Ngày 25 tháng 4 năm 786, Phòng giám sát của Nguyên lão hội tại Hà Khâu.

"Trung tá Mã Ninh, mời vào. Tông gia đang đợi ông ở bên trong."

Trung tá Mã Ninh đứng dậy từ chiếc ghế dài trong phòng chờ. Quân phục của ông thẳng tắp, thân hình cao lớn, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt nghiêm nghị pha chút ưu tư, mang đậm phong thái của một quân nhân mẫu mực.

Đi theo viên thị vệ, Mã Ninh băng qua hành lang phòng chờ, bước vào phòng hội kiến.

Thị vệ cúi người báo cáo: "Tông gia, Trung tá Mã Ninh đã tới."

Mã Ninh đứng nghiêm nói: "Điện hạ, Mã Ninh thuộc Bộ tác chiến Đặc chủng xin báo cáo!"

Nghe thấy tiếng báo cáo, người bên cửa sổ xoay người lại: "Ừm. Ngươi lui ra ngoài đi. Trung tá Mã Ninh, mời ngồi."

"Đa tạ điện hạ." Mã Ninh ngồi xuống ghế, nửa thân trên thẳng tắp, mắt nhìn thẳng.

"Trung tá, đêm khuya gọi ông đến đây, làm phiền ông nghỉ ngơi, thật sự rất xin lỗi." Người bên cửa sổ bước tới, sắc mặt tiều tụy nhưng vẫn toát lên vẻ anh tuấn phi phàm. Lâm Duệ ngồi xuống trước bàn, thân hình lún sâu vào chiếc ghế sô pha mềm mại: "Chỉ là quốc gia đang ở vào thời khắc khẩn cấp, tin rằng ông cũng có thể thông cảm cho nỗi khó xử của chúng tôi."

Trung tá Mã Ninh hơi cúi người, nghiêm mặt nói: "Điện hạ quá lời. Vi thần luôn sẵn sàng vì điện hạ mà cống hiến!"

"Trung tá Mã đến chỗ chúng tôi cũng đã hơn một năm rồi nhỉ?"

"Đúng vậy."

"Sống ở đây vẫn ổn chứ? Người dưới không ai đối đãi sơ suất chứ?"

"Đa tạ điện hạ quan tâm. Các chỉ huy của Bộ Đặc chủng đối xử với chúng tôi rất tốt, chăm sóc vô cùng chu đáo, chúng tôi không có gì bất mãn."

"Trung tá, tình hình chiến sự hai ngày nay, ông có để ý không?"

"Hạ quan biết sơ qua một chút."

"Lâm Hưng Thịnh đã bị đánh bại. Sáu vạn cấm vệ quân, vậy mà bị chưa đầy một nửa quân hiến binh đánh tan, nói ra cũng là một trò cười." Lâm Duệ ngẩng đầu cười, nhưng trong mắt không hề có ý cười: "Đế Lâm quả nhiên danh bất hư truyền, thảo nào có thể đứng tên trong Tử Xuyên tam kiệt."

Nghe đến "Tử Xuyên tam kiệt", trong mắt Mã Ninh lóe lên một tia hàn quang đầy thù hận. Ông an ủi: "Điện hạ, thực lực của đế quốc hùng hậu, chỉ là thất bại nhỏ, ngài không cần quá bận lòng."

"Hà hà. Ta không phải sợ Đế Lâm. Chỉ là, chuyện này có chút khó giải quyết. Đế Lâm không giao chiến với quân ta, ngược lại thường xuyên tập kích các mục tiêu dân sự của nước ta. Khiến chúng ta không kịp phòng bị, tổn thất trong dân chúng rất nặng nề, áp lực của ta rất lớn!"

Lâm Duệ thở dài: "Vốn dĩ chúng ta còn đặt hy vọng vào Lâm Hưng Thịnh. Hắn nắm trong tay sáu vạn tinh nhuệ, ít nhất cũng có thể tiêu diệt một hai lộ quân của địch, vớt vát lại chút thể diện cho đế quốc, chấn hưng quân tâm dân tâm... Không ngờ hắn lại vô dụng như vậy. Bị Đế Lâm đánh bại trong một trận. Thế mà ngày thường hắn còn tự xưng là nhân tài của đất nước, huênh hoang đòi dẫn mười vạn quân tiến đánh Đế Đô. Thật đúng là không biết xấu hổ!"

Mã Ninh hiểu rằng, sự thất bại của Lâm Hưng Thịnh không chỉ vì sự hùng mạnh của quân Đế Lâm, mà còn vì cuộc thanh trừng khó hiểu năm ngoái. Đã mất đi một lượng lớn các tướng lĩnh trẻ tuổi có kinh nghiệm. Điều này gây tổn thất cực kỳ to lớn cho quân Hà Khâu. Nếu không, có những người như Lâm Vân Phi ở đó, thì làm sao tới lượt kẻ tầm thường như Lâm Hưng Thịnh lãnh binh – nhưng ông không định biện hộ cho Lâm Hưng Thịnh, chỉ không ngừng gật đầu tán đồng.

"Đế Lâm dùng binh nhanh chóng, đặc biệt tinh thông tập kích đường dài, quân ta rất khó nắm bắt động tĩnh của họ. Trưởng lão Lâm Khang đã thương lượng với họ, yêu cầu ngừng tập kích dân chúng, nhưng bị từ chối. Mọi chuyện rất rõ ràng. Chiến thuật thông thường đã không thể đối phó với họ, muốn vãn hồi cục diện suy thoái, chúng ta chỉ có thể dùng thủ đoạn phi thường."

