Sáu ngày sau khi Bạch Xuyên tiến vào Đế đô, quân chủ lực Viễn Đông do Tử Xuyên Tú thống lĩnh cũng đã tới nơi, Tổng trưởng Tử Xuyên Ninh đi cùng. Đương nhiên, một buổi lễ chào mừng náo nhiệt là không thể thiếu. Muôn người reo hò, đường phố chật cứng, chào mừng Tổng trưởng gia tộc trở lại thủ đô.

Ngồi trong xe ngựa, nhìn những gương mặt hân hoan reo hò ngoài cửa sổ, tiếng trống nhạc quân đội vang dội, lại nhớ tới cảnh hoảng loạn tháo chạy lúc trước, Tử Xuyên Ninh xúc động đến rơi nước mắt.

"Thúc thúc, con đã trở về. Đế đô, vẫn mang họ Tử Xuyên!"

Tuy bên cạnh đang diễn ra vở kịch công chúa phục quốc, nhưng Tử Xuyên Tú lại có vẻ hơi thờ ơ. Hắn không ngồi chung xe ngựa với Tử Xuyên Ninh. Mặc dù cô hết sức mời hắn cùng chia sẻ vinh quang được vạn người chú ý, nhưng Tử Xuyên Tú thực sự không muốn vẫy tay chào những người hâm mộ cuồng nhiệt dọc đường – kiểu trường hợp này hắn đã trải qua không ít, nếu có thể, hắn vẫn thích ngồi ở nơi yên tĩnh uống trà hơn.

Đoàn xe thẳng tiến tới phủ Tổng trưởng. Bạch Xuyên ngồi đối diện Tử Xuyên Tú báo cáo: "Đế đô đã nằm trong tầm kiểm soát của quân ta. Tài liệu của Thống lĩnh xứ, Quân vụ xứ, Giám sát sảnh, Phủ Tổng trưởng cùng các bộ phận cơ mật khác chúng ta đã nắm trong tay. Hành chính xứ, Tài chính xứ, Hậu cần bộ và các bộ phận khác cũng đã nằm trong tầm kiểm soát, cần cử nhân viên hành chính hậu cần của chúng ta tới tiếp quản."

"Ngoài ra, chúng ta đã kiểm kê và rà soát Quốc khố, Nội khố cùng các kho dự trữ chiến lược của Quân vụ xứ, Giám sát sảnh, nhưng tình hình không mấy khả quan. Hiện tại số vàng trong Quốc khố chỉ còn nửa tấn, bạc là mười hai tấn. Theo lời khai của nhân viên quản kho, kể từ khi Đế Lâm làm phản, quân phản loạn đã liên tục rút đi hơn một trăm tấn vàng bạc, giờ chỉ còn lại chừng này."

Tử Xuyên Tú cười: "Ta không phải chuyên gia, nhưng bình thường cũng nghe Minh Vũ nói qua. Phát hành tiền tệ cần kim loại quý làm bảo chứng. Nhưng kho dự trữ hiện tại của chúng ta... e là chỉ đủ để phát hành giấy vệ sinh thôi."

"Vậy, thưa đại nhân, khoản này..."

"Giao cho Minh Vũ phụ trách. Hắn làm ở Viễn Đông khá suôn sẻ, cứ để hắn thử sức bên phía gia tộc Tử Xuyên xem. Nếu không có kinh nghiệm, bảo hắn đi bàn bạc với Ca San. Thỉnh giáo xem trước đây người ta làm thế nào. Nếu không giải quyết được, thì bảo hắn tới tìm ta."

"Rõ. Còn nữa, ở Đế đô có không ít người từng dây dưa với quân phản loạn, trong đó có nguyên lão, quý tộc, phú thương, thậm chí còn có cả quan chức. Quan chức cấp cao nhất trong số đó là Ca San, còn có một số tướng lĩnh cao cấp của quân Trung ương. Trong hàng ngũ nguyên lão thì đứng đầu là nghị trưởng Tiêu Bình, cùng với vài quý tộc cao cấp – xin chỉ thị của đại nhân. Những người này nên xử lý thế nào?"

"Ca San, để A Ninh quyết định, cô ấy là Tổng trưởng. Chúng ta phải tôn trọng. Nếu A Ninh chịu tha cho cô ấy, thì tất nhiên là tốt nhất. Nếu A Ninh muốn giết cô ấy, ngươi hãy bí mật cứu cô ấy ra. Trị quốc khác với đánh giặc, chúng ta rất thiếu nhân tài như Ca San; Tiêu Bình là người nghiêng về phía chúng ta, Lâm Băng đã báo cáo với ta rồi, người này phải bảo vệ. Còn về các quý tộc khác trong Nguyên lão hội, ngươi cứ tùy cơ mà làm. Chọn những kẻ có liên hệ với gia tộc Mã, và những kẻ trước đây từng đối đầu với chúng ta, xử lý một lần cho sạch, cũng coi như bổ sung quân phí cho chúng ta. Còn về mấy vị công tước thuộc dòng dõi bàng hệ của gia tộc Tử Xuyên..."

Tử Xuyên Tú dừng lại một chút, lắc đầu nói: "Xem thái độ của bọn họ thế nào đã. Nếu họ ngoan ngoãn thì còn có thể giữ lại tính mạng. Nếu họ không an phận, dám nhảy ra lải nhải cái gì mà quyền kế vị với điện hạ A Ninh... thì ngươi cứ ra tay đi."

"Rõ. Hạ quan đã hiểu."

Chỉ trong vài câu ngắn ngủi, Tử Xuyên Tú đã chốt hạ huyết mạch kinh tế của quốc gia. Trao cho Bạch Xuyên quyền sinh sát, Bạch Xuyên cũng không hề lấy làm lạ. Thế nhân thường cho rằng, cấp cao ra quyết định là chuyện vô cùng thận trọng, phải trải qua suy xét kỹ lưỡng, lại có quy trình xét duyệt nghiêm ngặt, đó thực sự là một sự hiểu lầm. Những kẻ đối với công việc tỏ ra nghiêm túc như lâm đại địch, đó chỉ là hạng công chức cấp thấp. Kẻ thực sự nắm quyền, chỉ cần vài lời bâng quơ là có thể định đoạt sự sống chết, định đoạt hưng suy của quốc gia. Với địa vị của Tử Xuyên Tú hôm nay, sự điềm tĩnh "nhấc bổng như không" này chính là điều hiển nhiên.

