâng, tôi đã đặt cược và tôi đã thua — rồi, cũng như những kẻ cược thua khác, kể cả những kẻ da trắng, tôi trở nên liều lĩnh. Cô sắp sửa kết hôn với một người khác — một kẻ mà tôi căm ghét. Cuộc đời đã mất đi niềm vui duy nhất, tôi không tài nào chịu được cảnh cô làm cô vợ của hắn. Sự dằn vặt trong tôi lớn đến tột cùng. Tôi chỉ cầu xin cái chết.

[288]

Những hé lộ này, vốn vô cùng mới mẻ đối với ít nhất là một trong số những người đang lắng nghe, giáng xuống đầu ông một đòn chí mạng.

– Anh còn đòi hỏi nhiều hơn thế! – cô gái cất giọng khàn đặc. – Anh đòi cả cái chết của tôi lẫn của chính anh. Và anh muốn tôi phải chết trong một hoàn cảnh mà cả thế giới sẽ đinh ninh rằng tôi đã tự nguyện quyên sinh cùng anh. Có thể tưởng tượng ra điều gì hèn nhát hơn thế không! Có âm mưu nào đê tiện hơn thế nữa không! Đó là buổi sáng ngày cưới của tôi; cha tôi đang chờ tôi ở nhà; người chồng hứa hôn đang chuẩn bị cho lễ cưới; bạn bè tôi đã được mời đến dự lễ. Tất cả những thứ đó đối với anh là gì? Với sự xảo quyệt của quỷ sứ Mephistophelian, anh gửi cho tôi một bức thư viết bằng chữ của người khác, nói rằng nếu tôi đến một địa chỉ nhất định và trả năm mươi đô-la, một số kỳ phiếu giả mạo do cha tôi ký sẽ được hoàn trả cho tôi. Anh thừa biết tôi sẽ đáp lời. Anh thừa biết tôi sẽ chẳng nói với ai mình đi đâu, bởi tôi vốn không ngờ mình sẽ bị giữ lại quá một giờ, và thoạt nhìn thì có những lý do vô cùng chính đáng để giữ kín bí mật. Và khi tôi đã hoàn toàn nằm trong tầm tay anh, anh bắt tôi lựa chọn giữa việc cưới anh — hừm! — hoặc uống thứ độc dược mà anh đã chuẩn bị sẵn sàng. Ôi, sao anh nỡ! Sao anh nỡ làm thế, khi anh luôn miệng tuyên bố là thích tôi!

Có một tiếng ọ ẹ nghẹn ngào phát ra từ cổ họng Archie Weil, thứ mà ông không tài nào kìm nén được. Sợ rằng tiếng động ấy có thể bị phát hiện trong sự tĩnh mịch chết chóc đó, Roseleaf khẽ lay người bạn đồng hành. Hòa lẫn với những cảm xúc khác, giờ đây trong lòng Weil dâng lên một sự kinh ngạc ngây dại trước vẻ điềm tĩnh đến khó tin của nhà văn nọ.

– Khi một người sẵn sàng chết vì tình yêu, điều đó không nên bị hoài nghi, – tên nô lệ nói. – Tôi không thể có được cô khi sống — tôi muốn có cô trong cái chết. Tôi muốn thế giới, kẻ đã từng khinh miệt tôi, phải nghĩ rằng một người phụ nữ tuyệt đẹp đã chọn chết cùng tôi còn hơn là lấy một người mà cô ấy không hề muốn kết hôn. Nhưng chúng ta nhắc lại cái ngày và đêm khủng khiếp ấy làm gì nữa? Cô đã chiến thắng. Cô, với sự khôn ngoan vượt trội, đã đắc thắng trước người da đen cũng giống như chủng tộc của cô vẫn luôn chiến thắng chủng tộc của tôi. Tôi đòi hỏi tình yêu hoặc cái chết. Cô đã khuyên can tôi từ bỏ cả hai. Và ngày hôm sau, tôi để cô ra đi, đồng thời nhìn hy vọng hạnh phúc cuối cùng mà tôi từng cảm nhận tan biến theo bóng dáng cô.

Giọng trầm ấm của kẻ nói chuyện vỡ vụn hoàn toàn ở đoạn cuối, nhưng cô gái nghe hắn nói dường như chẳng hề cảm thấy thương cảm cho nỗi thống khổ của hắn.

– Lúc nào cũng chỉ nghĩ cho bản thân mình! – cô thốt lên. – Anh đã bao giờ nghĩ đến cuộc đời mà anh để lại cho tôi chưa — một cuộc đời chẳng tử tế gì hơn vụ mưu sát mà anh đã trù tính. Trước khi anh mở cánh cửa mà anh định dùng làm mấm mộ cho tôi, anh bắt tôi phải thề không bao giờ hé lộ nơi tôi đã trải qua những giờ phút đó. Không bao giờ, dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi được phép thốt ra nửa lời để kéo anh dính líu vào bi kịch đã hủy hoại hai gia đình. Anh là kẻ được bảo vệ — còn tôi là kẻ phải gánh chịu đau khổ! Nếu không vì sự hy sinh cho danh dự của bản thân khi bị phát hiện ở đó cùng cái xác của anh — mà đôi môi bị niêm phong của tôi chẳng thể giải thích nổi điều gì — tôi thà chấp nhận lựa chọn uống viên độc dược kia còn hơn phải sống để chịu đựng những gì tôi mang theo đến tận ngày hôm nay!

