Cuộc họp kéo dài ba tiếng đồng hồ, các tướng lĩnh về cơ bản đều tán đồng quan điểm của Lỗ Đế, cho rằng Kadan đang tập kết quân đội tại Ma Thần Bảo, chờ đợi nhân loại nhảy vào cái bẫy này. Thế nhưng, làm sao để phá giải cái bẫy đó thì mọi người đều bí kế, không biết phải làm sao.

Cách giải quyết không phải là không có, rút lui là xong, nhưng chẳng ai dám đề nghị cả. Gia tộc đã dốc toàn bộ sức mạnh quốc gia để ủng hộ, phái những quân đoàn tinh nhuệ nhất đi, người dân cả nước thắt lưng buộc bụng, chắt chiu lương thực cung ứng cho đội quân viễn chinh, từ Hội đồng Nguyên lão cho đến tầng lớp bình dân thấp kém nhất đều đang mòn mỏi chờ đợi, mong ngóng đội quân viễn chinh có thể trả thù rửa hận cho người Seneia. Kết quả thì sao? Ngay cả tường thành của Ma Thần Bảo còn chưa nhìn thấy, đội quân viễn chinh đã bị mấy con quái vật nửa người nửa thú làm cho khiếp sợ rồi lủi thủi chạy về, bảo họ ăn nói thế nào với quốc dân?

"Thống lĩnh đại nhân, chư vị trưởng quan." Phương Vân, Hồng y Kỵ binh mới gia nhập tập đoàn Tử Xuyên Tú, hắng giọng: "Chư vị đại nhân, quan hàm và chức vụ của các ngài đều cao hơn tôi, có những lời các ngài có thể khó mở miệng, vậy thì hãy để tôi nói."

Viên sĩ quan có khuôn mặt tròn trịa luôn tươi cười này đưa mắt nhìn quanh: "Nếu quân ta gặp phải sự chống trả ngoan cường của tộc Seneia, sau khi trải qua những trận chiến cam go ác liệt, tiêu diệt được một lượng lớn quân đội Seneia mà chúng ta cũng chịu thương vong không nhỏ, buộc phải rút lui, thì chẳng có lý do gì để khiển trách chúng ta cả. Người dân sẽ trải hoa, mỹ nữ chào đón những người lính trở về quê hương, Phòng Quân vụ và Hội đồng Nguyên lão cũng sẽ thấu hiểu cho tình cảnh của chúng ta. Nếu may mắn, biết đâu chúng ta còn nhận được huân chương nữa đấy.

Nhưng hiện tại, binh lực quân ta vẫn nguyên vẹn, vũ khí tinh nhuệ, lương thực cung ứng cũng đầy đủ. Bốn bộ tộc lớn của vương quốc, một là đồng minh của chúng ta, một đã bị chúng ta đánh bại, tộc Mông cao nhất là giữ thái độ trung lập, kẻ thù duy nhất chỉ là người Seneia. Chúng ta hoàn toàn không có lý do gì để rút lui."

"Còn người man tộc thì sao?"

"Từ miệng bệ hạ Godahan và, ừm, vị tướng Lỗ Đế này, chúng ta đã biết về sự đáng sợ của người man tộc. Nhưng trong nước thì không biết, họ chỉ biết chúng ta bị một lũ thú vật dọa cho chạy mất dép." Phương Vân xòe tay: "Nếu cứ như vậy mà về, kết cục của chư vị thế nào tôi không biết, nhưng dù sao thì, tôi sẽ không thấy dễ chịu chút nào đâu."

