Hôm sau, khi Shirley Roseleaf đến khách sạn Hoffman House, anh thấy ông Weil đang chờ mình với tâm trạng vô cùng phấn khởi.

– Về nhà chuẩn bị tinh thần đi, chúng ta sắp dấn thân vào chốn địa ngục trần gian đây, – ông vui vẻ nói. – Tôi sẽ dẫn cậu đến một nơi mà quỷ dữ cũng phải ghé nghỉ mát, và cho cậu tận mắt thấy những người phụ nữ khác biệt với những ai cậu từng gặp gần đây một trời một vực. Hãy có mặt ở đây lúc chín giờ tối nay, sẵn sàng cho chuyến đi xuống âm ti.

Một viễn cảnh về những đường hầm ngầm hiện lên trong tâm trí người nghe, khiến anh nghĩ ngay đến những đôi ủng cao cổ và áo vải dầu.

– Tôi nên ăn mặc thế nào nhỉ – chắc là mặc đồ lao động chứ? – anh hỏi.

– Tuyệt đối không. Hãy diện lễ phục đuôi tôm và thắt cà vạt trắng. Thói hư tật xấu thời nay thường khoác lên mình những bộ cánh đẹp nhất. Cậu chẳng thể phân biệt nổi một tay cờ bạc với một vị mục sư nếu chỉ nhìn vào trang phục đâu. Cứ ăn mặc hệt như khi cậu chuẩn bị dự buổi tiệc sang trọng nhất trên Đại lộ Fifth Avenue vậy. Món đồ duy nhất cậu nên mang theo bên mình là một khẩu súng lục, nếu lỡ có sẵn trong tay. Còn nếu không có, tôi sẵn có vài khẩu và sẽ cho cậu mượn một cây.

Nếu ông định làm cho chàng trai trẻ giật mình thì ông đã lầm. Roseleaf chỉ gật đầu và bảo anh sẽ mượn một trong những vũ khí của ông Weil.

– Chúng ta sẽ chẳng phải dùng đến đâu – tỉ lệ xảy ra chuyện đó là một trên nghìn, – Archie nói. – New York cũng giống như Montana vậy. Cậu còn nhớ lời cư dân bản địa nói với gã khờ mới đến chứ: "Ở đây có khi cậu chẳng bao giờ cần đến súng ống suốt cả quãng đời, nhưng một khi đã cần thì chắc chắn là phải dùng đến ngay tức khắc đấy, khỉ thật."

Khi Roseleaf quay lại, kim đồng hồ vừa chỉ đúng giờ anh được hẹn, nhưng ông Weil không dẫn anh đến điểm đến ngay lập tức. Thay vào đó, ông bước sang một nhà hát tạp kỹ đang hoạt động trên Phố Twenty-third, và sau khi ngồi lại một lúc ở khán phòng, ông dẫn chàng trai trẻ vào "phòng uống rượu". Đây là nơi các vũ công múa ba-lê thường lui tới sau khi rời sân khấu, nhằm mua vui cho các khách hàng bằng những câu chuyện trò nhẹ nhàng, phù hợp, đồng thời lôi kéo họ mua sâm-panh với giá năm đô-la một chai nếu có thể.

Xem ra Archie không phải là gương mặt xa lạ gì với đám đông chật kín căn phòng này, bởi vì ngay khi anh bước vào, tên anh đã được cất lên từ miệng của vài người thuộc cả hai giới. Anh lạnh lùng gật đầu chào những ai lên tiếng gọi mình, rồi kéo ghế ngồi xuống một chiếc bàn cùng người bạn đồng hành. Với một cái lắc đầu, anh từ chối lời mời nhập bàn của hai hoặc ba nữ vũ công ba-lê, rồi gọi một chai Mumm với rõ ý định chỉ uống riêng với bạn mình.

Roseleaf từ từ nhấp từng ngụm thức uống sủi tăm. Anh được thì thầm dặn dò chỉ nên uống đúng một ly, bởi vì anh cần phải giữ cho đầu óc thật tỉnh táo. Weil nhỏ giọng giải thích rằng ông chỉ gọi rượu làm cái cớ để có thể ở lại đây vài phút.

