Chiều muộn, tuyết bắt đầu rơi. Từng đợt, từng đợt, trắng xóa cả một vùng. Giữa những bông tuyết bay lả tả, trên đại lộ, dòng người hướng về phía tây vẫn nối đuôi nhau không dứt. Các binh lính đeo trên lưng hành lý, gói ghém tư trang, rải rác hoặc tụm năm tụm ba bước đi. Họ đều mặc thường phục hoặc những bộ quân phục đã bị bóc đi phù hiệu chức vụ, dùng khăn trùm đầu chống chọi với gió tuyết mà tiến lên. Trên khuôn mặt tê dại của họ, không thấy kích động, chẳng thấy bi thương, chỉ có sự mông lung về tương lai mờ mịt.

Giám sát trưởng đại nhân đã bại trận. Giám sát sảnh đã giải tán, không còn ai quản lý họ nữa. Cũng chẳng ai bắt họ phải chiến đấu vì ai. Nếu ai muốn đầu quân cho quân đội Viễn Đông thì cứ ở lại trại; nếu ai muốn tiếp tục theo chân Giám sát trưởng đại nhân đi xa xứ thì hãy đến làng Miếu tập hợp, ở đó vẫn còn những đơn vị trung thành với Giám sát trưởng đại nhân; còn nếu không thích cả hai đường đó, thì... muốn làm gì thì làm.

Có người chọn ở lại doanh trại chờ quân Viễn Đông đến tiếp quản, có người thì kích động tuyên bố muốn đến làng Miếu tiếp tục phò tá Đế Lâm đại nhân. Nhưng phần lớn mọi người lại lặng lẽ gói ghém hành lý, yên lặng rời khỏi cổng sau doanh trại. Đánh trận lâu như vậy, binh lính ai cũng nhớ nhà, huống hồ, chẳng ai biết người chiến thắng sẽ xử lý mình ra sao. Tuy Tổng trưởng tuyên bố đặc xá cho toàn bộ quân phản loạn, nhưng đa số quan binh đều không muốn lấy tính mạng mình ra để thử thách sự khoan dung và thành tín của tân Tổng trưởng.

Tử Xuyên Tú cưỡi ngựa đứng lặng bên đường. Binh lính như thủy triều lướt qua bên cạnh cậu, ném những ánh mắt tò mò về phía chàng trai trẻ tóc bạc này. Không phải không có kẻ nảy ra ý đồ xấu muốn cướp chiến mã của cậu để về nhà, nhưng đội ngũ hộ vệ hùng mạnh với hàng ngàn binh lính trang bị tận răng phía sau lưng cậu đã khiến họ mất đi lá gan để ra tay.

Sau lưng Tử Xuyên Tú, Bạch Xuyên mặc giáp đen, một tay đặt trên đốc kiếm, cảnh giác dõi theo đám binh lính phản loạn đang ào ạt chảy qua trước mắt. Cô hạ giọng nói với Tử Xuyên Tú: "Đại nhân, tuy Giám sát trưởng các hạ đã hạ lệnh đầu hàng, nhưng chúng ta thâm nhập sâu vào quân phản loạn như thế này, hộ vệ bên cạnh vẫn quá ít. Vạn nhất đụng độ phải đại quân phản loạn, hạ quan lo rằng lực lượng bên mình không đủ để bảo vệ an toàn cho ngài."

Tử Xuyên Tú gật đầu, nhìn về phía một chấm đen nhỏ nhoi ở đường chân trời xa xôi. Lòng cậu dậy sóng, tại ngôi làng nhỏ hẻo lánh đơn sơ kia, người huynh đệ thân thiết như ruột thịt của cậu đang nằm bị thương. Cậu rất muốn qua đó, gặp Đế Lâm lần cuối. Nhưng lý trí mách bảo cậu rằng, mình không nên qua. Như đoán được suy nghĩ của Tử Xuyên Tú, Bạch Xuyên nói: "Đại nhân, thiếp nghĩ ngài bây giờ... không tiện qua đó."

"Hửm?"

"Đại nhân, Giám sát trưởng đại nhân đã nhận thua, thiếp tin ngài ấy sẽ không làm hại đến đại nhân. Nhưng nhìn tình thế này, Giám sát trưởng các hạ đã không còn khống chế được quân đội nữa rồi... Hơn nữa, ngài qua đó gặp Giám sát trưởng đại nhân, ngài định nói gì với ngài ấy? Chẳng lẽ nói một tiếng xin lỗi sao?"

Tử Xuyên Tú đột ngột quay đầu, trừng mắt nhìn Bạch Xuyên đầy giận dữ. Cô giật mình, không dám lên tiếng nữa.

Tử Xuyên Tú tự mình lại là người nản lòng trước, thở dài: "Nàng nói đúng, ta quả thực không cần phải đi." "Vâng ạ!"

"Nhưng ta vẫn phải đi."

Nói xong, Tử Xuyên Tú siết chặt dây cương, thúc ngựa chạy ngược dòng người. Bạch Xuyên lúc này mới phản ứng lại, quát đám hộ vệ: "Còn không mau theo sau đại nhân!"

Khi Tử Xuyên Tú đến làng Miếu, vẫn đã chậm một bước. Cậu chỉ nhìn thấy một vùng nhà cửa thấp lè tè tối om. Trong làng trống không, tĩnh mịch không một tiếng động.

Ở đầu làng, một sĩ quan hiến binh nhìn thấy nhóm người Tử Xuyên Tú, vội vàng bước lên: "Có phải là Viễn Đông Thống lĩnh đại nhân không?"

Đám vệ binh lập tức vây lên, muốn xông tới vật ngã viên sĩ quan này. Nhờ ánh nắng chiều cuối cùng nơi chân trời, Tử Xuyên Tú đã nhìn rõ, người đến chính là Konishi.

"Dừng tay." Tử Xuyên Tú ngăn đám vệ binh lại: "Konishi? Giám sát trưởng đại nhân đâu?"

Konishi cúi mình hành lễ: "Thống lĩnh đại nhân, nhà ta đại nhân đã rời đi. Ngài ấy dặn hạ quan đợi ở đây, nói rằng ngài chắc chắn sẽ đến, ở đây có một phong thư ngài ấy để lại cho ngài, xin ngài xem qua."