Văn Hà, Ngô Bân và một vài tướng lĩnh khác được điều từ nội địa vào đội quân viễn chinh trao đổi ánh mắt, ai nấy đều mang vẻ mặt rầu rĩ. Họ đều là những sĩ quan cao cấp của gia tộc Tử Xuyên, ít nhiều đều biết chút ít nội tình. Cuộc viễn chinh lần này không chỉ có mục đích báo thù Ma tộc, mà Tử Xuyên Tham Tinh còn hy vọng có thể nhân cơ hội lập công với Ma tộc này để xưng đế. Nếu đội quân viễn chinh cứ thế mà thất bại trở về, khiến khoản đầu tư khổng lồ của gia tộc cho cuộc viễn chinh đổ sông đổ biển, lại còn làm hỏng ý định xưng đế của Tổng trưởng, chắc chắn Tử Xuyên Tham Tinh sẽ giận dữ lôi đình.

Tử Xuyên Tú nắm giữ trọng binh ở Viễn Đông, tự thành một hệ thống riêng, Tổng trưởng ở Đế đô có đập gậy chống xuống đất vang rền thì cậu ta cũng chẳng sợ; tướng lĩnh dòng chính của Viễn Đông quân như Bạch Xuyên, Roger, Lâm Băng được Tử Xuyên Tú che chở nên cũng sẽ không sao. Chỉ có nhóm tướng lĩnh xuất thân từ nội địa bọn họ là xui xẻo nhất. Tổng trưởng mà nổi giận, họ không những mất sạch tiền đồ, mà sợ rằng còn phải chịu sự xét xử vì tội "sợ địch như hổ, làm nhục quân uy", e là đến cả tính mạng cũng khó giữ.

Tử Xuyên Tú gật đầu, lại hỏi: "Còn ai có ý kiến gì nữa không?"

Cậu hỏi liên tiếp hai lần, nhưng đáp lại cậu chỉ là một mảnh im lặng.

Tử Xuyên Tú nhìn qua từng tướng lĩnh, các tướng lĩnh cũng nhìn cậu, mọi người trân trối nhìn nhau suốt nửa phút. Tử Xuyên Tú chợt hiểu ra nỗi khó xử của họ: đề nghị rút lui, trở về sẽ bị Tổng trưởng đánh cho tơi bời; nhưng đề nghị tiến quân, sau này đội quân viễn chinh nếu có bại trận, người đề nghị chắc chắn cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Vì thế, mọi người đành khôn ngoan giữ im lặng.

Thế là, Tử Xuyên Tú hiểu ra rằng, từ lũ súc vật đeo quân hàm sáng bóng trên vai này, cậu đừng hòng nhận được bất kỳ ý kiến nào — tất nhiên, Roger là ngoại lệ, nhưng trí tuệ của gã này chỉ ngang bằng với chó sói hung dữ, ý kiến của gã không thể dùng làm tham khảo.

"Giải tán!" Tử Xuyên Tú thất vọng xua tay: "Lâm Băng đại nhân, phiền bà ở lại một chút."

Cuộc họp kết thúc, các tướng lĩnh lần lượt rời khỏi phòng họp, Lâm Băng làm theo lời dặn của Tử Xuyên Tú mà ở lại. Tử Xuyên Tú đích thân rót trà cho Lâm Băng. Hai người cầm chén trà bốc hơi nghi ngút, lặng lẽ nhìn nhau, khuôn mặt ẩn hiện trong làn hơi nước đang bốc lên.

"Lâm trưởng quan, về tầm nhìn và sự sáng suốt của bà, tôi luôn vô cùng ngưỡng mộ. Tôi còn nhớ, sau khi đánh bại quân đoàn Gustav, bà đã cho tôi những ý kiến quý báu, dẫn dắt Viễn Đông quân — không, phải nói là toàn bộ gia tộc Tử Xuyên, đánh bại Ma tộc, cứu vãn nền văn minh nhân loại. Hiện tại, chúng ta lại gặp phải nan đề. Hy vọng bà có thể giống như đêm đó, một lần nữa tặng tôi những lời vàng ngọc, dẫn dắt chúng ta thoát khỏi khốn cảnh. Bà không cần phải e ngại, ở đây chỉ có tôi và bà, không có ai ghi chép cả. Bà chỉ cần đưa ra ý kiến, việc có áp dụng hay không, đó là trách nhiệm của tôi."