– Tôi hay gọi đây là "lò sát sinh", – ông nói thêm, với giọng còn nhỏ hơn nữa. – Những cô gái này được đưa đến đây để chịu tử hình. Không phải bị cắt cổ đâu, – ông giải thích, – mà là bị giết chết một cách chắc chắn chẳng kém, chỉ là từ từ hơn thôi. Tôi từng thấy họ bước chân vào đây lần đầu tiên, với sức trẻ ngời lên trên đôi má hồng hào, đầy phấn khích trước sự hào hứng lạ lẫm và sự quan tâm mà những kẻ lui tới đây dành cho họ. Rồi tôi chứng kiến họ ngày một xanh xao hơn, phải nhờ cậy đến phấn hồng, ánh mắt kém dần đi, giọng nói trở nên chói gắt hơn, tính khí thất thường hơn. Và rồi – những gương mặt tươi tắn khác lại đến thay thế chỗ của họ. Tính trung bình, mỗi năm có khoảng hai mươi cô gái bị tước đoạt cuộc sống ở đây, tôi dám cá là vậy; bị giết để thỏa mãn thú tính của đàn ông, hệt như những con bò bị giết thịt ở Chicago, chỉ là không được nhân đạo bằng mà thôi.

Nhà văn nhìn vào những khuôn mặt đang ngồi gần mình nhất và thầm nghĩ anh có thể nhận ra các mức độ khác nhau mà người bạn mình vừa nhắc đến – những người mới đến, những người ở lâu hơn, và những người mà thời điểm phải nhường chỗ cho kẻ khác đang cận kề. Tất cả bọn họ đều đang uống rượu. Hầu hết vẫn mặc những bộ trang phục sân khấu mà họ vừa mặc hoặc chuẩn bị mặc trong buổi biểu diễn. Một vài người đã diễn xong phần của mình và khoác lên người trang phục dạo phố, sẵn sàng rời đi cùng bất kỳ gã đàn ông nào cất lời ngỏ ý. Và họ cứ uống, uống mãi, hoặc nhấp từng ngụm nhỏ, hoặc nốc từng ngụm ngấu nghiến vì khát thèm, giống như cách họ sẽ làm vào một ngày sau này, khi chai sâm-panh năm đô-la kia được thay thế bằng cốc bia năm xu hay cặn bã từ một thùng chứa trên vỉa hè.

Ông Walker Boggs chẳng mấy chốc bước vào phòng uống rượu và nhập hội với hai người tại bàn của ông Weil. Ông gọi ngay một ly whisky nguyên chất, đẩy chai sâm-panh sang một bên bằng một cử động thiếu kiên nhẫn.

– Tôi thèm vào việc hành hạ dạ dày mình bằng thứ nước này, dẫu cho nó có chẳng màng đến tôi đi nữa, – ông thốt lên. – Thứ đó sẽ quật ngã bất cứ gã nào dám nốc nó giữa các bữa ăn.

Ông Weil đồng tình với nhận định này, và để chứng minh lòng tin tuyệt đối của mình, ông lại rót đầy ly của mình rồi nốc cạn một hơi.

– Gió nào đưa cậu đến đây thế? – ông hỏi với vẻ tò mò.

– Mấy sinh vật đó chứ gì, – Boggs đáp, tay hất về phía các vũ công ba-lê. – Chúng là tất cả những gì còn sót lại cho tôi lúc này. Chúng đâu có bận tâm đến vòng bụng của tôi. Sức hút của tôi đối với chúng vẫn mãnh liệt như ngày nào. Nhưng mà cậu thì không nên có mặt ở đây mới phải, – ông bỗng ngắt lời, quay sang nhìn Roseleaf. – Tôi hy vọng phải vài năm nữa cậu mới bước chân tới cái thế giới này.

Ông Weil vội vã lên tiếng giải thích.

– Shirley đến đây chỉ để quan sát thôi, – ông nói. – Cậu ấy đi theo thỉnh cầu của tôi. Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là nhà hàng của Isaac Leveson.

Ông Boggs bỗng trở nên hứng thú.

– Ồ, thế à! Tối nay cậu định dẫn cậu ta đến quán của Isaac đấy phỏng?

