Hannibal không trở nên tốt hơn hay xấu đi về mặt đạo đức chỉ vì hắn có làn da đen. Có những kẻ mang làn da trắng cũng sẵn sàng hành xử y hệt như hắn, và cũng có những người da đen thẳm như vực tối Erebus chẳng bao giờ làm những chuyện tương tự.

Hắn không phải là một tên da đen bình thường. Trí tuệ của hắn vượt trội hơn mức trung bình. Khi hắn mới bước chân vào làm việc cho ông Fern, vị chủ nhân ấy đã tận tình vun đắp năng lực học hỏi mà ông nhận thấy ở hắn. Hannibal thường tháp tùng chủ đến văn phòng, nơi hắn được giao phó những sứ mệnh quan trọng và thoạt đầu, hắn tỏ ra hoàn thành chúng vô cùng tận tụy và sáng suốt. Ở nhà, hắn chu toàn mọi việc theo cách khiến ai nấy đều hết sức hài lòng. Đến cuối sáu tháng đầu tiên, ông Fern hẳn sẽ vô cùng tiếc nuối nếu phải chia tay một người đầy tớ mà ông tin rằng khó lòng tìm được người thay thế.

Nhưng mầm mống rắc rối lớn dần dần nảy sinh. Hannibal bắt đầu nuôi dưỡng một thứ tình cảm dành cho cô con gái út của chủ nhân—một thứ tình cảm tuyệt đường hy vọng. Daisy đối xử với hắn vô cùng chu đáo, chưa từng mảy may ngờ ngợ những gì đang diễn ra đằng sau vầng trán đăm chiêu của hắn. Millicent, với bản tính bất trị trong mọi chuyện, sớm tỏ thái độ thù hằn cay đắng nhất với người hầu da đen; trong khi cô chị, thấy cha quý mến và đánh giá cao hắn, bèn cố gắng dùng sự tử tế của chính mình để bù đắp cho sự thô lỗ kia. Daisy hoàn toàn không có cách nào biết được nguyên nhân sâu xa trong lòng Millicent, và cô chẳng hề mang chút nghi ngờ nào cho đến khi vô tình nghe được đoạn hội thoại trong thư viện vào đêm ngôi nhà bị đột nhập. Ngay cả lúc ấy, cô cũng không để tâm quá nhiều, bởi cô không thể hiểu hết những gì Hannibal ngầm ám chỉ qua câu nói ngắn ngủi và đầy cay nghiệt. Tâm trí Daisy quá đỗi trong sáng để có thể tin rằng chính đứa em gái ruột thịt của mình lại có thể nhúng tay vào hành vi ghê tởm như lời Hannibal bóng gió.

Tình yêu vốn lớn lên theo những ngả đường kỳ lạ. Điều khiến Hannibal lầm tưởng rằng mình vẫn còn chút hy vọng chính là phát hiện ra việc ông Fern đang làm giả chữ ký và những bằng chứng ấy hoàn toàn nằm trong tầm tay hắn. Nếu nắm giữ được thứ quyền lực đó đối với vị chủ nhân này, thì nào ai dám chắc một cuộc hôn nhân vốn khập khiễng đến mức một cô con gái cưng đem gả cho kẻ gốc Phi lại không thể thành hiện thực?

Tên da đen tiến hành mọi chuyện vô cùng thận trọng. Hắn thu thập những bằng chứng mình muốn, rồi ngầm cho ông Fern biết rằng chúng đang nằm trong tay hắn. Sự hoảng sợ, nỗi kinh hoàng lộ rõ không che giấu theo sau đó, cùng việc đối xử với kẻ ăn kẻ ở theo một vị thế hoàn toàn khác biệt ngay trong gia đình lẫn ở văn phòng, đã cho thấy tên đầy tớ không hề đánh giá thấp tầm quan trọng của thứ vũ khí mà hắn vừa vớ được.

