Vào cuối năm 786 tại hội minh Ba Đặc Lợi, Tổng trưởng trẻ tuổi của gia tộc Tử Xuyên và vị thống lĩnh Viễn Đông trẻ tuổi dưới quyền đều thu được những thành quả nhất định. Trong hội nghị lần này, Tử Xuyên Ninh xuất hiện trước mặt chư hầu thiên hạ, xác lập danh phận lãnh tụ chính thống của gia tộc Tử Xuyên, trong khi thống lĩnh Viễn Đông Tử Xuyên Tú giành được quyền chỉ huy quân sự được các chư hầu Đông Nam thừa nhận.

Hội minh Ba Đặc Lợi là một cột mốc quan trọng của cuộc chiến thảo nghịch bình loạn của gia tộc Tử Xuyên, mang ý nghĩa trọng đại cả về chính trị lẫn quân sự. Điều này cho thấy quyền lực hoàng gia của gia tộc Tử Xuyên với người đứng đầu là Tử Xuyên Ninh đã được chư hầu khắp nơi trong gia tộc thừa nhận. Ý nghĩa quân sự của hội minh Ba Đặc Lợi còn to lớn hơn. Tiếp nối bốn hành tỉnh ban đầu, lại có thêm mười hai hành tỉnh đưa quân gia nhập thảo nghịch quân, dẫn đến một bước đột phá nhảy vọt về thực lực quân sự của thảo nghịch quân, đồng thời cục diện chiến lược vốn là cô quân tiến quân sâu cũng được cải thiện đáng kể.

Tại hội minh Ba Đặc Lợi, Tử Xuyên Tú vốn đã lập ra kế hoạch vây công quân đội Konishi, nhưng kế hoạch này không thể thực hiện. Ngày thứ hai sau hội minh, lưới tình báo của Giám sát sảnh đã nắm được tin tình báo này. Konishi không đợi thỉnh thị Đế đô, lập tức quay đầu bỏ chạy, quân chủ lực trong đêm rút lui về thủ phủ hành tỉnh Ous.

Tình thế ở hành tỉnh Ous khá phức tạp. Tổng đốc Ous là Kovich vẫn chưa công khai phản chính, là một trong số ít các tổng đốc Đông Nam còn ở lại trong phe Đế Lâm. Nhưng thầm kín, Kovich lại thiên hướng về phía Viễn Đông. Thế nhưng Konishi dẫn theo đại quân đóng quân ngay tại thủ phủ Ous, Kovich muốn phản chính cũng không tìm được cơ hội. Để chứng minh thành ý với phía Viễn Đông, bề ngoài Kovich vẫn giữ quan hệ hợp tác với Giám sát sảnh, nhưng ngầm bên dưới, ông ta liên tục ra tay với các đơn vị lẻ tẻ của Giám sát sảnh. Những đoàn xe tiếp tế và đồn trú của Giám sát sảnh trong tỉnh Ous thường xuyên bị tập kích, đây chính là kiệt tác của Kovich.

Mặc dù vài lần tập kích của Kovich đều thành công, nhưng sơ hở lại không ít. Trong mắt bộ phận tình báo của Giám sát sảnh, điều đó rõ ràng như viết trên giấy trắng. Không phải Konishi không nghĩ đến việc trừ khử Kovich, nhưng vấn đề là đối phương cực kỳ cảnh giác. Bất kể Konishi có thúc giục, hẹn gặp, ra lệnh hay đe dọa thế nào, ông ta nhất quyết không rời khỏi doanh trại đội thủ bị. Mà đội thủ bị Ous cũng chiêu mộ không ít những kẻ liều mạng trung thành với Kovich, trừ phi xuất động đại quân công đánh, nếu không Giám sát sảnh không cách nào động đến Kovich.

Giằng co không dứt với quân Viễn Đông tại Ba Đặc Lợi, dù căm ghét Kovich đến nghiến răng, nhưng Konishi cũng không muốn để sân sau bốc cháy mà phải mở ra hai mặt trận. Sự việc cứ thế giằng co, hai đội quân đầy thù địch đối đầu tại thủ phủ Ous.

Sự rút lui đột ngột của Konishi khiến vòng vây của Viễn Đông rơi vào chỗ trống. Hai lộ binh mã do Tổng đốc Hồ Ma và Tổng đốc Vệ Mẫn thống lĩnh vốn định đánh vào sau lưng Konishi, nhưng lại đụng độ trực diện với quân đội Konishi đang rút lui. Đầu tiên đụng độ với Konishi là liên quân ba tỉnh do Hồ Ma thống lĩnh. Đối mặt với quân Viễn Đông, binh mã Giám sát sảnh ít nhiều còn có chút kiêng dè, nhưng đối mặt với những liên quân thuần túy do đội thủ bị các tỉnh cấu thành này, vốn không có sự ăn ý hay phối hợp, dù được gọi là "đại quân tám vạn của liên quân ba tỉnh", nhưng binh mã Giám sát sảnh đều là những người khải hoàn trở về từ chiến trường nhà họ Lâm. Họ chẳng sợ nhất chính là lấy ít địch nhiều.

Tại gần trấn Clitai thuộc biên giới hành tỉnh Ous và hành tỉnh Bach, quân đội Konishi đụng độ với liên quân ba tỉnh do Tổng đốc Hồ Ma thống lĩnh. Konishi trước tiên dùng đơn vị nhỏ để kiềm chế đội thủ bị hai tỉnh Terencia và Yaxin, còn chủ lực thì toàn lực tấn công đội thủ bị hành tỉnh Warren.