– Đúng vậy. Không phải là một ý hay sao?

Gã đàn ông mập mạp nhún vai như thể ông không có ý kiến gì về vấn đề đó. Động tác ấy mang đậm phong cách Pháp và có thể hàm ý bất cứ điều gì.

– Có lẽ cậu cũng muốn đi cùng chúng tôi chứ, – Archie nói.

– Cậu định làm gì ở trển?

– Kể cho anh Roseleaf nghe mọi bí mật chứ sao.

Ông Boggs trân trân nhìn người vừa nói.

– Isaac sẽ không đời nào để cậu làm thế đâu, – ông đáp bằng giọng điềm tĩnh đến lạnh lùng.

– Không á? Ổng buộc phải chịu thôi chứ biết sao giờ. Mà có gì quan trọng đâu chứ? Cậu nhóc này sẽ không bán đứng ổng đâu. Và lỡ như có thế đi nữa—— Giọng ông hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm.

Ông Weil sau đó tiếp tục giải thích cho người bạn trẻ của mình rằng "quán của Isaac" là một tụ điểm vô cùng kỳ lạ, ngay cả đối với một nơi phức tạp như Gotham. Nơi này có các lối vào nằm ở hai con phố khác nhau. Bước qua cánh cửa thứ nhất là những vị khách vô cùng đôn hậu và đáng kính, với mục đích tìm kiếm một bữa tối ngon miệng đặc biệt – thứ luôn sẵn có tại đây, được chế biến theo phong cách Pháp và phục vụ vô cùng trang nhã. Ở dãy nhà phía đó, có vài phòng ăn có thể chứa từ bốn mươi đến năm mươi thực khách, cùng một số phòng khác được thiết kế để phục vụ các nhóm gia đình từ sáu đến mười hai người. Nếu vô tình có một cặp đôi ghé vào và hỏi thuê riêng một phòng nhỏ, người phục vụ trưởng sẽ thông báo với họ rằng quy định của quán là không phục vụ bữa tối riêng tư cho nhóm ít hơn bốn người.

Rõ ràng là cơ sở này được điều hành dựa trên những nguyên tắc đạo đức cao nhất, theo cách triệt tiêu mọi khả năng xảy ra điều tiếng tai tiếng. Bởi vì mặc dù vô số cặp đôi chắc chắn vẫn dùng bữa tối trong các phòng riêng với thái độ hoàn toàn đúng mực, nhưng vẫn phải thừa nhận rằng cách làm đó dễ gây hoài nghi và có thể trở thành mầm mống cho những lời đồn thổi ác ý. Ông Leveson, chủ khách sạn này, vô cùng tự hào khi tuyên bố rằng chẳng có nơi nào ở New York có danh tiếng tốt hơn thế này, và dù có hối lộ bao nhiêu đi nữa cũng chẳng thể khiến một nhân viên nào của ông ta – ở phía bên đó của tòa nhà – phá vỡ các quy tắc đã được thiết lập sẵn.

Nhưng ở phía bên kia tòa nhà – tại lối vào nằm ở con phố đối diện – chà, lại là một câu chuyện hoàn toàn khác!

Nếu như chỉ có những vị khách tôn quý nhất bước qua cánh cửa đầu tiên, thì cũng đúng không kém khi nói rằng chẳng có ai thiếu đi phẩm chất đó lại bén mảng đến cánh cửa thứ hai. Đôi khi, vào lúc mười hai giờ đêm, ông Leveson thường vui mừng thốt lên rằng ông sẵn sàng đổi một tờ một trăm đô-la để lấy một người đàn ông hay phụ nữ trung thực ở bất kỳ căn phòng nào trên tầng lầu. Các nhân viên phục vụ đều được huấn luyện kỹ lưỡng để "đánh giá" mọi vị khách mới đến, tuyệtויệt đối không cho phép bất kỳ cặp đôi vô tình nào lọt vào nếu họ đến vì hiểu lầm về bản chất của chốn này.