Không một lời nào trực tiếp đá động đến vấn đề ấy được thốt ra giữa hai người. Tình trạng của nhà thương gia còn trở nên kinh hoàng hơn gấp bội so với việc giả sử người nhân viên thẳng thừng tuyên bố: "Tôi có trong tay bằng chứng anh là kẻ làm giả giấy tờ—tôi có thể tống cổ anh vào tù hai mươi năm, và tôi sẽ làm thế trừ phi anh chịu làm cho tôi việc này việc nọ." Ông hoàn toàn không biết Hannibal dự định sử dụng thông tin ấy ra sao. Ông sợ hãi chẳng dám khơi mào câu chuyện. Ông chỉ có thể chờ đợi và chịu đựng; và quả thật ông đã phải chịu đựng, hệt như một con người kiêu hãnh và chính trực khi lỡ lầm phải oằn mình gánh chịu cảnh một lưỡi gươm lơ lửng trên đầu, sẵn sàng giáng xuống bất cứ lúc nào.

Như Walker Boggs từng nhận xét, ông Fern vốn chẳng có bản chất của một nhà kinh doanh. Kể từ sau khi người cộng sự cũ rút lui khỏi việc điều hành trực tiếp, hàng loạt khoản lỗ liên tiếp xảy ra. Khi ông Fern cầm bút bắt đầu mô phỏng chữ ký của người đối tác quá cố lên một tờ giấy, chẳng còn con đường nào khác ngăn cách ông với bờ vực phá sản ngoài cách ấy. Ông đinh ninh rằng chỉ cần qua được vòng twenty-four tiếng này, đời ông sẽ được cứu. Trước khi rời văn phòng, ông đã lập một tờ hối phiếu, ký tên ông Boggs ở mặt sau và xoay sở tiền bạc từ đó.

Sau này ông đã làm điều đó rất nhiều lần, nhưng rốt cuộc, khi một lần nữa cần đến một cái tên để cứu rỗi lấy chính mình, ông lại không dám dùng cái tên ấy nữa. Boggs từng ghé qua để thông báo rằng hắn sẽ rút lại số vốn đã cho vay ngay khi thời hạn thỏa thuận chấm dứt. Kế toán thực chất đã lẹm vào khoản tiền ấy rồi, nếu nhà đầu tư có bận tâm kiểm tra đi chăng nữa. Cái tên tiếp theo được đem ra sử dụng là Archie Weil. Archie đã lui tới ngôi nhà này rất nhiều lần để gặp Millicent. Ông Fern tin rằng giữa họ có chuyện tình ái, và ông bấu víu vào chiếc phao cứu sinh mong manh ấy để phòng hờ trường hợp bị bại lộ. Những vụ làm giả chữ ký cứ thế ngày một nhiều thêm, và tổng số tiền vào ngày mà đạo luật thuế quan mới được thông qua—cứu nguy cho nhà đầu cơ liều lĩnh này—là vô cùng lớn. Hannibal vào thời điểm đó đang lưu lạc ở nước ngoài, hoặc ít ra đó là điều nhà thương gia vẫn đinh ninh. Ông tự vỗ về lương tâm bằng suy nghĩ rằng hành động sai trái bổ sung này sẽ giúp ông sửa chữa những lỗi lầm trước đó. Mọi chuyện lẽ ra đã có thể trôi qua suôn sẻ nếu tên da đen không trở về trong cơn cuồng si vì tình yêu dành cho cô con gái út, và nếu thứ tình cảm ấy không hóa thành giấm chua bởi sự cự tuyệt đầy khinh miệt mà cô dành cho hắn ta.