"Đại nhân, còn một việc nữa cần báo cáo: Lâm Tú Giai và Đế Địch đã mất tích. Hạ quan không thể tìm thấy họ."

"Hử?" Nghe tới chủ đề không liên quan đến đại sự quốc gia này, Tử Xuyên Tú lại động dung: "Chuyện là sao?"

Khi biết Lâm Tú Giai đã rời đi từ nửa năm trước, Tử Xuyên Tú giãn lông mày: "Nếu vậy thì không cần lo lắng nữa. Đại ca thâm mưu viễn lự, rất có thể đã sắp xếp nơi ở cho tẩu tẩu và Đế Địch rồi."

"Đại nhân, hạ quan đoán, liệu có phải Giám sát trưởng đại nhân đã đón họ tới bên mình rồi không?"

Tử Xuyên Tú lắc đầu: "Đại ca đang chuẩn bị lưu vong hải ngoại, bôn ba lận đận, rủi ro khôn lường, sao có thể mang theo đàn bà và trẻ nhỏ? Cho dù có đón, đó cũng là chuyện sau khi đã ổn định. Giờ ta nghĩ chắc chắn huynh ấy đã giấu họ đi, thay tên đổi họ rồi. Với thủ đoạn của Giám sát sảnh, sắp xếp cho họ một thân phận giả thực sự quá dễ dàng."

Hắn lờ mờ đoán ra dự định của Đế Lâm. Vị đại ca tâm tư kín kẽ này không chỉ chỉ huy hoàn hảo trên chiến trường, mà đối với gia đình mình cũng cực kỳ tâm huyết. Xem ra, huynh ấy dự định để Lâm Tú Giai và Đế Địch sống cuộc đời bình lặng như người thường. Còn lời dặn dò với Tử Xuyên Tú, đó là tấm bùa hộ mạng cuối cùng, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Lâm Tú Giai và Đế Địch sẽ không tới cầu cứu mình.

"Bạch Xuyên, thông báo cho Cục Tình báo Viễn Đông bên kia, tiếp tục tìm kiếm tung tích Lâm Tú Giai và Đế Địch. Lưu ý, việc này phải làm thật kín đáo, đừng làm kinh động tới bên ngoài. Có tin tức gì, thông báo trực tiếp cho ta."

"Rõ, hạ quan sẽ bắt tay thực hiện ngay."

"Họ muốn sống như người bình thường, ta có thể hiểu, có thể không quấy rầy họ, nhưng tình trạng và tung tích của họ, ta phải nắm trong lòng bàn tay. Nếu không, lỡ xảy ra chuyện bất trắc gì, ta biết ăn nói thế nào với đại ca? Việc này, ta đích thân phụ trách. Trong đám thân vệ của Đế Lâm chắc chắn có người biết manh mối, có thể đi hỏi họ. Đúng rồi, phải để họ hiểu rằng chúng ta tìm Lâm Tú Giai không hề có ác ý, nếu không ta đoán chắc chắn họ thà chết cũng không nói."

"Bảo vệ tốt phủ đệ của đại ca, đừng để những kẻ lăng nhăng vào quấy phá. Không có sự cho phép của ta, ngay cả Thiên hoàng lão tử cũng không được vào. Giữ lại những lính gác và người hầu cũ trong phủ, bảo họ chăm sóc tốt cho phủ đệ, nhưng không được đụng chạm vào đồ đạc của đại ca và tẩu tẩu, nếu không ta chém đầu họ."

"Kiếm một bức tranh hoặc ảnh của Lâm Tú Giai ra. Để lại một tấm ở đội vệ binh của ta. Bảo họ rằng, nếu có người trông giống như trong tranh tới tìm ta, bất kể ngày hay đêm, bất kể ta đang ngủ hay đang họp, đều phải thông báo cho ta ngay lập tức. Nếu ta đi vắng, thì thông báo cho ngươi, ngươi phải bảo vệ họ ngay lập tức, rồi báo cho ta biết khi trở về."

"Còn nữa, bên phía Trị bộ thiếu ở Đế đô phải sắp xếp người tin cẩn tiếp quản. Để cảnh sát trong lúc tuần tra thường ngày hãy chú ý xem có phụ nữ độc thân sống cùng trẻ nhỏ không, bình thường ít ra ngoài, không đi làm nhưng túi tiền lại rủng rỉnh – thu thập tư liệu nhân khẩu về mặt này. Thông báo cho Cục Tình báo Viễn Đông đi xác minh. Lưu ý, đừng làm họ sợ."

"Nếu chẳng may, tẩu tẩu và Đế Địch rơi vào tay các thế lực của gia tộc, ngươi phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ ngay lập tức, giải cứu họ. Trong chuyện này, ta cho phép ngươi có thể lập tức dùng vũ lực."

"Nếu đối phương là phủ Tổng trưởng của điện hạ A Ninh..."

"Đó là tình huống nguy hiểm nhất, càng phải lập tức dùng vũ lực cướp người! Nhớ kỹ, chuyện khác đều có thể bàn, nhưng trong vấn đề này, chúng ta không thỏa hiệp bất cứ điều gì. Lâm Tú Giai và Đế Địch được ta bảo hộ. Điện hạ A Ninh hay Minh Huy, ai có ý kiến, cứ bảo họ tới tìm ta."

Tử Xuyên Tú vừa nói, Bạch Xuyên vừa ghi chép nhanh chóng vào cuốn sổ tay, cho tới khi xe ngựa dừng lại tại đích đến, Tử Xuyên Tú mới chưa thỏa lòng mà dừng miệng: "Tạm thời chỉ có vậy thôi. Ta nghĩ ra điều gì sẽ nói tiếp với ngươi."

Nhìn cuốn sổ tay ghi chép dày đặc, Bạch Xuyên thầm kinh ngạc. Lúc trước bàn luận về những việc đại sự quốc gia, Tử Xuyên Tú chỉ nói vài câu nhạt nhẽo, chốt hạ phương châm đại khái là xong. Chỉ riêng trong việc đối đãi với người nhà Đế Lâm, hắn lại dặn dò dài dòng như vậy, ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất cũng quan tâm tới, sự coi trọng và tỉ mỉ này khiến Bạch Xuyên thầm kinh tâm.