Lâm Duệ ngừng lời, khẽ nói: "Ma Duy các hạ, ông có hiểu ý của ta không?"

Bị gọi lại cái tên cũ một cách đột ngột, Ma Duy không hề cảm thấy chút ấm áp nào khi nhớ về quá khứ. Ngược lại, một luồng khí lạnh thấu xương như tia chớp xuyên thấu toàn thân, khiến lông tơ trên người ông đều dựng đứng cả lên! Ông quá rõ người trước mặt này, dưới khuôn mặt ôn văn nhã nhặn lễ độ là sự tàn nhẫn lạnh lùng như tuyết.

Ông cúi người nói: "Chủ nhục thần tử, năm xưa vi thần cùng đường bí lối tới nương nhờ. Điện hạ không tính chuyện cũ, dùng tấm lòng bao dung tiếp nhận chúng tôi. Vi thần và thuộc hạ đều vô cùng cảm kích ơn nghĩa của điện hạ, ngày đêm mong mỏi được phục vụ điện hạ để báo đáp ơn sâu nghĩa nặng. Nay, giặc Đế Lâm hung hăng càn quấy, vương sư xuất quân bất lợi, khiến điện hạ phải phiền lòng, đó là sự vô năng của thần. Khẩn cầu điện hạ phái vi thần xuất chiến. Vi thần tự nhận còn am hiểu một chút binh pháp, võ nghệ cũng đủ để ra trận, chắc chắn sẽ không làm điện hạ thất vọng."

"Nếu phái ông xuất chiến, ông định làm thế nào?"

"Xin điện hạ tha tội cho vi thần vì sự cuồng ngôn. Vi thần cảm thấy, vương sư tuy dũng mãnh nhưng quá mức lịch thiệp, đối với địch không đủ kiên quyết. Nếu hạ quan xuất chiến, chắc chắn sẽ không mềm lòng. Chiến tranh không cần sự nhân từ của đàn bà, huống hồ, Đế Lâm đã mở ra tiền lệ, thì cũng không thể trách chúng ta bắt chước. Ăn miếng trả miếng, mắt đền mắt vốn là lẽ thường tình."

Nghe Mã Duy nói, Lâm Duệ thần sắc nhạt nhòa, không nhìn ra ý ông là tán đồng hay phản đối.

Ông chậm rãi nói: "Hà Khâu đã hòa bình hai trăm năm, vì chúng ta là nước lớn văn minh, nên đặc biệt coi trọng thể diện, sự ràng buộc và quy củ cũng nhiều, người gây khó dễ cũng không ít. Có một số việc, dù ta là Tông gia, nhưng cũng không tiện độc đoán chuyên quyền. Hơn nữa, những chuyện này cũng không tiện mang ra Nguyên lão hội để thảo luận."

"Vi thần hiểu."

"Ông thực sự hiểu chứ?" Lâm Duệ mỉm cười nhìn chằm chằm Mã Duy, ánh mắt lại lạnh lẽo, âm u.

Mã Ninh nghiêm túc nói: "Vi thần hiểu! Mọi chuyện đều là do một tay vi thần tự làm, không hề liên quan gì tới Nguyên lão hội của đế quốc hay điện hạ."

"Rất tốt, Thiếu tướng Mã Ninh, hãy quay về với nghề cũ của ông, cố gắng lên nhé!"

Cuộc chiến nổ ra giữa nhà Tử Xuyên và nhà Lâm vào giao mùa xuân hạ năm 786, trong hậu thế có một cái tên rất hay: "Chiến tranh Tây Nam". Từ đầu tháng 4 đến cuối tháng 4, đó là giai đoạn đầu của cuộc chiến, binh lính của Giám sát sảnh tung hoành ngang ngược trên vùng đất màu mỡ của nhà Lâm, giết người phóng hỏa, hãm hiếp cướp bóc, không chuyện ác nào không làm, trong khi quân Quốc phòng và Cấm vệ quân nhà Lâm đông đảo lại tiến thoái lưỡng nan, không thể bảo vệ dân chúng của mình. Các văn nhân sau này mô tả về thảm họa này: "Nơi nào đại quân Giám sát sảnh đi qua, mỗi dấu chân trên đường đều thấm đẫm máu đen đỏ."

Từ tháng 5 trở đi, giai đoạn hai của cuộc chiến bắt đầu, gia tộc họ Lâm bắt đầu phản công.

Sáng ngày 1 tháng 5, một đội quân nhà Lâm hơn hai vạn người xuất phát từ Hà Khâu, họ vượt qua đường biên giới giữa nhà Tử Xuyên và nhà Lâm, đánh thẳng vào tỉnh Ngõa Lâm. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, họ đã tới và bao vây thành Ngõa Lâm, thủ phủ của tỉnh.

Nhìn thành Ngõa Lâm rực đỏ dưới ánh hoàng hôn, Thiếu tướng Ma Duy rơi những giọt nước mắt đầy cảm thương. Thành phố này vốn là căn cứ địa của gia tộc họ Mã, cũng là cái nôi nuôi dưỡng mình trưởng thành, mỗi tảng cỏ cây trong thành đều chứa đựng ký ức thời thơ ấu của mình. Nhưng cũng chính tại thành phố này, gần một ngàn con cháu họ Mã đã bị Tử Xuyên Tú giết gần như không còn một mống, gia tộc họ Mã chiếm cứ vùng Tây Nam mấy chục năm nay đã hoàn toàn diệt vong từ đó.

