Ngày 20 tháng 11 năm 786, chính bản thân Tử Xuyên Tú đã đặt chân đến thủ phủ của hành tỉnh Keg. Cùng đến với hắn còn có các thành viên chủ chốt của Bộ tư lệnh Viễn Đông quân cùng đại quân Viễn Đông hùng hậu. Tử Xuyên Tú thiết lập hành doanh chỉ huy tạm thời tại thành phố Keg, tại đây, với thân phận Tổng chỉ huy Cần Vương Thảo Nghịch quân, hắn hạ lệnh cho các chư hầu khắp nơi của nhà họ Tử Xuyên.

“Phàm là quan chức của gia tộc, đều có trách nhiệm giữ gìn cương thổ. Giám Sát Thính, Hiến Binh Đoàn và Quân Pháp Xử vì mưu phản phạm thượng, nay đã bị định danh là tổ chức phi pháp. Kể từ ngày thông báo này được ban hành, trong vòng một tháng, quan chức trấn thủ các nơi trong gia tộc phải cắt đứt mọi mối liên hệ với các tổ chức trên, nghiêm cấm dung chứa bất kỳ hoạt động nào của chúng trong khu vực quản lý, kẻ nào vi phạm sẽ bị xử tội đồng lõa phản nghịch! Tổng đốc, Chính vụ trưởng các tỉnh thuộc khu vực Đông Nam phải đích thân đến đại bản doanh của Thảo Nghịch quân diện kiến Ninh điện hạ trong vòng một tháng, kẻ nào trái lệnh sẽ bị coi là đồng lõa phản nghịch!”

Bản thông báo được mệnh danh là “Lệnh tử hình hạn chót một tháng” này đã gây nên sự chấn động to lớn giữa các vị tổng đốc, trấn thủ khắp nơi. Tại khu vực Đông Nam gồm hai mươi bảy hành tỉnh, cho đến nay, ngoại trừ năm hành tỉnh khá gần với lối ra của pháo đài Walen như Ba Đặc Lợi, Bit, Keg đã công khai đứng về phía Viễn Đông, còn đối với cuộc chiến giữa nhà họ Tử Xuyên và phe phản nghịch, đại đa số các hành tỉnh vẫn giữ thái độ im lặng. Các tổng đốc đều là những kẻ khôn ngoan biết tự bảo vệ mình, họ đã sớm định đoạt: cả Giám Sát Thính và Viễn Đông quân đều quá mạnh, cuộc tranh giành giữa hai bên không phải là thứ họ có thể nhúng tay vào. Trước khi tình thế trở nên rõ ràng, họ chọn cách không bày tỏ thái độ, không giúp bên nào, không đắc tội bên nào, chỉ chờ sau khi hai bên chém giết xong xuôi rồi hoan hô kẻ thắng cuộc là được. Thậm chí, một số tổng đốc còn nảy sinh ý định đem binh quyền trong tay ra cân nhắc lợi hại, xem Di Lâm hay Tử Xuyên Ninh đưa ra lợi ích nhiều hơn thì theo kẻ đó.

Nhưng giờ đây, thông báo của Tử Xuyên Tú đã đập tan mọi ảo tưởng của các vị tổng đốc. So với sự vỗ về mềm mỏng của Tử Xuyên Ninh, Tử Xuyên Tú – kẻ nắm thực quyền Viễn Đông – lại cứng rắn và bá đạo hơn nhiều, không bàn bạc, không chừa đường lui, hắn buộc những quan chức địa phương vẫn còn đang lưỡng lự phải đưa ra lựa chọn, một là theo, hai là chống! Điều này cũng thể hiện sự tự tin mãnh liệt của phe Viễn Đông: Viễn Đông quân không chỉ có lòng tin đánh bại quân phản nghịch của Di Lâm, mà còn có lòng tin nghiền nát những thế lực địa phương dám trái ý trung ương thành tro bụi!

“Mấy trò vặt vãnh của các người, không cần phải đem ra làm trò cười nữa!”

Trước khí thế hào hùng coi các tổng đốc thiên hạ như không của Tổng lĩnh Viễn Đông, các vị tổng đốc nơi nơi không ai không run rẩy. Chưa đầy một tuần sau khi thông báo được phát đi, khắp nơi đã dấy lên làn sóng trục xuất các quan chức Giám Sát Thính. Sáu hành tỉnh gồm Witte, Trencia, Gangmute, Yaxin... đã lần lượt tuyên bố phản chính, cử nghĩa quân gia nhập phe Cần Vương, đội thủ bị các tỉnh chủ động trục xuất các giám sát quan và hiến binh của Giám Sát Thính đóng tại địa phương, còn các tổng đốc thì tự mình xuất phát, phi ngựa như bay đến Keg.

Còn tại những hành tỉnh còn lại, hoặc vì thế lực của Giám Sát Thính quá mạnh, hoặc vì chưa tìm được cơ hội nên không dám ra tay, nhưng các tổng đốc và tỉnh trưởng cũng không dám lơ là. Họ hoặc là đích thân tới, hoặc phái tâm phúc thân tín đến giải thích với Tử Xuyên Tú — chuyện trên đời là vậy, nếu dùng lời của Di Lâm mà nói thì chính là: “Nhân tính vốn hèn!” Tử Xuyên Ninh dùng lời lẽ mềm mỏng khuyên nhủ, vừa giảng giải đại nghĩa, vừa phân tích lợi hại, không biết đã nói bao nhiêu lời hay ý đẹp để khuyên bảo, nhưng các tổng đốc chỉ coi như gió thoảng bên tai; còn bây giờ, Tử Xuyên Tú chỉ cần múa một vòng mã đao Viễn Đông, các tổng đốc lập tức sợ đến mức tè ra quần, ngoan ngoãn cúi đầu tuân lệnh.

Trong chốc lát, gió mây trên đại địa Đông Nam thay đổi đột ngột. Ngoại trừ năm hành tỉnh xung quanh Đế Đô và hành tỉnh Ous vì có trọng binh của Giám Sát Thính đồn trú nên không dám công khai khởi nghĩa, các hành tỉnh khác trên khắp Đông Nam về danh nghĩa đều coi như đã quay về dưới sự cai trị của nhà họ Tử Xuyên — các tổng đốc đều rất uất ức: “Thực ra trước đây chúng ta cũng vốn được nhà họ Tử Xuyên cai trị mà!”