Chỉ một tiếng đồng hồ sau khi Daisy rời đi, Hannibal đã hạ quyết tâm trả thù. Trong thâm tâm, hắn đã có lúc chần chừ, tự hỏi việc bêu rếu sự ô nhục lên đầu một lão già tội nghiệp như vậy thì có ích gì, nhưng những vết thương lòng của hắn quá lớn để có thể dung tha. Hắn đã bị tất cả bọn họ khinh miệt; hắn sẽ cho họ thấy rằng dẫu có là một kẻ da đen đi chăng nữa, khả năng gây tổn thương của hắn cũng chẳng hề thua kém bất cứ ai. Roseleaf đã khắc ghi ấn tượng đầu tiên vào trái tim non trẻ mà chính hắn hằng khao khát. Giờ đây, hãy còn phải chờ xem liệu hắn có rước được cô con gái của một kẻ tù tội về làm vợ hay không. Thêm vào đó, việc bôi gio trát trấu lên Millicent cũng là một niềm vui thú không kém—cơn ác mộng từng đặt bản thân vào tình thế để hắn có thể vĩnh viễn vùi dập danh tiếng, thế mà sau đó lại dám đối xử với hắn như thể hắn chỉ là thứ rác rưởi dưới gót giày cô ta. Phải, Hannibal quyết định, hắn sẽ tìm gặp ông Weil cùng ông Boggs, để chỉ cho họ thấy cách mà con người này đã lợi dụng tên tuổi của họ ra sao, đem rao bán ngoài chợ đời mà họ hoàn toàn không hề hay biết.

Khi Hannibal đến khách sạn Hoffman House và hỏi tìm ông Weil, hắn được thông báo rằng ông không có mặt. Một tiếng sau, hắn nhận được câu trả lời y hệt. Chuyến ghé thăm tư dinh của ông Boggs cũng vấp phải một sự từ chối tương tự. Quả thực, ngày dài qua đi và màn đêm buông xuống trước khi hắn thực sự tìm thấy bọn họ.

Trong khoảng thời gian ấy, ông Weil không hề ngồi yên một chỗ. Trong lúc Daisy và Shirley Roseleaf đang đầm đìa nước mắt trao nhau những lời giải thích, anh đã cử người đi truyền tin cho ông Boggs, khẩn khoản yêu cầu vị kia đến gặp mình ngay lập tức. Một tiếng sau, người đưa tin trở về cùng vị thương gia. Sau khi thuê tạm một căn phòng và chắc chắn rằng Roseleaf lúc này không cần gì ngoài sự chăm sóc dịu dàng của người y tá xinh đẹp, Archie liền kéo Boggs vào trong và khóa chặt cửa lại.

"Có chuyện quái gì thế này?" Boggs thốt lên. "Cậu trông và hành động cứ làm như trời sắp sập đến nơi không bằng."

"Đúng là sắp sập rồi đấy," câu trả lời ngắn gọn vang lên. "Tôi muốn anh làm một trong những việc đáng tự hào nhất đời mình. Tôi đòi hỏi điều đó như một ân huệ cá nhân, và tôi nhất định phải đạt được nó."

Ông Boggs khoanh tay trước bụng và chờ đợi thêm thông tin.

"Anh có phải là một kẻ nói dối hạng cừ không?" câu hỏi tiếp theo của Archie vang lên. "Trong một tình huống khẩn cấp, anh có thể tự hào vỗ ngực nhận mình là một tay bịp bợm kiệt xuất không? Anh có khả năng, dẫu chỉ trong một khoảng thời gian nhất định, tống khứ sự thật ra khỏi thế giới quanh mình không?"

Đáp lại những lời gợi ý kỳ quặc ấy, ông Boggs nhận xét rằng ông sẽ dễ dàng đoán được bạn mình đang mưu tính điều gì hơn nếu cậu ta chịu thôi dùng mấy thứ ẩn dụ bóng gió.

Archie Weil chần chừ. Anh chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt trọn niềm tin vào con người này và thổ lộ toàn bộ sự thật, dẫu trong lòng vẫn canh cánh nỗi sợ rằng lão ta có thể chứng tỏ bản tính cứng đầu của mình.

"Nhân tiện đây," anh nói, như thể muốn tạm thời đổi chủ đề, "dạo này anh có ghé qua thăm nom lão Fern không thế?"

Ông Boggs lắc đầu.

"Anh nên ghé đi," Weil bảo. "Lão ta đã tiến bộ đến cả ngàn phần trăm trong vài tuần vừa qua. Vận may tài chính đã tái sinh con người lão ta rồi đấy."

Người kia đáp lời: "Tôi mừng cho lão. Và tôi cũng mừng vì đã rút kịp vốn khỏi công ty của lão ta, bởi thú thật có dạo tôi từng mang máng nghi ngờ lão đang lâm vào cảnh giật gấu vá vai."