Một vệ sĩ nhận lá thư từ tay Konishi, cung kính chuyển giao cho Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú đưa tay vuốt ve bức thư trên tay. Một vệ sĩ tinh ý dâng lên một cây đuốc. Dưới ánh đuốc, cậu nhìn thấy nét chữ tuấn tú và cứng cáp của Đế Lâm:

"A Tú đệ đệ:

Thấy chữ như thấy người.

Trận chiến hôm nay, danh tiếng đệ vang dội thiên hạ. Bất kể là võ nghệ hay bá nghiệp, đều đã đạt tới cảnh giới vô thượng. Huynh tuy bại trận, nhưng cũng cảm thấy vô cùng an ủi và vui mừng cho đệ.

Đệ tuy đã đứng trên đỉnh vinh quang, nhưng đại nghiệp bá chủ tựa như chèo thuyền ngược dòng, không tiến ắt sẽ lùi. Đệ chớ nên thỏa mãn với địa vị hiện tại. Con đường quyền thần, từng bước đều là gai góc, tiến thoái lưỡng nan. Từ xưa đến nay, công cao lấn chủ, hiếm người có kết cục tốt đẹp. Chi bằng hãy bước một bước ra ngoài, đó là biển rộng trời cao.

Theo góc nhìn của huynh, đại lục tranh chấp cũng đã ba trăm năm. Khí vận Tử Xuyên thị đã suy, Lưu Phong gia chia năm xẻ bảy, Lâm thị nhu nhược tầm thường, thiên hạ loạn lạc đã lâu, vạn dân chịu cảnh lầm than. Thời khắc này, ắt phải có bậc vương giả xuất hiện, tay nắm lợi kiếm, quét sạch quần thần, thống nhất thiên hạ.

Mà đệ bình định Viễn Đông, trấn áp Ma tộc, thống trị vạn dặm giang sơn, nắm giữ thiết quân vô địch, cứu nhân loại khỏi cảnh diệt vong, vãn hồi nguy nan của quốc gia. Công huân cái thế, danh vang thiên hạ, trong đám quần hùng, chỉ có Lưu Phong công chúa là đủ sức đối đầu với đệ một trận phân cao thấp. Thế nhưng công chúa Sương lại đem lòng mến mộ đệ, đây chính là thiên mệnh. Vương giả thiên mệnh tương lai, nếu không phải đệ thì còn ai? Thấy lợi mà không lấy, ngược lại sẽ chịu tai ương.

Sau trận Sa Cương, phía trước đệ đã là đường bằng phẳng. Người làm nên đại nghiệp, kỵ nhất là sự nhân từ của đàn bà. Ngày sau nếu có thể thấy đế quốc thống nhất đại lục ra đời, dù huynh có ở dưới suối vàng cũng sẽ hò reo cổ vũ cho công nghiệp hiển hách của đệ.

Hoàng tộc Ma tộc dã tâm bừng bừng, hung tàn xảo trá, tuyệt đối không thể tin. Thế nhưng trong lúc cần dùng người hiện nay, đệ có thể cân nhắc dùng quân Ma tộc đánh Lưu Phong và Lâm gia, làm suy yếu thực lực của họ. Đợi thiên hạ thái bình, hạ lệnh cho hoàng tộc Ma tộc dời vào nội địa rồi tiêu diệt từng tên một; phái sĩ quan nhân loại thống lĩnh binh lính Ma tộc; quan lại nhân loại cai quản dân chúng Ma tộc; di dân nhân loại vào lãnh địa Ma tộc. Trăm năm sau, vương quốc sẽ trở thành một hậu phương khác của đế quốc, đây chính là công nghiệp vô thượng của đệ.

Lưu Phong tộc phản nghịch thành tính, tuyệt đối không thể giữ lại. Trừ công chúa Sương, tất cả đều phải trừ khử.

Lâm thị xảo trá ngụy thiện, nhưng dã tâm và khí phách đều không đủ để lay chuyển bá quyền của đệ, có thể giữ, có thể giết, tùy vào ý đệ.

Tử Xuyên thị hiện nay chỉ còn mỗi Tử Xuyên Ninh, nên phong tước vị, bổng lộc hậu hĩnh để an lòng dân, nhưng bọn Nguyên lão hội thì phải chém tận giết tuyệt. Vì đệ dưới trướng có đông đảo trung thần mãnh tướng, tương lai ắt sẽ thành quý tộc triều mới. Mà Nguyên lão hội và những kẻ tương tự đều là trụ cột triều cũ, đã lũng đoạn kinh tế và huyết mạch dân sinh, chặn đứng đường tiến thân của quý tộc mới. Thiếu sự ủng hộ của nhóm quý tộc mới, đế quốc mới sẽ thành cái cây không rễ, quyết khó lâu bền. Việc này liên quan đến huyết mạch và quốc vận của đế quốc, tuyệt đối không được mềm lòng, hãy nhớ kỹ, hãy nhớ kỹ!

Có thể làm bạn với đệ, thực là may mắn lớn nhất đời này của huynh. Nhưng nhân sinh vô thường, tạo hóa đến thế, thực lòng thấy tiếc nuối. Hôm nay từ biệt, huynh sẽ dẫn bộ hạ vượt biển, ngao du sơn hà hải ngoại, tiêu dao cả đời. Tiền đồ của đệ rộng mở, chớ vì huynh mà bận lòng.

Bảo trọng thân thể, mong ngày tái ngộ.

Đế Lâm

Ngày 5 tháng 1 năm 787"

Đọc bức thư trên tay một lần, hai lần, ba lần, Tử Xuyên Tú trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Cậu nhìn Konishi: "Giám sát trưởng đại nhân còn để lại lời nhắn gì không?"

"Đại nhân nói, vết thương của ngài ấy không nguy hiểm đến tính mạng, dặn hạ quan chuyển lời với ngài, xin ngài không cần lo lắng."

"Konishi, cũng phiền ngươi chuyển lời với ngài ấy, hãy bảo trọng thân thể. Ta chờ đợi ngày tương phùng trong tương lai."

Konishi cúi chào: "Tuân mệnh, đại nhân. Hạ quan nhất định sẽ chuyển lời, cáo từ." Hắn quay người lên ngựa, phóng nhanh qua ngôi làng, dần biến mất trong màn đêm mịt mù.