Vì thiếu sự phối hợp và chỉ huy thống nhất, Tổng đốc Hồ Ma và Tổng đốc Lâm Như Hải đều không thể đưa ra ứng phó chính xác trước cuộc tấn công của Konishi. Hai vị tổng đốc trước đây chỉ từng làm sư đoàn trưởng trong quân đội Đông Nam, thiếu cái nhìn bao quát khi chỉ huy đại chiến toàn diện, họ bị những đơn vị nhỏ do Konishi phái đến để kiềm chế thu hút sự chú ý, đều tưởng rằng mục tiêu tấn công toàn lực của đối phương là mình. Vì vậy, họ dàn trận nghiêm ngặt, mà phớt lờ những lời cầu cứu khẩn thiết hết lần này đến lần khác của Cao Trường Phong. Cuối cùng, mãi đến khi bộ đội của Cao Trường Phong hoàn toàn bị đánh tan, Hồ Ma và Lâm Như Hải mới tỉnh ngộ là mình đã trúng kế. Lúc này, Konishi đã hướng mũi nhọn tấn công vào bộ đội của Hồ Ma. Một loạt cuộc tấn công hung mãnh khiến Hồ Ma quay cuồng chóng mặt. Lối thoát duy nhất của ông ta là cầu viện Lâm Như Hải. Nhưng Lâm Như Hải bị uy thế của cuộc tấn công hung mãnh từ Giám sát sảnh dọa sợ, nói thế nào cũng không chịu xuất binh cứu viện, lấy cớ rằng: "Phía chúng tôi cũng đang rất căng thẳng đây!", rồi lập doanh trại cố thủ chờ viện.

Khi hoàng hôn buông xuống ngày hôm đó, bộ đội của Hồ Ma sau khi cố thủ suốt bảy tiếng đồng hồ cuối cùng cũng sụp đổ. Quân bại trận tan tác chạy trốn, Tổng đốc Hồ Ma cải trang trà trộn vào đám bại binh để thoát thân. Liên quân ba tỉnh, cuối cùng chỉ còn lại bộ đội Lâm Như Hải của tỉnh Yaxin. Ông ta bị quân đội Giám sát sảnh bao vây dày đặc, nước không lọt. Lúc đó Bạch Xuyên đang dẫn quân tiến quân trên đường đến thủ phủ Ous, nghe tin quân Hồ Ma thể hiện vụng về như vậy, cô vô cùng phẫn nộ. Nhưng đồng thời cũng nhận ra, nếu ngay từ đầu cuộc chiến, thảo nghịch quân đã có một lộ binh mã bị tiêu diệt hoàn toàn, thì ảnh hưởng sẽ vô cùng tồi tệ. Việc cấp bách là lập tức cứu thoát bộ đội Lâm Như Hải đang bị bao vây. Cô ra lệnh khẩn cấp cho liên quân ba tỉnh do Vệ Mẫn, đơn vị vốn đảm nhiệm vai trò dự bị, lập tức tiến vào trấn Clitai, toàn lực cứu viện bộ đội Lâm Như Hải đang bị bao vây, mệnh lệnh được đưa ra rất nghiêm khắc: "Đơn vị của các người lập tức tăng tốc tham chiến cứu viện, nếu không cứu được bộ đội Lâm Như Hải, đơn vị của các người cũng sẽ bị coi là chiến bại! Kẻ nào trì hoãn chiến đấu hay sợ hãi không tiến, tất cả đều chém!"

Nhận được mệnh lệnh như vậy, Vệ Mẫn và hai vị tổng đốc còn lại đều không dám chậm trễ, hành quân suốt đêm đến cứu viện, người ngựa hành động với tốc độ tối đa. Một ngày một đêm hành quân gấp trăm dặm. Ông ta vốn dự định đến ngoại vi chiến trường vào ba giờ sáng, ở đó nghỉ ngơi ba giờ, trời sáng lại toàn lực phát động tấn công, đáng tiếc là tung tích của ông ta đã bị lưới tình báo của Giám sát sảnh phát hiện, bồ câu đưa thư đã bay đến doanh trại Konishi sớm ba tiếng đồng hồ. Kết quả là người định đánh lén lại bị người khác đánh lén, vào hai giờ đêm hôm đó, đội quân mệt mỏi đang trên đường chạy đến đã bị một đòn giáng hung mãnh từ Konishi. Đến sáng, bốn vạn đại quân tan rã, ba vị tổng đốc Hồng y kỳ bản thống lĩnh quân không rõ tung tích.

Ngày hôm sau, Konishi lại một lần nữa quay quân bao vây doanh trại Lâm Như Hải, bắn thư vào trong trại, ra lệnh cho Lâm Như Hải lập tức ra hàng. Ông ta tỏ ý, lúc này đầu hàng, Giám sát sảnh có thể không truy cứu chuyện cũ, giữ nguyên chức hàm và đãi ngộ cho sĩ quan trong trại; nếu ngoan cố chống cự, khi phá trại sẽ không để lại một con gà con chó nào!

