Rạng sáng ngày 10 tháng 12 năm 786. Chủ lực Cục Giám sát Đế đô bắt đầu khởi hành về phía Đông. Mục tiêu là tăng viện cho quân Konishi đang cố thủ tại Ous. Dù tình thế như mặt trời lặn sau núi, nhưng binh lực của Cục Giám sát vẫn hùng hậu, họ hiểu rõ đây không phải là cuộc chiến bình thường, mà là một trận tử chiến liên quan đến vận mệnh và gia sản của chính mình. Vì vậy mọi người đều dốc toàn lực xuất quân. Chỉ riêng quân hiến binh của Cục Giám sát đã có mười sư đoàn với hơn tám vạn người—các tỉnh đã trục xuất cơ quan quân pháp và cơ quan giám sát tại trú địa, kết quả điều này lại giúp các đơn vị này tập hợp lại về Đế đô, bị Cục Giám sát gom hết lại, dốc sức cho một trận đánh.

Ngoài lực lượng hiến binh, quân đội Quân khu Đế đô cũng theo đó xuất chinh, tiền thân của Quân khu Đế đô là quân trung ương, quân đông nam, quân viễn chinh, quân khu tây nam của gia tộc Tử Xuyên—chỉ cần nhìn vào tên gọi trước đây là biết bề dày lịch sử và kinh nghiệm của đội quân này—binh sĩ trong đội quân này đều là những cựu binh. Từ vùng tuyết nguyên Ma Thần Bảo ở cực đông đến dưới thành Hà Khâu nơi biên thùy tây nam đều lưu lại dấu chân của họ, binh sĩ không ai không phải là tinh nhuệ sống sót qua trăm trận.

Năm đó Tử Xuyên Tú dám dẫn quân đội chỉ vỏn vẹn mười mấy vạn người đi sâu vào vùng man hoang chinh phạt vương quốc Ma tộc, chính là vì anh có niềm tin tuyệt đối vào sức chiến đấu của đội quân này. Hiện nay, đội quân thiện chiến này đã chuyển sang dưới trướng Đế Lâm, nếu có thể phát huy toàn bộ sức chiến đấu, đây sẽ là một đội quân mạnh có thể diệt quốc. Nhưng vì đối thủ sắp tới là chủ cũ của họ - gia tộc Tử Xuyên. Nói theo lời của Đế Lâm chính là: "Ta tin vào sức chiến đấu của họ, nhưng không tin vào lòng trung thành của họ."

Cũng chính vì vậy, Cục Giám sát đề phòng quân đội Quân khu Đế đô đến mức cực hạn. Không chỉ cắt giảm nhân sự và kinh phí, biên chế quân đoàn lớn vốn mười ba sư đoàn với mười một vạn người bị rút xuống còn tám sư đoàn với tám vạn người, mà còn cài cắm lượng lớn sĩ quan quân pháp và mật thám tình báo vào trong quân, để kiềm chế ngôn luận trong quân ngũ, chỉ cần có chút lời lẽ bất mãn với Cục Giám sát là lập tức bị quan tình báo bắt giữ; các vị trí chỉ huy các cấp trong quân đội đều bị sĩ quan Cục Giám sát nắm giữ, kiểm soát chặt chẽ từng cử động của quân đội. Còn những sĩ quan không xuất thân từ hệ thống Cục Giám sát lúc này trở thành đối tượng bị giám sát chặt chẽ, chỉ cần có động thái nhỏ là bị khống chế.

Dưới sự kiểm soát áp lực cao như thế, đội quân thiện chiến từng một thời này, lúc này chẳng khác nào đội quân nô lệ. Ngày đêm đều có lượng lớn quan binh đào ngũ—điều khác biệt so với thường lệ là, trong số quan binh đào ngũ, số lượng sĩ quan và hạ sĩ quan thậm chí vượt quá binh lính thường, đây là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy.

Nhưng dù sao đi nữa, lấy lực lượng hiến binh làm chủ, Quân khu Đế đô làm phụ, chủ lực binh lực của Cục Giám sát trong lần xuất chiến này đã vượt quá mười sáu vạn đại quân. Ngoài ra, năm tỉnh cho đến nay vẫn đứng về phía Cục Giám sát cũng đã phái ra lực lượng thủ bị của mình để trợ chiến, tuy binh lực các tỉnh không nhiều, nhưng tập hợp lại cũng có sáu vạn quân. Nếu cộng thêm quân Konishi tại Ous, quân đội Cục Giám sát sẽ đạt tới con số đáng sợ: ba mươi vạn đại quân!

Chỉ xét riêng về con số, khí thế quân sự như vậy quả thực có khả năng so găng với quân Viễn Đông. Cục Giám sát thề thốt tuyên bố với binh sĩ: "Đây sẽ là một trận chiến dễ dàng. Ngài Đế Lâm là danh tướng số một của gia tộc. Dưới sự chỉ huy anh minh của ngài, đám bán thú nhân mặc da thú cầm gậy gỗ cùng với bọn cướp Ma tộc cấu kết với chúng chắc chắn không phải đối thủ của chúng ta, chúng ta có mười một sư đoàn đặc chủng, có đoàn hiến binh tinh nhuệ, còn có quân viễn chinh của gia tộc. Quân ta sẽ như chẻ tre!"

Thế nhưng, tuyên truyền thì cứ tuyên truyền. Trên đời nếu có người bị chính lời nói dối do mình bịa ra lừa gạt thì cũng thật kỳ diệu, bao gồm cả Đế Lâm. Giới cao tầng Cục Giám sát nhìn chung đều không lạc quan về kết cục của trận chiến này, họ biết rõ sự hung hãn, kiên cường và khả năng chịu đựng chiến đấu của chiến binh bán thú nhân, cùng với sự chỉ huy cao siêu "hóa mục nát thành kỳ diệu" của Tử Xuyên Tú; quan trọng hơn là—bi quan không phải vì biết kẻ địch mạnh, mà chỉ vì hiểu rõ sự yếu kém của bản thân.