Tử Xuyên Tú đăm đắm nhìn theo hướng Konishi biến mất hồi lâu. Cậu cẩn thận gấp bức thư lại, bỏ vào túi áo sát người. Sau đó, cậu quay lại nói với Bạch Xuyên: "Chúng ta về thôi."

So với không khí lạnh lẽo thê lương bên phía Giám sát sảnh, lúc này tại đại doanh Viễn Đông lại là một cảnh tưng bừng náo nhiệt. Khi Tử Xuyên Tú trở về doanh trại, chủ doanh đang tổ chức yến tiệc. Tử Xuyên Tú chưa kịp bước chân đến cửa đã nghe thấy tiếng ồn ào náo động truyền đến từ phía chủ doanh. Tiếng đánh cược, tiếng hò reo, tiếng cụng ly. Cậu nhíu mày, gọi viên sĩ quan trực ban của doanh trại đến: "Chuyện gì vậy? Tại sao trong trại lại ồn ào như thế?"

"Khởi bẩm đại nhân, mấy vị Tổng đốc đến bái kiến Tổng trưởng điện hạ, nói là muốn ăn mừng đại thắng. Tổng trưởng điện hạ cũng đã đồng ý. Họ đang tổ chức yến tiệc trong trại, còn muốn mời đại nhân đến tham dự."

Sắc mặt Tử Xuyên Tú trầm xuống. Vừa đánh bại Đế Lâm,Phủ tuất (phải lo liệu việc cứu trợ) thương binh, thu dung phản binh, tiếp quản quyền chỉ huy quân phản loạn, bộ hạ bỗng chốc tăng thêm mười mấy vạn quân mã, để sắp xếp ăn ở đi lại cho họ, lại còn phải đề phòng họ bạo động làm loạn, các quan chức bộ tham mưu và bộ hậu cần đều bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán. Các Tổng đốc thì hay rồi, đánh trận thì tệ hại hết chỗ nói, đánh xong thì lại nhảy ra đòi ăn mừng. Đúng là vô sỉ.

Cậu hỏi: "Có những ai?"

"Số lượng cụ thể hạ quan không nhớ rõ, nhưng có Kovich, Hồ Ma, Andre, Mero và các vị Tổng đốc đại nhân, còn có một số đại diện Nguyên lão ở các hành tỉnh xung quanh. Đều nói là đến để chúc mừng Ninh điện hạ." Thấy sắc mặt Tử Xuyên Tú không tốt, hắn cúi đầu tạ lỗi: "Đại nhân, hạ quan là sĩ quan trực ban hôm nay, giám sát không nghiêm, xin đại nhân trách phạt."

Tử Xuyên Tú thở dài. Dù sao đi nữa, Tử Xuyên Ninh vẫn là chủ quân của gia tộc. Nếu nàng cố ý muốn mở tiệc, mà không có mệnh lệnh của cậu, bộ hạ cũng khó lòng ngăn cản. Thậm chí chính cậu, vì nể mặt Tử Xuyên Ninh, cũng khó mà qua đó làm mất hứng.

"Không phải lỗi của ngươi, tiếp tục làm việc đi."

Tuy nói không qua đó phá đám, nhưng Tử Xuyên Tú cũng không rảnh rỗi đến mức chạy qua đó hùa theo đám Tổng đốc "hai năm mươi" kia. Cậu đi thẳng về lều của mình, vài sĩ quan tham mưu đã đợi sẵn ở đó, thỉnh cầu Tử Xuyên Tú giải đáp.

"Đại nhân, bộ phận trinh sát báo cáo, quân phản loạn đối diện quả thực đã tan rã. Xin đại nhân chỉ thị, khi nào chúng ta phái quân qua tiếp quản? Còn nữa, phái đơn vị nào qua?"

"Đại nhân, chúng tôi phát hiện một bộ phận quân phản loạn đang trốn chạy có trật tự. Có cần truy kích chúng không?"

"Đại nhân, có không ít binh lính phản loạn tự ý đến trước trận tiền đầu hàng chúng ta. Có tiếp nhận không?"

"Đại nhân, bộ phận hậu cần xin chỉ thị, tiêu chuẩn cung cấp lương thực cho quân phản loạn đầu hàng quy định thế nào?"

"Đại nhân, doanh trại an trí quân phản loạn đầu hàng xin ngài phê duyệt địa điểm?"

"Đại nhân, có một thủ lĩnh quân phản loạn đầu hàng xin được gặp ngài. Hắn tự xưng là Lư Chân, là cao cấp tham mưu quan của Giám sát sảnh cũ."

Trong đống vấn đề chất cao như núi, chỉ có vấn đề này khơi dậy hứng thú của Tử Xuyên Tú. Cậu đuổi đám tham mưu sang bộ hậu cần: "Những vấn đề này, các ngươi nên xin chỉ thị Minh Vũ các hạ, đi đi!"

"À, Minh Vũ trưởng quan nói ông ấy không thể quyết định, chính ông ấy bảo chúng tôi đến xin chỉ thị đại nhân ngài..."

"Không sao, cứ bảo tôi ủy quyền cho ông ấy toàn quyền xử lý là được. Còn nữa, dẫn tên Lư Chân kia lên đây, ta muốn gặp hắn." Cậu đẩy hết những việc hóc búa cho thuộc hạ một cách rất thiếu trách nhiệm, Tử Xuyên Tú vắt chéo chân chờ gặp Lư Chân.

So với vị quân pháp quan trấn thủ pháo đài Valun kiêu ngạo hống hách năm xưa, Lư Chân hiện tại đã chẳng còn chút oai phong nào. Hắn run lẩy bẩy quỳ trước mặt Tử Xuyên Tú, không ngừng tự tát vào miệng mình: "Tôi đáng chết! Tôi đáng chết! Tôi chống lại vương sư, tội đáng muôn chết... Tôi đáng chết, đại nhân, tôi cũng là bị bọn phản tặc ép buộc thôi..."

Tử Xuyên Tú lạnh lùng nhìn hắn. Tuy mục đích cậu gọi Lư Chân đến không phải để thưởng thức màn tự tát này, nhưng nhìn kẻ vô sỉ và hống hách năm xưa nay lại hạ mình đến mức này, cậu cũng không có ý định bảo dừng.