Lâm Băng mỉm cười: "Đại nhân, ngài tưởng rằng hôm nay tôi không phát biểu là vì sợ gánh trách nhiệm sao?"

Tử Xuyên Tú không lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào Lâm Băng.

Lâm Băng lắc đầu cười: "Thực ra, tôi không có nhiều suy tính như Phương Vân, chỉ là có vài vấn đề chính bản thân tôi cũng chưa thông suốt, tất nhiên không tiện lên tiếng làm ảnh hưởng đến ngài."

"Bà chưa thông suốt?"

"Đúng vậy. Hành động của Kadan rất bất thường, tuy Lỗ Đế đã giải thích, nhưng tôi thấy vẫn chưa đủ để giải thích cho hành động điên cuồng đó của Kadan. Thực ra cục diện không hề tồi tệ như ngài tưởng tượng, quân ta thì tiến thoái lưỡng nan, nhưng tộc Seneia mới là bên đang rơi vào đường cùng."

"Sao lại nói vậy?"

"Quân ta cùng lắm là rút binh, Kadan tuy giữ được Ma Thần Bảo, nhưng lãnh thổ bao la và vô số thần dân bên ngoài Ma Thần Bảo thì vứt hết cho người man tộc làm điểm tâm ư? Sau khi quân ta rút đi, cô ta định thu dọn cái cục diện rối rắm này thế nào? Chắc hẳn phải có nguyên nhân nào đó mà chúng ta chưa biết."

Nghe Lâm Băng nói, Tử Xuyên Tú bỗng cảm thấy thông suốt. Khi thảo luận ngày hôm nay, cậu luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Giờ đây, nghi hoặc mơ hồ trong lòng đã được Lâm Băng nói ra một cách rõ ràng.

"Có lý. Nhưng tôi vẫn thấy lạ, Lỗ Đế không có tầm nhìn đó thì tôi không lạ; nhưng Godahan hiểu rõ tình hình vương quốc, đáng lẽ phải nhìn ra, sao gã không lên tiếng?"

"Đại nhân, lập trường của Godahan và chúng ta không nhất trí. Người lo lắng nhất về việc chúng ta đột ngột rút quân lúc này, hẳn chính là gã. Gã có sự dè dặt, cũng không có gì lạ."

"Tại sao?"

"Đại nhân, ngài đáng lẽ phải nghĩ ra chứ, để giành lấy ngôi vị hoàng đế tương lai, Godahan đã đánh cược tất cả rồi. Gã là Công tước của vương quốc, nhưng lại toàn lực hợp tác với quân xâm lược nhân loại, đó là một canh bạc đủ để khiến gã và tộc Goan thân bại danh liệt, đánh cược vào việc ngài có thể thuận lợi tiêu diệt tộc Seneia, đưa tộc Goan lên ngôi hoàng đế.

Nếu ngài thấy tình thế bất ổn mà rút quân, ngài thì phủi tay bỏ đi, nhưng tộc Goan phải làm sao? Phản bội Ma tộc để hợp tác với nhân loại, thậm chí còn muốn mưu cầu ngai vàng, điều này đủ để khiến tộc Goan trở thành đối tượng mà các bộ tộc Ma tộc khác căm thù đến tận xương tủy. Chỉ cần đại quân của ngài rút đi, tộc Goan chắc chắn sẽ bị các tộc khác hợp sức tấn công. Nếu không thể tiêu diệt tộc Seneia, tộc Goan sẽ không còn chỗ đứng trong vương quốc nữa! Vì vậy, điều Godahan sợ nhất chính là ngài rút quân rời đi. Sao gã còn dám lên tiếng? Gã thậm chí còn hận không thể thu hồi toàn bộ thông tin về người man tộc đã tiết lộ cho chúng ta trước đó, chỉ sợ dọa chúng ta bỏ chạy thôi!"