"Tử Xuyên Tú, Đế Lâm. Những gì năm xưa các ngươi gây ra cho họ Mã, ta nhất định sẽ trả lại gấp ngàn lần!"

Thành Ngõa Lâm đã sớm phát hiện ra đội quân nhà Lâm xâm lược này, thành phố cũng nhanh chóng đóng cổng thành. Nhưng trước gần hai vạn quân Hà Khâu, mấy trăm quân thủ thành làm được những kháng cự thực sự có hạn, chưa đến lúc trời tối, cổng thành đã bị công phá – thực ra, quân thủ thành vốn chẳng kháng cự gì nhiều. Vì thành phố trước đây cũng từng bị quân Hà Khâu chiếm đóng, kết quả cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Nhưng khi Tổng đốc đầu hàng và Trưởng quan chính vụ của tỉnh bị dẫn đến trước mặt Ma Duy, họ đồng loạt tái mặt, hối hận đến mức gan ruột muốn vỡ ra: Biết trước là hắn, thì dù có chiến đấu đến chết cũng không thể đầu hàng.

Lúc này, Tỉnh trưởng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy đứng không vững, đại tiểu tiện mất tự chủ. Tổng đốc còn chút khí phách của quân nhân, ưỡn cổ kêu lên: "Ma Duy, năm đó giết nhà các người, lão tử cũng có phần. Ngươi đến báo thù cũng không oan! Nhưng dân chúng là vô tội. Ngươi hãy giơ cao đánh khẽ đừng liên lụy người vô tội, cũng coi như tích chút âm đức cho chính mình!"

Ma Duy cười lạnh: "Vô tội? Tổng đốc đại nhân, năm đó cả thành ra tay bao vây nhà họ Mã chúng ta, ai không động thủ? Ngươi hãy yên tâm đi trước một bước, cả nhà già trẻ trong thành sẽ sớm xuống theo bầu bạn với ngươi thôi!"

Sự thật chứng minh, Ma Duy các hạ là một người nói lời giữ lấy lời. Tối hôm đó, binh mã Hà Khâu phong tỏa các cửa thành Ngõa Lâm. Từ phía tây thành, tiếng khóc thét dần dần nổi lên. Sự huyên náo ngày càng dữ dội. Đến nửa đêm thì đạt đến cao trào, tiếng khóc gào thét càn quét khắp thành, tiếng phá cửa, tiếng hò hét giết chóc, tiếng kêu gào hết đợt này đến đợt khác, kéo dài suốt bảy tiếng đồng hồ, mãi đến tận lúc trời sáng mới bình lặng trở lại.

Đêm đó, quân đội nhà Lâm tàn sát hơn bảy vạn quân dân nhà Tử Xuyên. Cuối cùng sở dĩ dừng tay, không phải vì lòng trắc ẩn, chỉ là vì máu và thi thể đã chặn đứng đường phố trong thành. Binh lính giết chóc đến mức lưỡi đao cũng quăn lại, ai nấy đều mệt lả, nên quân đội mới rút ra ngoài thành.

Sự kiện Ngõa Lâm nhanh chóng lan truyền, làm chấn động toàn bộ đại lục. Từ trước đến nay, gia tộc họ Lâm luôn dùng hình ảnh hòa bình, văn minh để đối mặt với các nước trên đại lục, quốc gia tưởng chừng như vô hại này lại có thể làm ra chuyện như vậy, các nước trên đại lục đều bàng hoàng.

Trong cuộc họp báo chiến sự tại Hà Khâu, Tổng tham mưu trưởng, Trung tướng Lâm Văn chủ trì cuộc họp bị các phóng viên trong và ngoài nước liên tiếp truy vấn. Mọi người muốn biết khẩn cấp, sự kiện Ngõa Lâm có phải là sự khởi đầu cho kế hoạch trả thù quân Đế Lâm hay không, liệu Hà Khâu có định tiến hành một cuộc đua xem ai tàn bạo hơn với quân Đế Lâm xâm lược hay không?

Trung tướng Lâm Văn kiên quyết khẳng định: "Sự kiện Ngõa Lâm tuyệt đối không phải là kế hoạch của Nguyên lão hội và Tổng tham mưu bộ, đây là hành vi cá nhân của chỉ huy tiền tuyến, không phải do Chính phủ Hà Khâu chủ ý."

"Xin hỏi Trung tướng đại nhân, vị tướng nào chỉ huy cuộc thảm sát Ngõa Lâm? Và tại sao ông ta lại làm vậy?"

"Chỉ huy tại hiện trường là Thiếu tướng Mã Ninh. Vị tướng này có ân oán cá nhân với cư dân thành Ngõa Lâm, nên khi thực thi nhiệm vụ đã lấy việc công trả thù riêng. Tất nhiên, hành vi tàn bạo này là đi ngược lại với quân kỷ của đế quốc chúng ta, là điều tuyệt đối không được phép. Hiện nay chúng tôi đã phái sĩ quan Bộ Chính trị tới, tiến hành khiển trách nghiêm khắc đối với Thiếu tướng Mã Ninh."