Trong đại quân xuất chinh có một phần ba mang tâm tư khác, lại có một phần ba là quân yếu chưa từng ra trận, dùng đội quân như vậy để nghênh chiến quân Viễn Đông khí thế như cầu vồng, kết quả thắng bại có thể tưởng tượng được. Đối mặt với kết cục thất bại chắc chắn, biểu hiện của giới cao tầng Cục Giám sát lại khác nhau. Copla suốt ngày mặt mày ảm đạm, Sa Bố La dù ban ngày cũng trốn trong lều uống rượu đến say khướt, mùi rượu nồng nặc; Bạch Hạ thì suốt ngày trốn trong lều không gặp người, cũng không ai biết hắn đang suy nghĩ gì; chỉ có Lư Chân là biểu hiện khá bình thường. Tuy nhiên cũng chẳng ai phục hắn—nửa cái Cục Giám sát đều biết hắn đang có ý định đầu hàng quân Viễn Đông, chỉ là không ai biết khi nào hắn hành động.

Trong khi Cục Giám sát rầm rộ xuất động, đại bản doanh quân thảo nghịch Viễn Đông nằm tại thủ phủ Ba Đặc Lợi cũng đón tiếp một vị khách đặc biệt. Một sĩ quan mặt tròn đi thẳng đến trước đại doanh quân Viễn Đông, xin gặp Tổng trưởng Tử Xuyên Ninh.

Mấy ngày nay, lính canh đã sớm quen với việc các tướng lĩnh cấp cao xin gặp. Nhưng họ đa phần là xin gặp Tử Xuyên Tú. Còn trực tiếp xin gặp Tử Xuyên Ninh thì khá hiếm. Vì người trước mặt mặc quân phục cờ đỏ cấp cao, là sĩ quan cấp cao của gia tộc, lính canh cũng không dám chậm trễ: "Xin hỏi các hạ danh tính tôn quý, chức vụ gì? Chúng tôi còn báo cáo với điện hạ."

"Không dám. Hạ quan Phương Vân. Từng giữ chức sư đoàn trưởng trong quân phòng thủ Tây Bắc và quân viễn chinh gia tộc. Còn hiện tại..." viên cờ đỏ trẻ tuổi cười thẹn thùng: "Hạ quan chỉ là một sứ giả mà thôi."

Vì thân phận người đến, lính canh lập tức báo cáo, chưa đầy năm phút sau, hắn vội vã quay lại, cung kính nói: "Đại nhân Phương Vân. Điện hạ truyền ngươi vào gặp. Mời đi theo tôi."

"Làm phiền rồi."

Đi theo lính canh, Phương Vân bước vào đại viện. Đây vốn là phủ đệ của chính vụ trưởng Ngô Hoa, kể từ khi đại bản doanh quân Viễn Đông đến đây, nơi này đã trở thành hành cung tạm thời của Tử Xuyên Ninh. Để lấy lòng Tử Xuyên Ninh, Ngô Hoa đã dốc toàn bộ số tiền tiết kiệm để trang trí, nỗ lực tạo ra không khí sang trọng quý phái, nhưng hiệu quả thực sự không dám khen ngợi. Ngược lại còn toát ra vẻ dung tục của kẻ mới phất.

Trong phòng chờ được trang trí bằng hoa xanh biếc, Phương Vân đã gặp Tổng trưởng gia tộc Tử Xuyên và thị vệ trưởng của nàng, tại cửa, hắn lập tức quỳ một chân xuống, cao giọng nói: "Vi thần bái kiến Tổng trưởng điện hạ! Điện hạ phải chịu khổ nhục, vi thần không kịp cứu giá, tội đáng chết vạn lần!"

Lời hắn nói cũng là lời khách sáo, chỉ là cảm xúc chân thành chứa đựng trong giọng nói khiến Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh đều cảm động, mấy ngày nay, người nói những lời này trước mặt họ không ít, nhưng rất ít ai có ngôn ngữ chân thành từ tận đáy lòng như Phương Vân, đa số mọi người đều khô khan, làm thủ tục theo thông lệ mà thôi. Cái mùi vị đối phó đó nghe là biết ngay—tuy thân phận Tổng trưởng điện hạ rất tôn quý, nhưng bây giờ quan trọng hơn là Tử Xuyên Tú - người nắm thực quyền Viễn Đông!

Phương Vân và Tử Xuyên Ninh không phải lần đầu gặp mặt. Năm đó khi Tử Xuyên Ninh giữ chức thống lĩnh quân trung ương Đế đô, với tư cách là đoàn trưởng quân kỵ binh quân phòng thủ Tây Bắc, Phương Vân đã từng nhiều lần diện kiến nàng, giờ phút này có thể gặp lại người xưa, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh đều rất vui mừng.

"Phương Vân. Mau đứng lên, qua đây ngồi xuống nói chuyện."

"Tuân lệnh. Tạ điện hạ ban tọa!" Nhưng Phương Vân không chịu ngồi xuống, mà là bò rạp trên đất: "Hôm nay được gặp điện hạ bình an vô sự, vi thần trong lòng thực sự trút được gánh nặng, điện hạ, vi thần đến để thỉnh tội với người!"

"Phương Vân. Ngươi có tội gì?"

"Vi thần phạm tội thiếu sót, ngày xảy ra biến cố Đế đô, vi thần và những người khác ở Dak không biết tình hình thực tế, Đế Lâm nghịch tặc nói lời hoa mỹ để che mắt chúng tôi, kết quả vi thần cùng Văn Hà, Tư Tháp Lý và những người khác đều mắc mưu. Bị nghịch tặc che mắt, dẫn đến mất quyền chỉ huy quân đội, gây ra đại nạn cho quốc gia, điện hạ, tội này của vi thần, dù chết cũng khó chuộc!"

Phương Vân vẽ vời miêu tả tình hình lúc đó: Sterlin đi mãi không về, chúng tướng trong quân viễn chinh như rắn mất đầu, Đế Lâm đột nhiên xuất hiện, khóc lóc kể lể, mọi người vô cùng chấn động và cảm động.