Lâm Như Hải mặc dù đánh trận vô dụng, nhưng về chính trị thì còn nhìn ra được. Ông ta biết Giám sát sảnh tuy liên tiếp giành chiến thắng, nhưng chủ lực quân Viễn Đông vẫn chưa động, vẫn chiếm ưu thế đại cục, hơn nữa tướng quân Bạch Xuyên và tướng quân bán thú nhân Bran đều đang đuổi theo phía sau Konishi, đây là những binh hùng từ Viễn Đông đến, là những quân đoàn tinh nhuệ có thể đối kháng với Giám sát sảnh, bản thân ông ta có thể an tâm chờ đợi sự cứu viện của họ.

Nhưng đáng tiếc, Lâm Như Hải nhìn thấu, nhưng các sĩ quan dưới quyền ông ta lại không có trí tuệ như vậy. Chứng kiến quân đội Giám sát sảnh hùng mạnh, liên tiếp đánh tan thảo nghịch quân, giết chóc máu chảy thành sông, những sĩ quan đội thủ bị địa phương vốn chưa từng thấy qua chiến trận này sớm đã hoảng sợ mất hồn mất vía. Đúng lúc có mấy sĩ quan là nội gián do Giám sát sảnh cài vào, họ thừa cơ hội này ra sức kích động, khoác lác về việc Giám sát sảnh đáng sợ vô địch thế nào, thủ đoạn tàn nhẫn ra sao, dọa cho các sĩ quan sợ mất mật, lòng người dao động. Nửa đêm, dưới sự kích động của vài nội gián Giám sát sảnh, các đại đội trưởng đội thủ bị phát động binh biến, trói Lâm Như Hải lại, mở cửa trại đầu hàng Giám sát sảnh.

Konishi cũng không phụ lời hứa, đối với các sĩ quan đầu hàng đều an ủi lời hay ý đẹp, mỗi người đều giữ nguyên chức vụ cũ. Thậm chí ngay cả Lâm Như Hải cũng không giết, chỉ giam ông ta lại.

Ngày 3 tháng 12 năm 786, trận chiến chính diện đầu tiên giữa thảo nghịch quân gia tộc Tử Xuyên và Giám sát sảnh----Trận chiến Clitai----cuối cùng đã phân định thắng bại. Trận chiến này kết thúc với sự thất bại hoàn toàn của thảo nghịch quân gia tộc Tử Xuyên, hai lộ thảo nghịch quân gồm sáu tỉnh tham chiến, một lộ bị đánh tan, lộ còn lại bị tiêu diệt hoàn toàn. Tổng đốc Cao Trường Phong, Tổng đốc La Mộc tử trận. Tổng đốc Lâm Như Hải bị bắt làm tù binh rồi đầu địch. Tổng đốc Hồ Ma, Tổng đốc Koral trốn thoát về Ba Đặc Lợi, Tổng đốc Vệ Mẫn dẫn theo một đội tàn quân sống sót chạy ra hợp quân với Bạch Xuyên.

Nhìn thấy Bạch Xuyên, người đàn ông hơn ba mươi tuổi như Vệ Mẫn khóc lóc thảm thiết. Trận thua này, một vạn năm ngàn con em bản tỉnh đi theo ông ta xuất chinh đều thương vong nặng nề, tan tác hơn phân nửa. Đoàn sĩ quan mà ông ta dày công vun đắp cũng bị tiêu diệt trong một trận đánh. Giờ đây thực lực của ông ta còn không bằng một phần nhỏ lúc ban đầu.

Bạch Xuyên cũng mang tâm trạng nặng nề, nhưng cô không quở trách hay khiển trách Vệ Mẫn, ngược lại còn an ủi ôn tồn: "Thực lực bộ đội ngài tổn thất quả thực rất lớn, nhưng đây là chiến đấu vì quốc gia, chiến đấu vì công nghĩa, tin rằng Ninh điện hạ và đại nhân Tử Xuyên Tú đều sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."

"Tôi thua trận nhục sư, còn mặt mũi nào để gặp lại thống lĩnh đại nhân Tử Xuyên Tú?"

"Trận thua lần này, trách nhiệm thuộc về tôi, tôi quá nóng lòng muốn thành công, quá nôn nóng. Với tư cách là chỉ huy tiền địch, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm mình cần gánh vác, xin tội với Tổng trưởng và thống lĩnh đại nhân. Thất bại này, không liên quan đến các vị."

Nghe Bạch Xuyên nói vậy, Vệ Mẫn lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Thực ra ông ta thể hiện buồn bã như vậy không chỉ vì tổn thất của bộ hạ, mà còn vì sợ bị Tử Xuyên Tú trừng phạt, vốn dĩ ông ta còn chuẩn bị sẵn một bài diễn văn để thoái thác trách nhiệm, không ngờ Bạch Xuyên lại giành hết trách nhiệm về mình như vậy, khiến ông ta vừa nhẹ nhõm vừa thầm cảm thấy xấu hổ: đường đường là nam nhi, còn không bằng khí độ của một người phụ nữ.

Ông ta ngượng ngùng nói: "Đại nhân Bạch Xuyên, thực ra tôi cũng có trách nhiệm, tôi không nên ngày đêm hành quân gấp gáp, khiến quân đội quá mệt mỏi, dẫn đến việc để Konishi có cơ hội lợi dụng..."