– Chúng tôi đã kín chỗ hết rồi, rất tiếc phải thông báo điều đó với quý vị, – đó là câu cửa miệng quen thuộc. – Có một nhà hàng rất ngon nằm ngay ở góc đường ——th. – Và bằng cách khôn ngoan này, tay chủ nhà hàng xảo quyệt đã thu hút được tất cả lượng khách ông ta muốn, đồng thời vẫn giữ gìn được bầu không khí tự nhiên vốn có ở từng khu vực trong cơ ngơi của mình.

Các món ăn được phục vụ tại cả hai khu vực này đều do cùng một đầu bếp chế biến và nấu từ một căn phòng bếp duy nhất. Do đó, cả những vị khách đạo đức lẫn những kẻ đồi phong bại tục đều được cung cấp chính xác cùng một thực đơn các món ăn. Thế nhưng, ở phía có thể gọi là Miền Thiện, người ta chẳng thể tìm thấy loại thức uống nào nặng độ hơn rượu vang trên thực đơn. Ngược lại, ở Miền Ác, mọi thứ nước pha chế mà người sành sỏi thời hiện đại biết đến đều sẵn sàng phục vụ chỉ cần khách cất lời hỏi. Thêm vào đó, các cánh cửa của Miền Thiện sẽ đóng lại lúc mười một giờ đêm, trong khi ở Miền Tội Lỗi, thường phải đến tận sáng hôm sau khi trời đã hửng sáng, vị khách cuối cùng mới lảo đảo bước lên xe ngựa của mình.

Sau một hồi trò chuyện thêm, ông Boggs có vẻ đã xuôi tai và đồng ý nhập bọn cùng nhóm.

Ông Leveson được thông báo về sự có mặt của những vị khách mới và liền ra tận cửa đón tiếp họ. Giao diện của Isaac mang đậm nét đặc trưng của người Do Thái, tóc điểm vài sợi bạc, chiều cao khiêm tốn và lưng hơi gù. Ông ta chìa bàn tay gầy gò ra về phía Roseleaf khi chàng trai trẻ được giới thiệu tên, nhưng rồi lại rụt tay về khi ông Weil cộc lốc bảo rằng kiểu bắt tay đã lỗi thời rồi. Archie sớm nhận ra sự miễn cưỡng trong ánh mắt của người bạn mình khi phải chạm vào những ngón tay của người đàn ông gốc Do Thái, thế nên bằng sự nhanh nhạy vốn có, anh đã kịp thời giải quyết tình huống oái oăm đó. Cả nhóm bước vào một căn phòng làm việc riêng tư nằm bên trái lối vào, nơi ông Leveson hỏi xem ông nên gọi món đồ uống gì cho họ.

– Hiện tại cậu chẳng cần gọi gì sất, – ông Weil nói bằng một giọng điệu đầy khinh miễn khiến ông Roseleaf không khỏi ngạc nhiên. – Khi nào tôi muốn thứ gì, tôi sẽ rung chuông. Trong nhà hiện có những ai vậy?

Người quản lý cơ sở khom mình kính cẩn, rồi bắt đầu đọc lướt qua danh sách những vị khách của mình.

– Có Thiếu tá Waters và vợ ông ấy——

– Đi cùng nhau á! – kẻ đặt câu hỏi thốt lên.

– Ồ, không ạ! Thiếu tá đi với cô nhân tình tóc vàng nhỏ nhắn mà ông ấy cặp kè suốt tháng qua; còn vợ ông ấy thì đi với ông Nikles tờ Planet. Ngoài ra thì——

Nhưng ông Weil lại ngắt lời ông ta.

– Cậu cứ để cho họ chạm mặt nhau vào một ngày đẹp trời nào đó đi rồi thể nào cũng có một màn kịch hay cho xem.

– Xin đừng lo lắng về điều đó. Mấy vị khách đều hiểu rõ chuyện này lắm. Ông ấy đến sớm hơn và về muộn hơn bà ấy. Hơn nữa, chúng tôi chẳng bao giờ để ai chạm mặt nhau trên cầu thang cả. Nhân viên phục vụ sẽ hét lên: "Quý vị phải quay lại ngay, đi thế là xui xẻo lắm đấy!" nếu có ai có nguy cơ đụng độ nhau. Họ được an toàn khỏi nguy cơ bị phát hiện ở đây chẳng khác nào đang ở hai nơi cách nhau cả dặm đường.