Trong thời điểm này, che chở vợ con kẻ phản nghịch là chuyện mạo hiểm đến mức có thể thân bại danh liệt, ngay cả Tử Xuyên Tú nắm giữ binh quyền cũng không thể phớt lờ dư luận của toàn thế giới. Rõ ràng, trong lòng hắn, hoàn thành lời ủy thác của Đế Lâm, bảo vệ tốt tẩu tẩu và cháu trai, đây là nhiệm vụ quan trọng nhất trên đời, ngay cả việc quốc gia đại sự cũng không thể so sánh với chuyện này.

"Đại nhân", Bạch Xuyên do dự một chút, gọi giật lại Tử Xuyên Tú sắp xuống xe: "Tôi cảm thấy, các hạ Đế Lâm cực kỳ may mắn, huynh ấy có một người bạn như ngài."

Tử Xuyên Tú sững sờ. Sau đó, trên mặt hắn từ từ lộ ra nụ cười, nụ cười đắng chát và tang thương. "Bạch Xuyên à, người may mắn là ta, ta có hai người đại ca tuyệt nhất trên đời. Ta thường nghĩ, nếu người thắng là đại ca, huynh ấy nhất định sẽ làm tốt hơn ta. Cho nên, ta không thể thua huynh ấy được."

Một phần kiến trúc của phủ Tổng trưởng bị phá hủy trong cuộc nội chiến, chính quyền Đế Lâm ngắn ngủi như sao băng cũng chẳng tốn sức lực xây dựng lại, chỉ sửa sang qua loa những bức tường đổ vách nát bên ngoài. May mà phủ Tổng trưởng rất lớn, khoảng một nửa kiến trúc vẫn còn nguyên vẹn, Tử Xuyên Ninh cũng không đến mức rơi vào cảnh không nhà để về.

Việc đầu tiên Tử Xuyên Ninh làm khi trở về phủ Tổng trưởng chính là bái tế thúc thúc Tử Xuyên Tham Tinh của mình, an ủi linh hồn tiên tổ nơi chín suối. Tử Xuyên Tú vốn muốn trực tiếp về văn phòng đại diện của quân Viễn Đông tại Đế đô để nghỉ ngơi, nhưng Tử Xuyên Ninh đã kéo hắn lại: "A Tú ca, đi cùng em dâng nén nhang cho thúc thúc đi."

Tử Xuyên Tú do dự một chút, nói: "Được."

Thánh Linh điện của gia tộc Tử Xuyên, điện đường nơi các anh hùng gia quốc qua các thời đại yên nghỉ. Sàn đá granite đen trắng đan xen, điện đường nguy nga với rừng thông bách xanh tươi làm nền, chiến kỳ Phi Ưng đỏ rực, trên tấm biển chính diện viết: "Hạo khí trường tồn, vạn cổ lưu danh". Cảm giác trang nghiêm trải qua bao tang thương lẩn khuất trong điện đường cổ kính, bầu không khí nghiêm túc như thực thể khiến người ta kính sợ.

Trước khi bước vào cửa điện, Tử Xuyên Tú chỉnh lại y phục trên người. Tuy thiếu kính trọng với Tử Xuyên Tham Tinh, nhưng hắn lại không thể bất kính với những bậc anh hùng hào kiệt kiệt xuất nhất ba trăm năm qua này.

Tử Xuyên Tú đi cùng Tử Xuyên Ninh dâng hương cho Tử Xuyên Tham Tinh. Khi dâng hương, Tử Xuyên Tú nghe thấy Tử Xuyên Ninh lẩm bẩm cầu nguyện gì đó, hắn cũng không chú ý lắng nghe, đoán chắc là đang bảo với lão già Tham Tinh rằng Đế Lâm đã bị đánh bại, đại thù đã báo, thúc thúc cứ yên tâm ra đi... loại chuyện đại loại thế. Tử Xuyên Ninh dập đầu ba cái trước linh vị của Tham Tinh, sau đó, cô lo lắng xen lẫn chút bất an nhìn Tử Xuyên Tú. Lúc này, tình thế ép buộc không còn cách nào khác, Tử Xuyên Tú đành phải quỳ xuống dập đầu một cái, trong bụng thầm chửi rủa không ngớt.

Tử Xuyên Ninh thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra nụ cười: "A Tú ca, vừa nãy em còn lo lắng... Cảm ơn anh. Có thể báo thù cho thúc thúc, chuyện này đều nhờ vào anh."

Tử Xuyên Tú thản nhiên nói: "Viễn Tinh đại nhân có ơn với ta như núi, ta nợ gia tộc quá nhiều. Đây là việc nên làm." Ý trong lời là hắn chỉ dành sự kính trọng cho gia tộc mang họ "Tử Xuyên" này, chứ không hề có chút cảm tình nào với Tử Xuyên Tham Tinh.

Tử Xuyên Ninh thở dài, dẫn Tử Xuyên Tú đi qua những hàng linh vị, thủng thẳng kể lại sự tích và công lao của họ khi còn sống. Tử Xuyên Vân, Tử Xuyên Tinh, Nhã Lý Mai, Tử Xuyên Viễn Tinh, Vân Sơn Hà, Ca Ứng Tinh... trong những câu chuyện đó, có trung quân ái quốc, có sát thân thành nhân, có xả sinh thủ nghĩa, có thây phơi trăm vạn, vô số câu chuyện hào hùng, bao nhiêu truyền kỳ khúc chiết cảm động, trăm năm sau, tất cả đều cô đọng lại thành những hàng linh vị lạnh lẽo.

Đứng trước những bậc tiền hiền qua các thời đại, Tử Xuyên Tú nhận ra sự nhỏ bé của bản thân: Hoàng hầu bá nghiệp thì đã sao. Công huân cái thế thì đã sao? Bàn về công nghiệp, những anh linh đang yên nghỉ ở đây, có ai khi còn sống lại kém hơn mình? So với những thủy tổ đã khai sáng nên nghiệp lớn nghìn thu này, nghĩ tới sự hào hứng khí phách khi mình thống lĩnh mười vạn quân vào Đế đô, sự đắc ý tiểu nhân đó, hắn không khỏi thấy nóng mặt, thầm hổ thẹn.