Weil lại nhắm nghiền mắt lại. Đại não ông đang quay cuồng.

[290]

– Và cô chắc chứ, – tên nô lệ hỏi sau một khoảng lặng, – rằng cô không hề phá vỡ lời thề đó chứ? Cô vẫn có thể thề rằng cô chưa từng, dù chỉ là một chút hé lộ, gây ra dù chỉ là mảy may nghi ngờ hướng về phía tôi chứ?

– Chưa bao giờ! – cô gái nói. – Tôi coi lời thề của mình là bất khả xâm phạm, bất chấp cách thức mà nó đã được ép buộc. Anh có thể sống trong sự bình yên mà lương tâm anh cho phép, ít nhất là được giải thoát khỏi nỗi sợ hãi đó.

Tên nô lệ rõ ràng đã tin lời cô, hắn thở dài một hơi nhẹ nhõm.

– Thôi, chào cô nhé, – hắn nói.

– Chào anh, – cô đáp. – Và... nhớ là đừng có đến nữa nhé. Chẳng có gì tốt đẹp thu được từ một cuộc gặp gỡ khác giữa chúng ta đâu. Nếu... nếu anh cần tiền... tôi có thể gửi cho anh.

Hắn ngẩng đầu lên một cách khá kiêu hãnh trước gợi ý cuối cùng ấy.

– Tôi không cần, – hắn nói. – Tôi chưa đến nỗi hạ giá đến mức đó. Tôi đã lấy số tiền đó từ cô để đi Pháp, bởi vì tôi đã hy vọng — trong sự u mê của mình — rằng tôi có thể tự biến bản thân thành một kẻ mà cô không còn phải khinh rẻ. Nếu tôi cần tiền, tôi đã có thể vơ vét hàng ngàn đô-la từ cha cô, và tôi vẫn có thể làm thế, bất chấp cái cớ của những gã đàn ông kia rằng họ đã viết những chữ ký mà tôi từng thấy hắn giả mạo. Không, tôi định sẽ trả lại cho cô những gì tôi đã cầm, nếu một mai tôi có thể tĩnh tâm lại để đi làm và kiếm tiền. Tôi chẳng có chút tham vọng nào. Tôi ở lì trong túp lều của mẹ tôi, ngày này qua ngày khác, chẳng thể nhấc nổi một ngón tay. Có lẽ tôi sẽ làm được điều gì đó... theo thời gian.

Tên nô lệ bước đi một bước, rồi quay người lại, như thể không đành lòng rời đi một cách đột ngột đến thế.

[291]

– Chào cô, – hắn lặp lại.

– Chào anh, – Daisy thản nhiên đáp. – Tiện thể tôi cũng muốn nói cho anh biết luôn, rằng tôi kiếm đâu ra một ngàn đô-la để đưa cho anh. Đó là khoản tiền tôi vay từ người đàn ông mà anh căm ghét tột cùng, ông Roseleaf.

Hannibal có vẻ chẳng bận tâm đến thông tin này.

– Hắn ta cho vay chẳng phải vì có thiện ý gì với tôi đâu, – hắn đáp. – Nhân tiện tôi cũng nghe nói rằng hắn chẳng màng gì đến việc mất cô đâu — cái gã đàn ông mà vì hắn cô đã hắt hủi một trái tim tôn sùng từng bước chân của cô. Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ cho hắn một phát đạn.

Cô gái rùng mình.

– Đúng là bản chất của anh rồi, – cô nói, – chỉ khi không có ai nhìn thấy và hắn không hay biết có sự hiện diện của anh. Tôi không tin rằng, với ngần ấy lời lẽ huênh hoang, trong con người anh lại có lấy một phẩm chất nam tính nào.

Dáng người cao lớn vươn thẳng lên và hai cánh tay vạm vỡ khoanh lại thật chặt.

– Cẩn thận đấy! – đôi môi đỏ thắm thốt lên đầy sắc bén, và hàm răng trắng muốt lóe lên.

– Ồ, tôi chẳng sợ đâu, – Daisy đáp. – Người hầu của tôi đang canh chừng chúng ta từ phía sau mấy tấm rèm trong phòng tôi. Tôi đã bịa sẵn câu chuyện của riêng mình về lý do tại sao tôi phải ra gặp anh, nhưng nếu có chuyện bất trắc xảy ra với tôi, chuông báo động sẽ vang lên ngay lập tức.

Giật mình thấy rõ trước thông tin này, Hannibal liếc nhìn về hướng được chỉ, rồi bắt đầu rời đi một cách thực sự.

– Được rồi, – hắn nói khi trèo lên hàng rào. – Giữ lấy lời hứa của cô và tôi sẽ giữ lời của mình. Nhưng nếu cô dám giở trò gì, hãy nhớ đó là trò chơi dành cho hai người.

[292]

Hai người đàn ông không thể đứng dậy mà không làm Daisy giật mình, chắc chắn cô sẽ thét lên thật lớn nếu họ bất ngờ xuất hiện trước mắt cô. Họ nhìn cô đứng đó thêm ít nhất mười phút nữa trước khi cô bước vào nhà. Khi bóng cô đã khuất hẳn, Weil lườn đến một nơi an toàn hơn và đứng phắt dậy.

– Tôi phải bám theo tên khốn đó! – hắn nghiến răng lầm bầm.

– Ngày mai hãy hay, vẫn còn kịp chán, – bạn hắn điềm tĩnh đáp. – Tôi biết hắn sống ở đâu.