Thảm sát một tòa thành, giết chết bảy vạn người, hình phạt chỉ là "khiển trách nghiêm khắc" thôi sao, cách xử lý như vậy không phải là quá nhẹ hay sao?

Các phóng viên lầm bầm trong bụng, nhưng vẫn tiếp tục truy vấn: "Xin hỏi Tham mưu trưởng đại nhân, Thiếu tướng Mã Ninh có ân oán gì với cư dân Ngõa Lâm mà phải hạ thủ độc ác đến thế?"

"Thiếu tướng Mã trước khi gia nhập quân Hà Khâu, có một giai đoạn trải nghiệm khá phức tạp. Ông ấy vốn là sĩ quan cấp cao của nhà Tử Xuyên, vì trong quân đội Tử Xuyên chịu sự đàn áp chính trị bất công, cả gia đình lớn nhỏ đều bị các quyền quý nhà Tử Xuyên mưu hại, ông ấy không thể đòi lại công lý, mang theo mối thù máu sâu như biển mà nương nhờ đế quốc chúng ta. Theo chúng tôi được biết, ông ấy và thành Ngõa Lâm có ân oán cá nhân rất sâu sắc – ồ, tất nhiên, ý của tôi tuyệt đối không phải là tán thành hành vi của ông ấy, dù thế nào đi nữa, quân nhân ra tay với dân thường là điều không nên, chúng ta không thể giống như dã thú – ý của tôi chỉ là nói, sự việc xảy ra là có nguyên nhân lịch sử sâu xa..."

Sự tò mò của các phóng viên đều bị khơi dậy đến mức sắp bùng nổ, Tham mưu trưởng Lâm Văn mới từ tốn tung ra một câu: "Trước khi gia nhập quân đội đế quốc, Thiếu tướng từng có một cái tên cũ, gọi là Ma Duy."

Toàn trường xôn xao. Ma Duy! Tên tội phạm bị đại lục truy nã, kẻ cầm đầu băng đảng xã hội đen khét tiếng và kẻ gian tặc phản bội nhân loại, hắn lại ở trong quân Hà Khâu? Đế quốc lại dung nạp loại bại hoại này sao?

"Mọi chuyện rất phức tạp, không phải như các bạn tưởng tượng đơn giản vậy đâu. Trải nghiệm của các hạ Ma Duy, liên quan mật thiết đến ân oán với vài quyền quý đương thời của nhà Tử Xuyên. Trong đó Tử Xuyên Tú, Đế Lâm, Stirling, Tử Xuyên Ninh đều có liên quan. Chuyện này có nhiều nỗi oan ức. Chỉ vì liên quan đến cơ mật và quyền riêng tư của người khác, ở đây chúng tôi cũng không tiện tiết lộ quá nhiều. Tình hình cụ thể mọi người có thể tự mình tìm hiểu thêm từ Thiếu tướng Ma Duy vào ngày sau..."

Tham mưu trưởng Lâm Văn dùng một chiêu "Thái Cực" nhẹ nhàng, đã chặn đứng tất cả những câu truy vấn. Còn để lại cho mọi người một cái kết có thể tưởng tượng vô hạn: Liên quan đến ân oán của các nhân vật trọng lượng như Tử Xuyên Tú, Stirling, Đế Lâm, Tử Xuyên Ninh, Ma Duy, đó là sự phức tạp và đầy nội tình biết bao! Ma Duy phản bội nhân loại, lẽ nào thực sự có nỗi oan ức khúc chiết nào đó?

Các phóng viên kiến thức rộng rãi đã nhớ lại, Ma Duy năm xưa đảm nhiệm chính là Tổng đốc Ngõa Lâm, gia tộc họ Mã cũng chính là bị tiêu diệt sạch tại Ngõa Lâm. Nếu nói Ma Duy và quân dân Ngõa Lâm có mối thù cá nhân khắc cốt ghi tâm, nay hắn dẫn quân trở về trả thù riêng, điều này dường như cũng hợp tình hợp lý...

Cứ như vậy, trọng tâm sự chú ý của dư luận chuyển sang phân tích nguyên nhân và kết quả của sự kiện Ma Duy, báo chí Hà Khâu bắt đầu bàn tán một cách thích thú về nguyên nhân sâu xa năm xưa Tử Xuyên Tú và Đế Lâm đã dùng thủ đoạn độc ác như thế nào để liên thủ chèn ép gia tộc họ Mã. Tạp chí lá cải thì mô tả một cách sinh động về quá trình Ma Duy năm xưa quen biết và yêu Tử Xuyên Ninh như thế nào, kết quả bị các quân phiệt như Tử Xuyên Tú, Đế Lâm ngăn cản, Tử Xuyên Tú lại vì cạnh tranh thất bại mà nổi giận tàn sát gia tộc họ Mã.

Không ai nhắc đến việc năm xưa gia tộc họ Mã dựa vào việc giả dạng cướp biển Oa Khấu để cướp bóc nhà Lâm mà tích lũy được khối tài sản khổng lồ.

Không ai nhắc đến việc sự phản bội của Ma Duy đã mang lại tai họa nặng nề cho nhân loại. Khiến hàng triệu quân dân thiệt mạng.

Càng không có ai truy cứu, nếu không có sự ngầm đồng ý và dung túng của cấp cao nhà Lâm, sao Ma Duy có thể dẫn đầu một đội quân chính quy lên tới hai vạn người đến Ngõa Lâm để tàn sát trả thù?