Biết người trước mắt là kẻ hiếm hoi trên đời có khả năng cứu mạng mình, Lư Chân đã hạ quyết tâm tử chiến. Mỗi cái tát đều rút hết sức bình sinh, tát đến mức gò má đỏ bầm sưng vù, khóe miệng chảy máu, màng nhĩ ù đi, đầu óc choáng váng. Thế nhưng Tử Xuyên Tú không bảo dừng, hắn cũng thực sự không dám dừng. Tát đến mức kiệt sức nằm vật xuống đất, thở hổn hển như trâu, mới nghe thấy người đang ngồi đối diện lạnh lùng lên tiếng: "Lư Chân, tham gia phản nghịch, tấn công Tổng trưởng phủ, mưu sát Sterling - luận tội, ngươi bị chém đầu hai mươi lần cũng chưa đủ. Ngươi đáng chết hay không, không phải ở ta, mà ở chính ngươi, ngươi hiểu không?"

"Vâng vâng! Tội thần hiểu. Tội thần hiểu..." Lư Chân cũng là kẻ thông minh, biết mình có thể sống tiếp hay không, không nằm ở việc dập đầu trước Tử Xuyên Tú bao nhiêu cái, mà ở chỗ mình có thể mang lại lợi ích gì cho cậu.

"Đại nhân, Giám sát sảnh năm xưa cài cắm tai mắt tình báo khắp nơi trong gia tộc, danh sách của chúng, tôi biết không ít!"

Tử Xuyên Tú khinh miệt liếc hắn một cái: "Lư Chân, đầu óc ngươi hỏng rồi à? Bây giờ bên ngoài mấy chục vạn quân phản loạn đang tranh nhau đầu hàng chúng ta. Phản tặc từng đánh với chúng ta, từng thấy máu chúng ta đều có thể chiêu hàng, còn cần mấy trăm tên tai mắt của ngươi sao? Huống hồ, Giám sát sảnh đã sụp đổ, những tai mắt đó còn tác dụng gì? Chúng còn báo cáo cho ai? Thông tin này, chưa đủ để cứu mạng ngươi đâu!"

"Vâng vâng, đại nhân nói rất đúng, tội thần ngu muội..." Mồ hôi lạnh trên trán Lư Chân chảy ròng ròng: "Đại nhân, những tình báo viên mà Giám sát sảnh phái trú ở phía Lâm gia và Lưu Phong gia, tôi cũng biết không ít, có thể liên lạc lại với chúng, để chúng tiếp tục phục vụ gia tộc!"

Tử Xuyên Tú trầm ngâm: "Thông tin này... cũng còn chút trọng lượng, nhưng để cứu mạng ngươi, thì còn xa mới đủ. Huống hồ, mấy thứ này, chúng ta lục soát kho lưu trữ của Giám sát sảnh cũng tìm được thôi. Biết đâu còn đầy đủ hơn ngươi cung cấp."

Lư Chân vội vàng lên tiếng: "Đại nhân, hồ sơ mật mười lăm chỗ của Giám sát sảnh, tôi cũng biết để ở đâu! Trong đó có rất nhiều tài liệu mật quý giá... Ngoài ra, Giám sát sảnh thu gom tiền tài vô số, chỗ cất giấu tôi cũng biết..."

Tử Xuyên Tú trong lòng động tâm, ngoài mặt lại lắc ngón trỏ đầy vẻ không quan tâm: "Mấy thứ lông gà vỏ tỏi này, đừng mang ra khoe khoang nữa. Thời gian của ta rất quý giá."

"Vâng vâng, đại nhân tầm nhìn Viễn Đông, chí hướng sâu xa, chút đồ mọn của tội thần thực sự không lọt vào mắt xanh của đại nhân..." Lư Chân mồ hôi ướt đẫm áo, vắt óc suy nghĩ nhưng không sao nghĩ ra được thứ gì có giá trị. Hắn nhìn Tử Xuyên Tú đầy tội nghiệp, trong ánh mắt tràn đầy cầu xin: "Chỉ tại tội thần nông cạn, thực sự không thể lấy ra được món gì hay ho..."

"Thực ra những thứ ngươi nói cũng không tệ." Tử Xuyên Tú thầm nhủ, trên mặt lại nghiêm nghị: "Xem ra, Lư Chân ngươi phản tỉnh vẫn chưa đủ sâu sắc, thành ý cũng không đủ lớn!"

Lư Chân không dám đáp lời nữa, chỉ dập đầu lia lịa, dập trán xuống đất kêu "cộp cộp", một mảng tím bầm sưng đỏ. Tử Xuyên Tú cũng không ngăn hắn, chỉ tự mình nói: "Như thế này, ta sắp xếp cho ngươi một chỗ thanh tịnh, ngươi ở lại suy nghĩ kỹ đi. Nghĩ xong thì viết một bản hối cải gửi cho ta."

Lư Chân ngơ ngác: "Bản hối cải? Xin hỏi đại nhân, viết gì ạ?"

"Viết gì cũng được, viết những thứ ngươi vừa nói, những thông tin ngươi biết, tin tức và nhân sự của quân phản loạn Giám sát sảnh, cả quá trình xảy ra cuộc phản loạn này. Đều viết ra hết, chi tiết một chút, từ từ mà viết, không vội. Ta sẽ thường xuyên phái người qua đòi ngươi."

Nghe Tử Xuyên Tú nói vậy, Lư Chân sợ đến mất mật: Đây chẳng phải là hình thức giam cầm dài hạn sao? Đợi mình bị vắt kiệt giá trị, đến lúc đó có muốn chạy cũng chẳng chạy nổi, đến lúc đó chỉ chờ làm thịt! Nhưng dù trong lòng hiểu rõ, hắn cũng không còn cách nào khác. Mấy tên vệ binh bán thú nhân vạm vỡ bước vào, xốc nách hắn kéo đi. Trong vòng tay khỏe mạnh của bán thú nhân, Lư Chân vùng vẫy điên cuồng, gào thét: "Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng! Tôi còn thông tin quan trọng, thông tin quan trọng... Đại nhân, cho tôi thêm một phút, một phút thôi..."