"Lệnh tôi đưa ra cho các anh là phải đến cứu viện với tốc độ nhanh nhất, các anh ngày đêm hành quân là đang thi hành mệnh lệnh của tôi, không có lỗi lầm gì cả----không cần nói nữa, các hạ Vệ Mẫn. Đại nhân Tử Xuyên Tú vẫn còn tin tưởng tôi, một bản án kỷ luật vì trận thua này, tôi còn chịu đựng được, cùng lắm là trừ đi mấy chiến công trước kia là xong. Nhưng các anh thì khác, các anh vừa mới gia nhập thảo nghịch quân, cần để lại ấn tượng tốt trong mắt Tổng trưởng và đại nhân Tử Xuyên Tú, sau này mới có tiền đồ."

Nhìn Bạch Xuyên, hốc mắt Vệ Mẫn ướt đẫm: "Đại nhân Bạch Xuyên, tôi..."

"Các hạ Vệ Mẫn, tâm ý của anh tôi đã hiểu. Nhưng vì anh và mấy vị tổng đốc khác đều là thuộc hạ của tôi, tôi có trách nhiệm bảo vệ các anh." Bạch Xuyên bình tĩnh nói: "Giống như đại nhân năm xưa bảo vệ chúng tôi vậy."

Sau khi bại trận ở Clitai, Bạch Xuyên giao bộ đội cho Bran, tự mình đến đại bản doanh xin tội. Cô giành hết lỗi lầm của trận thua về mình, tự xin nhận kỷ luật, việc này cũng gây nên một làn sóng lớn trong đại bản doanh quân Viễn Đông.

Phó soái quân Viễn Đông Lâm Băng cho rằng, bộ đội tổn thất trong trận chiến này là của các vị tổng đốc, không phải bộ đội trực thuộc Viễn Đông. Nếu không trừng phạt Bạch Xuyên, sợ rằng các vị tổng đốc sẽ mang lòng bất mãn.

Còn phản ứng của Tử Xuyên Tú đối với việc này là: "Đánh thua trận đương nhiên phải trừng phạt----thế thì phạt Bạch Xuyên đứng úp mặt vào tường."

Tử Xuyên Tú không phải đơn thuần bao che thuộc hạ của mình, thực tế, sự hiểu biết của anh về sự việc còn sâu sắc và rõ ràng hơn Lâm Băng rất nhiều. Trong các lộ thảo nghịch quân đều có mật thám của Cục tình báo Viễn Đông, họ đã báo cáo lại toàn bộ diễn biến chiến tranh cho anh. Từ sự phát triển của chiến sự đến từng mệnh lệnh mà các chỉ huy đưa ra, Tử Xuyên Tú đều nắm rõ. Theo quan điểm của anh, mệnh lệnh mà Bạch Xuyên đưa ra không có gì sai, trái lại, các tổng đốc thi hành mệnh lệnh lại có hiềm nghi thi hành không hiệu quả. Nhưng vì Bạch Xuyên đã tự mình gánh vác sự việc, anh cũng không định trừng phạt thêm các tổng đốc----thực tế, các tổng đốc tổn binh hao tướng đã đủ thê thảm rồi.

Cuối cùng, Tổng trưởng gia tộc Tử Xuyên Ninh đứng ra tiếp kiến ba vị tổng đốc chạy về với vẻ mặt lấm lem----Tổng đốc Hồ Ma và Tổng đốc Koral đều sống sót chạy thoát trở về----nhẫn nại an ủi và khuyên nhủ. Khi khuyên nhủ, Tử Xuyên Ninh ngụ ý mơ hồ hứa hẹn với các tổng đốc: "Tổn thất hiện tại không cần quá lo lắng, tương lai chỉ cần gia tộc Tử Xuyên giành lại chính quyền, chắc chắn sẽ có đền bù cho các vị."

Vì Tổng trưởng đã đứng ra, mấy vị tổng đốc cũng cảm thấy được giữ thể diện, cộng thêm trong lòng họ cũng thầm chột dạ: thể hiện tác chiến của mình thực sự là không dám nhìn. Vì vậy, không ai dám lên tiếng truy cứu trách nhiệm chỉ huy của Bạch Xuyên nữa.

Nội bộ thảo nghịch quân đã xử lý vụ việc này một cách thấp thoáng, nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Trận Clitai là trận chiến chính diện đầu tiên giữa thảo nghịch quân gia tộc và Đế Lâm, là tâm điểm chú ý của các thế lực trên đại lục. Chỉ vài ngày sau trận chiến, dưới sự kích động mạnh mẽ của lưới tình báo Giám sát sảnh, tin tức quân Viễn Đông bại trận đã theo cơn gió lạnh tháng mười hai lăn lộn truyền đi khắp đại lục.

"Quân Viễn Đông đại bại tại Clitai! Giám sát sảnh đánh bại ba mươi vạn địch, tại trận chém mười bảy tên Hồng y kỳ bản gia tộc Tử Xuyên! Thống lĩnh Viễn Đông Tử Xuyên Tú đã bị đánh tan tác hoàn toàn, đang dẫn bại binh rút lui về phía pháo đài Warren, hiến binh Giám sát sảnh đang đuổi theo đánh dữ dội."

"Người phụ nữ giả mạo Tổng trưởng điện hạ đã bị bắt sống! Cô ta căn bản không phải Tử Xuyên Ninh điện hạ, là do quân Viễn Đông tìm đến để giả mạo!"

"Thảo nghịch quân Viễn Đông đã sụp đổ. Bộ đội bán thú nhân Viễn Đông đã binh biến. Khu vực Cực Đông của gia tộc xảy ra phản loạn của Ma tộc, thống lĩnh Viễn Đông lo không xong thân, đã rút quân về rồi!"