Để tỏ rõ thành ý và quyết tâm của mình, cách làm của các tổng đốc mỗi người mỗi khác. Tổng đốc hành tỉnh Trencia là Hồng Y Kỳ Bản Huma, giữa đêm khuya bất ngờ ra tay, một lúc tóm gọn hơn hai ngàn người gồm cả quân pháp quan, giám sát quan, hiến binh và cả gia đình của họ trong quân pháp xử của hành tỉnh. Sau đó, không đợi thỉnh thị Tử Xuyên Ninh, ông ta liền lập đàn thề tại quảng trường thành phố, phát động thảo nghịch bình phản, chém đầu hơn hai ngàn người bao gồm nam nữ già trẻ bất kể thiện ác, khiến mấy chục người dân vây xem sợ đến mức ngất xỉu, còn vị Hồng Y Kỳ Bản Huma vốn nho nhã ngày thường cũng nhận luôn danh hiệu “Tổng đốc Đồ tể”.

Nhận được báo cáo, Tử Xuyên Ninh ngẩn người hồi lâu rồi nói: “Tổng đốc Huma lòng trung đáng khen, chỉ là hành sự có chút nóng vội.”

Ngược lại, Lý Thanh ít kiêng dè hơn, thẳng thắn không kiêng nể gì: “Kẻ này quá hung hăng! Nếu cho hắn cơ hội, ngày khác lại là một tên Di Lâm thứ hai.”

Huma chỉ là một trường hợp ngoại lệ, đại đa số các tổng đốc vẫn không thể làm đến mức tuyệt tình như vậy. Dù sao tổng đốc và giám sát quan cũng đã làm việc cùng nhau trong một tỉnh thời gian dài, rất nhiều khi phải hợp tác với nhau. Riêng tư cũng không thiếu những lần cùng uống rượu trò chuyện, đánh bài xã giao. Ít nhiều gì cũng còn chút tình nghĩa.

Các tổng đốc thường áp dụng hình thức hòa bình, công sự công bàn mà tuyên bố lệnh trục xuất. Sau đó lại kéo giám sát quan ra chỗ không người, rơi lệ than khổ: “Tổng lĩnh Viễn Đông hung dữ lắm, tiểu đệ thực sự cũng là bị ép đến đường cùng, chỗ nào đắc tội, huynh đệ cứ bao dung cho. Nếu trong lòng huynh đệ có hờn giận, cứ đấm ta một trận là được, ta tuyệt đối không đánh trả. Chuyện phía đại nhân Di Lâm, vẫn mong huynh đệ giúp ta giải thích đôi câu, thực sự là bất đắc dĩ!” Một số tổng đốc biết cách đối nhân xử thế còn tặng thêm cho đối phương một khoản lộ phí, để lại đường lui cho tương lai nếu có bất trắc.

Các giám sát quan cũng là những kẻ mắt sáng như tuyết, biết đại thế thiên hạ là như vậy, thứ mà mình dựa vào để hống hách ngày thường chính là Giám Sát Thính ở Đế Đô, là uy quyền của nhà họ Tử Xuyên. Nay đối phương đã chẳng còn coi trọng chỗ dựa của mình nữa, quân pháp xử của Giám Sát Thính đóng tại địa phương bắt nạt dân thường thì được, chứ muốn thật sự cầm đao cầm súng đối đầu với quân thủ bị một tỉnh thì đúng là điên rồi. Đối phương đã quyết định trở mặt, mình không bị lôi ra tế cờ đã là may mắn lắm rồi, còn dám đâu mà lải nhải cãi lại.

Thế là, tổng đốc và giám sát quan chia tay từ biệt trong một bầu không khí khách sáo và thân mật. Một số kẻ ngày thường có giao tình tốt còn không nỡ rời xa mà rơi vài giọt nước mắt, cảm thán sự thương tang của loạn thế, tiện thể còn ký kết khế ước bảo vệ lẫn nhau, nội dung đại khái là: “Nếu phía các huynh thắng, đến lúc đó nhất định phải kéo tiểu đệ một tay đấy!”

Đại chiến còn chưa khai màn, tình thế đã nhanh chóng xoay chuyển, nhìn thấy bộ chúng lần lượt đảo ngũ, binh lực trong tay tan chảy nhanh chóng như băng dưới nắng gắt, Giám Sát Thính tại Đế Đô ruột gan như lửa đốt. Có thuộc hạ gợi ý với Di Lâm rằng phải chĩa mũi nhọn vào phe Viễn Đông, cũng ra một thông báo hạn chót để hù dọa các tổng đốc địa phương, nhưng Di Lâm không đồng ý. Hắn biết, bây giờ có lên tiếng hù dọa cũng vô ích, Viễn Đông quân khí thế như cầu vồng, so với một Giám Sát Thính bị mọi người xa lánh, các tổng đốc địa phương rõ ràng coi trọng họ hơn, lên tiếng hù dọa chỉ khiến những thế lực địa phương càng thêm kiên định đoàn kết xung quanh Viễn Đông quân mà thôi.

“Đi theo bước chân của người khác không phải phong cách của ta. Không đến thì giết — thật nực cười, câu này lẽ ra là lời thoại của ta, không ngờ lần này lại bị Tú Xuyên cướp mất. Không còn cách nào, ta cũng đành phải cướp lời thoại của Tú Xuyên thôi!”

Giám Sát Thính cũng đưa ra một thông báo, nói rằng Viễn Đông quân đại nghịch bất đạo. Dám phản nghịch gia tộc, quả thực tội ác tày trời, sớm muộn gì cũng sẽ bị đại quân gia tộc trấn áp. Nhưng hiện tại nghịch quân Viễn Đông hung hăng, các tổng đốc địa phương hoặc bị mê hoặc, hoặc bị ép bởi uy thế binh lực của chúng, buộc phải tòng nghịch, gia tộc rất hiểu những khó khăn và nỗi khổ của họ. Vì vậy, gia tộc cho phép các tổng đốc trong tình thế bất đắc dĩ có thể ngụy trang đầu địch.