Trước linh vị của Tư Đặc Lâm, cả hai đều dừng bước. Mang theo những suy nghĩ khác nhau, họ đều cúi chào thật sâu người bạn cũ đã khuất. Tử Xuyên Ninh thở dài: "Tư Đặc Lâm đại ca... gia tộc Tử Xuyên chúng ta nợ anh ấy quá nhiều. Đáng tiếc là anh ấy và Lý Thanh tỷ tỷ ngay cả một đứa con cũng không có. Chúng ta muốn đền đáp cũng không biết bắt đầu từ đâu. A Tú ca, ý em là, truy phong Tư Đặc Lâm làm công tước, thụy hiệu là Trung Dũng, anh thấy thế nào?"

"Thụy hiệu Trung Dũng rất hay, chỉ tiếc là trùng với thụy hiệu của các hạ Phương Kính. Vẫn là thụy hiệu Trung Nghĩa thôi. Nhị ca cả đời tận trung với quốc gia, đối đãi với bạn bè rất nghĩa khí. Thụy hiệu này rất hợp với huynh ấy. Nhị ca không để lại hậu duệ, đây đúng là một điều đáng tiếc. Theo ta thấy, hãy để Lý Thanh thay mặt lĩnh danh hiệu công tước phu nhân, để chị ấy nhận nuôi một đứa trẻ có phẩm hạnh tốt trong số người thân của Nhị ca, như vậy cũng coi như tiếp nối dòng họ của Tư Đặc Lâm. Hơn nữa, tước vị này không thể là hữu danh vô thực, phải có đất phong thực tế."

"Đây là lẽ đương nhiên. Em đã lên kế hoạch, tìm một quận giàu có ở Đông Nam làm đất phong cho gia tộc công tước Tư Đặc Lâm, chờ ổn định xong sẽ bắt tay vào làm. Anh thấy phong ở tỉnh Ba Đặc Lợi thế nào?" "Vẫn nên là tỉnh Ous. Tỉnh Ous là nơi Tư Đặc Lâm từng chiến đấu, người dân ở đó có tình cảm với Tư Đặc Lâm hơn. Hơn nữa tình hình kinh tế của Ous cũng khá tốt. Đời Lý Thanh này, có chúng ta chăm sóc, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Nhưng phải tính tới đời sau, phong ở Ous, hậu duệ của Tư Đặc Lâm cũng không đến mức túng thiếu kinh tế."

Hai người thảo luận, nhưng trong lòng đều hiểu, dù ban thưởng nặng nề đến đâu cũng không thể cứu vãn được mạng sống của Tư Đặc Lâm. Tử Xuyên Tú lại càng hiểu, những ban thưởng hậu hĩnh như vậy, tuyệt đối không phải thứ Tư Đặc Lâm muốn, người bạn đã khuất ấy, thứ huynh ấy chờ đợi hơn cả chính là cuộc sống bình đạm, an ổn và hạnh phúc, chứ không phải vinh hoa hiển hách.

Nhưng thứ anh ấy muốn, bản thân hắn lại lực bất tòng tâm. Dẫu cho giờ đây bản thân đã nắm quyền thiên hạ, thứ duy nhất có thể cho, cũng chỉ có thể là để Tư Đặc Lâm được nở mày nở mặt sau khi đã mất, tang lễ tột cùng vinh hiển.

Đi qua linh vị của Tư Đặc Lâm, nhìn những hàng bia bạch ngọc trang nghiêm, Tử Xuyên Ninh nghiêm túc nói: "A Tú ca, kể từ khi thủy tổ điện hạ Tử Xuyên Vân khai sáng gia tộc tới nay, chín đời người vượt chông gai, trải qua bao khó khăn mới có được sự huy hoàng của gia tộc ngày hôm nay. Em là Tổng trưởng đời thứ chín, nói ra thật hổ thẹn, tuy vô năng khiếp nhược, nhưng em tuyệt đối không thể trở thành vị Tổng trưởng cuối cùng của gia tộc. Sự hy sinh và mồ hôi của chín đời người, sự tồn tại của xã tắc, không thể mất đi trong tay em."

Tử Xuyên Tú lặng lẽ gật đầu, trong lòng lại thấy lạ vì sao Tử Xuyên Ninh lại nói những lời này với mình. Hắn lịch sự đồng tình: "Điện hạ thiên tư thông tuệ, chắc chắn sẽ kế thừa sự nghiệp của tiền nhân, phát huy hơn nữa."

Tử Xuyên Ninh nhìn chằm chằm vào Tử Xuyên Tú một lúc lâu, trong ánh mắt có thứ gì đó kiên định, Tử Xuyên Tú trong lòng chợt thấy hư ảo. Sau đó, cô cười khổ, lắc đầu, nhưng không nói gì cả.

Khi bước ra khỏi Thánh Linh điện, Tử Xuyên Ninh dừng bước: "A Tú ca, sau này nơi đây..." Cô quay người chỉ vào điện đường rộng lớn kia, cùng những hàng linh vị bằng ngọc trắng dựng đứng như rừng: "...xin nhờ anh. Hãy thay em bảo vệ nó thật tốt."

Tử Xuyên Tú dừng bước, nhìn Tử Xuyên Ninh: "A Ninh? Em đang nói gì vậy?"

"Không có gì." Tổng trưởng hiện tại của gia tộc mỉm cười quay người cáo từ: "A Tú ca, em mệt rồi, nghỉ ngơi trước đây – đúng rồi, nghi lễ đăng quang của Tổng trưởng hoãn lại một tuần, đến lúc đó anh nhớ tới nhé."