Thống lĩnh quân biên phòng Tây Bắc Minh Huy vốn đã chuẩn bị tốt tâm thế nam hạ bình loạn. Ngày hôm đó, ba vạn tướng sĩ quân biên phòng tinh nhuệ tập hợp, giết heo mổ dê, uống máu thề thốt, khí thế nghiêm trang sát khí. Minh Huy vừa lên đài chuẩn bị diễn thuyết, bỗng nhiên có người chạy đến nói với anh ta: "Đại nhân, nghe nói quân Viễn Đông tại trấn Clitai của Ous đã bị Giám sát sảnh đánh tan tác hoàn toàn!"

Đến đây, mặt Minh Huy trắng bệch, mồ hôi tuôn như mưa, anh ta rút kiếm nhìn quanh bốn phía hoang mang, hồi lâu mới nén ra một câu: "Người đâu, mang mấy con heo dê đã giết thịt đó đi nướng----hôm nay mọi người ra đây cắm trại dã ngoại thôi!"

Lễ thề xuất quân đầy nhiệt huyết sôi trào biến thành buổi dã ngoại nhẹ nhàng vui vẻ, ba vạn quân dân đầy phẫn nộ trong chốc lát biến mất không dấu vết, còn bản thân thống lĩnh Minh Huy thì trở thành một người theo chủ nghĩa hòa bình thương xót chúng sinh, anh ta nói: "Cần gì phải vậy chứ? Mọi người đều là thần tử gia tộc Tử Xuyên, đánh qua đánh lại chết chóc đều là con dân gia tộc, như vậy chẳng tốt chút nào! Chi bằng tôi đứng ra làm chủ, thống lĩnh Tử Xuyên Tú và đại nhân Đế Lâm hai người ngồi xuống đàm phán tử tế, vạn sự đều có thể thương lượng mà!"

Ngay cả Minh Huy nắm giữ hùng binh ở Tây Bắc mà còn lung lay đến thế, thì các tổng đốc hành tỉnh địa phương lại càng không cần phải nói. Vốn dĩ thấy Viễn Đông xuất binh khí thế hung hung, các tổng đốc đều coi Đế Lâm như kẻ đã chết một nửa. Không ngờ trong trận Clitai, Đế Lâm còn chưa ra tay, một bộ tướng dưới quyền hắn đã giết thảo nghịch quân Viễn Đông tơi bời hoa lá. Mọi người mới nhận ra, hóa ra Giám sát sảnh vẫn còn thực lực rất mạnh, hươu chết về tay ai, giờ vẫn chưa biết được.

Thế là, phong khí thế gian lại xoay chuyển một vòng, những thế lực địa phương vốn định đầu quân về phía Viễn Đông, giờ lại rụt đầu trở về; thậm chí ngay cả những tổng đốc đã đầu quân cho quân Viễn Đông cũng đang thầm tính toán. Họ phái tâm phúc, thông qua đủ loại người trung gian và kênh liên lạc, gửi đi những tín hiệu với Giám sát sảnh, thề thốt đảm bảo rằng: mình tuy thân ở Viễn Đông, nhưng lòng hướng về Đế đô! Trong cuộc chiến tương lai, chúng tôi sẽ là đồng minh đáng tin cậy nhất của Giám sát sảnh!

Đế đô, chín giờ tối. Mây đen bao phủ, trong tiếng reo hò mà mọi người mong đợi bấy lâu, trận tuyết đầu tiên của năm nay cuối cùng cũng rơi xuống. Tuyết trắng bay bay lất phất, từng chút từng chút nhuộm trắng những con phố và cây cối.

Trong phòng, lò sưởi đang cháy rực lửa, tỏa ra mùi thơm thanh khiết của gỗ cháy, bản nhạc vĩ cầm du dương như dòng suối róc rách vang vọng khắp căn phòng. Ánh lửa sáng rực nhảy múa trên chân nến bằng bạc, hắt lên bức tường hoa trang trí bằng tranh sơn dầu quý giá những bóng lửa chập chờn.

Tại chiếc bàn gần cửa sổ, hai người đàn ông anh tuấn ngồi đối diện nhau, người lớn tuổi hơn mặc thường phục, khí chất nho nhã, phong độ lịch lãm, cử chỉ không tì vết, cả người giống như vừa bước ra từ bức tranh sơn dầu trên tường vậy. Mái tóc hoa râm không làm giảm đi khí chất của ông ta, trái lại càng tăng thêm sức hút trưởng thành, trầm ổn.

Ông ta nhấp một ngụm cà phê, nhìn đám đông tấp nập ngoài cửa sổ, thở hắt ra một hơi, ông ta ôn hòa nói: "Giám sát trưởng đại nhân, tầm nhìn ở đây rất thoáng, ồn ào trong tĩnh lặng, cảm giác rất tuyệt, cảm ơn ngài đã đưa tôi tới đây."

Người đàn ông cao lớn ngồi đối diện ông ta lễ phép cúi người, khuôn mặt tái nhợt lại không lộ chút biểu cảm: "Phong thái điện hạ tao nhã, có thể nhận được sự tán thưởng của ngài, hạ quan cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Nơi này, hạ quan rất thích cùng bạn bè tới đây uống cà phê trò chuyện. Nhất thời tùy hứng đã mời Tông gia điện hạ đến đây, mong ngài đừng trách hạ quan thất lễ."