Tử Xuyên Tú chợt hiểu ra, vỗ tay cười nói: "Thảo nào, hôm nay Godahan không hề mở miệng! Lâm trưởng quan, vẫn là bà nhìn thấu đáo hơn cả!"

Lâm Băng mỉm cười dịu dàng, khẽ nhấp một ngụm trà: "Đại nhân, dù sao chúng ta cũng đang chiếm thế chủ động. Phải biết rằng, Kadan còn khó chịu hơn chúng ta gấp trăm lần! Khi tình hình chưa rõ ràng, lấy tĩnh chế động mới là thượng sách."

Theo đề nghị của Lâm Băng, đội quân viễn chinh dừng tiến quân. Họ đóng quân tại một thị trấn nhỏ tên là "Wainstar", nằm ở nơi giáp ranh giữa tộc Yakun và tộc Seneia.

Wainstar là một thị trấn nhỏ với dân số chưa đầy mười vạn người, cư dân chủ yếu là người tộc Yakun và tộc Seneia. Vì trong cư dân có gần một nửa là người tộc Seneia, nên so với những thị trấn đã đi qua, thái độ của cư dân thành Wainstar đối với đội quân viễn chinh đặc biệt tệ hại.

Tất nhiên, ước chừng vì những lưỡi kiếm sáng loáng và bộ giáp kiên cố của đội quân viễn chinh, thổ dân Ma tộc cũng không có gan phát động bạo động quy mô lớn để chống lại quân chiếm đóng, nhưng họ cũng chẳng cho người nhân loại sắc mặt tốt lành gì, thường xuyên có những đứa trẻ Ma tộc ném đá vào các đội tuần tra của quân viễn chinh từ các ngõ ngách, cũng thường xuyên có báo cáo về việc binh lính viễn chinh bị đánh lén chết trong con hẻm nào đó.

Những báo cáo như vậy ngày càng nhiều, Tử Xuyên Tú và các tướng lĩnh đều thấy phiền lòng. Hai bên bất đồng ngôn ngữ, phong tục khác biệt, dân địa phương lại không hợp tác, căn bản không thể truy tìm hung thủ. Cuối cùng, Tử Xuyên Tú dứt khoát ra lệnh: "Đã không chịu sống hòa thuận với chúng ta, vậy chúng ta cũng không cần miễn cưỡng nữa! Đuổi hết tất cả thổ dân Ma tộc ra khỏi thành Wainstar!"

Chỉ trong một đêm, đuổi sạch đám thổ dân Ma tộc đang khóc lóc nỉ non ra khỏi thành, trên đường phố không còn thấy bất kỳ người Ma tộc nào nữa, mọi người tức thì cảm thấy thế giới thật thanh tịnh, lồng ngực sảng khoái. Chẳng buồn quan tâm đám thổ dân Ma tộc vây quanh thành phố kêu gào than khóc không dứt, Tử Xuyên Tú chỉ ra lệnh đóng cửa thành, không thả một tên thổ dân Ma tộc nào vào, để mặc bọn chúng ở ngoài hoang dã mà tâm tình với đám người man tộc!

Nhìn thấy quân nhân loại có xu hướng đóng quân lâu dài tại Wainstar, Á Ca Mễ không ngồi yên được nữa. Gã rất muốn đám ôn thần này mau chóng rời khỏi lãnh địa của mình, dù nhân loại đánh với tộc Seneia thắng hay thua thế nào, miễn là không liên quan đến tộc Yakun là được. Nhưng nhìn tư thế của Tử Xuyên Tú, dường như muốn biến Wainstar thành một pháo đài đóng quân rồi.

Đám ôn thần này vậy mà muốn lì lợm không đi!

Đánh thắng thì đánh, đánh không thắng thì nói lý, đây là chân lý áp dụng ở khắp bốn phương, không phân biệt nhân loại hay Ma tộc. Hiện tại quân viễn chinh binh hùng tướng mạnh, dùng vũ lực thì tộc Yakun không thắng nổi, điều duy nhất Á Ca Mễ có thể hy vọng là Tử Xuyên Tú chịu nói lý lẽ và tuân thủ hợp đồng, dù sao gã cũng đã nộp ba triệu lượng vàng tiền bảo kê rồi.