“Giữ lại thân này hữu dụng, chỉ chờ thời cơ đến, liền trong ứng ngoài hợp, đại phá nghịch quân!”

Không thể không nói, chiêu thuận nước đẩy thuyền này của Di Lâm vô cùng cao tay, Tử Xuyên Tú cũng phải thán phục. Đối với những tổng đốc đã đầu quân cho Viễn Đông, Giám Sát Thính không hề đóng sập cánh cửa, mà chừa cho họ cơ hội phản nghịch bất cứ lúc nào; còn đối với Viễn Đông quân, đây là một kế ly gián cay độc. Những tổng đốc đến đầu quân này, ai là chân tâm ai là giả ý, thậm chí có trà trộn nằm vùng của Giám Sát Thính hay không, thì chẳng ai nói rõ được, hậu quả chính là Viễn Đông quân nghi ngờ tất cả mọi người, trong khi giao chiến với Di Lâm còn phải đề phòng quân bạn của chính mình, quân bạn đáng lẽ là trợ lực lại trở thành gánh nặng.

“Không tốn một binh một tốt. Một tờ thông báo đã làm suy yếu kẻ địch, mưu kế của đại ca quả thật đã đạt đến trình độ đỉnh cao!”

Thán phục thì thán phục, nhưng Tử Xuyên Tú không có ý định đọ sức về mưu kế với Di Lâm, hắn hiểu, thắng lợi cuối cùng vẫn chỉ có thể dựa vào việc giành được trên chiến trường.

Ngày 22 tháng 11, tinh tú treo trên hoang dã, trời cao đất rộng, quân kỳ đại bàng đen phấp phới trong gió bấc. Dưới lá cờ là một quân doanh khổng lồ, những chiếc lều màu xám được xếp ngay ngắn, trận hình quân đội đồ sộ không nhìn thấy điểm tận cùng. Lửa trại bùng cháy trong doanh. Những điểm sáng của ánh lửa cách nhau theo thứ tự xa dần, cho đến tận cùng của mặt đất nơi tầm mắt không thể vươn tới. Nơi đóng quân của hàng chục vạn đại quân. Giữa các doanh trại chỉ thấy lính canh tuần tra đi lại, không hề nghe thấy một tiếng ồn ào.

Trong màn đêm, một chuỗi tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng. Trên đại lộ, một đoàn kỵ sĩ đang phi nước đại về phía doanh trại Viễn Đông quân. Nhưng cách doanh trại ba dặm, họ đã gặp phải lính tuần tra của tộc bán thú nhân.

Lính canh bán thú nhân dũng mãnh quát lớn: “Kẻ nào? Xuất trình giấy thông hành!”

Các kỵ sĩ khoác áo choàng vội xuống ngựa. Từ bộ quân phục màu xanh thẫm, có thể thấy họ đều là những sĩ quan cao cấp có địa vị, nhưng lúc này, họ chẳng còn chút giữ gìn hay phong độ nào của sĩ quan cao cấp. Một Hồng Y Kỳ Bản thấp mập cười làm lành nói: “Các huynh đệ tuần đêm vất vả rồi. Ta là Tổng đốc Canna – Korale, mấy vị này là tổng đốc các tỉnh Anran, Shidi, Keg… Chúng ta đều đến để cầu kiến Tú Xuyên đại nhân, mong các vị linh động cho qua.”

“Không được!” Lính bán thú nhân xụ mặt, nó dùng thứ tiếng nhân loại không được trôi chảy cho lắm nói: “Trời tối rồi. Không được vào doanh, đây là quy tắc!”

“Chuyện này, đương nhiên là vậy.” Hồng Y Kỳ Bản cười theo: “Nhưng chúng ta đường xa lặn lội tới đây, có việc gấp cầu kiến Tú Xuyên đại nhân, mong huynh đệ thông cảm, giúp chúng ta thông báo một tiếng, vậy thì thực sự cảm kích vô cùng.” Vừa nói, hắn vừa nắm lấy tay người bán thú nhân, lén nhét một đồng tiền vàng vào.

“Ơ?” Lính canh bán thú nhân lạ lẫm giơ đồng tiền vàng lên, nheo mắt nhìn dưới ánh lửa, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc, kêu lên: “Đây là thứ gì thế? Màu vàng, cứng cứng, còn có hoa văn, đẹp quá đi! Nhị Mao, ngươi mau lại đây xem giúp ta!”

“Đại Đầu, đây là tiền vàng đấy! Lần trước ta thấy ở Walen rồi, đáng giá nhiều tiền lắm đấy! Ngươi phát tài rồi!”

“Ôi chao, thứ hiếm lạ thế sao!”

“Ta chỉ là không nhìn ra có gì hay, không ăn được cũng chẳng dùng được…”

“Tứ Trùng, ngươi là đồ ngốc à! Cái vật nhỏ này mang về thôn, có thể mua được hơn mười mẫu đất đấy!”

Đám lính bán thú nhân vây thành một đám, ríu rít bàn tán không ngừng, vẻ phấn khích lộ rõ trên khuôn mặt.

Hồng Y Kỳ Bản Korale vẫn cười, nhưng nụ cười đã cứng đờ từ bao giờ. Hắn thậm chí không dám quay đầu lại nhìn đồng bạn phía sau, sợ nhìn thấy sự lúng túng của nhau. Đường đường là sĩ quan Hồng Y Kỳ Bản, phải hối lộ một tên tiểu ngũ trưởng thậm chí còn chưa được tính là sĩ quan, điều này vốn đã đủ mất mặt, không ngờ đối phương còn hét toáng lên như vậy, Korale chỉ muốn đào một cái lỗ dưới đất chui xuống cho xong.

“Thứ này.” Lính canh giơ đồng tiền vàng lên, đầy vẻ vui mừng hỏi: “Là cho ta sao?”

“Đương nhiên, đương nhiên, chút thành ý nhỏ, mọi người kết bạn làm quen thôi mà.”