Dưới sự đưa tin tràn ngập của truyền thông Hà Khâu, hình ảnh của Ma Duy trở nên tươi sáng chưa từng có: Một sĩ quan cấp cao trẻ tuổi, chính trực, vì tình yêu mà phải chịu sự đàn áp tàn khốc. Anh ta nhẫn nhục chịu đựng, mang theo mối thù gia đình mà phiêu bạt chân trời góc bể. Qua nỗ lực gian khổ, anh ta đạt được thành tựu ở xứ người, cuối cùng có thể quay về quê hương nở mày nở mặt rửa hận – quả thực là một câu chuyện "Hoàng tử báo thù" đầy cảm động!

Chính quyền Hà Khâu miệng thì hô hào vang dội, nói Ma Duy hoàn toàn là tự ý hành động, nhưng điều này không thể lừa được bất kỳ ai có mắt nhìn – thực ra Hà Khâu cũng chẳng định giấu giếm ai, họ chỉ cần một tấm lá chắn che thân mà thôi.

Theo lệnh của Nguyên lão hội, Lâm Khang lại hẹn gặp Konishi, muốn thăm dò thái độ của nhà Tử Xuyên: "Thế nào? Chiêu tàn sát dân thường này không phải chỉ có Giám sát sảnh các ngươi mới dùng được đâu. Bị dồn vào đường cùng, Hà Khâu chúng ta cũng làm được như vậy đấy."

Nhưng câu trả lời nhận được suýt chút nữa khiến Lâm Khang tức đến chết: "Không vấn đề gì, quý quốc cứ tự nhiên. Vùng Tây Nam xưa nay là trọng trấn của Nguyên lão hội. Họ không đồng lòng với chúng tôi. Nhà Lâm ra tay giúp chúng tôi thanh trừng trước một lượt cũng tốt. Khỏi cần sau này chúng tôi lại phải tự tay làm."

Konishi cười híp mắt: "Trưởng lão Lâm, có một việc có lẽ ngài chưa nhận được tin. Hôm qua, quân ta đã phá thành Tân Gia của quý quốc, chiến quả vô cùng phong phú, chém đầu mười vạn cấp!"

Lâm Khang bỗng nhiên đứng bật dậy. Sắc mặt tái mét. Thành Tân Gia tuy không lớn, nhưng tòa thành này lại nằm ở phía tây nam Hà Khâu. Điều này cho thấy, quân đội Đế Lâm đã vòng qua thủ phủ Hà Khâu của nhà Lâm, thâm nhập vào hậu phương bên trong của nhà Lâm.

"Trưởng lão Lâm," Konishi nói một cách chậm rãi: "Quý quốc có tám ngàn vạn dân số, vùng Tây Nam của nước ta nghe nói cũng có một hai ngàn vạn. Người đông lắm, chúng ta không bằng làm một cuộc thi đấu xem sao. Xem ai giết nhanh và nhiều hơn. Giải thưởng à, hà hà, không có đâu."

Tin tức về cuộc đàm phán thứ hai thất bại nhanh chóng được báo cáo lại và ghi chép cẩn thận rồi giao cho Danya. Nhìn thấy bản báo cáo này, các trưởng lão không ai là không toát mồ hôi lạnh từ trong thâm tâm. Quân Đế Lâm từ chối đàm phán, điều này không có gì ngạc nhiên. Điều khiến họ lạnh cả người là thái độ thể hiện trong cách nói chuyện của Konishi. Sự lạnh lùng và tàn nhẫn coi mạng người như cỏ rác đó.

Tuy vẫn treo cờ hiệu của nhà Tử Xuyên, nhưng kẻ địch hoàn toàn khác biệt với nhà Tử Xuyên trước đây. Họ tàn độc, thủ đoạn tàn nhẫn, không biết liêm sỉ, không sợ sống chết, thậm chí còn vượt qua cả tộc Ma. Đây là một nhóm những kẻ liều mạng thực sự. Là băng đảng cướp bóc không hơn không kém. Đáng sợ là, chính nhóm kẻ liều mạng này đã nắm quyền nhà Tử Xuyên, kiểm soát huyết mạch của đế quốc khổng lồ này. Họ đến mạng sống của mình còn không màng, thì làm sao quan tâm đến mạng sống của dân chúng Tây Nam?

Nghĩ đến cảnh tượng Nguyên lão hội Hà Khâu từng hò reo vạn tuế vui mừng khi biết tin Đế Đô xảy ra binh biến, mọi người hối hận đến mức mặt mũi xanh mét. So với nhóm những kẻ liều mạng như sói như hổ này, Tử Xuyên Tham Tinh và Tử Xuyên Ninh, một người là ông già, một người là thiếu nữ, quả thực là những nhân vật thiên sứ.

Thành Tân Gia nằm cách phía tây nam Hà Khâu hơn một trăm dặm, nằm gần con đường liên lạc giữa Hà Khâu và nội địa nhà Lâm.