Đúng lúc đó có ai đó bước xuống cầu thang, và Leveson rón rén nhón gót đến bên cửa, hé mở chừng nửa phân để ngó ra ngoài.

– Cậu biết rõ là tôi chẳng có mục đích gì khi nói ra những điều này, – Weil nói, – ngoại trừ việc muốn cứu cái bản thân quý giá của cậu khỏi rắc rối thôi. Kìa, kẻ vừa bước ra ngoài là ai thế?

– Mấy vị khách mới; đây là lần thứ ba họ đến đây rồi.

– Này, – Weil mất kiên nhẫn hỏi, – rốt cuộc họ là ai?

Leveson giơ cả hai tay lên như thể đang van xin thêm một chút thời gian để trả lời.

– Họ đến từ Brooklyn. Tôi không rõ tên tuổi. Tôi nghĩ cả hai vẫn chưa kết hôn.

– Tôi vốn có một sự tò mò kỳ quặc đối với mọi sự việc, – ông Weil giải thích với những người bạn của mình, mà bản thân tôi cũng chẳng tài nào lý giải nổi. Cậu còn nhớ cách Silas Wegg hay nói về "Bà dì Jane" và "Ông bác Parker" chứ? Chà, tôi cũng có thói quen y chang như vậy khi quan sát những gã đàn ông lang thang vào đây mỗi tối cùng vợ và con gái của người khác. Cái thế giới quái quỷ này có quá ít thứ thực sự thú vị, thế nên tôi vồ lấy bất cứ thứ gì hứa hẹn mang lại sự đổi mới với một niềm đam mê cuồng nhiệt. Isaac kể cho tôi nghe mọi bí mật về cái trang trại kỳ quái của hắn, và đôi khi chúng thực sự vô cùng thú vị. Cậu thấy đấy, – ông nói thêm, hướng ánh mắt và lời nói chủ yếu về phía Roseleaf, – chẳng có cặp đôi nào bước chân vào chốn này lại muốn thiên hạ biết điều đó cả.

Roseleaf gật đầu một cách gượng gạo.

– Và làm sao mà ông Leveson biết rõ về họ được nhỉ? – anh thắc mắc. – Chắc chắn là họ đâu có ký tên đăng ký phòng, hoặc nếu có thì tên tuổi chắc cũng là giả mạo mà thôi.

Ông Weil phì cười.

– Hắn ta có những cách riêng để tìm hiểu chứ, – ông đáp. – Có những chú chim nhỏ bay qua cửa sổ và thì thầm kể cho hắn nghe mà.

– Tôi lại không nghĩ là hắn ta lại muốn bận tâm tìm hiểu mấy chuyện đó, – Roseleaf bình luận. – Nhất là khi rõ ràng những người đó chẳng hề muốn hắn làm thế.

Archie lại bật cười.

– Vậy để tôi giải thích cho nghe nhé. Tôi chẳng cần phải kiêng dè gì Boggs ở đây cả, bởi vì gã này vốn kín như bưng. Còn lý do của Isaac – dĩ nhiên là tôi hoàn toàn có thể tin tưởng vào sự kín miệng của cậu chứ?

Khuôn mặt trẻ tuổi đỏ bừng lên trước ẩn ý rằng anh có thể phản bội lại một bí mật.

– Tôi chắc chắn là vậy rồi, – Archie nói nhanh đến mức khiến Roseleaf cảm thấy thoải mái trở lại. – Chà, lý do tại sao Isaac muốn biết chuyện gì đang diễn ra là vì hắn ta có dính dáng đến cảnh sát.

Roseleaf thốt lên một tiếng "À!" và mở to mắt ngạc nhiên hơn.