“Vậy ta không khách sáo nhé, cảm ơn ngươi!” Lính canh vui mừng hớn hở bỏ đồng tiền vàng vào túi da thú, chất phác nói: “Ngươi đúng là người tốt! Ta thích ngươi rồi. Quyết định đồng ý kết bạn với ngươi đấy!”

“Cái này… không dám… thực sự là vinh hạnh của ta ạ!” Hồng Y Kỳ Bản Korale bị nghẹn đến mức mặt đỏ bừng, hắn nghe thấy tiếng cười cố kìm nén phía sau lưng truyền đến. Trong lòng thầm rủa.

“Huynh đệ này, ngươi xem, đã là bạn bè rồi, có thể linh động bẩm báo một tiếng không?”

Bán thú nhân cười chất phác: “Không được. Trời tối rồi không được cho người vào, đây là quy tắc — bạn bè cũng không được!”

Hồng Y Kỳ Bản Korale mặt không cảm xúc quay lại, tên lính canh bán thú nhân đó vẫn còn đang gào lên: “Này, Korale. Ngươi đi đâu đấy? Không vào được doanh, nhưng chỗ ta còn một nắm cỏ khô, chúng ta là bạn tốt, có thể cho ngươi ngủ lại đây một đêm đấy!”

“Phụt!” Cuối cùng có người nhịn không được bật cười thành tiếng. Tiếng cười dường như có tính lây lan, các sĩ quan cười đến mức ngả nghiêng, từng người không đứng thẳng nổi. Tổng đốc Anran – Romu nhảy ra, giọng khàn khàn nói: “Korale, ta thích ngươi!”

Korale không quay đầu lại: “Cút!”

Sau một hồi cười đùa, các tổng đốc tụ tập lại bàn bạc, nên làm thế nào đây?

Cách đơn giản nhất là chờ ngoài doanh trại một đêm, đợi trời sáng mới vào doanh bái phỏng. Nhưng các tổng đốc đều không muốn: Thời điểm này là lúc nào cơ chứ! Bây giờ, Viễn Đông bốn mươi vạn hùng binh khai lộ, hoàng quyền chính thống của nhà họ Tử Xuyên quay trở lại, các quan lại địa phương đều đang tranh nhau chen lấn để phản chính về phía hoàng quyền nhà họ Tử Xuyên. Bày tỏ thái độ sớm một ngày hay muộn một ngày đều liên quan đến ấn tượng của bản thân trước mặt Tú Xuyên đại nhân đấy! Hơn nữa đêm khuya khẩn cấp cầu kiến, cũng tỏ rõ thành ý của bản thân lặn lội đêm hôm đến đầu quân cho Tổng lĩnh Tú Xuyên!

“Không thể trì hoãn nữa, chậm trễ nữa, Tú Xuyên đại nhân sẽ nghỉ ngơi, đến lúc đó vào cũng chẳng cách nào cầu kiến được.” Tổng đốc hành tỉnh Shidi – Hồng Y Kỳ Bản Phổ Hân lên tiếng nói: “Để ta thử thương lượng với bọn họ xem.”

Phàm nhân luôn có một loại tâm lý, nếu bản thân bị thiệt thòi mất mặt, họ cũng muốn người khác cũng mất mặt theo. Phổ Hân vừa dứt lời, Korale lập tức tán đồng: “Tốt tốt, vậy thì làm phiền Phổ Hân huynh.”

Mọi người đều nói: “Nhờ cả vào huynh!”

Phổ Hân gật đầu, tự mình đi tới trước. Các tổng đốc tụ tập phía sau, nhìn thấy anh ta và lính canh bán thú nhân lầm bầm một hồi. Còn lấy từ trong túi ra vật gì đó cho tên bán thú nhân xem. Tên bán thú nhân thô kệch kia lập tức tỏ vẻ kính trọng, hành lễ với Phổ Hân. Lớn tiếng nói: “Các hạ xin đợi một lát, ta đi thông báo ngay đây!”

“Làm phiền ngươi.” Phổ Hân vẫn là giọng điệu không nóng không lạnh đó.

Tên bán thú nhân chạy đi báo cáo, các tổng đốc vốn định xem trò cười kinh ngạc nhìn Phổ Hân, rất lâu sau, mới có người ngập ngừng nói: “Phổ Hân, ngươi làm cách nào vậy? Đã dùng phép thuật gì với họ à?”

Phổ Hân cười cười: “Phép thuật thì không. Ta chỉ cho họ xem thư tín của Tú Xuyên đại nhân mà thôi.”

“Thư tín của Tú Xuyên đại nhân?” Các tổng đốc nhìn nhau: “Phổ Hân, ngươi quen thân với Tú Xuyên đại nhân lắm sao?”

“Khi Tú Xuyên đại nhân nhậm chức Tổng lĩnh Hắc Kỳ quân, ta từng là trợ lý của ngài, được ngài chiếu cố mới có ngày hôm nay.”

Ngay lập tức, ánh mắt các tổng đốc nhìn Phổ Hân đều đầy vẻ nịnh nọt. Phổ Hân vốn là Sư đoàn trưởng quân Đông Nam chuyển sang làm Tổng đốc Shidi, khi giao tiếp với đồng liêu, anh ta rất khiêm tốn, không phô trương, mọi người cũng không biết anh ta còn có mối quan hệ này.

Trên mặt Korale chất đầy nụ cười: “Huynh đệ Phổ Hân, ghê gớm thật! Có mối quan hệ cứng như vậy mà suốt dọc đường không hé nửa lời, thật là thâm trầm! Lần này, anh em chúng ta đều nhờ cậy vào huynh cả đấy, lúc gặp Tổng lĩnh Tú Xuyên đại nhân nhớ nói giúp vài câu!”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Các tổng đốc đều phụ họa: “Huynh đệ Phổ Hân, chúng ta là giao tình hoạn nạn có nhau, đến lúc huynh phát đạt, ngàn vạn lần đừng quên chúng ta!”

Phổ Hân cười: “Mọi người đừng đùa nữa. Tú Xuyên đại nhân đang bận chuyện lớn phục quốc thảo nghịch, ngài chịu bớt chút thời gian gặp chúng ta đã là tốt lắm rồi, chuyện khác, mọi người đừng nghĩ nhiều.”

