Vài đêm sau, Millicent Fern thức trắng tại Midlands khi đồng hồ điểm hai giờ. Cô đang nghĩ về cuốn tiểu thuyết thứ hai của mình, hiện đã gần hoàn thành để trao tận tay ông Roseleaf. Có một điểm nghắc trong cốt truyện mà cô có thể tháo gỡ tốt nhất trong sự tĩnh lặng. Khi nằm đó, cô nghe thấy một tiếng động nhẹ, giống như có ai đang di chuyển. Lúc đầu cô ít chú ý đến nó, nhưng sau đó cô đâm ra tò mò, bởi vì cô chưa từng thấy bất kỳ động tĩnh mòn nào trong ngôi nhà đó sau khi mọi người đã đi ngủ. Cô lần lượt nghĩ đến từng người trong nhà, và quyết định rằng sự việc này cần phải được điều tra.

Millicent không hề sợ hãi. Nếu có kẻ trộm ở đây, cô muốn biết rõ. Vì vậy, cô đứng dậy, khoác vội chiếc áo và xỏ giày vào. Chỉ được dẫn đường bởi thứ ánh sáng mờ ảo lọt qua các cửa sổ, cô rón rén bước qua hành lang, theo hướng phát ra tiếng động. Chẳng mấy chốc cô xác định được âm thanh ấy phát ra từ tầng trệt, nơi không có phòng ngủ nào, và một luồng phấn khích chạy dọc sống lưng cô. Cô lặng lẽ rảo bước xuống cầu thang phía sau, tiến về phía âm thanh mà giờ đây cô chắc chắn phát ra từ thư phòng.

Âm thanh đó là gì? Đó là tiếng sột soạt của giấy tờ. Nó có thể do một con chuột gây ra, nhưng Millicent thậm chí còn không sợ chuột. Cô chẳng sợ gì cả, theo như cô biết. Nếu có kẻ cướp ở đó, hắn chắc chắn sẽ bỏ chạy khi bị phát hiện. Trừ phi tệ lắm thì cô có thể cất tiếng kêu lớn, và đám gia nhân sẽ chạy tới.

Cô rón rén bước dọc theo hành lang tầng trệt. Một người đàn ông đang ngồi bên bàn làm việc của cha cô, chăm chú xem xét những giấy tờ riêng tư đến mức hắn có vẻ hoàn toàn chìm đắm trong công việc đó.

Căn phòng khá sáng. Thậm chí, ngọn đèn gas đã được thắp lên, và kẻ đột nhập đang vô cùng thong thả. Gương mặt hắn hơi quay về phía cô gái, và cô nhận ra hắn không chút khó khăn.

Đó chính là Hannibal!

Hannibal, kẻ mà cô cứ đinh ninh lúc ấy đang ở Pháp!

Không chần chừ để vạch ra bất kỳ kế hoạch nào, Millicent bước thẳng vào trước mặt gã da đen.

– Đồ trộm cắp, – cô sắc sảo lên tiếng, – anh muốn gì đây?

Họ đã căm ghét cay đắng lẫn nhau từ lâu và chẳng ai thay đổi ý kiến dù chỉ một chút. Hannibal điềm tĩnh ngước nhìn bóng người ở ngưỡng cửa.

– Ta rất muốn nói cho cô biết đấy, – hắn mỉm cười đáp.

– Anh sẽ phải khai ra, và kèm theo một lý do thật chính đáng nữa đấy, nếu anh không muốn rơi vào tay cảnh sát, – cô đáp trả. – Nói mau!

Hắn cười thầm, chống đầu lên hai bàn tay, khủy tay tỳ lên mặt bàn. Mái tóc của Millicent xõa thành một lọn buông lơi, bờ vai cô che đậy không mấy kín đáo bởi chiếc áo khoác hờ hững cúc, đôi bàn chân xỏ trong chiếc giày lười không hề mang tất. Trông cô rực rỡ chẳng kém gì bất kỳ mỹ nhân nào có thể tìm thấy trong suốt cả năm trời.