Khi Lư Chân bị lôi ra ngoài, vài sĩ quan cao cấp mặc quân phục xanh sẫm đang cùng nhau bước vào, sượt qua Lư Chân đang bị kéo đi. Nghe tiếng gào thét đó, các sĩ quan liếc nhìn người bị bắt đi. Có người hỏi nhỏ: "Cái gì thế?"

"Quân pháp quan của Giám sát sảnh, Lư Chân." Hậu cần tham mưu trưởng quân Viễn Đông là Minh Vũ đáp: "Đừng quan tâm hắn, tên này đáng tội."

Các sĩ quan lần lượt gật đầu. Là tay sai của Đế Lâm, Lư Chân không chỉ lòng dạ hiểm độc, mà còn nổi tiếng tham lam vô sỉ. Năm xưa khi làm quân pháp quan ở Viễn Đông, hắn thường xuyên chìa tay đòi hối lộ, tống tiền các sĩ quan cấp thấp, cực kỳ hung ác. Danh tiếng của hắn trong giới quan chức đã thối hoắc. Thấy hắn gặp xui xẻo, các sĩ quan đều mỉm cười, sau đó nhanh chóng thu lại nụ cười vì Tử Xuyên Tú đang ở ngay phía trước: "Dưới quyền tham kiến đại nhân! Chúc mừng đại nhân đại thắng, phá ba mươi vạn quân địch, công thành bá nghiệp!"

Nhìn mấy người đứng trước mặt, Tử Xuyên Tú ngạc nhiên: "Minh Vũ, Phổ Hân, Mero, Đỗ Á Phong, các ngươi đến làm gì?" Mấy người này, người thì phụ trách hậu cần tổng hợp, người là Tổng đốc một phương, người thống lĩnh tân quân Ma tộc, người phụ trách trinh sát tình báo, cương vị và chức trách của mọi người đều khác nhau, nhưng đều là những bộ hạ thân tín có thể gọi là thuộc hạ nòng cốt của Tử Xuyên Tú. Họ cùng nhau đến đây, quả là một chuyện lạ.

Tử Xuyên Tú đoán: "Các ngươi muốn ăn mừng công lao à? Bên chỗ A Ninh đang náo nhiệt lắm. Các ngươi có thể qua đó uống rượu huyên náo một chút, tối nay ta cho các ngươi nghỉ, nhưng sáng mai còn phải dậy làm việc, đừng có điên quá."

Các sĩ quan cười cười, Minh Vũ thay mặt mọi người đáp: "Đại nhân, chúc mừng chỉ là một việc, nếu đại nhân có hứng thú, chúng tôi tự nhiên sẽ mang rượu thịt qua góp vui với đại nhân. Còn bên Ninh điện hạ thì... thôi bỏ đi. Chúng tôi với họ không chung một đường."

Lời Minh Vũ ẩn ý sâu xa, nhưng Tử Xuyên Tú vẫn còn mơ màng chưa hiểu. Cậu cười: "Ồ, các ngươi muốn lừa rượu uống ở chỗ ta à? Nói trước, chỗ ta không có rượu đâu, nếu muốn ăn uống thì phải nhờ Minh Vũ ngươi lo liệu. Xong việc thì ta có thể cùng các ngươi náo nhiệt, nhưng phải đề phòng hai bà cô Lâm Băng và Bạch Xuyên, không thì họ lại càm ràm cho xem."

Minh Vũ cười gượng: "Nếu đại nhân có nhã hứng, chúng tôi tất nhiên sẽ phụng bồi. Nhưng trước đó, chúng tôi vẫn muốn nói chuyện chính với đại nhân."

Tử Xuyên Tú ngạc nhiên: "Chuyện chính? Chuyện chính gì?"

Các sĩ quan trao đổi ánh mắt với nhau, cuối cùng, họ rõ ràng đã hạ quyết tâm. Minh Vũ dẫn đầu, Phổ Hân, Mero, Đỗ Á Phong và những người khác theo sau, đồng loạt quỳ xuống trước mặt Tử Xuyên Tú: "Thần tội đáng chết, xin Điện hạ tha tội!"

"Các ngươi làm gì vậy?" Tử Xuyên Tú giật mình: "Các ngươi có tội gì?" Trong lúc kinh ngạc, cậu thậm chí còn không nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của Minh Vũ và những người khác.

Người lên tiếng vẫn là Minh Vũ. Ông nói một cách trang trọng: "Điện hạ, Tử Xuyên gia hưởng thiên hạ ba trăm năm, đến nay khí vận đã tận, thiên mệnh chán ghét. Đại nhân thiên tư anh tuyệt, quật khởi như mặt trời mọc hướng đông, thế không thể cản! Viễn thần mạo chết dâng kiến nghị: Thời cơ đã đến, Điện hạ nên tự lập làm Vương!"

Các sĩ quan Phổ Hân, Mero, Đỗ Á Phong đồng thanh đáp: "Viễn thần mạo chết dâng kiến nghị: Thiên mệnh đáng lập, Điện hạ nên xưng Đế!"

Tử Xuyên Tú lần lượt nhìn qua từng người. Thuộc hạ đỏ bừng mặt, gồng mình đón ánh mắt cậu, trong sự căng thẳng mang theo chút kỳ vọng. Hồi lâu, Tử Xuyên Tú đột nhiên bật cười. Thuộc hạ không hiểu sao, cũng cười theo một cách gượng gạo.

"Nói mới thấy hôm nay cũng quái gở thật. Không biết là gió nào thổi, các ngươi là nhóm thứ hai khuyên lên ngôi rồi đấy."

"À!" Minh Vũ thất thanh kêu lên: "Đã có người khuyên lên ngôi rồi sao?"

Các sĩ quan nhìn nhau, vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt. Công đầu khuyên lên ngôi là hiển hách nhất. Họ mạo hiểm đến đây chính là hy vọng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tử Xuyên Tú. Nếu đi theo sau người khác mà nói lại như vẹt, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Đại nhân, xin hỏi người đầu tiên khuyên lên ngôi là ai?"

"Giám sát Tổng trưởng, Đế Lâm."