“Đúng đúng!” Các tổng đốc liên tục tán đồng: “Quả không hổ danh là người bên cạnh Tổng lĩnh Tú Xuyên, nói quá có lý!”

Qua một hồi lâu, phía doanh trại vang lên tiếng vó ngựa. Một sĩ quan trẻ tuổi phi ngựa tới. Trước trạm gác, anh ta xuống ngựa đi tới hỏi: “Xin hỏi vị nào là Phổ Hân tổng đốc các hạ?”

Phổ Hân bước lên một bước: “Chính là tại hạ. Xin hỏi đại nhân là?”

Vị sĩ quan này mày thanh mắt tú, khí chất nho nhã, nói chuyện cũng rất ôn hòa: “Ta là Minh Vũ. Không dám nhận là đại nhân, cũng như các hạ, ta cũng là Hồng Y Kỳ Bản. Hoan nghênh các hạ đến, Phổ Hân các hạ.”

Hồng Y Kỳ Bản Minh Vũ!

Nhìn vị sĩ quan trẻ tuổi trên người không có bất kỳ dấu hiệu quân hàm nào này. Các tổng đốc thậm chí không dám thở mạnh. Họ đều biết, người trước mắt chính là Tổng tư lệnh quân đoàn ba của Viễn Đông và Tổng quản hậu cần của Viễn Đông quân. Là nhân vật thực quyền có máu mặt trong Thảo Nghịch quân. Phái người như vậy đến đón Phổ Hân, có thể thấy Vương Viễn Đông coi trọng Phổ Hân đến mức nào.

“Phổ Hân tổng đốc, đại nhân nghe tin ngài đến, muốn gặp ngài, nhưng đang họp không tách thân ra được. Phiền ngài đi theo ta vào trong.”

Phổ Hân đang định đồng ý, nhưng phía sau có người kéo góc áo anh ta. Anh ta quay đầu lại, Tổng đốc Korale đang nhìn anh ta đầy tội nghiệp. Nói nhỏ: “Kéo huynh đệ một tay với!” Các tổng đốc đi cùng cũng dùng ánh mắt cầu khẩn nhìn anh ta.

Phổ Hân mủi lòng, nói với Minh Vũ: “Minh Vũ đại nhân, mấy vị này là tổng đốc các hành tỉnh Anran, Shidi, Canna... cùng đến với ta, đều là chí sĩ trung thành với gia tộc. Họ cũng rất muốn được diện kiến phong thái của Tú Xuyên đại nhân.”

Minh Vũ nhìn mọi người một lượt, mỉm cười nhạt: “Hóa ra chư vị đều là tổng đốc đại nhân, vậy thì là tại hạ thất lễ rồi.”

“Minh Vũ đại nhân, đại danh của ngài chúng ta đều ngưỡng mộ đã lâu!”

“Minh Vũ đại nhân. Chúng ta thực sự ngưỡng mộ uy danh của Tú Xuyên đại nhân, cầu xin ngài thay mặt dẫn tiến một phen!”

Minh Vũ điềm tĩnh nói: “Chư vị đại nhân đã không quản ngàn dặm đến đại doanh chúng ta, lại có sự tiến cử của Phổ Hân các hạ, nghĩ là đều là chí sĩ kiên trinh trung thành với gia tộc rồi. Chỉ là đêm nay đã quá muộn, chư vị đại nhân hãy vào doanh nghỉ ngơi trước, ngày khác đợi đại nhân có thời gian trống ta sẽ sắp xếp cho mọi người hội kiến Tú Xuyên đại nhân. Chư vị ý thấy thế nào?”

Minh Vũ nói là thương lượng, nhưng giọng điệu đó lại là không thể bàn cãi. Các tổng đốc liên tục hô: “Tất cả đều nhờ đại nhân sắp xếp!”

Thế là Minh Vũ gọi quản sự tiếp đón trong quân, bảo ông ta sắp xếp đồ ăn và nơi ở cho các tổng đốc và tùy tùng. Anh ta mỉm cười chắp tay nói: “Chư vị đại nhân vất vả rồi, mời trước tiên nghỉ ngơi. Ta bên kia còn chút việc đời thường cần xử lý, xin cáo từ trước.”

Các tổng đốc đồng loạt đứng dậy tiễn đưa: “Không dám không dám, Minh Vũ đại nhân ngài cứ tự nhiên.”

Minh Vũ dẫn Phổ Hân đi thẳng về phía trong đại doanh, Phổ Hân có chút áy náy: “Đêm khuya đến làm phiền, vốn đã là thất lễ. Lại còn làm phiền Minh Vũ đại nhân thêm việc, thực sự quá ngại.”

Minh Vũ cười: “Phổ Hân huynh — ta gọi huynh thế này không ý kiến chứ? Đẳng cấp mọi người như nhau, huynh cũng gọi ta là Minh Vũ là được.”

Phổ Hân biết đây là ý muốn thân thiết của đối phương. Liên tục nói: “Không ngại không ngại. Tại hạ mạo muội!”

“Phổ Hân huynh, huynh là người từng đi theo Tú Xuyên đại nhân. Có duyên với đại nhân.” Minh Vũ ung dung đi phía trước: “Có vài lời có vẻ hơi mạo muội, ta cũng không sợ nói lời sâu xa, nay cứ nói thẳng.”

Phổ Hân trong lòng nghiêm lại: “Xin huynh đài chỉ giáo!”

“Ừm. Phổ Hân huynh, huynh là người hiểu chuyện, quốc gia đang trong thời kỳ phi thường, trung khu kỵ nhất là việc địa phương kết bè kéo cánh, lôi kéo thế lực, đặc biệt là các tổng đốc ở các nơi, dù là Ninh điện hạ hay đại nhân đều không thích họ tư giao quá mật thiết — huynh hiểu ý ta chứ? Phổ Hân, huynh là người được Tú Xuyên đại nhân coi trọng, huynh ngàn dặm đến đầu quân, đại nhân nhất định sẽ rất vui. Tiền đồ của huynh rộng mở, đi chung với đám người đó không có ý nghĩa gì đâu.”