Những ngày tiếp theo, Tử Xuyên Tú bận túi bụi. Cuộc nổi loạn của Đế Lâm gây ra sự tàn phá và tổn thất to lớn cho quốc gia, muốn xây dựng lại đất nước trên đống đổ nát, sự rắc rối và nặng nề của công việc là điều không thể tưởng tượng nổi. Đặc biệt là Tử Xuyên Tú đảm đương vị trí Tổng thống lĩnh, mỗi ngày hơn năm giờ sáng đã phải thức dậy, bận rộn tới tận hơn mười hai giờ đêm, quay đầu nhìn lại, đống văn kiện cần phê duyệt còn cao hơn cả buổi sáng... tốc độ xử lý của hắn thậm chí còn không theo kịp tốc độ tăng lên của văn kiện. Công việc như thủy triều ập tới, Tử Xuyên Tú mỗi ngày chỉ riêng phê duyệt văn kiện thôi đã hoa mắt chóng mặt, đầu óc choáng váng. Đảm đương vị trí Tổng thống lĩnh là điều Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh hứa hẹn cho Tử Xuyên Tú như là phần thưởng để phục quốc, giờ đây, Tử Xuyên Tú tức giận đến nghiến răng nghiến lợi: "Chuyện đau khổ thế này mà lại coi là phần thưởng đưa cho ta? Mụ đàn bà Lý Thanh đó cũng quá thâm hiểm, nhất định bắt ta làm cái Tổng thống lĩnh này... ta thà gọi Đế Lâm trở về còn hơn, thế còn được!" Ngoài phê duyệt văn kiện xử lý công vụ ra, Tổng thống lĩnh còn một nhiệm vụ vô cùng quan trọng, đó là tiếp đón khách khứa. Vì nghi lễ đăng quang của Tử Xuyên Ninh sắp tới, nên các quan chức từ cấp Kỵ bản trở lên khắp nơi trong gia tộc đều được triệu hồi về Đế đô, chuẩn bị tham gia nghi lễ đăng quang nhậm chức Tổng trưởng của điện hạ Tử Xuyên Ninh. Mà cũng như ngày Tử Xuyên Tú Kỵ bản trở về từ Viễn Đông phải báo cáo lên Thống lĩnh xứ, các quan chức và tướng lĩnh các nơi cũng bắt buộc phải tới chỗ Tử Xuyên Tú để báo cáo. Mà tiếp đón họ là nghĩa vụ mà các hạ Tử Xuyên Tú với tư cách Tổng thống lĩnh đương nhiệm phải thực hiện. Nếu không, Tổng thống lĩnh gia tộc ngay cả phần lớn quan chức cao cấp dưới quyền mình cũng chưa từng gặp mặt, thì đúng là quá khó coi.

Trong hai ba ngày, Tử Xuyên Tú đã tiếp hơn chín trăm quan chức và sĩ quan, nhận lấy lời chúc mừng và quà cáp của họ. Lúc đầu, Tử Xuyên Tú còn muốn biểu diễn sự ấm áp và quan tâm của đại nhân Tổng thống lĩnh, trò chuyện hỏi han ân cần với quan chức và tướng lĩnh địa phương, hoặc hy vọng có đôi mắt tinh tường, phát hiện ra một hai nhân tài đáng đào tạo trong số những quan chức địa phương này, nhưng người tới tiếp kiến mỗi ngày ùn ùn như xe qua phố, vô số gương mặt xuất hiện rồi biến mất trước mặt như dòng nước Tương, xuất hiện, biến mất, xuất hiện, biến... Cuối cùng, trong mắt Tử Xuyên Tú, những người này dường như mặt mũi trông đều na ná nhau, nói những lời xu nịnh cũng na ná nhau, tên tuổi na ná nhau, chức danh cũng na ná nhau, không phải Kỵ bản thì là Hồng y Kỵ bản, không phải Hồng y Kỵ bản thì là Phó thống lĩnh.

Vài ngày sau, Tử Xuyên Tú đã tê liệt, bất kể ai tới, hắn mở miệng là: "Gia tộc đang lúc cần người, phấn đấu vươn lên đúng là thời điểm, các hạ hãy cố gắng thật tốt, tiền đồ vô lượng..."

"Đại nhân, tôi là Bạch Xuyên!"

"Tôi là Minh Vũ!"

"Ồ, Bạch Xuyên và Minh Vũ à? Ta nhớ các ngươi, ta nhớ các ngươi... chẳng phải các ngươi là quan gì đó ở tỉnh gì đó sao? Kỵ bản hay Hồng y Kỵ bản ấy nhỉ? Ồ, ta nhớ các ngươi... thật sự rất quen mắt! Cố gắng lên nhé, gia tộc kỳ vọng vào các ngươi rất nhiều đấy!"

Hai thuộc hạ thân tín dở khóc dở cười, kéo Tử Xuyên Tú ném ngược lại vào phòng ngủ, dặn dò đội trưởng đội vệ binh Tiêu Lâm: "Hai ngày này đừng để đại nhân tiếp khách nữa. Để ngài ấy ngủ một giấc thật ngon. Cứ thế này nữa, ngài ấy sẽ quên luôn cả mình là ai đấy!"

Người tới gặp tuy nhiều, nhưng vẫn có những người mà Tử Xuyên Tú phải đặc biệt đối đãi, ví như Thống lĩnh Tây Bắc Minh Huy.

Vài ngày trước khi Tử Xuyên Ninh đăng quang, Minh Huy cũng đi theo tới Đế đô. Xét về tâm ý, Minh Huy không hề muốn quay lại. Tuy nói Tổng trưởng đã trở lại Đế đô, nhưng dù là quân phòng thủ Kinh kỳ, hay Trị bộ thiếu, phòng thủ thành phố... trong Đế đô, tất cả vũ trang đều do quân Viễn Đông của Tử Xuyên Tú kiểm soát, còn cấm vệ quân bảo vệ phủ Tổng trưởng của Tử Xuyên Ninh thì lại do binh lính bán thú nhân đảm nhiệm. Ai cũng biết, Đế đô hiện tại là Tử Xuyên Tú nắm quyền.

Nhưng may là Tử Xuyên Tú bản tính ôn hòa, uy tín tốt, không tàn bạo thích giết chóc như Đế Lâm. Quan trọng hơn là, lần này khác với khi Đế Lâm cướp ngôi, lễ nhậm chức của Tổng trưởng chính thống gia tộc Tử Xuyên, tất cả các quan chức trấn thủ đều phải tham dự nghi lễ, với tư cách là trọng thần thống lĩnh quân phòng vệ biên giới Tây Bắc thì càng không có lý do gì để vắng mặt. Tất nhiên, nếu Minh Huy cứ cố tình trây lỳ không tới, thì cũng chẳng ai làm gì được hắn. Nhưng làm vậy thì chẳng khác nào Minh Huy đang cầm loa tuyên bố với toàn quốc: "Ta có ý khác với gia tộc, chuẩn bị tạo phản độc lập rồi!"