"Đâu có. Thực ra tôi cũng không thích bàn việc trong phòng họp. Đại nhân phóng khoáng như vậy, rất hợp ý tôi. Phải rồi, suýt nữa thì quên: xin cho phép tôi bày tỏ lời chúc mừng chân thành nhất đối với thắng lợi to lớn mà quân đội quý quốc đạt được trước quân đội Viễn Đông tại hành tỉnh Ous. Quốc gia chúng tôi chân thành chúc rằng, dưới sự lãnh đạo anh minh của các hạ, quý quốc sẽ càng huy hoàng và hùng mạnh hơn."

Nếu là với người khác, Đế Lâm không thể không giả vờ thanh minh một chút, nói vài lời sáo rỗng kiểu "Tổng trưởng quốc gia tôi là Tử Xuyên Ninh điện hạ, quân đội là quân đội của gia tộc, không phải binh lính riêng của tôi". Nhưng người trước mặt này----mặc dù lần đầu gặp mặt, mặc dù ông ta có thân phận hiển hách là tông gia gia tộc Lâm thị, nhưng trên người đối phương, Đế Lâm ngửi thấy mùi vị của đồng loại: mùi máu tanh của con sói hoang đang tìm mồi trên thảo nguyên.

Che đậy là không cần thiết, hai con sói hoang gặp nhau trên thảo nguyên đen tối, chúng không cần phải lau đi vết máu bên mép. Điều cần làm, là mài sắc móng vuốt và răng nanh của mình.

"Cảm ơn lời chúc mừng của điện hạ. Quốc gia chúng tôi luôn coi trọng tình hữu nghị truyền thống với quý quốc. Tông gia đích thân tới Đế đô, đó lại càng tăng thêm trọng lượng cho tình hữu nghị này, đặc biệt là trong thời điểm đặc biệt này, thời điểm quốc gia chúng tôi đang tiến hành cuộc chiến sinh tử với quân phản loạn đến từ Viễn Đông. Đây là sự ủng hộ to lớn đối với chúng tôi. Chúng tôi tin rằng, sự xuất hiện của Tông gia tất yếu sẽ khiến chúng tôi tràn đầy lòng tin kiên định vào thắng lợi."

"Đại nhân nói rất đúng, mặc dù trước đó không lâu chúng ta từng có chút hiểu lầm, nhưng quý quốc và chúng tôi có tình hữu nghị truyền thống lâu đời, điều này không nên trở thành trở ngại ngăn cản sự giao lưu và giúp đỡ lẫn nhau giữa hai nước chúng ta. Tất nhiên, tôi cũng nhận thấy, cục diện hiện tại không được ổn định cho lắm. Chính phủ hợp pháp gia tộc Tử Xuyên và quân đội phản loạn đang giao chiến, tôn chỉ của gia tộc Lâm thị chúng tôi luôn là kế thừa chính nghĩa mà hành động. Chúng tôi nguyện giúp đỡ chính phủ hợp pháp gia tộc Tử Xuyên đánh bại cuộc phản loạn, hơn nữa chúng tôi tin rằng, sự viện trợ và ủng hộ của gia tộc Lâm thị đối với hành động tiêu diệt phản nghịch của chính phủ hợp pháp gia tộc Tử Xuyên sẽ có sự giúp đỡ nhất định."

Đế Lâm nhướng mày, nhưng không nói gì thêm, mà cúi đầu uống cà phê, thái độ thản nhiên, nhưng ánh mắt lại trầm trọng. Lâm Duệ nói chuyện vòng vo dài dòng, lặp lại cụm từ "Chính phủ hợp pháp gia tộc Tử Xuyên" đến ba lần. Người bình thường chỉ thấy tộc trưởng Lâm gia dài dòng, nhưng Đế Lâm với tư duy nhạy bén lại hiểu rằng, Lâm Duệ lặp lại nhấn mạnh cụm từ này có dụng ý sâu xa.

"Chính phủ gia tộc Tử Xuyên" hiện tại có hai, một là tập đoàn Viễn Đông do thống lĩnh Viễn Đông Tử Xuyên Tú tại Ba Đặc Lợi đứng đầu, một là tập đoàn Giám sát sảnh do mình đứng đầu tại Đế đô, hai tập đoàn vũ trang đều tuyên bố mình sở hữu Tử Xuyên Ninh điện hạ, là người cai trị hợp pháp của gia tộc Tử Xuyên, cũng đều tuyên bố đối phương là quân phản loạn phản bội gia tộc. Mà Lâm Duệ tuyên bố gia tộc Lâm thị sẽ ủng hộ "chính phủ hợp pháp gia tộc Tử Xuyên", nhưng lại không nói rõ "chính phủ hợp pháp" rốt cuộc là Tử Xuyên Tú, hay Đế Lâm?

Lâm gia rốt cuộc ủng hộ bên nào? Là mình, hay là Tử Xuyên Tú?

Ai là quân phản loạn, ai là chính phủ hợp pháp, ai là người quyết định?

Nếu là người khác, lúc này không khỏi nhấn mạnh một chút về tính chính thống hợp pháp của phe mình, phỉ báng đối thủ tự ý tạo phản, không vua không cha, thực sự là tội ác tày trời. Nhưng Đế Lâm lại suy nghĩ sâu xa, Lâm Duệ sẽ không quan tâm ai là người cai trị hợp pháp của gia tộc Tử Xuyên, cái ông ta quan tâm là ai có thể mang lại lợi ích cho ông ta.