Mọi người kinh ngạc không thôi. Tử Xuyên Tú cũng không giải thích, chỉ nhìn mọi người: "Ta thực sự rất tò mò. Tại sao các ngươi lại nghĩ ra việc này? Các ngươi không giống Bran, Đức Côn bọn họ. Các ngươi đều là sĩ quan của Tử Xuyên gia mà!"

Tử Xuyên Tú nói nhạt, nhưng ý tứ lại rất sâu, loáng thoáng có mùi trách móc họ phản bội chủ cũ. Các sĩ quan đều biến sắc. Khuyên lên ngôi vốn là muốn lập công, nhưng nếu bị Tử Xuyên Tú nghi ngờ đạo đức và phẩm hạnh của mình, thì lại thành ra không được gì.

Minh Vũ: "Đại nhân, tôi là sĩ quan Tử Xuyên gia, nhưng tôi càng là sĩ quan của Viễn Đông. Tham Tinh điện hạ năm xưa từng đề bạt tôi, nếu ngài ấy còn tại thế, tôi tuyệt đối sẽ không nói những lời này. Nhưng Tham Tinh điện hạ đã chết rồi, Ninh điện hạ đối với tôi chẳng có ân nghĩa gì. Vì vậy, chủ quân của tôi chỉ có một, đó chính là đại nhân ngài."

Đỗ Á Phong cũng nói: "Đại nhân, không phải chúng tôi không trung thành với gia tộc. Mà là khí vận Tử Xuyên gia đã suy, thực sự không còn sức để kéo dài nữa. Ngài xem, loạn Đế Lâm nổi lên từ Đế đô, giết vua mưu phản, dưới sự chứng kiến của bao người, quậy phá suốt cả một năm trời, gia tộc lớn như vậy mà không có lấy một đơn vị nghĩa binh cần vương, cũng không có bề tôi trung quân tử tiết nào. Đốc phủ khắp nơi đều ủng (đang) binh lắc lư quan vọng, Nguyên lão hội câm như hến, không ai dám khiển (lên tiếng) trách phạt nghịch (phản) tặc - chính quyền như vậy, còn sức sống gì nữa? Nếu không phải chúng ta ở Viễn Đông ra tay, Tử Xuyên gia sớm đã vong rồi."

"Thực ra chúng ta ở Viễn Đông có ra tay hay không, Tử Xuyên gia đều vong rồi." Mero tiếp lời: "Tử Xuyên gia thực sự, vào ngày 1 tháng 1 năm ngoái, khi Tham Tinh điện hạ tuẫn quốc, Sterling đại nhân, Tần Lộ đại nhân và các vị tướng quân lần lượt tuẫn chức, nó đã diệt vong rồi. Hạ quan không sợ nói thẳng, tuy Ninh điện hạ còn sống, nhưng Tử Xuyên gia sớm đã không tồn tại nữa rồi."

Phổ Hân cũng lên tiếng nói: "Đại nhân, nhìn nhóm người tụ tập quanh Ninh điện hạ hiện nay là biết. Điện hạ thiếu khả năng nhìn người. Xem quanh ngài ấy toàn là những hạng người nào? Một lũ nịnh thần, một đám đầu cơ trục lợi khoác lác. Những người thực sự có năng lực, có ý chí, bên cạnh điện hạ một người cũng không có. Nếu giao chính quyền vào tay Ninh điện hạ, thì chẳng khác nào giao vàng vào tay đứa trẻ. Nàng sớm muộn cũng không giữ nổi, chi bằng đại nhân ngài tự mình nắm lấy."

Cách nói của Phổ Hân, thực ra Tử Xuyên Tú cũng tán đồng, nhưng cậu có chút ý kiến khác: Tử Xuyên Ninh không phải không muốn tập hợp một nhóm trung thần hiền sĩ bên cạnh, cũng không phải không biết đám người quanh mình thực ra không đáng tin. Nhưng nàng không có cách nào. Quyền quân chính của quân thảo nghịch đều bị võ tướng phe Viễn Đông nắm giữ. Những võ tướng và văn quan xuất sắc đó đều đã bị quân Viễn Đông thu nạp. Những người nàng có thể thu hút về phía mình, đều là những người không đắc ý bên phía Tử Xuyên Tú - nói cách khác, đều là những người Tử Xuyên Tú chọn thừa lại.

Tình thế là vậy, không phải điều mà năng lực của Tử Xuyên Ninh có thể xoay chuyển. Giống như người chết đuối, dù trong tay chỉ có một cọng rơm cũng phải nắm chặt, vẫn tốt hơn là hai tay không. Cậu ậm ừ nói: "Ninh điện hạ còn trẻ." Ý tứ giống như tán đồng lời Phổ Hân, lại giống như đang biện hộ cho Tử Xuyên Ninh, còn rốt cuộc cậu có ý gì... thì đúng là chỉ có trời mới biết.

Minh Vũ nói: "Đại nhân, tôi biết ngài không phải loại người thích lạm quyền. Làm Tổng trưởng hay không, ngài có lẽ thực sự không có hứng thú. Nhưng như vậy không được đâu. Ở đây đều là người nhà cả, những thứ như thiên mệnh thiên vận gì đó tôi cũng không nói nữa. Tôi là người quản hậu cần tính toán, chúng ta hãy tính toán bài toán kinh tế: Lần này Viễn Đông chúng ta xuất quân đánh Đế Lâm, huy động bốn mươi vạn quân, con số lương thảo hậu cần tiêu tốn không cần tính cũng biết là một con số thiên văn, chưa kể còn ba vạn chiến sĩ Viễn Đông thương vong. Tổn thất lớn như vậy, chúng ta nếu đánh xong trận rồi phách (vỗ) mông quay về Viễn Đông, thì ăn nói sao với phụ lão Viễn Đông? Ăn nói sao với những anh em đã chết trận? Tổn thất lớn thế này, tương lai Tử Xuyên gia lấy gì để đền đáp chúng ta?"

"Đại nhân, sự việc đã đến nước này, đã không còn lối thoát nào khác. Viễn Đông đã trả giá quá đắt, chỉ có tôn ngài làm Vương, những người dân Viễn Đông mất người thân mới có thể chấp nhận kết cục này. Mới khiến họ cảm thấy những hy sinh và cái giá này đều đáng giá. Hơn nữa, cũng chỉ khi lên ngôi chí tôn Tử Xuyên gia, ngài mới có năng lực đền bù tổn thất cho Viễn Đông, để những cống hiến lâu dài của quân dân Viễn Đông nhận được sự đền đáp xứng đáng."