– Cô có nhớ lần tôi nhìn thấy cô trong bộ dạng thế này trước đây không? – hắn hạ thấp giọng hỏi.

Một cơn co giật thoáng qua trên nét mặt cô gái. Trông cô cứ như muốn tươi cười giết quách hắn đi cho rồi, nếu trong tay cô có vũ khí. Nhưng thoạt đầu cô không sao thốt nên lời.

– Chính cô là người đã tìm đến tôi lúc đó, – gã da đen nói. – Và bởi vì tôi bảo cô hãy quay về phòng, nên cô không bao giờ tha thứ cho tôi. Cô quên rồi sao?

Thở hổn hển như một kẻ bị thương nặng, Millicent gượng hồn lấy lại tinh thần.

– Anh có chịu cút đi không, – cô giận dữ đòi hỏi, – hay tôi phải gọi người đến giúp?

– Cả hai đều không, – Hannibal đáp. – Nếu cô hé lộ với bất kỳ ai rằng tôi có mặt ở đây, tôi sẽ kể lại câu chuyện mà tôi vừa bóng gió tới lúc nãy. Hơn nữa, tôi chỉ cần đợi cho đến khi cha cô xuống đây, lúc đó ông ấy sẽ ra lệnh cho họ thả tôi ra, và bảo rằng tôi đến đây theo yêu cầu của ông ấy.

Millicent tức lộn ruột trước sự điềm nhiên của hắn.

– Đến đây theo yêu cầu của cha tôi ư! – cô nhắc lại. – Giữa lúc nửa đêm! Thật là một câu chuyện hoang đường. Anh nghĩ có ai tin nổi điều đó không?

– Tôi không nghĩ họ sẽ tin. Thậm chí nó còn chẳng phải là sự thật. Nhưng ông ấy sẽ nói là thật, nếu tôi bảo ông ấy làm thế, và như vậy là đủ giải quyết vấn đề. Chẳng lẽ đến giờ cô vẫn chưa nhận ra rằng tôi đang nắm thóp Wilton Fern trong lòng bàn tay sao?

Phải, cô thừa biết điều đó. Mọi chuyện đều hướng theo chiều hướng ấy. Millicent không thể chối cãi lời ám chỉ của hắn.

– Nhân danh Chúa, rốt cuộc ông ấy đã phạm tội gì mà phải làm nô lệ cho một kẻ như mày chứ? – cô kêu lên.

– Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó bằng cách đặt ra một câu hỏi khác, – gã da đen dừng lại một lát rồi nói. – Cô có biết rằng Shirley Roseleaf đang mong muốn cưới em gái cô không?

Mũi tên đã trúng đích. Với đôi môi nhợt nhạt, Millicent thấy mình đang run rẩy trước mặt gã này.

– Cô yêu hắn, – gã đàn ông tiếp lời không chút nương tay. – Cô không cần phải khẳng định hay phủ nhận điều này, bởi vì tôi thừa biết. Hắn yêu Daisy, và nếu không có gì ngăn cản, hắn sẽ cưới con bé. Tôi đang nắm giữ một bí mật có thể đưa cha cô vào nhà tù tiểu bang trong hai mươi năm. Nếu tôi giao phó nó cho cô, cô có thề danh dự sẽ không để bất kỳ ai ngoài hắn biết cho đến khi tôi cho phép chứ?

Cô gái nhanh chóng gật đầu. Cô khó lòng chịu đựng thêm sự giằng co của việc trì hoãn.