Phương Vân khóc lóc nói: "Lúc đó, chúng tôi thực sự đến một chút nghi ngờ cũng không có! Làm sao cũng không ngờ tới lại là như vậy! Vi thần sau đó hối hận đến mức hận không thể lấy dao cứa cổ mình. Chỉ là mối thù lớn chưa báo, thực sự không cam tâm!"

Tử Xuyên Ninh trong lòng khẽ thở dài, thực ra lúc trên đường đào vong, nàng không phải chưa từng oán hận các tướng lĩnh quân viễn chinh như Văn Hà, nếu không phải vì họ, sao nàng rơi vào cảnh bị Cục Giám sát đuổi giết khắp nơi? Sau khi nhận được sự che chở của quân Viễn Đông, tâm trạng nàng dần bình ổn. Tiếp đó tin tức Văn Hà và các tướng lĩnh khác khởi nghĩa tại Đế đô và tử chiến anh dũng truyền tới. Khi đó trong lòng Tử Xuyên Ninh đã không còn oán hận, còn lại chỉ là nỗi đau buồn vì mất đi trung thần.

"Chuyện này, cũng không thể trách các ngươi. Đế Lâm gian trá xảo quyệt, ai cũng sẽ mắc mưu. Phương Vân, ngươi đứng dậy, ngồi xuống nói chuyện cho tử tế."

Phương Vân hành lễ xong đứng dậy, Lý Thanh lên tiếng nói: "Các hạ Phương Vân. Kể từ sau khi Văn Hà khởi nghĩa tại Đế đô, ngươi đã mất tích, lúc đó điện hạ còn tưởng ngươi cũng bị hại giống Văn Hà, rất lo lắng cho ngươi đấy!"

Phương Vân cúi đầu sâu: "Để điện hạ bận tâm rồi, sau khi tướng quân Văn Hà khởi sự thất bại, Cục Giám sát truy lùng chúng tôi rất gắt gao. May mắn thay tôi có vài thủ hạ cũ giấu tôi đi, mới may mắn thoát được một kiếp."

Nói đến đây, hắn khựng lại một chút, quan sát biểu cảm của Tổng trưởng và thị vệ trưởng. Trong lời nói vừa rồi, hắn đã dùng một chút thủ thuật nhỏ, chỉ nói Cục Giám sát muốn bắt mình, làm người nghe nảy sinh ảo giác: hắn cũng là trung thần gia tộc cùng khởi sự với Văn Hà.

Xem ra, hiệu quả của tiểu xảo này khá tốt, thần sắc Tổng trưởng có vẻ hòa ái hơn, nàng nói: "Vậy thì. Sau khi thoát hiểm, sao ngươi không lập tức đến tìm chúng ta?"

"Khởi bẩm điện hạ, sau khi thoát hiểm, vi thần thực sự muốn lập tức nương nhờ Tổng trưởng điện hạ. Nhưng nghĩ đến gian nghịch chưa trừ, mối thù máu của tiên Tổng trưởng, Sterlin và Văn Hà cùng chư vị đại nhân chưa báo, vi thần là kẻ phạm lỗi này thực sự không còn mặt mũi nào gặp lại điện hạ, vi thần trước khi tham gia quân viễn chinh, vốn là sĩ quan quân phòng thủ Tây Bắc. Hiện nay ngài Sterlin và ngài Văn Hà đều tử trận, quân viễn chinh gia tộc cũng bị quân phản loạn khống chế. Vi thần muốn quy đội cũng chỉ còn con đường nương nhờ quân phòng thủ Tây Bắc, hiện nay vi thần đang phục vụ dưới trướng ngài Minh Huy."

"Quân phòng thủ Tây Bắc?" Nghe thấy từ này, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh trao đổi ánh mắt, sắc mặt đều trở nên khác lạ.

Trên bình nguyên Đông Nam mây chiến tranh bao phủ, đại chiến hết trận này đến trận khác, quân cần vương các tỉnh và quân đội dưới trướng Cục Giám sát giao chiến nhiều lần, thương vong nặng nề. Nhưng trên cao nguyên Tây Bắc lại yên tĩnh đến lạ kỳ. Dù Minh Huy kêu gào rất lớn, ngày ngày nói muốn thảo phạt nghịch tặc, nhưng thực tế—nói theo lời Tử Xuyên Tú: "Minh Huy thảo phạt chỉ là vợ nhà mình?"

Lý Thanh chen vào nói: "Ta nghe nói quân phòng thủ Tây Bắc tháng trước đã thề sư cần vương thảo nghịch rồi. Không biết binh mã cần vương của quân Tây Bắc đã đánh đến đâu rồi? Không lẽ vì đánh nhau với Cục Giám sát mà lạc đường?"

Nói xong, nàng hừ lạnh một tiếng, lòng tràn đầy cho rằng Phương Vân sẽ vì thế mà xấu hổ đỏ mặt. Không ngờ đối phương rất nghiêm túc nói với nàng: "Thị vệ trưởng Lý không hổ là người bên cạnh điện hạ, liệu sự như thần!"

"À?"

"Đúng vậy, giống như suy nghĩ của các ngài, nghịch tặc chiếm giữ chính quyền, đảo lộn trắng đen. Trong thời khắc nguy cấp nước mất nhà tan này, ngài thống lĩnh Minh Huy nổi tiếng trung quân ái quốc sao có thể đứng nhìn khoanh tay? Hưởng ứng hịch thảo nghịch của điện hạ, quân phòng thủ của chúng tôi hôm đó liền từ Tây Bắc mở tiến về Đế đô bình loạn. Đại quân hùng tráng như mây. Tướng sĩ tràn đầy nhiệt huyết trung quân ái quốc, thề sẽ chiến đấu đến cùng với quân phản loạn, chỉ là, Đế Lâm nghịch tặc sợ hãi uy danh vương sư chúng tôi. Hắn phái ra vô số binh mã đến ngăn cản chặn đường đại quân cần vương Tây Bắc chúng tôi..."