Trong tay nhà Lâm, thành Tân Gia không được coi là nơi quan trọng, cũng không có nhiều binh lực phòng thủ. Nhưng tòa thành này khi rơi vào tay Đế Lâm, lại giống như một cái xương cá mắc trong cổ họng. Khiến Hà Khâu khó chịu vô cùng. Lấy Tân Gia làm trung tâm, kỵ binh Giám sát sảnh xuất kích khắp nơi, chuyên tập kích các đội tiếp tế lương thảo của nhà Lâm. Đôi khi còn dàn quân, đánh vài trận với các đội quân viện trợ khắp nơi tới chi viện cho Hà Khâu. Đáng thương thay các đội quân thủ bị địa phương, nhận được lệnh động viên cần vương liền vội vàng chạy tới, lại không ngờ bị quân Đế Lâm chặn lại giữa đường – nhà Lâm hòa bình đã lâu, quân biên giới còn khá hơn một chút, chất lượng quân thủ bị nội địa kém đến mức thê thảm không nỡ nhìn. Vốn dĩ những đội quân này tập kết đến Hà Khâu chỉnh đốn lại một chút thì cũng có chút tác dụng, lại không ngờ mới giữa đường đã đụng phải đội quân mạnh hàng đầu đại lục. Vừa tiếp xúc đã tan tác không thành quân. Nguyên lão hội hạ lệnh chết, nhất định phải nhổ cái gai này!

Giữa tháng 6, Tổng tham mưu bộ Hà Khâu điều tám vạn bộ binh từ Danya, điều bốn vạn bộ binh từ Hà Khâu, hợp binh mười hai vạn phản công thành Tân Gia.

Đối với trận chiến này, gia tộc họ Lâm đặt kỳ vọng rất cao. Tổng tham mưu trưởng Lâm Văn trực tiếp chỉ huy trận chiến. Các đội quân tham chiến đều là tinh nhuệ được gia tộc họ Lâm chọn lọc kỹ càng, sĩ khí dâng cao. Gia tộc họ Lâm quyết tâm bằng một chiến thắng gọn gàng nhanh chóng, để vãn hồi cục diện thất bại liên miên của nhà Lâm kể từ khi khai chiến. Đặc biệt khi biết tin bản thân Đế Lâm đang ở trong thành Tân Gia, các sĩ quan quân đội Hà Khâu tham chiến càng kích động đến mức gào thét. Họ không ngừng thúc giục Lâm Văn: "Đại nhân, mau lên! Đừng để hắn chạy thoát!"

Có sĩ quan thận trọng đề nghị tìm hiểu rõ tình hình rồi mới tấn công, nhưng những người bao gồm cả Lâm Văn đều cho rằng không cần thiết. Vì xác nhận binh mã của quân Đế Lâm tại Tân Gia thực sự chỉ có hơn ba vạn người. Lệnh của Nguyên lão hội lại khẩn cấp như lửa đốt. Hơn nữa, ưu thế binh lực tuyệt đối mười hai vạn so với ba vạn cũng khiến mọi người đầy tự tin. Lúc này, ai còn tâm trí đâu mà chậm rãi thám thính tình báo?

Mọi người rất lo lắng, nếu Đế Lâm thấy tình thế không ổn mà bỏ chạy thì phải làm sao?

Nếu Lâm Văn có thể kiên nhẫn, chậm rãi trinh sát dò hỏi phiên hiệu các đội quân thủ Tân Gia, có lẽ ông ta sẽ xây dựng chiến thuật thận trọng hơn. Nhưng sự thúc giục không ngừng của Nguyên lão hội và tâm trạng nôn nóng của các sĩ quan cũng lây sang ông, ông ra lệnh: "Toàn lực tấn công!"

Tổng tham mưu trưởng nhà Lâm vốn nổi tiếng là người vững vàng đã phạm phải sai lầm lớn nhất trong đời. Ông ta không biết, quân thủ Tân Gia ngoài hai sư đoàn bộ binh và một sư đoàn kỵ binh ra, còn có một đội quân – đội quân công huân bí mật của nhà Tử Xuyên, "Sư đoàn Đặc chủng 101".

Rất nhiều binh lính nhà Lâm đến chết vẫn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Họ chỉ nghe tiếng còi rít lên gấp gáp, bầu trời trên đỉnh đầu đột nhiên tối sầm lại. Rất nhiều người ngẩng đầu nhìn trời, họ nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng: cả bầu trời xanh bị bao phủ bởi một "tấm chăn" khổng lồ, "tấm chăn" phản chiếu ánh kim loại này lướt nhanh qua chân trời, lao thẳng về phía họ.

Đó không còn là mưa tên nữa, đó là một bức tường kim loại!

Cơn bão kim loại kinh hoàng càn quét cả đội ngũ. Sự tàn sát đó chưa từng nghe thấy bao giờ, cơ thể hàng trăm binh lính tấn công đi đầu tiên bị bắn nát bấy, không ít người thậm chí bị bắn đến mức bay lên. Như một chiếc lá phiêu lãng trong cơn bão, cơn bão kim loại dày đặc xé nát cơ thể họ thành từng mảnh. Mưa tên liên tiếp không một kẽ hở, tiếng bắn liên thanh của hơn năm trăm cỗ nỏ máy giống như một cơn bão kim loại cuồng bạo. Cơn bão này thổi tới đâu, nơi đó là một mảnh ai oán gào thét, đám đông bị quét đổ hết đợt này đến đợt khác, như những cánh đồng lúa mì bị bão quét đổ. Thây chất thành núi, máu chảy thành sông.