– Những kẻ tìm đến những chốn thế này, – ông Weil tiếp lời, – là đối tượng vô cùng quan trọng đối với những người gìn giữ trật tự trị an. Và khi nhắc đến cảnh sát, tôi không có ý nói đến lực lượng tuần tra thông thường, mà là lực lượng đặc nhiệm cơ. Chính đến những nơi này chúng ta mới tìm đến khi một nhân viên văn phòng tâm phúc nào đó bỏ trốn với số tiền cướp được, hoặc khi chúng ta bắt đầu hoài nghi rằng vợ mình đang không chung thủy. Chín trên mười lần, viên cảnh sát trưởng của văn phòng thám tử tư đã nắm rõ trước mọi điều mà chúng ta muốn hắn đi điều tra tận gốc. Khi hắn bảo chúng ta rằng hắn sẽ cho tiến hành các cuộc điều tra và hy vọng sẽ tìm hiểu được điều gì đó về sự việc trong vài ngày tới, hắn sẽ cúi đầu tiễn chúng ta ra khỏi văn phòng của mình với vẻ mặt ngầm ý rằng chúng ta đã tìm đúng người đúng việc. Và ngay khi chúng ta vừa khuất bóng, hắn liền mở một cuốn sổ cái ra, và chỉ trong vài phút là đã tìm thấy một bản tóm tắt kể cho hắn nghe mọi thứ.

– Giả sử như thế này, – ông Weil nói, – một thợ kim hoàn bị mất tích hai mươi món đồ trang sức có giá trị trong cửa hàng của mình. Mọi tình tiết đều cho thấy chúng đã bị lấy cắp bởi một kẻ nào đó đang làm việc cho ông ta. Ông ta nghĩ đến các nhân viên của mình, nhưng lại chẳng nỡ buộc tội bất kỳ ai trong số họ về một tội danh nghiêm trọng nhường ấy. Ông ta bèn đến văn phòng thám tử và trình bày sự việc. Khi ông ta vừa đi khỏi, viên cảnh sát trưởng liền lật cuốn sổ tay ra và tìm thấy dòng này:

– "L. M. Jenkins, nhân viên tại tiệm của Abram Cohen, Đại lộ Sixth; khoảng hai mươi ba tuổi, chiều cao trung bình, da ngăm, ăn mặc lịch sự. Thuê trọ tại số — Phố Twenty-Ninth. Dạo gần đây thường xuyên chiêu đãi những bữa tiệc xa hoa cũng như tặng trang sức đắt tiền cho Mamie Sanders, ngụ tại số mấy đó, Đường Thế-này. Họ từng dùng bữa tối cùng nhau tại nhà hàng của Isaac Leveson vào các ngày này qua ngày khác." Vân vân, vân vân, vân vân.

– Giờ đây, hắn có thể thu hồi lại số trang sức và tống cổ gã nhân viên đó vào nhà giam chỉ trong vòng ba tiếng đồng hồ, nếu hắn muốn. Đương nhiên là hắn sẽ chẳng dại gì đẩy nhanh mọi việc theo cách đó, bởi vì hắn còn muốn kiếm cớ để lập hóa đơn thu phí thật đậm, trừ phi đó là một vụ án liên quan đến ngân hàng, nơi hắn thích tạo ra một ấn tượng thật lớn để tranh thủ sự hậu thuẫn từ ban giám đốc. Nhưng hắn sẽ tóm cổ gã kia và thu hồi lại tang vật, và tất cả chỉ vì hắn đã nắm rõ sự việc từ lâu trước khi bất kỳ ai trong cửa hàng kịp mảy may hoài nghi.

Ông Leveson quay trở lại. Ông Weil yêu cầu một trong những phòng riêng ở tầng hai phải được dọn dẹp ngăn nắp ngay lập tức cho ông và các bạn của mình. Sau đó, ông hỏi xem trong nhà hiện có những vị khách nữ nào đang ngồi một mình không có người tháp tùng.

– Cô Pelham đã đợi vị Thẩm phán suốt một tiếng đồng hồ nay rồi, – Isaac đáp, – nhưng tôi không nghĩ ông ta sẽ đến đâu. Giờ thì cứ nửa số lần hẹn là ông ta lại cho cô ta leo cây. Còn bà Delavan, người vừa mới bước vào, thì lại tìm thấy một bức thư tay từ Đại tá Lamorest gửi đến, nhờ bà ấy cáo lỗi vì không thể đến được tối nay.

Khuôn mặt Archie lộ vẻ hài lòng.