Á Ca Mễ phái sứ giả đến giao thiệp với quân viễn chinh, kết quả chỉ nhận được những câu trả lời mập mờ không rõ ràng: "Căn cứ vào tình hình vương quốc hiện nay, quân ta thấy cần thiết phải đóng quân tại Wainstar. Nhưng do thái độ không thân thiện của cư dân bản địa đối với quân ta, nên quân ta buộc phải thực hiện một số hành động đáng tiếc."

"Nhưng chúng ta có hiệp ước, chúng ta đã nộp ba triệu lượng vàng rồi!"

"Tất nhiên rồi, chúng tôi rất vui lòng thông báo với ngài tộc trưởng đáng kính, vì xét đến mối quan hệ hữu nghị giữa quân viễn chinh và tộc Yakun, hành động thanh trừng của quân ta rất văn minh và kiềm chế, số lượng thổ dân tử vong trong hành động rất ít, chưa đến một ngàn người. Người bị thương lại càng đếm trên đầu ngón tay. Chúng tôi thanh trừng tới mười vạn thổ dân, chỉ có chưa đầy một vạn người bị đánh gãy chân và xương sườn, đây là một thành tựu rất đáng kinh ngạc, ngài tước gia Á Ca Mễ không cần phải cảm ơn chúng tôi đâu!"

Tử Xuyên Tú lý sự cùn, Á Ca Mễ uất ức đến muốn hộc máu. Điều duy nhất gã có thể làm để phản đối là làm một con bù nhìn nhỏ, viết tên Tử Xuyên Tú lên, dùng đinh sắt đóng lên cây mà nguyền rủa ngày đêm, chửi mắng mệt thì gọi thuộc hạ đến chửi giúp — cũng chỉ có vậy thôi. Muốn chạy đến tận mặt chỉ vào Tử Xuyên Tú mà mắng nhiếc, gã chưa có lá gan đó.

Tiếng chửi rủa của Á Ca Mễ ở phía bên kia đường chân trời, Tử Xuyên Tú không nghe thấy. Đối với vị bại tướng đó, cậu thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn một cái, sự chú ý của cậu lúc này đều tập trung vào hướng Ma Thần Bảo, đó mới là đại địch trong định mệnh của chính mình.

Đối với Kadan, Tử Xuyên Tú tự cho rằng mình rất quen thuộc. Những năm tháng ở nhờ trong nhà Tử Xuyên Ninh, hai người sớm chiều bên nhau, ấn tượng của Tử Xuyên Tú về cô là: một cô gái thông minh, lương thiện và xinh đẹp, có kiến thức sâu rộng về lĩnh vực nghệ thuật, được chiều chuộng từ bé, tóm lại, là một bình hoa.

Mặc dù Sterling mê mẩn Kadan đến mức điên đảo, Tử Xuyên Tú vẫn luôn cảm thấy không tán thành: "Cần gì chứ? Chẳng phải chỉ là một cô gái thôi sao?" Và lần đó, Kadan giúp Tử Xuyên Tú thoát khỏi đại doanh Cấm vệ quân, lòng đầy cảm kích, Tử Xuyên Tú lại có thêm một ấn tượng về Kadan: "Cô ấy vẫn là một người rất coi trọng tình cảm, rất hoài niệm đấy chứ."

Giờ đây, thiếu nữ năm nào thuần khiết như bông bách hợp đẫm sương mai, người lương thiện, coi trọng tình cảm và hoài niệm đó, vậy mà lại làm ra hành động lớn là không tiếc để cho nửa vương quốc lầm than, thả người man tộc nhập cảnh, điều này khiến Tử Xuyên Tú không khỏi cảm thán: "Thật đáng sợ, con người khi bị dồn vào đường cùng, đúng là chuyện gì cũng có thể làm ra được."