"Thế là thống lĩnh Minh Huy liền chiến đấu với họ, tiêu diệt mấy triệu quân phản loạn. Nhưng đáng tiếc còn mấy chục vạn quân phản loạn đang chặn đường, nên không cách nào đến cần vương được?"

Phương Vân gật đầu nghiêm chỉnh: "Điện hạ thật thiên tư duệ mẫn, tuy quân phòng thủ Tây Bắc chưa nộp báo cáo chính thức, nhưng điện hạ và thị vệ trưởng đại nhân đều đã đoán ra chân tướng sự việc rồi."

"Cũng không cần thiên tư duệ mẫn, chỉ cần người từng làm việc dưới trướng thống lĩnh đều sẽ biết sự anh dũng của ngài Minh Huy."

Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh trao đổi ánh mắt, có chút bất lực: "Vậy thì, ngài Minh Huy trung dũng phái ngươi tới là để báo cáo tin tức này sao?"

Phương Vân cung kính cúi người nói: "Kể từ khi điện hạ chịu khổ nhục, chúng tôi đã lâu chưa nhận được tin tức của điện hạ, rất lo lắng, điện hạ, ngài Minh Huy phái tôi tới, chủ yếu là để hỏi thăm và thỉnh an người, lắng nghe thánh âm của điện hạ. Nếu điện hạ có mệnh lệnh và chỉ thị gì, chúng tôi cũng dễ thực thi. Điện hạ gần đây vẫn khỏe chứ?"

"Như ngươi thấy, ta mọi thứ đều ổn." Tử Xuyên Ninh trầm ngâm nói: "Bảo với Minh Huy, chỗ ta không có chuyện gì. Quân thảo nghịch lộ Viễn Đông đã giao chiến với quân phản loạn vài lần, hy vọng quân thảo nghịch lộ Tây Bắc cũng có thể hành động, đẩy nhanh nhịp độ tấn công."

"Tuân lệnh, thánh âm của điện hạ vi thần nhất định sẽ truyền đạt lại cho thống lĩnh Minh Huy, nhưng..." biểu cảm của Phương Vân rất kỳ quặc. Hắn chớp chớp mắt: "Chỗ của người, thực sự không có chuyện gì? Nhân thủ sai khiến bên cạnh đủ dùng không? Ăn mặc ở đi lại, có chỗ nào không tiện không? Có chỗ nào không vừa ý không? Minh Huy và quân phòng thủ Tây Bắc nguyện dốc sức giúp đỡ!"

Tử Xuyên Ninh khó hiểu nhìn Phương Vân, không hiểu ý hắn. Chuyện ăn mặc ở đi lại cỏn con, làm gì đến mức phải phiền hà một vị thống lĩnh đường đường "dốc sức giúp đỡ"? Còn hỏi bên cạnh có nhân thủ sai khiến không, đây càng gần như trò đùa, quân Viễn Đông dù có khó khăn đến đâu, cũng không đến mức bạc đãi nàng.

Nhưng Lý Thanh bên cạnh nàng lại hiểu ra, mắt nàng sáng lên, vung tay đuổi hết nô bộc trong phòng chờ ra ngoài. Nàng chạy ra cửa cẩn thận nhìn ngó một vòng. Đóng cửa lại quay về hỏi: "Phương Vân, ý của ngài Minh Huy là thế nào?"

"Điều này phải xem ý của điện hạ. Vi thần mạo muội hỏi, sự an toàn và tự do của điện hạ ở đây có vấn đề gì không?"

Tử Xuyên Ninh ngạc nhiên nói: "Sự an toàn của ta sao có vấn đề được? Thống lĩnh Viễn Đông và quân đội của anh ấy đang bảo vệ ta..."

Hai thủ hạ đều nhìn nàng bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, Lý Thanh ho khan một tiếng: "Điện hạ, cái Minh Huy hỏi chính là thống lĩnh Viễn Đông đấy."

Tử Xuyên Ninh bừng tỉnh, nàng đứng bật dậy, chỉ vào Phương Vân giận dữ nói: "Các người... Minh Huy cho rằng thống lĩnh Viễn Đông khống chế, kiểm soát ta? Điều các người lo lắng, là cái này!"

Dưới ánh mắt giận dữ của Tổng trưởng, Phương Vân đứng dậy, cúi chào thật sâu: "Thống lĩnh Viễn Đông là trọng thần quốc gia, càng là công thần phục quốc. Vi thần mạo muội nghi ngờ trọng thần, đương nhiên có tội. Nhưng xin điện hạ nghĩ đến tấm lòng trung quân ái quốc của ngài Minh Huy, những gì ngài lo lắng, hoàn toàn xuất phát từ sự yêu mến và quan tâm đối với điện hạ, bởi vì, thống lĩnh Viễn Đông không phải là cương thần tầm thường, quan binh Viễn Đông không phải là con dân gia tộc, mà được tạo thành từ quân phản loạn và quân Ma tộc năm xưa, bản tính kiêu ngạo ương ngạnh, đối với gia tộc không có chút trung thành nào cả."

"Điện hạ thân ở giữa những người như vậy, ngài Minh Huy sâu sắc lo lắng cho sự an nguy của điện hạ, ngày đêm ăn ngủ không yên. Dù sao, cuộc nổi loạn của Cục Giám sát tuy thanh thế lớn, nhưng gia tộc tự có tướng lĩnh trung dũng để trấn áp, nghĩ rằng quân phản loạn cũng khó chống lại cuộc bao vây tứ phía của đại quân cần vương. Nhưng nếu sự an nguy của điện hạ có vấn đề gì, thì sự truyền thừa chính thống của tộc Tử Xuyên sẽ đứt đoạn ngay tại đó, đó mới là điều thực sự không thể bù đắp được! Ngài Minh Huy nói, nếu điện hạ thực sự chịu bất kỳ sự kiềm chế hoặc quản thúc nào, thì ngài dù có phải liều mạng cũng phải cứu điện hạ ra ngoài!"