– Vậy thì hãy nghe đây, – gã da đen nói. – Để cứu vãn công việc kinh doanh của mình, ông ấy đã làm giả rất nhiều chữ ký của hai người. Một người là Walker Boggs và người kia là Archie Weil. Gần đây ông ta đã gặp may trong các vụ đầu cơ, và đã thu hồi được nhiều kỳ phiếu với những chữ ký giả mạo này. Nhưng bằng chứng về tội ác của ông ta thì vô cùng xác thực, và tôi đang nắm giữ chúng. Nếu ông ta có ý định để cho Roseleaf cưới Daisy, hãy bóng gió cho ông ta biết những gì cô đã nắm trong tay, và ông ta sẽ phải tuân theo ý muốn của cô. Tôi sẽ ở trong thành phố. Đây là địa chỉ của tôi. Nếu cô cần tôi, tôi luôn sẵn sàng phục vụ. Nên nhớ rằng, tôi sẽ không làm hại cha cô trừ khi ông ấy buộc tôi phải làm vậy. Tôi chỉ định lợi dụng nỗi sợ hãi về những gì có thể chờ đợi ông ấy, và cô cũng có thể làm điều tương tự. Đã đến lúc tôi phải đi rồi. Tôi đã tìm thấy tất cả những gì mình muốn ở đây, dù trước đó tôi đã có đủ rồi.

Hắn trao cho Millicent một tấm danh thiếp ghi địa chỉ mà hắn vừa nhắc tới, và cô đành phải nhận lấy từ tay hắn. Sau đó, hắn vừa định nhặt lên một gói tài liệu đang nằm ở nơi hắn đặt trên bàn, thì một bóng người thứ ba, trước sự kinh hoàng của cả hai, đẩy phăng Millicent sang một bên và bước thẳng vào phòng. Đó chính là người em gái.

– Đưa cái đó cho tôi! – con bé kiêu hãnh đòi hỏi, vươn tay ra lấy gói tài liệu.

Sự xuất hiện đột ngột đến mức hai kẻ có mặt trước đó trong thư phòng đứng trân trối nhìn ngây ra vài giây mà không bước nổi một bước. Daisy ăn mặc gần giống hệt Millicent, nhưng trong đầu con bé lúc bấy giờ chỉ nghĩ đến mối nguy hiểm đang đe dọa người mà nó yêu thương hơn cả sinh mạng—chính là cha nó.

– Đưa cái đó cho tôi! – nó lặp lại, tiến sát lại gần Hannibal hơn.

Không nói một lời nào, gã da đen cúi gằm đầu, trao lại gói giấy cho nó.

– Và bây giờ, – nó cất giọng bằng cái giọng sắc lạnh và nhanh gọn ấy, – những thứ còn lại đâu?

– Chúng không có ở đây, – hắn khàn giọng đáp.

– Chúng ở đâu?

– Ở phòng trọ của tôi trong thành phố.

Ngay lập tức, Daisy giật phăng tấm danh thiếp từ tay chị mình.

– Ở chỗ này phải không? – nó vừa hỏi vừa lướt nhìn nhanh những dòng chữ.

– Đúng vậy, – Hannibal đáp với một giọng gần như không thành tiếng.

– Sáng nay lúc mười giờ tôi sẽ có mặt ở đó. Hãy chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Gã da đen cúi đầu, trong khi lồng ngực phập phồng liên hồi.

– Và giờ thì, – cô gái vừa nói vừa chỉ tay về phía cửa, – cút đi!

Hắn chần chừ như thể muốn nói thêm điều gì với nó, nhưng chợt nhớ ra rằng con bé sẽ sớm gặp lại mình, hắn liền quay người tuân lệnh. Ngay tại ngưỡng cửa, hắn chỉ kịp dừng lại để dặn dò: "Cô phải đến một mình; nếu không sẽ chẳng ích gì đâu." Và con bé đáp rằng nó đã hiểu.

Nó đi theo sau vài bước rồi khép cửa lại phía sau hắn, đẩy chiếc chốt cửa mà nó chẳng nhớ là đã từng có ai dùng đến bao giờ.

Rồi nó quay lại để đối mặt với chị mình; nhưng Millicent đã biến đi đâu mất.