Giám sát sảnh nếu mang lại lợi ích cho Lâm gia, Lâm gia liền công nhận Giám sát sảnh là chính phủ hợp pháp của gia tộc Tử Xuyên, khẳng định quân Viễn Đông là phản nghịch, ủng hộ Giám sát sảnh trấn áp; Giám sát sảnh nếu không chịu khuất phục, vậy thì, Lâm gia liền phải ủng hộ quân Viễn Đông đánh các người!

Đế Lâm thầm chửi rủa trong lòng, bên ngoài đồn rằng Lâm Duệ hành sự cẩn thận tỉ mỉ, quả nhiên danh bất hư truyền. Ngay cả một cuộc gặp gỡ riêng tư không công khai, ông ta cũng nói chuyện mờ mịt như vậy, né tránh quanh co. Hơn nữa, ngoài lũ lưu manh chuyên nghiệp ra, người bình thường khi nói đến những lời dụ dỗ và đe dọa như vậy đều không mấy tự nhiên khi thốt ra. Mà với tư cách là Tông gia gia tộc Lâm thị lại có thể nói một cách đường hoàng, chính nghĩa lẫm liệt đến thế, lại còn không để lộ chút sơ hở nào, người này thực sự cũng quá không đơn giản.

Cà phê ấm bụng, Đế Lâm đã nghĩ thông suốt đầu đuôi. Hắn chậm rãi hỏi: "Không biết sự giúp đỡ mà quý quốc gọi là bao gồm những gì?"

"Đối với bạn bè, gia tộc Lâm thị chúng tôi từ trước đến nay luôn chân thành và tận lực. Chỉ cần bạn bè cần, bất kể là tiền bạc, vũ khí, vật tư, thậm chí trực tiếp phái binh viện trợ, đều không thành vấn đề."

"Sự hào phóng của quý quốc, điều đó là ai cũng biết. Nhưng sự giúp đỡ giữa bạn bè với nhau nên là tương hỗ. Không biết quý quốc có nhu cầu gì không?"

Lâm Duệ nở nụ cười tán thưởng----giống như nụ cười của kỹ nữ khi gặp gỡ khách làng chơi sành sỏi và hào phóng----ông ta nói: "Giám sát trưởng đại nhân, yêu cầu của chúng tôi, cũng luôn luôn không thay đổi."

Trong khoảnh khắc, ánh mắt Đế Lâm trở nên lạnh lẽo và sắc bén. Hai từ thốt ra như thể đã được tôi luyện trong lửa sắt: "Tây Nam?"

Lâm Duệ gật đầu, ôn hòa mỉm cười: "Đại nhân thông tuệ hơn người, thảo nào có thể làm nên nghiệp lớn."

Đế Lâm ngẩng đầu, tựa người vào lưng ghế, vô cảm nhìn Lâm Duệ: "Điện hạ, hạ quan rất ngạc nhiên: Ngài dựa vào đâu cho rằng, thứ không có được trên chiến trường lại có thể có được trên bàn đàm phán?"

Đế Lâm vừa lật mặt, nhiệt độ cả căn phòng dường như giảm đi vài độ. Lâm Duệ lại như không hay biết: "Đại nhân, thời thế thay đổi, bối cảnh cũng đổi thay. Hiện tại, kẻ đe dọa lớn nhất đối với chính phủ quý quốc không phải là chúng tôi, mà là quân phản loạn Viễn Đông, tôi tin rằng, sự viện trợ của chúng tôi đối với việc quý quốc trấn áp phản loạn sẽ giúp đỡ rất nhiều. Đại nhân, ngài là hào kiệt đương thời, đương nhiên phải biết cách đánh đổi thế nào rồi."

"Tông gia điện hạ, không cần cân nhắc nữa, tôi đã quyết định rồi."

"Rất muốn nghe chi tiết?"

"Chuyện của gia tộc Tử Xuyên, người của gia tộc Tử Xuyên sẽ tự xử lý, không cho phép người ngoài nhúng tay vào."

Lâm Duệ hơi ngạc nhiên: "Tôi nhớ, điều này dường như là danh ngôn của thống lĩnh Viễn Đông quý quốc?"

"A Tú nó sao chép của tôi đấy. Nhưng nó nói sớm hơn tôi nửa năm."

Lâm Duệ cười khổ lắc đầu: "Đại nhân thật hài hước. Nhưng, đại nhân có sẵn lòng nghe tôi kể một câu chuyện nhỏ không?"

Đế Lâm cười lạnh: "Hạ quan nguyện rửa tai lắng nghe sự giáo huấn của điện hạ."

"Ngày xưa, có một gia đình có hai anh em, họ nuôi một con bò, hai anh em lớn lên, vì phân chia gia sản mà phải ra tòa, ai cũng không chăm lo được con bò đó. Lúc này, có một người hàng xóm chạy đến nói với anh cả: Bán bò cho tôi đi, tôi cho anh cái giá tốt, để anh có tiền đi kiện. Nhưng anh cả không biết vì sao lại không chịu bán, kết quả là, vì không ai trông coi, con bò này bị người ta trộm mất trong đêm. Anh cả cuối cùng không có gì cả, vô cùng hối hận."