Archie Weil gật đầu tỏ ý ghi nhận lời khẳng định đó, đoạn nét mặt trở nên nghiêm nghị.

"Đôi khi, khi lâm vào bước đường cùng về tài chính," anh cất lời, "người ta thường làm những chuyện tày đình. Giả sử tôi nói với anh rằng ông Fern từng ký hậu những tấm séc và hối phiếu theo cách vượt quá thẩm quyền thì sao nhỉ?"

Gã đàn ông mập mạp trợn tròn hai mắt.

"Đúng là một tin tức động trời," lão đáp. "Nhưng mà, nếu lão có làm thế thật, thì chắc đến giờ này lão cũng xoay sở êm xuôi cả rồi, và chẳng có ai phải chịu thiệt thòi đâu nhỉ."

Archie Weil ngẩng cao đầu tựa lưng vào ghế, ra điều vô cùng bất bình.

"Anh nghĩ thế là đủ rồi sao?" anh gặng hỏi, cao giọng hơn. "Chúa ơi, giả sử tôi bảo rằng tên tuổi của chính tôi cũng là một trong những nạn nhân bị lão ta giở trò thì sao!"

Người kia có vẻ chẳng mấy bận tâm.

"Nếu giấy tờ đã được thanh khoản đâu vào đấy cả rồi, thì nếu là tôi, tôi sẽ chẳng làm âun lên làm gì," lão đáp. "Fern là một gã được đấy chứ. Lão đã rút khỏi thương trường rồi, và tôi hy vọng lão sẽ chẳng bao giờ bén mảng trở lại nữa. Nghe lời tôi đi, nếu anh có lỡ biết được điều gì tai tiếng về lão thì cứ giữ lấy mà dùng một mình."

Weil suýt chút nữa không kìm nén nổi bản thân.

"Anh nghĩ tôi định để yên cho lão ta giả mạo chữ ký của tôi trên các hối phiếu lẫn séc mà không thèm tống cổ lão vào tù ư!" anh hét lên; "khi mà những bằng chứng đã rành rành ra đấy chẳng thể chối cãi?"

Ông Boggs nhún vai đáp rằng ý của ông chính xác là thế. Lão còn bồi thêm rằng bản thân vô cùng kinh ngạc khi thấy bạn mình lại nảy sinh một ý định nào khác trong đầu. Gia đình nhà Fern vốn là nơi từng đối đãi với lão rất mực tử tế, và cậu ta lẽ ra phải làm mọi thứ có thể để ngăn chặn tai họa giáng xuống bất kỳ thành viên nào trong nhà họ. Cứ đà tuôn trào theo mạch cảm xúc ấy, ông Boggs trở nên nghiêm túc đến mức chẳng màng để ý đến nụ cười mãn nguyện đang từ từ lan rộng trên khóe môi người đối diện, và hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để bị một vòng tay vạm vỡ bất ngờ ôm chầm lấy cổ.

"Cậu... cậu!" Archie Weil cố gắng thốt lên. "Cậu bạn quý hóa, tử tế và thông minh của tôi ơi. Cậu đã biến tôi thành kẻ hạnh phúc nhất thế gian này rồi! Dĩ nhiên là tôi chẳng đời nào gây phiền phức cho Fern, nhưng ngặt nỗi tôi cứ sợ là anh sẽ làm thế. Lão ta đã tiện tay dùng cả tên tôi lẫn tên anh, cái tên khốn kiếp ấy! Mọi khoản nợ đã được thanh toán sạch sẽ, và rắc rối duy nhất lúc này là một tên tiểu nhân bỉ ổi nào đó đang nắm giữ được một ít giấy tờ và muốn tống tiền lão ta. Và lý do tôi gọi anh đến đây hôm nay chính là để xin anh đồng ý—cùng với tôi—thừa nhận từng mảnh giấy vụn đó hoàn toàn là chữ ký của chính chúng ta!"

Cú chuyển hướng đột ngột ấy quá sức chịu đựng đối với ông Boggs trong khoảnh khắc đó. Lão ngẩn ngơ ngồi đó, mượn một câu cửa miệng quen thuộc là "như con heo bị chọc tiết", trân trân nhìn Archie.