Lời lẽ tình cảm chân thành của Phương Vân tuôn ra như nước, Tử Xuyên Ninh lại chẳng hề cảm kích, nàng lạnh lùng nói: "Bây giờ, ngươi, Phương Vân, đã tận mắt nhìn thấy. Ngươi có thể về nói với Minh Huy rồi: Ta rất tốt, mọi thứ đều rất tốt, không cần hắn lo lắng, càng không cần hắn đến cứu—ý của ta đã thể hiện đủ rõ ràng chưa?"

Phương Vân cúi chào, đầu gần như cúi gục xuống bụng, thấy hắn cung kính như vậy, cơn giận của Tử Xuyên Ninh dịu bớt, giọng điệu hòa hoãn hơn: "Ta biết, Phương Vân, đây không phải lỗi của ngươi. Đây là ý của Minh Huy—hắn không nên nghi ngờ thống lĩnh Viễn Đông, thống lĩnh Tú Xuyên thành tâm vì nước, hoàn toàn không có tư tâm. Lần thảo phạt quân phản loạn này, anh ấy không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với gia tộc. Nghi ngờ một vị trung hiền lương thần như vậy, là không đúng. Minh Huy có thời gian rảnh rỗi này, chẳng thà bận tâm xem làm sao phối hợp với quân Viễn Đông tiêu diệt quân phản loạn còn hơn!"

Phương Vân lại cúi chào sâu: "Vi thần nhất định sẽ truyền đạt ý chỉ của điện hạ, ngài Minh Huy chắc chắn cũng sẽ tuân thủ không sai lệch."

"Ừm, ngươi đi đường xa vất vả rồi, xuống nghỉ ngơi trước đi. Lý Thanh, ngươi dẫn hắn sắp xếp chỗ ở."

Lý Thanh và Phương Vân nhận lệnh ra ngoài, khi đến cửa, Lý Thanh thở dài, Phương Vân liếc nhìn nàng, hỏi: "Thị vệ trưởng đại nhân vì sao thở dài?"

Lý Thanh hạ giọng nói: "Các hạ Phương Vân. Điện hạ hôm nay tâm trạng không tốt, trách mắng ngươi. Ngươi không cần để trong lòng."

Phương Vân dừng bước chân, chân thành nói: "Không dám, tôi là bề tôi của gia tộc, sấm sét mưa móc đều là thánh ân, huống hồ việc này vốn dĩ là chúng tôi làm việc lỗ mãng, vô cớ nghi ngờ trọng thần quốc gia, cũng khó trách điện hạ giận dữ." "Cũng chưa chắc là vô cớ nghi ngờ, các hạ Phương Vân. Ngài Minh Huy thành tâm lo cho quân vương, chỉ là điện hạ dù sao tuổi còn trẻ, cân nhắc sự việc chưa chu toàn, dễ hành động theo cảm tính. Lại quá tin người."

"Thị vệ trưởng đại nhân. Ý của ngài là..."

"Hiện tại không sao, cũng khó bảo đảm sau này không sao. Quyền hoàng gia nằm ở chỗ kiềm chế, quyền thần một mình độc đại, không phải phúc của quốc gia. Thống lĩnh Viễn Đông một tay nắm quân cơ, một tay kiểm soát quyền hoàng gia, quyền lực quả thực quá lớn, phòng vi đỗ tiệm (phòng ngừa từ sớm), rất cần thiết. Những điều ngài Minh Huy lo, chưa chắc đã không có lý."

Khóe miệng Phương Vân nở nụ cười: "Thị vệ trưởng nói rất phải."

"Tôi và thống lĩnh Viễn Đông không có ân oán cá nhân. Ngược lại, tôi và anh ấy quen biết nhiều năm. Biết rõ anh ấy bản tính nhân hậu trung nghĩa, phu quân quá cố của tôi và anh ấy càng là tình bạn sinh tử. Đáng lẽ ra, tôi càng không nên nghi ngờ đề phòng anh ấy, nhưng ngặt nỗi," Lý Thanh thở dài, buồn bã nói: "Anh ấy ngồi ở vị trí đó, rất nhiều chuyện đều không do anh ấy tự quyết định được. Không thể nói tình cảm cá nhân được, Phương Vân. Lúc về phiền ngươi nói với ngài Minh Huy một tiếng: Đây là thời khắc phi thường, tấm lòng thành và sự trung thành của ông ấy, gia tộc đều nhìn thấy, đối với ông ấy, gia tộc đặt kỳ vọng rất cao!"

"Thị vệ trưởng đại nhân xin cứ yên tâm, quân Tây Bắc là vệ sĩ trung thành nhất của gia tộc, vì bảo vệ quyền hoàng gia gia tộc, toàn quân chúng tôi không tiếc chiến đấu đến người cuối cùng!"

Phương Vân được dẫn đi nghỉ ngơi chưa đầy bốn tiếng, có người đánh thức hắn: "Các hạ Phương Vân phải không? Thống lĩnh đại nhân muốn gặp ông." Phương Vân mơ màng ngẩng đầu, một quân nhân đứng trước giường hắn, tay cầm một ngọn đèn dầu, ánh đèn làm mờ đi khuôn mặt quân nhân, chỉ nghe thấy tiếng anh ta: "Các hạ Phương Vân?"

Phương Vân dụi mắt từ trên giường đứng dậy: "Là tôi, bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Tám giờ tối."

Trong giọng nói bình thản của quân nhân không chút cảm xúc. Phương Vân nhìn anh ta, phát hiện đây là một sĩ quan trẻ tuổi, trên môi còn để lại lớp lông tơ nhạt, trên bộ quân phục chiến đấu màu xanh nhạt không đeo dấu hiệu cấp bậc quân hàm, dung mạo bình thường, duy nhất đặc biệt là đôi mắt anh ta rực sáng, chỉ cần nhìn thoáng qua liền cảm thấy đau như kim châm. Khí độ trầm ổn.