Những lời khuyên trước đó của các sĩ quan, Tử Xuyên Tú vẫn giữ tâm thế đùa vui để nghe, nhưng những lời này của Minh Vũ lại thực sự khiến cậu động tâm.

Minh Vũ nói quả thực không sai. Là vương giả Viễn Đông, mình có quyền thúc đẩy và sử dụng sức người sức của của Viễn Đông, nhưng lại không được phung phí và lãng phí nó. Từ trước đến nay, quân dân Viễn Đông vẫn luôn thầm lặng ủng hộ mình, chịu đựng thương vong, nghèo đói và đau khổ to lớn. Họ đã trả giá quá lâu, quá nhiều. Mình lên ngôi hay không, đây không phải là vấn đề cá nhân của mình, mà là vấn đề liên quan đến lợi ích của hàng triệu quân dân Viễn Đông.

Thế nhưng, Tử Xuyên Ninh phải làm sao? Di nguyện lúc lâm chung của Viễn Tinh điện hạ, sự kỳ vọng của Ca Ứng đại nhân, Sterling, Phương Kính, những tiền bối, sư trưởng, huynh đệ mà mình kính trọng đã vì ưng kỳ của gia tộc mà chiến đấu đến chết, mình sao nỡ nhẫn tâm tự tay chặt đứt gia tộc mà họ đã đổ máu hy sinh vì nó?

Tử Xuyên Ninh coi mình như huynh trưởng, hết lòng ngưỡng mộ mình, mình sao nỡ nhẫn tâm đoạt lấy cơ nghiệp của nàng?

Nhất thời, Tử Xuyên Tú suy đi tính lại, sắc mặt lúc sáng lúc tối.

Nhìn ra Tử Xuyên Tú khá động tâm, mấy người bộ hạ vô cùng phấn khích. Họ đang định khuyên thêm bước nữa, thì Tử Xuyên Tú mở lời: "Những gì các ngươi nói, ta đã biết, ta sẽ nghiêm túc cân nhắc. Việc này, đừng nhắc lại nữa."

Các sĩ quan biết, Tử Xuyên Tú tuy hòa đồng, nhưng trong xương tủy lại cực kỳ có chính kiến. Ngài ấy đã nói như vậy, thì dù mình có khuyên thế nào cũng vô ích.

"Mong đại nhân có thể lấy vạn dân làm trọng, đặt thiên hạ vào thái bình, sớm đưa ra quyết định."

Các sĩ quan cáo từ rời đi. Tử Xuyên Tú cất tiếng giữ lại, mời họ cùng uống rượu. Nhưng có lẽ những lời họ vừa nói đã dùng hết sạch sự can đảm của cả năm nay rồi, chẳng ai dám ở lại hầu Tử Xuyên Tú uống rượu, từng người một như trốn chạy, vội vàng chuồn lẹ.

Minh Vũ và những người khác cáo từ chưa lâu, Tử Xuyên Tú an tâm phê duyệt tài liệu, nhưng chẳng được bao lâu, thị vệ lại vào: "Đại nhân, bên phía Ninh điện hạ phái người đến mời ngài qua dự tiệc."

"Cứ bảo ta bận, bảo họ cứ vui vẻ là được." Tử Xuyên Tú không ngẩng đầu, tập trung xem tài liệu: "Tối nay ta phải xem xong đống tài liệu này, không đi đâu cả."

Thị vệ vâng lời đi ra. Nhưng có lẽ chỉ khoảng hơn mười phút, anh ta lại vào: "Đại nhân, có người muốn gặp."

Tử Xuyên Tú ngẩng đầu lên, sắc mặt hơi khó coi: "Chẳng phải nói tối nay ta phải làm việc sao? Là ai? Bảo họ sáng mai hãy đến."

Thị vệ cúi mình thật sâu: "Xin lỗi, đại nhân. Nhưng ngài từng nói, Ninh điện hạ đến bất cứ lúc nào cũng phải thông báo."

"Ninh điện hạ? Nàng đích thân đến đây?"

"Vâng ạ. Còn có Lý Thanh thị vệ trưởng đại nhân."

Tử Xuyên Tú thở dài thườn thượt. Cuộc thăm viếng như vậy là không thể từ chối.

"Mời Điện hạ và thị vệ trưởng vào, pha hai tách trà - chờ chút," Tử Xuyên Tú gọi thị vệ lại: "Ta vẫn nên tự mình ra đón thì hơn."

Trong màn đêm mùa đông, hai người con gái xinh đẹp lặng lẽ đứng trong sương tuyết, phong thái tuyệt vời.

Tử Xuyên Tú bước nhanh ra đón, hành lễ: "Điện hạ thân lâm, không thắng vinh hạnh. Điện hạ, tẩu tử, bên ngoài lạnh, mời vào trong."

Tử Xuyên Ninh tối nay mặt đỏ bừng, nhìn Tử Xuyên Tú cười cười. Nụ cười mang theo vài phần ngây ngốc si mê, Tử Xuyên Tú nhìn là biết ngay, nàng chắc chắn bị đám lính tráng kia chuốc cho không ít rượu. Ngược lại, Lý Thanh tuy cũng uống rượu nhưng vẫn còn tỉnh táo, mỉm cười với Tử Xuyên Tú: "Chúng tôi đến đường đột quá, quấy rầy đại nhân rồi."

"Đâu có, mời vào trong."

Hai người con gái bước vào lều của Tử Xuyên Tú, nhìn thấy chăn đệm và văn phòng phẩm đơn sơ trong lều, trời đang có tuyết, trong quân trướng lại chẳng có lấy cái lò sưởi, gió lạnh luồn qua kẽ lều thổi vào lạnh buốt. Hai người con gái đều nhíu mày. May mà thị vệ mang vào lò sưởi và trà nóng, mới khiến trong lều ấm áp lên chút ít.

Lý Thanh đảo mắt nhìn quanh: "Đại nhân sống giản dị, thanh cao, đáng ngưỡng mộ, nhưng dù sao ngài cũng là một trấn hầu, cũng không cần phải sống khổ sở quá thế."