Phổ Hân nghiêm nghị, đáp: “Lời vàng ngọc, Phổ Hân ghi tạc trong lòng. Hảo ý của huynh đài, vô cùng cảm kích!”

“Ha ha, mọi người cùng làm việc dưới trướng Tú Xuyên đại nhân, quan tâm lẫn nhau là nên làm.” Trước một chiếc lều lớn đèn đuốc sáng trưng, Minh Vũ dừng bước, quay đầu nhìn Phổ Hân. Trong ánh lửa, khuôn mặt anh ta sáng tối không rõ, vô cùng nghiêm túc: “Nhớ kỹ, Phổ Hân, huynh là người của Tú Xuyên đại nhân.”

Phổ Hân trong lòng run lên. Minh Vũ nhấn mạnh điểm này một cách lộ liễu như vậy, điều này khiến anh dự cảm có chút không ổn. Chẳng lẽ, trong quân thảo phạt, vẫn tồn tại thế lực có thể sánh ngang với Tú Xuyên đại nhân? Bộ não anh quay nhanh như chớp, nhưng trả lời không hề do dự: “Điều này là đương nhiên! Ta được Tú Xuyên đại nhân một tay đề bạt, không trung thành với đại nhân, ta còn trung thành với ai?”

“Ha ha.” Minh Vũ mỉm cười hài lòng, đi trước vào lều. Phổ Hân theo vào.

Trong lều đèn đuốc sáng trưng, mười mấy cây nến chiếu sáng cả căn lều như ban ngày, mấy sĩ quan đang vây quanh sa bàn và bản đồ bày ở giữa lều thảo luận khẽ, nói rất gấp, Phổ Hân chỉ nghe được vài câu từ rời rạc:

“…Thực lực của Minh Huy không đủ để chống đỡ…”

“…Thôi cứ để bọn họ vào luôn cho xong…”

“…Chúng ta phải quyết định thái độ của mình trước, kiên định bày tỏ lập trường với các bên trên đại lục, rằng cuộc chiến bình phản của nhà họ Tử Xuyên không cần và không cho phép các quốc gia khác nhúng tay…”

Trong đám sĩ quan tham mưu đó. Phổ Hân nhìn thấy một sĩ quan tóc bạc trắng đang cúi đầu ngồi yên tĩnh ở đó. Anh ta mặc một bộ quân phục thường không đeo quân hàm và phù hiệu, mái tóc bạc trắng trên đầu rõ ràng đã lâu không cắt. Tóc dài rối bời che khuất vầng trán, dưới ánh lửa phản chiếu, những sợi râu trên gò má anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng.

Mặc dù anh ta không đeo bất kỳ phù hiệu quân hàm nào, nhưng ánh mắt Phổ Hân ngay cái nhìn đầu tiên đã bị thu hút. Vị sĩ quan này có một đặc chất khí chất không thể nói thành lời, khiến người ta khó lòng quên được ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Vị sĩ quan già này khí chất phi phàm, tuyệt đối không phải người thường.” Phổ Hân tìm kiếm trong tâm trí những tướng lĩnh Viễn Đông mà anh biết. Minh Vũ bản thân đã gặp rồi, Roger là một mãnh tướng. Không có khí chất siêu phàm thoát tục như vậy; Bạch Xuyên, Lâm Băng đều là nữ, cũng không thể. Chẳng lẽ, người này là tướng lĩnh tinh anh ma tộc mới được đại nhân thu phục, ví như Vũ Lâm tướng quân Vân Thiển Tuyết? Điều đó cũng có thể, chỉ là, tại sao anh ta lại mặc quân phục nhà họ Tử Xuyên…

Phổ Hân đang nghĩ, vị sĩ quan đó ngẩng đầu lên, thần mục như điện. Ánh mắt vẫn trong trẻo sáng ngời, Phổ Hân mới chấn động vô cùng: Vị sĩ quan mà mình tưởng đã khá lớn tuổi này, hóa ra lại chính là Tử Xuyên Tú!

Chàng thanh niên mới hai mươi sáu tuổi, sao lại tóc bạc như sương?

Phổ Hân đang định bước lên hành lễ, Tử Xuyên Tú lại ra hiệu cho anh, ý bảo cứ ngồi xuống đã. Thế là, anh tìm một chiếc ghế ở góc ngồi xuống, nghe một hồi, mới hiểu ra, mọi người đang thảo luận về cục diện Tây Bắc.

“Minh Huy gửi công hàm cho chúng ta, nói rằng quân đội Lưu Phong Sương đã vượt biên giới tiến vào Tây Bắc nước ta, quy mô khoảng ba liên đội gần vạn người. Minh Huy phái người đi thương lượng với họ, nhưng Lưu Phong Sương lại nói, cô ta đến là để giúp nước ta bình định phản loạn, nếu có kẻ nào dám ngăn cản thì chính là đồng lõa phản nghịch.”

Minh Vũ khẽ nói với Phổ Hân: “Bây giờ, Minh Huy không biết làm thế nào. Gửi văn thư đến đại doanh chúng ta thỉnh thị: rốt cuộc có nên ngăn chặn họ không? Ninh điện hạ đã giao việc này cho Tú Xuyên đại nhân chúng ta quyết định rồi. Mọi người ở đây thảo luận một hồi lâu rồi. Vẫn không có kết quả.”

Phổ Hân nhìn Tử Xuyên Tú một cái, nhẹ giọng nói: “Thực ra. Minh Huy rốt cuộc có đủ năng lực ngăn cản Lưu Phong Sương không?”

Giọng anh tuy khẽ, nhưng Tử Xuyên Tú đã nghe thấy. Anh ngẩng đầu nhìn qua, ánh mắt rực lửa: “Phổ Hân, huynh nói tiếp đi.”