"Cậu còn nhớ tên da đen từng làm việc cho Fern chứ," Archie Weil giải thích. "Hắn đã vớ được một số hối phiếu và séc này ngay tại văn phòng của Fern, và hôm nay hắn đang lùng sục chúng ta với mục đích tống giam chủ cũ của mình vào tù. Một ván bài hay ho phết nhỉ? Nhưng chúng ta sẽ đập tan mưu đồ của hắn, phải không nào? Chúng ta sẽ cho hắn thấy một chiêu bài còn cao tay hơn hắn gấp mấy lần! Gã đó có lẽ đã đến khách sạn Hoffman House và sẽ vẩn vơ quanh đó cho đến khi tóm được tôi. Tôi sẽ gửi lời nhắn rằng chiều nay đúng năm giờ tôi sẽ có mặt ở nhà. Anh hãy đến đó cùng tôi. Chúng ta sẽ cùng nhau đối phó với hắn. Khi hắn thông báo rằng hắn đang nắm trong tay một ít giấy tờ giả mạo, chúng ta sẽ giả vờ kinh ngạc và nổi giận; chúng ta sẽ đòi hắn đưa ra xem; và khi mọi thứ đã nằm gọn trong tay, chúng ta sẽ khẳng định chắc nịch rằng đó chính là chữ ký của chính mình, rồi đá văng cổ hắn xuống cầu thang. Anh có đồng ý tham gia cùng tôi không, Walker? Chơi tới bến chứ, anh bạn già?"

Thỏa thuận được thông qua nhanh chóng chẳng cần thêm lời thừa thãi. Ông Boggs bắt đầu nhìn thấy khía cạnh hài hước trong câu chuyện, và suýt chút nữa thì bật cười thật to—điều mà lão đã chẳng làm kể từ ngày phát hiện ra vòng eo quá khổ của mình đã chính thức gạch tên lão ra khỏi danh sách những tay "săn gái" tiềm năng.

Khi mọi chuyện đãâu vào đấy, Archie Weil xin phép cáo lỗi trong chốc lát, lón rén bước đến bên cánh cửa phòng Roseleaf và gõ nhẹ. Daisy ra mở cửa, và khi nhận ra vị khách là ai, cô đỏ bừng cả mặt vô cùng duyên dáng.

"Mời vào," cô lên tiếng. "Em chắc chắn là cả hai chúng tôi đều rất vui mừng khi được gặp anh."

Ánh mắt Shirley chạm vào ánh mắt của người bạn mình với một biểu cảm lạ lẫm. Giờ đây anh đã thừa hiểu rằng mọi nghi kỵ trước kia của mình đều hoàn toàn vô căn cứ, rằng Weil đã chứng minh bản thân là một người cao thượng và chân chính biết nhường nào. Thế nhưng những lời xin lỗi còn nợ lại không thể được bày tỏ một cách trọn vẹn trước sự hiện diện của người thứ ba, thế nên anh đành gác lại không nhắc tới. Dẫu vậy, sự thay đổi nơi diện mạo của anh cũng đủ để nói lên tất cả với Archie. Cuộc tái hợp với người con gái thầm thương trộm nhớ đã viên mãn trọn vẹn, và niềm hạnh phúc rạng ngời trên gương mặt họ chính là món quà đền đáp xứng đáng cho sự hy sinh của người bạn tốt.

"Anh nghĩ mình nên đưa cô Daisy ra ga tàu ngay bây giờ thôi," Archie nói sau vài câu trò chuyện xã giao. "Ngày mai em ấy lại có thể đến thăm anh chị, và chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện với ngài thân phụ, để Shirley có thể đàng hoàng đường hoàng quay lại Midlands với đúng tư thế của mình. Ồ, em không cần phải đỏ mặt đến thế đâu, cô gái nhỏ ạ! Tình yêu mà hai người dành cho nhau hoàn toàn xứng đáng nhận được sự trân trọng."