"Cao thủ." Phương Vân trong lòng ngạc nhiên. Hắn lịch sự nói: "Xin cho tôi rửa mặt một chút. Sẽ nhanh thôi."

"Đại nhân cứ tự nhiên."

Phương Vân đơn giản chỉnh đốn lại trang phục liền đi theo người kia ra ngoài. Cửa đã có người đợi sẵn. Ba quân nhân cũng không đeo dấu hiệu cấp bậc quân hàm đang dắt ngựa chờ ở cửa. Nhìn thấy họ, Phương Vân trong lòng rùng mình: nhìn dáng vẻ và khí độ, mấy người này đều là cao thủ khó gặp. Cao thủ đã từng ra chiến trường giết người khác hoàn toàn với cao thủ trong giang hồ bình thường, mắt họ đặc biệt sáng, đặc biệt lạnh. Động tác không nhanh, nhưng vô cùng ổn định dứt khoát. Cái khí chất xem mạng người như cỏ rác đó là không thể ngụy trang được.

"Đặt trong quân Tây Bắc, mấy người này ít nhất đều đã làm phó cờ đỏ rồi. Nhưng trong quân Viễn Đông, họ chẳng qua chỉ là kẻ sai vặt." Cảm thán trong quân Viễn Đông cao thủ như Phương Vân cũng đã hiểu ý của đối phương: mình là cờ đỏ, đặc sứ quân Tây Bắc, lặn lội ngàn dặm đến đây, quân Viễn Đông không những không phái quan viên cùng cấp với mình đến đón tiếp, ngược lại phái mấy cao thủ đầy mùi máu tanh lẻn vào phòng mình trong đêm, cái mùi vị cảnh cáo đó đã rất đậm đặc rồi.

"Thú vị." Tiếng móng ngựa lạch cạch vang vọng trên con đường đêm khuya. Im lặng cưỡi trên lưng ngựa, Phương Vân suy nghĩ miên man: "Chẳng lẽ, cuộc nói chuyện chiều nay của mình và Tử Xuyên Ninh xem ra đã có người báo cáo cho Viễn Đông rồi? Nhưng lúc đó tại hiện trường chỉ có Tử Xuyên Ninh, Lý Thanh và mình, mà Lý Thanh lại rất đề phòng quân Viễn Đông—chẳng lẽ là Tổng trưởng bán đứng mình? Nhưng dù cô gái kia có ngây thơ đến đâu, cô ta cũng không đến mức ngu xuẩn như vậy chứ? Cô ta dù sao cũng là cháu gái của Tử Xuyên Tham Tinh mà. Chẳng lẽ không nhìn ra, hiện nay quân Tây Bắc là lực lượng duy nhất có thể kiềm chế Viễn Đông sao... Chẳng lẽ cô ta thực sự hết lòng tin tưởng Tử Xuyên Tú? Thật là không thể tin nổi. Nếu như vậy, thì cô ta có lẽ là Tổng trưởng ngây thơ nhất từ trước đến nay của tộc Tử Xuyên rồi..."

Trong đêm đông tĩnh mịch, sao trời như bụi, cao xa lạ thường. Dưới bầu trời đầy sao, vài thị vệ dẫn Phương Vân đi qua những con phố ngõ hẻm của thành Ba Đặc Lợi. Đi qua những con hẻm dân cư đang say ngủ, thành phố đêm đông trông đặc biệt yên tĩnh. Chỉ có tiếng móng ngựa lạch cạch vang vọng.

Trước một con hẻm không bắt mắt, các thị vệ dừng chân ngựa, quay người nói với Phương Vân một cách khách sáo: "Đại nhân. Ngay phía trước, làm phiền ngài đi bộ vài bước. Phía trước khó cưỡi ngựa."

"À?" Phương Vân hơi ngạc nhiên, con hẻm nhỏ trước mắt không bắt mắt, hẹp đến nỗi cưỡi ngựa cũng khó vào, chỗ ở tạm thời của Tử Xuyên Ninh được sắp xếp trong tổng đốc phủ Ba Đặc Lợi, không ngờ chỗ ở của Tử Xuyên Tú lại được sắp xếp ở nơi giản dị như vậy.

Theo các thị vệ vào một ngôi nhà dân không có bất kỳ dấu hiệu gì, Phương Vân liếc mắt một cái đã nhìn thấy Tử Xuyên Tú, thống lĩnh quân Viễn Đông và quân khu Cực Đông uy danh lẫy lừng, hoàng đế của vương quốc Ma tộc, tư lệnh quân thảo nghịch đang ngồi trước đèn dầu nói chuyện với vài sĩ quan, nghe thấy tiếng Phương Vân bước vào, anh quay đầu lại, ánh đèn vàng vọt phản chiếu trên mái tóc bạc trắng của người thanh niên.

Nhìn thấy anh, Phương Vân kinh ngạc lùi lại một bước: "Đại nhân! Ngài sao vậy?"

"Sao. Phương Vân. Có vấn đề gì không?" Tử Xuyên Tú cười với hắn, nhìn thấy nụ cười này, Phương Vân mới nhẹ nhàng thở phào: mái tóc bạc trắng đó mang lại sự chấn động thực sự quá lớn, ưu sầu, tang thương, âm trầm.

Cho đến khi nhìn thấy nụ cười quen thuộc này, nụ cười ấm áp tựa như ánh nắng sau tuyết, hắn mới xác nhận: người thanh niên tóc bạc trắng này, quả thực chính là Tử Xuyên Tú mà mình quen biết.

Hắn cúi chào hành lễ: "Tham kiến thống lĩnh đại nhân!"

"Miễn lễ, Phương Vân, ngươi đợi một chút. Ta xử lý xong việc bên này đã." Tử Xuyên Tú lại quay đầu đi, biểu cảm đã chuyển sang nghiêm túc, nói với một sĩ quan trung niên trước mặt: "Vụ án ở thôn Hồng Sam, đội thanh tra đã điều tra ra manh mối rồi, là người của trấn thứ ba các ngươi làm, vài dân làng đã nhận ra quân phục của hung thủ, còn dấu vết để lại tại hiện trường cũng có thể xác nhận rồi."