“Vâng. Đại nhân, kẻ địch nhập cảnh liền lập tức kháng cự phản kích, đây là quân luật sắt của gia tộc quân đội, căn bản không cần thỉnh thị. Nhưng Minh Huy lại gửi đến một công hàm như thế này — hạ quan nghi ngờ, anh ta không đủ năng lực cũng không dám kháng cự, lại không dám gánh trách nhiệm thả quân Lưu Phong nhập cảnh, nên cứ gửi văn thư thỉnh thị. Nếu điện hạ đồng ý quân Lưu Phong nhập cảnh bình phản, thì tự nhiên tốt nhất; nếu điện hạ ra lệnh anh ta ngăn cản, từ đây đến biên giới Tây Bắc đường xa vạn dặm, sứ giả đi về ít nhất cũng mất một tháng. Đến lúc đó Minh Huy có thể lấy cớ rằng, mệnh lệnh đến quá muộn, nhà Lưu Phong đã sớm vượt qua phòng tuyến rồi, bây giờ ngăn cản đã không kịp nữa.”

“Ồ!” Các tham mưu thốt lên tiếng thán phục kinh ngạc: “Sẽ là như vậy sao?”

“Mười phần tám chín, chính là như vậy.” Phổ Hân lắc đầu: “Chư vị đều là những quân nhân quang minh lỗi lạc, đây đã không phải là vấn đề mưu lược quân sự nữa, mà là thủ đoạn lừa trên dối dưới của quan địa phương, chư vị đại nhân chưa từng nhậm chức ở địa phương, không nhìn ra cũng là bình thường thôi. Hạ quan, ngại quá, cũng từng làm một nhiệm kỳ tổng đốc, nên đối với những thủ đoạn này hơi hiểu biết một chút.”

Trong lều lặng ngắt như tờ, các tham mưu nhìn chằm chằm Phổ Hân, không ai nói câu nào.

“Phổ Hân nói không sai.” Người nói là Tổng lĩnh Viễn Đông Tử Xuyên Tú, anh thở dài một tiếng: “Với tính cách của Minh Huy, anh ta có thể làm ra chuyện này.”

“Đại nhân, ngài nên thay mặt Ninh điện hạ thảo chiếu thư, lấy danh nghĩa điện hạ, nghiêm khắc quở trách Tổng lĩnh Tây Bắc!”

Tử Xuyên Tú chậm rãi lắc đầu, cười khổ: “Việc này, để ta suy nghĩ thêm. Trời quá muộn rồi, mọi người đều về nghỉ ngơi đi.”

Cuộc họp kết thúc, các tham mưu lần lượt giải tán. Lúc ra cửa, Tử Xuyên Tú nháy mắt với Phổ Hân, người sau hiểu ý đi theo. Hai người sóng vai đi trên con đường giữa doanh trại.

“Phổ Hân, lâu rồi không gặp.” Dưới ánh trăng bạc, Tử Xuyên Tú đánh giá thuộc hạ cũ của mình: “Lâu rồi không gặp, huynh trông già đi rồi.”

Vị chỉ huy lâu ngày không gặp lại dùng kiểu đối thoại như thế này để bắt đầu, Phổ Hân cảm thấy vô cùng ấm áp. Nhìn mái tóc bạc của Tử Xuyên Tú, anh cảm khái vạn phần, cuối cùng chỉ có thể nói một câu nhạt nhòa: “Đại nhân. Việc nước tuy nguy, nhưng ngài cũng phải bảo trọng thân thể. Sterling đại nhân đã đi rồi. Minh Huy đại nhân lòng dạ bấp bênh, nếu ngài lại có mệnh hệ gì, thì gia tộc phải làm sao?”

“Phải làm sao thì làm sao thôi. Trên đời này, sống đã đủ mệt rồi, nếu đến cả chuyện sau khi chết cũng còn phải bận tâm, thì cũng quá khổ cực rồi.”

Phổ Hân ngạc nhiên nhìn Tử Xuyên Tú. Quen biết Tử Xuyên Tú đã mấy năm, từ một Tổng lĩnh Tây Nam hăng hái, đến Tổng tư lệnh đại quân kiên nghị quyết đoán tại trận Badan, anh chưa bao giờ thấy Tử Xuyên Tú tiêu cực như vậy, trong giọng điệu nhạt nhòa của đối phương, ẩn chứa sự thương tang và lãnh đạm không thể nói hết.

“Lần trước gặp huynh, là khi nào nhỉ?” Tử Xuyên Tú lơ đãng hỏi.

Phổ Hân trả lời nghiêm túc: “Đại nhân, đó là chuyện của hai năm trước. Lúc đó ngài dẫn Viễn Đông quân quay về đại lục tham gia trận Badan, khi đó ta còn nhậm chức trong quân Đông Nam, phụng lệnh Sterling đại nhân đến nghênh đón ngài. Chúng ta hội quân tại hành tỉnh Ba Đặc Lợi…”

“Ta nhớ rồi.” Tử Xuyên Tú gật đầu. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen thăm thẳm: “Khi đó Sterling vẫn là đầu não của quân Đông Nam các huynh, cũng giống như ta với huynh bây giờ, ta còn cùng anh ấy thương nghị thâu đêm về trận quyết chiến với Ma Thần Hoàng…”

Mặc dù Tử Xuyên Tú nhìn Phổ Hân, nhưng người sau có thể cảm nhận được, ánh mắt đối phương đã xuyên thấu qua thân xác mình, xuyên thấu qua vô tận quân trận. Cuối cùng rơi xuống cuối tận cùng của bầu trời, ánh mắt đó luôn tìm kiếm, tìm kiếm bóng hình đã tan biến khỏi thế gian này, cuối cùng, anh khẽ thở dài: “Khoảnh khắc đó, tựa như mới ngày hôm qua.”

Phổ Hân lặng im. Anh biết tình giao giữa Tử Xuyên Tú và Sterling vô cùng sâu nặng, nhưng anh không thể hiểu nổi, thứ tình cảm tồn tại giữa ba người đàn ông này, tuyệt đối không phải hai chữ “giao tình” đơn giản mà có thể hình dung, thứ tình cảm đó đã hòa nhập vào máu và tủy. Giống như chân tay liền nhau. Muốn cắt đứt cái này, phải để lại vết thương máu chảy đầm đìa.