Trong đợt tấn công này, đội quân cung mạnh át chủ bài của Hà Khâu đã phải chịu đòn tấn công hủy diệt. Khi cơn bão mũi tên nỏ ập đến, đoàn cung mạnh ngay tại chỗ đã thương vong vô số. Những thần tiễn thủ lừng danh mở to mắt, chết không nhắm mắt. Cho đến lúc chết, họ cũng không thể tin rằng mình sẽ bị đối thủ bắn chết ở khoảng cách này.

Đợt tấn công hùng hổ ngay lập tức sụp đổ, dưới thành Tân Gia trở thành một cõi Tu La khổng lồ. Năm vạn binh lính vứt bỏ vũ khí, khóc lóc gào thét chạy ngược lại, làn sóng thảm bại dữ dội đến mức, làm tan rã cả trung quân và hậu đội của phe mình, cuối cùng dẫn đến sự thảm bại toàn diện. Đế Lâm nhân cơ hội từ trong thành Tân Gia xông ra truy kích, dọc đường chém giết vô số.

Mười hai vạn đại quân cuối cùng trở về được thành Hà Khâu không đầy bảy vạn. Tổng tham mưu trưởng Lâm Văn mất tích trong loạn quân, không rõ tung tích.

Khi tin dữ truyền về, Nguyên lão hội Hà Khâu tĩnh lặng như những khối băng đông cứng, bầu không khí lạnh lẽo âm u. Các trưởng lão im lặng, sắc mặt xanh mét. Họ không thể chấp nhận sự thật này: để đối phó với quân Đế Lâm vỏn vẹn ba vạn người, Hà Khâu đã phái đi mười hai vạn người, cuối cùng vẫn chuốc lấy thất bại thảm hại.

"Lẽ nào, trên đời này không còn ai đối phó được với Đế Lâm sao?"

Cuộc họp khẩn cấp cấp cao nhất kéo dài từ đêm khuya đến tận sáng. Khi tia nắng ban mai đầu tiên của phương Đông chiếu vào phòng họp, các trưởng lão Hà Khâu sau một đêm thảo luận căng thẳng trông vô cùng mệt mỏi và tiều tụy.

Chủ đề của cuộc họp trưởng lão lần này là xem xét chiến lược mới của Tham mưu bộ Hà Khâu. Lâm Văn tuy mất tích, nhưng Tổng tham mưu bộ Hà Khâu vẫn không ngừng làm việc – ngược lại, vì sợ bị truy cứu trách nhiệm, các tham mưu làm việc còn chăm chỉ hơn trước. Họ đề xuất một kế hoạch tác chiến mới. Tham mưu bộ Hà Khâu ước tính, số binh lính có thể chiến đấu trong tay Đế Lâm không quá hai mươi vạn. Hoặc là họ tập kết xung quanh Danya đối đầu với quân Hà Khâu, hoặc là bị Đế Lâm đưa vào trong cảnh giới Hà Khâu. Bao gồm cả Đế Đô, nhà Tử Xuyên ngoài Tây Bắc và Viễn Đông ra không còn quân mạnh nữa. Tham mưu bộ đề nghị, phái một cánh quân lệch từ đại doanh Danya, xuôi dòng sông lên, đánh thẳng vào Đế Đô.

"Đế Lâm không phải thích đi lang thang sao? Vậy chúng ta cứ trực tiếp phá hủy căn bản của hắn, để chúng làm lũ giặc cỏ đi!" Tân Tổng tham mưu trưởng, Trung tướng Lâm Sơn vung nắm đấm, vẻ đầy tự tin.

Lâm Duệ nhìn chằm chằm vào các đường vân trên lòng bàn tay mình, khóe miệng lộ ra nụ cười giễu cợt. Thất bại tại Tân Gia là cọng rơm cuối cùng đánh sập tuyến phòng thủ tâm lý của gia tộc họ Lâm. Có lẽ bản thân Lâm Sơn không nhận ra, nhưng kế hoạch này của Tham mưu bộ Hà Khâu, không nghi ngờ gì tương đương với việc tuyên bố: Quân đội nhà Lâm với năm mươi vạn binh sĩ, đã mất đi sự tự tin và dũng khí để đánh bại Đế Lâm trên chiến trường chính diện.

Đề nghị của Tham mưu bộ Hà Khâu bị Lâm Duệ phủ quyết tại cuộc họp trưởng lão. Quân Danya bị đại doanh Tây Nam của Đế Lâm giám sát chặt chẽ. Chưa nói đến việc quân Hà Khâu có năng lực hoàn thành kỳ tích phân binh viễn chinh ngàn dặm trước mặt địch hay không, cũng chưa nói đến việc sau khi phân binh, đại doanh Danya suy yếu có còn giữ được thế đối đầu với quân Đế Lâm hay không. Ngay cả khi quân Hà Khâu thực sự thành công, một cú đánh chiếm được Đế Đô, thì hậu quả chính trị mang lại là điều không thể dự đoán.

"Nhà Tử Xuyên là nước lớn, chiếm đóng thủ đô, là cách tốt nhất để chọc giận hoàn toàn một nước lớn. Cho đến nay, những người giao chiến với chúng ta đều chỉ là tập đoàn phản nghịch Đế Lâm của nhà Tử Xuyên. Mà những người nắm thực quyền của quân đội Tử Xuyên như Tử Xuyên Tú, Minh Huy... đều vẫn đang đứng ngoài quan sát. Nhưng nếu chúng ta chiếm đóng Đế Đô... Tập đoàn quân sự Viễn Đông và Tập đoàn quân sự Tây Bắc sẽ có phản ứng ra sao, giờ không thể tưởng tượng nổi. Thống lĩnh Viễn Đông của nhà Tử Xuyên từng tuyên bố, chuyện của nhà Tử Xuyên người ngoài không được can thiệp. Thống lĩnh Tây Bắc cũng từng nói ủng hộ Đế Lâm. Ta rất lo, điều này sẽ kích động tinh thần đồng tâm hiệp lực của quốc dân nhà Tử Xuyên, chiến tranh cục bộ sẽ diễn biến thành cuộc đại chiến toàn diện không chết không thôi, cho đến khi một bên hoàn toàn sụp đổ mới thôi."