Sĩ quan trung niên khuôn mặt thanh tú biểu cảm vô cùng hổ thẹn: "Hạ quan đã nhận được thông báo của trưởng quan Lâm rồi. Ngay ngày hôm đó đã tiến hành điều tra, xác nhận là do mấy tên súc sinh đó làm. Hạ quan lập tức ra lệnh trói chúng lại đưa cho đội thanh tra, không ngờ vì vụ án nhỏ này còn kinh động đến đại nhân, hạ quan vô cùng hoảng sợ."

"Một ngôi làng với hơn một trăm ba mươi mạng người bị tắm máu, đây mà chỉ là vụ án nhỏ?" Tử Xuyên Tú cười cười, nụ cười đó khiến Phương Vân bên cạnh cũng cảm thấy từng đợt lạnh thấu xương: "Mero, tầm nhìn của ngươi cũng thực sự không nhỏ! Bảo cho ngươi biết. Vụ án này ngay cả điện hạ Ninh cũng kinh động rồi, bên ngoài sớm đã đồn đại khắp nơi. Nếu không phải Ngõa Tân và Ngô Hoa trấn áp kịp thời, mấy vạn dân làng sớm đã khiêng thi thể đến cửa tìm chúng ta rồi. Làm loạn thành dân biến cũng không có gì lạ! Quân thảo nghịch gì chứ, dân chúng sớm đã mắng chửi ngoài phố rồi, còn tệ hơn cả thổ phỉ! Thổ phỉ cần tiền không cần mạng. Quân thảo nghịch chúng ta còn độc ác hơn. Tiền và mạng đều cần cả!"

Nói được một nửa, Mero đã không ngồi yên được nữa, quỳ một chân xuống: "Đại nhân. Hạ quan đôn đốc không tốt, quản lý thuộc hạ không nghiêm, xảy ra sự việc này làm nhục quân dự thanh uy của đại nhân. Phụ sự ủy thác của đại nhân, xin đại nhân trừng phạt nặng nề!"

"Xử phạt ngươi, đó là điều chắc chắn, nhưng không phải bây giờ! Vụ án hiện tại vẫn chưa kết thúc. Ngươi còn phải xử lý xong nó!"

"À. Đại nhân." Mero ngạc nhiên ngẩng đầu lên: "Hung thủ chúng ta đều đã giao cho đội thanh tra rồi..."

Tử Xuyên Tú chỉ cười lạnh: "Tất cả sao?" Mặt Mero tái nhợt đi. Hắn run giọng: "Đại nhân, ý của ngài..."

Tử Xuyên Tú hỏi thẳng: "Đội trưởng đoàn thứ mười một trấn thứ ba Ca Nhã. Hắn có tham gia không?"

Mero không dám trả lời. Hắn quỳ đó, bất động.

Tử Xuyên Tú thở dài: "Mero. Ta hiểu ngươi, ngươi bao che Ca Nhã, chưa chắc đã có tư tâm. Hắn dù sao cũng là con trai của trưởng lão Ca Ôn tộc Ca Ngang, ngươi đang lo lắng, việc này sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta và tộc Ca Ngang? Ngươi giấu không báo, cũng là lo lắng ta khó xử?"

Trên mặt Mero lộ ra vẻ cảm động: "Đại nhân anh minh. Hạ quan quả thực có lo lắng, dù sao tộc Ca Ngang là đại tộc của vương quốc. Cũng là đối tác quan trọng của chúng ta trong việc cai trị vương quốc Ma tộc, hiện nay ngài Roger đang tổ chức chiến tranh chống lại những kẻ man rợ phía bên Ma tộc, nếu chúng ta giết Ca Nhã, chẳng qua là trừ bỏ một sĩ quan vi phạm kỷ luật. Nhưng nếu dẫn đến tộc Ca Ngang từ đó có tâm tư khác với chúng ta, hậu quả thực sự là..."

Lúc này, thị vệ nhẹ nhàng đi vào cửa, nói một câu bên tai Tử Xuyên Tú. Tử Xuyên Tú gật đầu nhạt nhẽo: "Biết rồi."

Anh ngắt lời Mero: "Vừa rồi, trước mặt gia đình nạn nhân, Ca Nhã đã bị hành quyết rồi."

"À!" Mero thốt lên: "Đại nhân!"

"Mero, ngươi làm ta rất thất vọng." Tử Xuyên Tú không hề nâng cao giọng, nhưng trong giọng điệu bình thản, uy nghiêm của người bề trên bộc lộ không sót chút nào: "Với tư cách là trấn trưởng quân, ngươi nên suy nghĩ chuyện của trấn trưởng quân. Bất kể Ca Nhã thân phận hiển hách ra sao, hắn chỉ là sĩ quan dưới trướng ngươi. Nếu hắn không nghe lời, ngươi nên lấy gậy đánh hắn; nếu hắn phạm quân pháp, thì ngươi nên chém đầu hắn—đây là chức trách của trấn trưởng quân ngươi! Còn về cục diện phía vương quốc, đó là chuyện ta và ngài Roger nên suy nghĩ. Nếu cần thiết, ta tự nhiên sẽ chỉ thị cho ngươi. Nhưng trước khi ta chỉ thị. Ngươi nên thực hiện chức trách của mình. Nói thật, ta rất nghi ngờ, Ca Nhã có thể không kiêng nể gì đến bước này, e rằng không tách rời khỏi sự buông thả của ngươi."

Mero cúi đầu sâu, mặt tái nhợt: "Đại nhân. Hạ quan ngu muội, dẫn đến sai lầm lớn."

"Ngươi về trước đi, suy ngẫm cho kỹ, viết một bản kiểm điểm cho ta."