– Thế thì được đấy, – anh nói. – Bảo họ đến dùng bữa tối cùng chúng tôi đi. Nhưng mà, – anh khựng lại, đưa mắt nhìn sang Roseleaf, – chúng ta vẫn cần thêm một người nữa.

Hơi máu bừng lên má chàng nhà văn trẻ khi anh thấu hiểu suy nghĩ đã thôi thúc đưa ra tuyên bố này.

– Xin đừng vì tôi mà... Tôi thật sự không muốn thế đâu, – anh ấp úng.

– Xin vui lòng giao phó chuyện đó cho sự phán đoán của tôi, – Archie đáp lại với vẻ đầy trang trọng. – Hãy nhớ rằng, cậu ở đây không phải với tư cách là người hướng dẫn, mà là học viên. Chắc chắn phải có thêm một người nào đó nữa chứ, Isaac.

Ông Leveson ngập ngừng. Trong đầu ông ta đang điểm lại các căn phòng trên lầu và nhẩm tính xem có những ai đang ở trong đó.

– Có hai cô gái, – cuối cùng ông ta cũng lên tiếng, – trước kia từng làm việc trong một cửa hàng vải vóc, nhưng chắc các ngài sẽ không muốn họ đâu. Họ rất nguyên tắc, và ăn mặc cũng giản dị nữa — và tôi e rằng những quý cô kia sẽ chẳng thích giao du với họ đâu.

Ông Weil tỏ ra vô cùng bực bội trước lời tuyên bố này. Ông giáng mạnh bàn tay xuống mặt bàn cái rầm.

– Những quý cô kia á! – anh giận dữ nhắc lại. – Khi cậu bảo bà Delavan và Jenny Pelham rằng cậu muốn họ đến dùng bữa với chúng ta, chẳng phải cậu thừa biết thế là chấm hết mọi chuyện sao! Còn về mấy cô nhân viên cửa hàng này, cậu có ý gì khi gọi họ là nguyên tắc cơ chứ? Một cô gái nguyên tắc thì làm cái quái gì ở cái chốn này chứ?

Ông Leveson co rúm người lại trước kẻ đang tra hỏi mình và lại thực hiện điệu bộ chắp tay van xin quen thuộc.

– Xin hãy để tôi giải thích, – ông ta nói. – Mấy cô gái này đến đây cách đây vài tuần cùng với một vài thương gia đi du lịch. Họ đã dùng bữa tối, nhưng Adolf nói rằng cả hai không hề nhấp dù chỉ một giọt rượu vang. Vài ngày sau, họ lại quay trở lại cùng những vị khách khác, và sự việc tương tự lại lặp lại.

– Tại sao cậu lại cho phép họ bước chân vào? – Weil chất vấn.

– Bởi vì tôi quen biết những vị quý ông đó.

Archie định nói gì đó nhưng lại kịp kìm lại.

– Và sau đó họ tự mình đến đây và xin được gặp tôi, – Isaac nhún nhường kể tiếp. – Họ nói rằng họ vừa bị mất việc làm, và nghĩ rằng biết đâu ở đây lại có cơ hội làm việc gì đó, chẳng hạn như phục vụ các vị khách. Và trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, hai vị khách quen lâu năm của quán ghé vào dùng bữa tối một mình, và hỏi tôi xem họ có thể tìm ai đó để chia sẻ bữa ăn cùng hay không. Và, mọi chuyện diễn ra có vẻ như một sự sắp đặt của định mệnh vậy——

Archie vỗ mạnh hai tay vào nhau để cắt ngang tràng dài lê thê ấy.

– Đủ rồi! – anh nói. – Khi nào bữa tối sẵn sàng, hãy bảo một trong hai người họ bước vào. Thế là đủ ba người chúng ta cần rồi.

Nửa tiếng sau, bữa tối đã sẵn sàng để dọn lên. Ngay sau đó Isaac mang đến thông tin rằng hai cô gái từ chối không chịu tách rời nhau.

– Phiền phức thật đấy! – Weil thốt lên. – Thôi được rồi, vậy thì bảo cả hai đứa cùng vào đây. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ lo liệu được cho họ thôi.