“Phổ Hân. Mấy năm nay huynh đều nhậm chức ở hành tỉnh Shidi? Tình hình bên đó thế nào?”

“Tình hình rất tốt! Kể từ khi tin ngài tiến quân truyền đi, quân dân tỉnh ta lòng người chấn động, mọi người đều nói, đã đến mức Tú Xuyên đại nhân cũng tiến quân rồi, thì tên phản nghịch Di Lâm cũng sắp xong đời. Quân dân tỉnh ta quyết tâm đoàn kết lại, dùng lực lượng lớn nhất ủng hộ Vương sư thảo nghịch!”

“Cái này, e là không phải lời thật lòng?” Lời Tử Xuyên Tú tuy khẽ, nhưng khiến Phổ Hân giật mình. Anh vội vã biện bạch: “Đại nhân, cần vương thảo nghịch, đó là lòng người mong đợi. Vương sư đi đến đâu thắng đến đó, vạn dân vui mừng nhảy nhót đón đại quân, đó là chuyện tự nhiên mà!”

Tử Xuyên Tú cười cười, lại nói: “Ta nghe nói, đi cùng huynh, còn có tổng đốc mấy hành tỉnh xung quanh?”

“Đúng vậy. Họ là…”

“Tổng đốc đến đây rồi, chính vụ trưởng hành tỉnh ở đâu?” Tử Xuyên Tú mỉm cười: “Ở bên chỗ Di Lâm sao?”

Phổ Hân lập tức á khẩu, lắp bắp nói: “Tỉnh trưởng của Shidi ở lại bản tỉnh trấn thủ xử lý… tỉnh ta tuyệt đối không có ý định cấu kết với Di Lâm!”

Tử Xuyên Tú vỗ vỗ vai anh: “Ta biết huynh không có. Nhưng bọn họ…” Tử Xuyên Tú thở dài một tiếng: “Các tổng đốc hành tỉnh khác, bọn họ chắc là có ý định đặt cược hai đầu? Tổng đốc đến chỗ ta tỏ lòng trung, tỉnh trưởng đến chỗ Di Lâm, chỉ cần giấu giếm tốt, bất kể ta hay Di Lâm thắng, họ đều có thể an toàn bảo tồn lại. Phải không?”

Phổ Hân thầm thở phào nhẹ nhõm, lúc này anh mới hiểu ra, tại sao khi gặp mặt, Minh Vũ lại có ý muốn bày tỏ sự khinh miệt và không thèm chấp đám tổng đốc đó. Mà theo lý mà nói, lúc này Viễn Đông quân nên ra sức lôi kéo đám thế lực địa phương này mới đúng.

“Đại nhân, Viễn Đông đại quân thế như chẻ tre, với uy danh của đại quân, tiêu diệt đám phỉ Di Lâm dễ như trở bàn tay, thời điểm này họ còn muốn cấu kết với Di Lâm, thì thật là ngu xuẩn tột cùng!”

“Họ không ngu xuẩn, họ là cẩn trọng. Cục diện chúng ta chiếm ưu thế, nhưng Di Lâm cũng không thể coi thường. Chuyện binh đao trong nháy mắt vạn biến, lật kèo cũng không phải không thể. Bất kể nhà họ Tử Xuyên có thể thuận lợi phục quốc hay Di Lâm soán đoạt thiên hạ, để ổn định lòng người củng cố thống trị, đều phải dùng thủ đoạn ôn hòa để an phủ địa phương, vậy mục đích của họ cũng đã đạt được.”

Nói đến đây, trong mắt Tử Xuyên Tú lóe lên tia sáng sắc lẹm: “Cuộc chiến này, bất kể Ninh điện hạ giành lại thiên hạ hay Di Lâm thuận lợi đăng cơ, thế lực địa phương tất sẽ tăng mạnh. Tổng trưởng mới nếu không thể xử lý thỏa đáng, cát cứ trấn phiên sẽ trở thành đại họa của quốc gia.”

Phổ Hân nghe mà run người, bỗng nhiên lại cảm thấy buồn cười: Vị bề tôi trung lương chính trực một lòng suy nghĩ cho quốc gia trước mắt này, bản thân chẳng phải là thủ lĩnh “trấn phiên” lớn nhất sao? Nếu nói cát cứ, trong nội bộ gia tộc còn có thế lực nào “cát cứ” hơn cả Viễn Đông?

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Phổ Hân, Tử Xuyên Tú cười: “Đừng căng thẳng thế, ta nói những lời này không phải nghi ngờ huynh — nếu nghi ngờ huynh, ta đã không nói những lời này với huynh rồi. Phổ Hân, bên phía huynh chuẩn bị tác chiến thế nào rồi?”

“Kể từ khi nghe tin Ninh điện hạ ban bố hịch văn ở Viễn Đông, hành tỉnh Shidi đã bắt đầu chuẩn bị tác chiến rồi. Chỉ là vật lực tỉnh ta nghèo nàn, mặc dù đã dốc toàn lực, nhưng vẫn chỉ chuẩn bị được lương thảo cho ba vạn người trong ba tháng. Ngoài ra, tỉnh ta còn tổ chức năm vạn dân binh dự bị — vì thời gian gấp gáp, hiện tại họ chưa thể dùng được, nhưng làm phu phen vẫn có thể. Về mặt quân sự, tỉnh ta có một sư đoàn quân thủ bị và một lữ đoàn đặc chủng, có thể cung cấp để đại nhân sai khiến điều động.”

“Rất tốt, Phổ Hân, huynh có tâm rồi.”

“Đây là bổn phận của hạ quan, không dám nhận lời khen quá lời của đại nhân.”

Tử Xuyên Tú ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười: “Cũng không còn sớm nữa, huynh cả ngày đường xá, cũng mệt rồi, nghỉ ngơi sớm đi. Qua hai ngày nữa, đại bản doanh sẽ chuyển lên thủ phủ Ba Đặc Lợi, đó là nơi tập kết quân Vương sư của các tỉnh đã định. Quân đội hành tỉnh Shidi của các huynh chuẩn bị sớm đi, đến lúc đó biết đâu cũng phải dùng đến đấy.”

“Tuân mệnh, đại nhân.”