Tư lệnh trấn thứ ba vương quốc Ma tộc ủ rũ hành lễ cáo từ rời đi. Khi hắn ra cửa, Tử Xuyên Tú gọi hắn lại: "Mero. Ta phải đính chính cho ngươi một sai lầm: Ta và tộc Ca Ngang không phải là quan hệ hợp tác, mà là quan hệ quân thần! Ta là hoàng đế của vương quốc Ma tộc. Ca Ôn và tộc Ca Ngang đều là thần dân dưới trướng ta. Đã phạm quân pháp, giết thì giết. Ngươi không cần phải suy nghĩ đến phản ứng của tộc Ca Ngang! Nhớ kỹ, Ma tộc phục tùng chúng ta, không phải vì chúng ta tốt với chúng, chỉ vì chúng ta mạnh hơn chúng! Hiểu chưa?"

Mero chấn động, lộ ra vẻ suy tư. Hắn hành một lễ rồi cung kính rời đi.

Nhìn bóng lưng hắn, Tử Xuyên Tú khẽ thở dài nhưng trong lòng hiểu rõ, ưu điểm của Mero là làm việc cẩn thận tỉ mỉ, nhược điểm lại là thiếu khí phách. Rất nhiều chuyện đều tỏ ra quá cẩn trọng. Hắn không dám mạnh tay xử lý những sĩ quan Ma tộc kiêu ngạo dưới trướng, sợ gây ra rắc rối.

Việc quản lý quân đội Ma tộc có tính đặc thù, phải thận trọng lại thận trọng. Khi cần cứng rắn thì phải cứng rắn như sắt, khi cần mềm dẻo thì phải mềm dẻo như nước. Khi cần giết người, thì phải giết người thấy máu không chút do dự.

Khi điều động binh lực từ vương quốc Ma tộc về, cân nhắc đến cuộc chiến với quân phản loạn cần những tướng lĩnh dám đánh dám liều như Bran và Đức Côn, mình đã điều Bran và Đức Côn từ chức trấn trưởng quân Ma tộc về quân bán thú nhân, giao quân đội của họ cho ngài Roger ở lại Ma tộc; còn Mero thì từ chức tư lệnh trấn thứ tư, tiếp quản trấn quân thứ ba của vương quốc.

Hiện nay xem ra, sự bổ nhiệm này không ổn lắm, năm đó khi Đức Côn đích thân trấn giữ, trấn thứ ba quân mới Ma tộc ngoan như thỏ con, đừng nói là ra ngoài cướp bóc giết người, ngay cả bạc để trước mặt chúng cũng không dám nhặt, không ngờ đội quân này vào tay Mero chưa đầy nửa năm, tật cũ lại tái phát.

Người như Mero, đặt ở vị trí chủ quan quân đội có vẻ khí phách hơi yếu. Đổi sang làm tham mưu trưởng lại là ứng viên rất tốt, chỉ là nếu thay thế hắn, hiện tại trong tay cũng không có ứng viên phù hợp làm tư lệnh trấn thứ ba, hơn nữa cuộc đại chiến với Cục Giám sát đã đến gần, lâm trận đổi tướng cũng không phải điềm tốt.

Anh thu hồi suy nghĩ, nói với Phương Vân nãy giờ không lên tiếng: "Phương Vân, để ngươi đợi lâu, cho ngươi xem trò cười rồi, lũ nhóc Ma tộc không nghe lời lắm, phải gõ nhịp chúng mọi lúc."

Phương Vân cung kính nói: "Đại nhân công chính vô tư, xử trí quyết đoán. Hạ quan nhìn cũng tâm phục khẩu phục, được lắng nghe giáo huấn của đại nhân thực sự là may mắn của hạ quan. Cảm thấy được lợi ích không nhỏ!"

"Thôi đi, tên trơn trượt như ngươi, Phương Vân. Bớt nịnh hót ta đi, chủ của ngươi là Minh Huy, nịnh ta có vui vẻ thế nào cũng vô dụng."

"Đại nhân thực sự oan uổng hạ quan rồi, đây thực sự là lời tâm huyết của hạ quan..."

"Báo cáo!"

Ánh mắt hai người cùng hướng tới, lính canh đứng bên cửa, nói rõ ràng: "Đại nhân, Tổng đốc và chính vụ trưởng của ba tỉnh Bit, Dama, Ankara khẩn cấp xin gặp. Nói có việc quan trọng liên quan đến hậu cần bổ sung hy vọng có thể thương thảo với đại nhân."

"Việc này họ nên tìm trưởng quan Lâm hoặc Minh Vũ xử lý."

"Khởi bẩm đại nhân. Trưởng quan Lâm đã có mặt tiếp họ rồi, nhưng ý của cô ấy cũng là đại nhân có mặt thì tốt hơn."

Tử Xuyên Tú khẽ trầm ngâm: "Hiểu rồi."

Anh đứng dậy bắt tay Phương Vân: "Ngại quá, còn phải..."

Phương Vân là kẻ ngoan ngoãn, lập tức nói: "Đại nhân, ngài việc bận thì cứ đi xử lý trước đi, hạ quan đợi ngài quay lại ở đây. Có tiện không?"

"Vậy thì ta thất lễ một lát."

Tử Xuyên Tú nói là "một lát", nhưng Phương Vân đợi rất lâu. Vì ở chỗ ở của Tử Xuyên Tú, hắn cũng không dám đi lại lung tung, chỉ có thể co ro trên ghế uống trà liên tục, thị vệ giúp hắn tìm vài tờ báo địa phương giết thời gian, nhìn thấy những tiêu đề đồng loạt "Ủng hộ điện hạ Tử Xuyên Ninh đăng cơ nhậm chức Tổng trưởng!" "Gia tộc vạn tuế! Điện hạ Ninh vạn tuế!" trên báo, Phương Vân liền ngán ngẩm. Tiện tay lật vài bài báo, sự mệt mỏi của chuyến đi dọc đường bắt đầu phát tác, hắn nghiêng người ngủ thiếp đi trên ghế.