Quay trở lại chỗ ông Boggs, để nhường lại không gian riêng tư cho đôi trẻ kịp nói lời từ biệt, Archie dặn dò vị cộng sự rằng chậm nhất là bốn giờ rưỡi chiều nay lão hãy có mặt tại phòng của mình ở khách sạn Hoffman House. Ngay sau khi tiễn cô Fern ra ga, trước khi rời khỏi tòa nhà, Archie liền gửi một bức điện khẩn cho người cha của cô, mời ông đến thành phố để gặp anh tại khách sạn vào lúc bốn giờ chiều hôm đó.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến kỳ lạ. Ông Fern có mặt đúng giờ hẹn và nhanh chóng tiến thẳng đến căn hộ của Archie Weil. Những lời giải thích ngắn gọn về những gì sắp sửa diễn ra đẩy nhà buôn len dạ vào trạng thái cực kỳ bấn loạn, nhưng ông được trấn an rằng mọi hiểm họa dù là nhỏ nhất đối với bản thân sẽ được triệt tiêu hoàn toàn trước khi ông đặt chân rời khỏi khách sạn Hoffman House. Ông được mời bước vào căn phòng phía trong của dãy phòng thông nhau, với cánh cửa được hé mở hờ hững, và tuyệt đối không được mạo muội di động nếu chưa có hiệu lệnh.

Ông Boggs đến đúng giờ hẹn, và Hannibal xuất hiện ngay sau đó. Vô cùng đắc ý khi tình cờ tóm được cả hai vị khách—theo cái cách mà hắn tưởng hoàn toàn là ngẫu nhiên—tên da đen liền không chần chừ bắt tay vào việc vạch trần lý do của chuyến ghé thăm. Hắn tường thuật lại cái cách mà bản thân đã phát hiện ra những vụ làm giả giấy tờ, và tuyên bố rằng hắn chỉ đang làm trònn bổn phận của mình khi đưa ánh sáng sự thật ra ngoài công luận.

Hai ông Weil và Boggs trao nhau những cái nhìn đầy ẩn ý mang vẻ ngạc nhiên được kịch nghệ hóa vô cùng hoàn hảo khi kẻ phát hiện tiếp tục câu chuyện.

"Từ lúc nào mà anh bắt đầu hay biết về vụ việc này vậy?" ông Weil cất tiếng hỏi khi Hannibal dừng lời.

"Khoảng chừng mười tám tháng rồi."

"Thế mà anh lại dung túng cho cái trò lừa đảo ấy tiếp diễn suốt từng ấy thời gian mà chẳng hé răng lấy nửa lời!" người đặt câu hỏi tiếp lời. "Tôi thực sự lấy làm ngạc nhiên, khi nhớ lại rằng trong ngần ấy năm tháng, gần như ngày nào anh cũng gặp mặt tôi."

"Điều đó là sự thật," câu trả lời vang lên điềm tĩnh. "Tôi không tài nào nhẫn tâm đẩy vào cảnh tù tội một con người mà bản thân đang ăn cơm nhờ ơn họ. Nhưng điều đó giờ đây không còn quan trọng nữa. Tôi đang cầm trong tay một loạt hối phiếu mà ông Fern đã giả mạo chữ ký của cả hai anh. Pháp luật sẽ trừng trị lão ta nặng nề không kém gì việc tôi phanh phui mọi chuyện vào đúng thời điểm ấy."

Hắn trưng ra một bọc giấy tờ, rồi thản nhiên chìa chúng về phía hai người đàn ông mà chẳng mảy ma nghi ngờ. Tháo lớp dây thừng buộc ngoài, Archie Weil trải các tài liệu lên chiếc bàn giữa phòng và cùng ông Boggs cẩn trọng xem xét từng tờ một, tách riêng những văn bản mang tên của từng người. Một màn kiểm tra tỉ mẩn từng tờ hối phiếu diễn ra, và cuối cùng ông Weil ngẩng đầu lên hỏi xem liệu còn sót lại tờ nào nữa không.

"Không, toàn bộ chỉ có bấy nhiêu đó thôi," Hannibal khẳng định. "Tôi tin rằng có tổng cộng ba mươi sáu tờ."