Nhấp một ngụm cà phê, Lâm Duệ ôn văn nho nhã nói với Đế Lâm: "Giám sát trưởng đại nhân, câu chuyện này cũng là tôi nghe được từ chốn đồng quê. Không biết ngài thấy thế nào?"

Đế Lâm cười cười: "Tông gia đại nhân, hạ quan xuất thân từ giám sát quan, xử án đã quen, nghe câu chuyện này, bệnh nghề nghiệp của hạ quan lại phát tác, cảm thấy người hàng xóm mua bò kia rất có hiềm nghi chính là kẻ trộm bò."

Lâm Duệ chăm chú dùng thìa bạc khuấy cà phê, thìa chạm vào thành cốc phát ra tiếng kêu trong trẻo, ông ta cũng không ngẩng đầu lên: "Giám sát trưởng đại nhân kinh nghiệm phong phú, ánh mắt nhạy bén. Ngài đã cho là vậy, thì đương nhiên không thể sai rồi. Nhưng, cho dù là vậy, thì đã sao nào? Người anh cả đó bận kiện cáo với em trai, lo không xong thân, lại lấy đâu ra sức lực để đòi lại con bò từ người hàng xóm? Theo quan điểm của tôi, anh cả chẳng bằng bán cho hàng xóm ngay từ đầu, như vậy, hàng xóm có thể lấy bò đi cày ruộng, anh cả cũng có thể lấy tiền để thắng kiện. Đôi bên cùng có lợi, sao lại không làm chứ? Giám sát trưởng đại nhân, ngài nói có phải không?"

"Nếu là lời của hạ quan, có người nửa đêm dám đến trộm bò, hạ quan tuyệt đối sẽ không đồng ý. Anh em cãi nhau trong nhà, đối ngoại chống lại sự nhục nhã. Dù phân chia gia sản kiện cáo thế nào, cũng là anh em máu mủ tình thâm, vẫn tốt hơn là để người ngoài hưởng lợi. Nếu như người hàng xóm đó thực sự dám khi dễ đến cửa, thì người anh cả thà không kiện nữa, đem toàn bộ gia sản để lại cho em trai, sau đó cùng em trai hợp lực, giết chết tên hàng xóm trộm bò đó, giết sạch cả nhà hắn, chia chác gia sản của hắn, đoạt lấy tiền bạc của hắn, chiếm lấy nhà cửa và ruộng đất của hắn, rồi hai anh em mới chia chác sau."

Đế Lâm ôn hòa mỉm cười, để lộ hàm răng trắng sắc lẹm như sói: "Điện hạ, ngài thấy chủ ý này thế nào?"

Khi Đế Lâm bước ra khỏi cửa quán cà phê, tuyết đang rơi dày đặc, Copla đang cung kính chờ đợi từ lâu vội vàng che ô cho cấp trên rồi gọi xe ngựa, nói: "Vừa rồi Lâm Duệ vội vã rời đi, sắc mặt rất tệ."

"Không cần để ý đến ông ta." Nhìn bầu trời đầy tuyết trắng, Đế Lâm lơ đãng nói: "Chúng ta đi dạo một chút."

Nhìn cấp trên bước đi một mình trong màn tuyết bay khắp trời, Copla ngẩn người một lát mới bừng tỉnh, vội đuổi theo vài bước. Anh ta đi sát theo sau Đế Lâm, như một con chó sói trung thành theo chủ. Các vệ binh cưỡi ngựa, theo xa xa phía sau hai người.

Không biết từ lúc nào, họ đã đi đến khu vực tường thành phía đông Đế Đô. Lính gác đồn trú ở đây bước ra hỏi, các vệ binh lộ ra thân phận, họ lập tức lui xuống, Đế Lâm leo lên tường thành, phóng tầm mắt nhìn ra bình nguyên trắng xóa vô tận, rất lâu không nói lời nào, tuyết bay lất phất, rất nhanh đã phủ một lớp mỏng trên đầu và vai hắn.

Copla không dám lên tiếng làm phiền suy nghĩ của cấp trên, anh ta nhận lấy một chiếc áo choàng chắn gió tuyết từ tay vệ binh, nhẹ nhàng khoác lên người Đế Lâm, lúc này, Đế Lâm lên tiếng nói: "Copla, nhìn cho kỹ! Giang sơn như vẽ này, thật tráng lệ làm sao!"

"À, vâng, thật tráng lệ!" Đứng phía sau Đế Lâm, Copla cũng cố gắng nhìn cảnh tuyết, nhưng cánh đồng tuyết trắng xóa kia, anh ta nhìn ngang nhìn dọc thế nào cũng không thấy đẹp ở đâu. Gió lạnh luồn vào từ cổ áo quân phục, thổi anh ta run cầm cập.

"Đại nhân, tuyết lớn quá, lạnh thấu xương mất! Chúng ta hay là..."

"Copla, đây là mùa đông cuối cùng của cuộc đời chúng ta." Giọng Đế Lâm tuy nhẹ, nhưng như sấm sét chấn động Copla: "Nhìn kỹ thêm lần nữa đi!" Đế Lâm từ từ nhắm mắt lại, dang rộng hai tay, như muốn ôm trọn giang sơn tươi đẹp bị băng giá phủ kín ngàn dặm này vào lòng: "Chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai, toàn quân Giám sát sảnh tiến quân vào Ous, nghênh đón trận quyết chiến!"