Ngày tới Đế đô, Minh Huy đã xin yết kiến Tổng trưởng Tử Xuyên Ninh. Sau khi rời khỏi phủ Tổng trưởng, thần sắc hắn có chút mê man, sắc mặt rất tệ, hắn nói với phu xe của mình: "Tới Thống lĩnh xứ."

Với tư cách là Thống lĩnh gia tộc, Minh Huy được hưởng rất nhiều đặc quyền. Ví dụ như, khi xin yết kiến Tử Xuyên Tú, Minh Huy chỉ cần trưng ra thân phận, lập tức có người vào thông báo. Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các quan chức đang chờ yết kiến, hắn nghênh ngang đi vào.

Khi gặp Tử Xuyên Tú, thái độ của Minh Huy rất khách khí – tất nhiên, là một Thống lĩnh gia tộc, thái độ khách khí với Tổng thống lĩnh cũng là điều phải đạo. Nhưng khách khí tới mức như Minh Huy thì cũng hơi quái đản. Hắn mở miệng là "đại nhân", "hạ quan". Khi Tử Xuyên Tú mời ngồi, hắn thế mà lại không chịu ngồi, liên tục thoái thác: "Trước mặt đại nhân, hạ quan đâu có tư cách ngồi." Cho tới khi Tử Xuyên Tú ấn hắn xuống ghế mới chịu thôi.

Tử Xuyên Tú thầm thấy kỳ lạ, tuy nói Tổng thống lĩnh cao hơn Thống lĩnh bình thường một cấp. Nhưng thực ra các thành viên Thống lĩnh xứ đều chịu trách nhiệm trực tiếp với Tổng trưởng, Tổng thống lĩnh cũng chỉ là thân phận người đứng đầu mà thôi, mọi người không phải là quan hệ cấp trên cấp dưới. Hơn nữa, xét về thời gian vào Thống lĩnh xứ, Minh Huy còn sớm hơn Tử Xuyên Tú rất nhiều, từ tư cách mà nói, hắn hoàn toàn không cần phải khách khí như vậy.

"Các hạ Minh Huy, chớp mắt một cái, đã nhiều năm trôi qua rồi." Tử Xuyên Tú cảm thán: "Lần trước đánh Ma tộc, các hạ và công chúa Lưu Phong Sương tới, lần đó vốn định tụ tập thật tốt. Nhưng quân vụ gấp, mọi người đều bận. Lần này tới, các hạ ở lại thêm vài ngày nhé. Tối chúng ta uống vài chén cho đã. Haiz, ta vẫn nhớ, năm đó lần đầu ta vào Thống lĩnh xứ, lúc đó thật náo nhiệt. Nhưng bây giờ, nơi này chỉ còn lại hai chúng ta trơ trọi."

Nhớ tới những đồng nghiệp đã ra đi, sắc mặt Minh Huy cũng ảm đạm. Hắn nói: "Đúng vậy, rất nhiều người đều không còn nữa."

Hai người nhìn căn phòng trống trải, những cái ghế được xếp ngay ngắn, và những người từng ngồi trên đó. La Minh Hải, Tư Đặc Lâm, Đế Lâm, Bì Cổ, Phương Kính, Ca San... những con người đó, dù là địch hay bạn, nhưng năm xưa đều là hào kiệt hiển hách một phương. Giờ đây, con sóng lớn thời gian vô tình cuốn trôi họ, cuối cùng dần dần phai màu, biến mất.

Minh Huy thành khẩn nói: "Đại nhân, lần này tới đây, hạ quan trước hết là tới phụ kinh thỉnh tội (phụ kinh thỉnh tội - vác roi xin tội). Lần này quân phản loạn mưu nghịch, Tổng trưởng gặp nạn, quân Tây Bắc không hề làm gì cả, thật đáng chết. Nói ra thật hổ thẹn, chúng tôi không dám đơn độc xuất binh thảo nghịch, chỉ nghĩ đợi quân Viễn Đông xuất binh rồi mới hội quân tác chiến; nhưng không ngờ đại nhân thần võ, quân mã Viễn Đông như thần binh từ trên trời giáng xuống, một tháng là đánh bại quân phản loạn, khi chúng tôi xuất động thì đã chậm một bước rồi. So với đại nhân, so với anh em quân Viễn Đông, hạ quan và các đồng liêu thật sự hổ thẹn."

Tử Xuyên Tú cười nhẹ. Trong lòng hắn cũng nắm rõ, Minh Huy nói thật giả lẫn lộn, hắn trì hoãn không xuất động, không phải là không có hy vọng, cầu mong quân Viễn Đông và Đế Lâm chém giết đến mức lưỡng bại câu thương rồi mới ra mặt thu dọn chiến trường, nhưng Đế Lâm và Tử Xuyên Tú lại bất ngờ quyết đấu bằng đơn đả độc đấu, Đế Lâm chiến bại bỏ trốn, quân Viễn Đông thu biên quân phản loạn sau đó, trái lại càng thêm lớn mạnh, Minh Huy muốn ra tay thì đã muộn một bước, hắn cũng chỉ có thể thở dài bất lực. Nhưng mà – Tử Xuyên Tú cười, gã lươn lẹo này rốt cuộc cũng có chút tiến bộ so với trước, không dám khoác lác về câu chuyện huyết chiến trăm vạn quân phản loạn ở Liên Thành nữa, cũng coi như có chút thành ý.

"Các hạ, quân Tây Bắc tuy không trực tiếp tham chiến, nhưng các hạ đã chỉnh đốn sẵn sàng, uy hiếp hậu phương quân phản loạn, kiềm chế binh lực quân phản loạn, đồng thời cũng răn đe tham vọng bất chính của nhà Lâm và nhà Lưu Phong đối với chúng ta, khiến họ không dám thừa cơ đục nước béo cò, công lao cũng rất lớn. Xin lỗi gì đó, những lời này sau này không cần nói nữa. Quốc sự đang gian nan, sau này chúng ta còn cần hợp tác hết mình, cùng nhau vượt qua hoạn nạn."