Ông Weil thì thầm bàn bạc nhỏ to với ông Boggs. Cả hai trông có vẻ vô cùng bối rối trước một điều gì đó.

"Nếu đây thực sự là toàn bộ số hối phiếu mà anh đang giữ," Archie lên tiếng, "thì đã có một sự nhầm lẫn lớn từ phía anh rồi đấy. Tất cả các chữ ký hậu này trong mọi trường hợp đều là thật hoàn toàn. Thế những tài liệu giả mạo mà anh vừa lớn tiếng cáo buộc đâu rồi?"

Tên da đen trân trân trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào người vừa cất lời.

"Thật á!" hắn lặp lại.

"Không thể chối cãi được, ít ra là xét trên phương diện chữ ký của tôi. Tôi đã cho ông Fern sử dụng uy tín của mình từ rất lâu rồi."

"Tôi cũng hoàn toàn tương tự," ông Boggs chầm chậm cất lời tiếp lời. "Chính tay tôi đã ký từng chữ ký trên này và tôi sẵn sàng đem danh dự ra thề độc."

Đôi mắt Hannibal lóe lên những tia giận dữ đầy bất lực. Hắn đã sập bẫy. Những gã đàn ông này đã cấu kết chặt chẽ với nhau nhằm bảo vệ cựu chủ nhân của hắn thoát khỏi nanh vuốt pháp luật. Họ đã nhẫn tâm nói dối trắng trợn, và hắn hoàn toàn bất lực trước những lời khẳng định đồng lòng của họ, dẫu trong lòng thừa biết tường tận sự dối trá trong từng câu chữ.

Mỉm mai thay, Archie cất giọng dịu ngọt: "Chắc hẳn anh cũng sẽ cảm thấy vui mừng khôn tả khi biết được sự thật này. Sẽ thật đau đớn biết bao nếu anh hay tin vị chủ nhân tử tế của mình lại vướng vòng lao lý trước pháp luật hình sự. Mục đích duy nhất của anh trong chuyện này suy cho cùng cũng chỉ để thanh thản lương tâm và đòi lại công lý. Giờ đây chẳng còn bất cứ thứ gì có thể cản trở việc anh quay trở lại nước Pháp vào thời điểm sớm nhất có thể."

Tên da đen đứng phắt dậy với lấy chiếc mũ.

"Trò hề này hay ho lắm," hắn gầm gừ, "nhưng tôi muốn dằn mặt cho hai người biết rằng mọi chuyện giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu."

Ông Weil cũng đứng dậy theo.

"Tôi hy vọng rằng," anh điềm đạm nói, "anh sẽ không có những hành động thiếu lịch sự. Bản thân tôi chắc chắn sẽ chẳng bao giờ phạm phải sự bất nhã với anh đâu. Nhưng hãy để tôi khẳng định chắc nịch với anh một điều thế này: Nếu kể từ nay về sau, anh còn dám bén mảng quấy rầy dù chỉ là một chút xíu đối với bạn tôi—ông Fern, hay bất kỳ thành viên nào trong gia đình ông ấy—anh sẽ phải nguyền rủa bản thân vì đã sinh ra trên cõi đời này. Giờ thì chúng ta có thể tiễn anh ra về được rồi đấy, ngài Hannibal ạ."

Dứt lời, Archie phất tay ra hiệu hướng về phía cửa, và chẳng thèm đáp lại thêm lời nào ngoài một cái lườm rách thịt rách da từ đôi mắt đãằn sặc tia máu, gã đàn ông gốc Phi sải bước hùng hổ bỏ đi khỏi căn hộ.

"Tôi muốn anh đi dạo Công viên cùng tôi chừng một tiếng đồng hồ, rồi sau đó chúng ta sẽ quay lại đây dùng bữa tối," ông Weil quay sang nói với ông Boggs.

Anh làm vậy là để tạo khoảng thời gian cho ông Fern rời khỏi căn phòng mà không để Boggs hay biết về sự hiện diện của ông, đồng thời cũng để né tránh một cuộc chạm trán mà anh cảm thấy sẽ ngập tràn những lời cảm ơn quá đà không phù hợp với tâm trạng của mình lúc bấy giờ.