Tử Xuyên Ninh tán đồng: "Đúng vậy, A Tú ca, chỗ anh ngay cả cái lò sưởi cũng không có, tối không lạnh sao?"

Nội công đạt đến cảnh giới như Tử Xuyên Tú, đã đạt đến cảnh giới nóng lạnh bất xâm, nước lửa bất sợ. Thời tiết lạnh nóng đối với cậu ảnh hưởng không còn lớn nữa. Tử Xuyên Tú cười: "Cũng không phải ta cố ý giản dị, chỉ là trước kia đánh trận đi đây đi đó, quá bận rộn, cũng không lo được mấy thứ này, thời gian lâu rồi cũng thành quen. Sợ phiền phức, cứ đơn giản là tốt nhất."

Hàn huyên một hồi, Lý Thanh trước hết chúc mừng: "Trước tiên xin chúc mừng Tú Xuyên đại nhân, đại nhân dùng Thần Vũ Phách Đao, đánh bại cuồng tặc Đế Lâm, xoay chuyển càn khôn, khôi phục xã tắc gia tộc, nâng đỡ chính khí đất trời. Công nghiệp cao như vậy, trong lịch sử gia tộc chỉ có danh tướng Nhã Lý Mai mới có thể sánh ngang với đại nhân. Gia tộc được quang phục, huyết mạch Tử Xuyên được nối dài, đều nhờ vào thần lực của đại nhân."

Tử Xuyên Ninh đứng dậy cúi chào sâu Tử Xuyên Tú, để biểu đạt sự cảm kích.

Tử Xuyên Tú đứng dậy cúi đầu đáp lễ, thản nhiên nói: "Thị vệ trưởng quá khen, có đại thắng này, đều nhờ hồng phúc của Điện hạ bảo hộ. Còn có sự nỗ lực chiến đấu của các tướng sĩ Viễn Đông và vương sư các tỉnh. Ta chỉ đóng vai trò phối hợp điều tiết ở giữa mà thôi, không dám nhận công lao trời bể là của riêng mình." Lý Thanh cười tươi: "Tú Xuyên đại nhân thực sự khiêm tốn quá, công huân của đại nhân, sáng tỏ như mặt trời, ai không phục."

Nụ cười thu lại, biểu cảm của cô đã chuyển sang nghiêm túc: "Quân phản loạn đã dẹp yên, thiên hạ chưa định, Tú Xuyên huynh là Tổng thống lĩnh tương lai của gia tộc, mang trên mình quốc vận, bây giờ vẫn chưa thể lơi lỏng được đâu! Gia tộc còn nhiều nơi phải dựa vào ngài lắm."

Tử Xuyên Tú cũng không khiêm tốn, vì lúc giao hẹn xuất quân bình phản, mọi người vốn đã thỏa thuận Tổng thống lĩnh tương lai của gia tộc sẽ do Tử Xuyên Tú đảm nhận, nên cậu chỉ đơn giản nói: "Xin thị vệ trưởng chỉ giáo."

"Quốc sự bận rộn, khó mà kể hết, dọn dẹp phản loạn, khôi phục xây dựng, thu phục nhân tâm, tái lập uy phong, đây đều là đại sự, nhưng không phải việc cấp bách, Tú Xuyên đại nhân trải qua rèn luyện lâu năm ở Viễn Đông, tự nhiên không cần hạ quan nhiều lời. Nhưng chỉ có một việc cấp bách, không thể chậm trễ, hạ quan buộc phải nói."

"Việc cấp bách?"

Lý Thanh nói từng chữ từng chữ: "Quân phản loạn đã hàng, nhưng đầu sỏ chưa bị giết, huyết thù của Tham Tinh điện hạ và tiên phu vẫn chưa báo, chết không nhắm mắt. Nếu đến kẻ đại nghịch tặc sát hại Tổng trưởng, Tổng thống lĩnh và Cục trưởng cục quân vụ mà cũng có thể tiêu dao ngoài vòng pháp luật, gia tộc còn mặt mũi nào đối mặt với người đời? Tử Xuyên gia muốn trung hưng tái thiết, việc đầu tiên chính là giết Đế Lâm."

Cô ngẩng đầu nhẹ, nhìn chằm chằm Tử Xuyên Tú: "Tú Xuyên Thống lĩnh, nghe nói lúc tỷ võ, Đế Lâm thất bại bị thương, sau khi ngài thắng lại không ra tay với hắn, đây là vì sao?"

Tử Xuyên Tú ngẩn người, sau đó trong lòng giận dữ: Ta ở tiền tuyến sống chết chiến đấu, lũ đàn bà các người không ra chiến trường lại quay lại chất vấn ta? Nhưng nhớ đến Lý Thanh là góa phụ của Sterling, truy cứu hung thủ sát hại chồng mình, cô thực sự có quyền đó. Tử Xuyên Tú nén giận, trầm giọng đáp: "Thị vệ trưởng, lúc đó ta cũng là hiểm thắng, kiệt sức, không còn khả năng tái chiến."

Lý Thanh bình thản gật đầu, rõ ràng cô đã chuẩn bị sẵn cho câu trả lời này: "Vậy, sau khi thắng, đại nhân sao không phái bộ đội truy kích cắt đường quân tàn dư của Đế Lâm?"

"Cái này... quân phản loạn tuy đã hàng, nhưng quân ta chưa thể hoàn toàn thu biên khống chế chúng, phái quân truy kích, vạn nhất kích động quân phản loạn bạo động thì ngược lại làm loạn đại cuộc."

"Vậy, sau khi khống chế được cục diện, đại nhân ngài có phái binh mã truy kích tàn dư của Đế Lâm không?"

"Cái này... đó là tất nhiên." Tử Xuyên Tú đáp, trong lòng lại nghĩ, thu biên xong quân đội, chỉnh đốn xong binh mã, rồi lại mượn cớ binh mã mệt mỏi nghỉ ngơi mười ngày nửa tháng, thế là cũng gần hai tháng trôi qua. Đế Lâm sớm đã không biết chạy đi đâu rồi. Đến lúc đó phái một lộ binh mã ra ngoài làm màu cho xong chuyện với họ cũng chẳng sao.