Minh Huy thở phào nhẹ nhõm. Điều hắn lo lắng nhất chính là Tử Xuyên Tú cứ nắm lấy chuyện này không buông. Chuyện này lớn nhỏ đều do người ta định đoạt, ngồi nhìn Tổng trưởng gặp nguy nan mà không cứu viện, nếu muốn cách chức điều tra thì cũng không phải là không thể.

Lần yết kiến này chỉ là mang tính nghi lễ, nói xong chuyện chính, hai người trò chuyện một lúc, Minh Huy liền cáo từ rời đi. Tử Xuyên Tú tiễn hắn tới cửa phòng chờ, lúc cáo từ, Minh Huy do dự một chút, vẫn mở lời: "Tổng thống lĩnh đại nhân, khi yết kiến Tổng trưởng, điện hạ A Ninh có nhắc với tôi, nói Đế đô cần người chủ trì đại cục, chuẩn bị điều tôi về làm Thống lĩnh quân Trung ương... chuyện này, ngài có biết không?"

Tử Xuyên Tú trong lòng kinh ngạc, nhưng trên mặt không lộ ra chút gì: "Thống lĩnh quân Trung ương là người đứng đầu trong các Thống lĩnh gia tộc, bảo vệ Kinh kỳ, hộ vệ Tổng trưởng, nắm giữ Quân vụ xứ, Minh huynh, điện hạ sắp xếp như vậy cũng là vì tin tưởng huynh đấy! Chúng ta chỉ lo lắng, không có Minh huynh trấn thủ Tây Bắc, thực sự khiến người ta không yên tâm."

Minh Huy cũng không nhận ra Tử Xuyên Tú đang thăm dò mình, cứ tự nhiên nói: "Ý của điện hạ A Ninh là sắp xếp Lâm Băng đại nhân tới Tây Bắc nhậm chức Thống lĩnh quân phòng vệ biên giới. Bà ấy cũng là lão tướng của gia tộc, lão thần tử trải qua ba đời Tổng trưởng, có năng lực, tư cách cũng đủ, nghe cũng đáng yên tâm. Đương nhiên, đối với sự sắp xếp của gia tộc, hạ quan nhất định tuân theo."

Tiễn Minh Huy đi rồi, Tử Xuyên Tú chìm vào suy tư. Tử Xuyên Ninh đột nhiên ra tay điều chỉnh nhân sự Thống lĩnh Tây Bắc, trước đó hoàn toàn không bàn bạc gì với mình, đây là một tín hiệu không tốt. Tổng trưởng gia tộc Tử Xuyên, cho dù có vô năng thế nào cũng không thể trở thành con rối trong tay mình.

Nhưng Tử Xuyên Tú lại hoàn toàn không nghĩ ra, mục đích Tử Xuyên Ninh điều chỉnh như vậy là để làm gì? Ngoài bộ đội Viễn Đông ra, quân phòng vệ biên giới Tây Bắc là bộ đội có biên chế hoàn chỉnh nhất, sức chiến đấu mạnh nhất của gia tộc hiện nay, để người xuất thân từ Viễn Đông là Lâm Băng tới nhậm chức Thống lĩnh quân phòng vệ biên giới Tây Bắc. Đây chẳng phải là ngang với việc mở rộng phạm vi thế lực của Viễn Đông sao?

Tử Xuyên Ninh rốt cuộc muốn làm gì? "Không nghĩ ra!" Tử Xuyên Tú đau đầu lắc đầu.

Ngày 5 tháng 2 năm 787, ngày hoàng đạo. Đế đô, tám giờ sáng, đường Trung ương, binh lính cấm vệ quân mặc trang phục chỉnh tề phong tỏa toàn bộ cửa phố. Chỉ những yếu nhân cầm thư mời mới có thể thông qua phong tỏa để tiến vào. Trước cửa đại sảnh nghị sự gia tộc, từng hàng lính lễ nghi mặc quân phục màu bạc trắng cầm kiếm, đứng thẳng như đinh đóng cột. Phía sau họ, vòm cổng điện đường trang trí đủ loại hoa tươi muôn màu muôn vẻ, gần một nghìn quan lại quý tộc gia tộc Tử Xuyên cùng các sứ giả ngoại giao từ các nước hữu bang như Lưu Phong, Lâm thị nối đuôi nhau tiến vào, họ mặc lễ phục, quân phục lộng lẫy, đeo đủ loại huân chương, huy chương và dải lụa hình ngôi sao lấp lánh, vô cùng lịch sự. Lóa mắt.

Trong đại sảnh cũng bài trí đường hoàng lộng lẫy. Những chiếc đèn chùm khổng lồ treo trên mái điện cao vút, hơn năm nghìn chiếc đèn màu cùng nến màu chế tác riêng rải rác khắp nơi chiếu rọi cả đại điện sáng rực rỡ vàng kim, thảm nhung san hô đỏ trải dài từ cửa tới trước đài cao. Bức chân dung lớn của Tử Xuyên Vân treo sau chủ tịch đài nhìn xuống bao quát, trong ánh mắt mang theo sự uy nghiêm vô hạn.

Trong điện đường này tụ hội những nhân vật hàng đầu gia tộc Tử Xuyên, các quan lại quý tộc ngồi vào chỗ đã sắp xếp. Họ ôn tồn nho nhã bàn luận khẽ khàng, tất nhiên, bàn luận nhiều nhất vẫn là quá trình bình loạn thần kỳ lần này của gia tộc Tử Xuyên. Một quốc gia cường đại trên đại lục, không hề báo trước đột nhiên tới sát mép vực diệt vong, lại có thể phục hưng trong chớp mắt, còn mạnh mẽ hơn. Những nhà ngoại giao tới dự lễ đều đang cảm thán, sự huyền diệu của ý trời thực sự không thể đoán lường.

Nghi lễ bắt đầu chính thức vào chín giờ sáng, nhưng khoảng tám giờ rưỡi, tất cả khách dự lễ đều đã có mặt. Khi Tử Xuyên Tú dẫn một đám tướng quan Viễn Đông tới ngồi ở hàng ghế đầu, ánh mắt tất cả mọi người trong hội trường đều bị hắn thu hút. Vị tướng quân trẻ tuổi mới hai mươi bảy tuổi này, có lẽ đã là cường giả có quyền thế nhất đại lục. Rất nhiều khách dự lễ là lần đầu tiên nhìn thấy Tử Xuyên Tú. Họ kinh ngạc trước tư thế đứng thẳng, mái tóc bạc phiêu dật, ngoại hình tuấn tú của vị thống trị này. Nhiều người hơn thì bàn luận về chiến tích bất bại của hắn, trải nghiệm truyền kỳ trỗi dậy từ vùng đất hoang dã Viễn Đông. Dù là địch hay bạn, mọi người đều thầm tán thưởng trong lòng, khí chất này, phong thái này, quả nhiên là nhân vật kiệt xuất đương thời.

Chín giờ đúng, Tử Xuyên Ninh mặc quân trang xuất hiện ở cửa. Cô không trang điểm xa hoa, chỉ đơn giản mặc một bộ quân phục tướng lĩnh màu xanh đậm, khoác ngoài chiếc áo choàng màu vàng kim, trên áo choàng có thêu biểu tượng con chim ưng bay nổi bật. Nhìn thấy cô bước vào, toàn trường đứng dậy, cúi chào, để tỏ lòng kính trọng với vị Tổng trưởng gia tộc Tử Xuyên này. Tử Xuyên Ninh thần sắc trang nghiêm, nhìn thẳng không chớp mắt bước qua thảm nhung san hô đỏ rực, dáng điệu nhẹ nhàng mà ưu mỹ, khí độ điềm tĩnh thâm trầm. Khi đi ngang qua Tử Xuyên Tú, cô dừng bước, gật đầu nhẹ với Tử Xuyên Tú, Tử Xuyên Tú mỉm cười đáp lại bằng ánh mắt khích lệ.

Trong tiếng nhạc quân đội hùng tráng "Trời phù hộ quốc gia ta", vị Tổng trưởng tương lai của gia tộc bước lên đài cao. Tử Xuyên Tú tâm trạng phức tạp, trong khoảnh khắc này, hắn nghĩ tới rất nhiều chuyện, rất nhiều người. Từ khi còn thơ bé, vận mệnh của mình đã gắn liền với người con gái trước mắt. Trong cuộc đời hai mươi bảy tuổi của mình, tràn đầy nhiệt huyết, hy sinh, phấn đấu, phản bội và tình cảm kích động, tất cả mọi thứ, đều là vì người con gái trước mắt. Trong khoảnh khắc này, hắn đột nhiên cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, nhìn bức chân dung Tử Xuyên Viễn Tinh trên tường cao, hắn thầm nghĩ: "Viễn Tinh đại nhân, lời thề năm xưa, con đã dùng sinh mạng và máu để thực hiện. Kể từ khoảnh khắc này, đối với gia tộc Tử Xuyên, con không còn nợ nần gì nữa."

Vì Tổng trưởng tiền nhiệm Tử Xuyên Tham Tinh đã chết, theo thông lệ, là do Nguyên lão hội đứng ra chủ trì nghi lễ đăng quang của Tổng trưởng mới. Nghị trưởng Nguyên lão hội Tiêu Bình bước vững chãi lên đài cao, trước tiên cúi chào Tử Xuyên Ninh, người sau cúi chào một nửa đáp lễ. "Điện hạ, theo tông pháp gia tộc, vi thần xin thay mặt tiên Tổng trưởng thụ lễ cho người." "Làm phiền Tước gia rồi." "Không dám."

Tiêu Bình nói xong, mở cuốn sách dày cộp trong tay, giọng trầm xuống: "Điện hạ, Vân điện hạ và liệt tổ liệt tông ở trên, dựa trên sự ủy quyền của hiệp ước thần thánh, chịu sự ủy thác của toàn thể thành viên Nguyên lão hội đương thời, vi thần với tư cách là người đứng đầu kiêm nghị trưởng Nguyên lão hội, thụ lễ cho tiểu thư Tử Xuyên Ninh, Tổng trưởng đời thứ chín của gia tộc Tử Xuyên. Điện hạ, những câu chữ dưới đây xin hãy đọc theo tôi: Tôi, Tử Xuyên Ninh..." "Tôi, Tử Xuyên Ninh..." "...hôm nay nhậm chức Tổng trưởng đời thứ chín của gia tộc..." "...Tôi nắm quyền quân đội gia tộc, bảo vệ lãnh thổ và con dân gia tộc, bái tế tông miếu và xã tắc của tổ tiên. Hưng suy tồn vong, quyết định ở trong tay tôi..." "...Tôi nắm quyền quân đội gia tộc, bảo vệ lãnh thổ và con dân gia tộc, bái tế tông miếu và xã tắc của tổ tiên. Hưng suy tồn vong, quyết định ở trong tay tôi..." "...Tôi đã hiến dâng cho gia tộc..." "...Tôi đã hiến dâng cho gia tộc..." "...Huyết mạch của tôi, từ nay về sau sẽ chảy trong huyết quản của gia tộc..." "...Huyết mạch của tôi, từ nay về sau sẽ chảy trong huyết quản của gia tộc..." "...Vĩnh viễn không lùi bước, vĩnh viễn không sợ hãi, bất kể gian nan trắc trở thế nào, tôi sẽ..." "...Tử Xuyên là tên của tôi..." "...Tử Xuyên là tên của tôi..." "Nguyện liệt tổ liệt tông phù hộ, khiến vinh quang gia tộc ta lan tỏa khắp thiên hạ, hưng vượng xương minh!"

Tử Xuyên Ninh đọc lời thề, lặng lẽ rơi nước mắt. Cô nhớ tới đêm đen tối đó, trong tiếng tấn công ầm ầm của quân phản loạn, trong căn hầm u tối đó, dưới sự chứng kiến của cặp mắt nghiêm khắc mà từ ái đó, mình đã đọc lời thề tương tự. Thúc thúc, nếu người có thể sống để nhìn thấy khoảnh khắc này, nhìn thấy con tận tay cầm quyền trượng, nắm ấn quốc gia, thì tốt biết bao!