Đây là bài phát biểu của Lâm Duệ tại Nguyên lão hội. Các vị trưởng lão đều rất tâm đắc. Đế Lâm hung hăng như vậy, nhưng hắn cũng không dám đến tấn công thủ đô Hà Khâu. Chiến tranh Tây Nam nổ ra vì tranh chấp lãnh thổ. Giết người dù giết nhiều đến mấy cũng chỉ là chiến tranh cục bộ. Nhưng nếu chiếm đóng thủ đô nhà Tử Xuyên, thì bản chất cuộc chiến sẽ nâng cấp thành chiến tranh diệt quốc.

"Vấn đề cần đối mặt chỉ có một. Đó là có nên tiếp tục cuộc chiến này hay không?"

Không ai lên tiếng, các trưởng lão nắm giữ vận mệnh nhà Lâm thần sắc nghiêm túc.

Lâm Duệ đưa mắt nhìn về phía Trung tướng Lâm Sơn trước bàn họp: "Quân đội có ý kiến gì?"

Trong số những người tham dự, Lâm Sơn là người duy nhất mặc quân phục. Ông đáp: "Điện hạ, ý kiến của Tổng tham mưu bộ là không thay đổi: Chúng ta có thể thắng!"

"Trận bia đá nhị nhất là thế nào? Trận công thủ Tân Gia lại là thế nào?"

"Trong cuộc đại chiến toàn quốc, thắng bại của một hai trận chiến cục bộ không nói lên được gì. Nó không thể lay chuyển ưu thế của chúng ta."

Lâm Duệ dựa người vào lưng ghế, đôi mắt hơi nheo lại: "Các hạ Tham mưu trưởng, ta hỏi đơn giản một chút: Nếu với 30 vạn binh lực hiện tại, cho các người hai tháng, có thể thắng không?"

Lâm Sơn kiên quyết lắc đầu: "Không thể!"

"Vậy, ba tháng?"

"Không thể."

"Ba tháng? Hay bốn tháng? Ông cứ nói trực tiếp cho chúng ta một thời gian đi."

Do dự hồi lâu, Lâm Sơn ấp úng nói: "Điện hạ, thưa các vị trưởng lão, Đế Lâm dùng binh khó lường, đặc biệt giỏi tập kích và lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, chúng ta buộc phải đè bẹp bằng ưu thế tuyệt đối như Thái Sơn áp đỉnh, không thể cho hắn không gian thi triển. Binh lực tiền tuyến buộc phải duy trì trên bốn mươi vạn, hơn nữa phía sau còn phải chuẩn bị ba mươi vạn dự bị đội mạnh mẽ để bảo vệ đất nước!"

Không ai lên tiếng. Ánh mắt các trưởng lão lạnh như băng.

"Cảm ơn ông, các hạ Tham mưu trưởng. Ông có thể ra ngoài nghỉ ngơi rồi."

Lâm Duệ xoa xoa đôi mắt đỏ ngầu, sự mệt mỏi và tiều tụy lộ rõ trên khuôn mặt anh tuấn sắc nét. Ông trầm ổn nói: "Chư vị, báo cáo của quân đội mọi người đều rõ cả rồi. Ta có thể nói với mọi người: Đế quốc rất mạnh! Bảy mươi vạn quân, chúng ta có thể tổ chức được, vật tư để chống đỡ nửa năm chiến tranh, chúng ta có thể chuẩn bị được, thậm chí, sự bất mãn từ dân chúng và Liên hiệp thương hội, chúng ta cũng có năng lực trấn áp họ xuống! Đúng vậy, chỉ cần chịu bỏ ra cái giá, chúng ta là có thể đánh bại, thậm chí tiêu diệt hoàn toàn quân đoàn Đế Lâm! Nhưng như vậy có cần thiết không?

"Nhân cơ hội nhà Tử Xuyên suy yếu mà chiếm lấy Tây Nam. Đây là kế hoạch dự định của chúng ta, nhưng hiện tại, không thể không nói, kế hoạch này được xây dựng quá lạc quan. Chúng ta đã đánh giá thấp quyết tâm tử chiến của Đế Lâm, cũng đánh giá thấp sự cương liệt của hắn. Dù phản bội nhà Tử Xuyên, nhưng hắn không hề phản bội quốc gia. Cho dù cùng nhà Lâm chúng ta đồng quy vu tận, cho dù đem thực lực trong tay đánh sạch cuối cùng binh bại người vong, cũng không cho phép Tây Nam bị chia cắt. Khiêu khích một con quỷ cuồng sắt máu như vậy, là sai lầm lớn mà chúng ta đã phạm phải.

"Chúng ta cũng đánh giá sai phản ứng của Thống lĩnh Viễn Đông nhà Tử Xuyên. Đế Đô và toàn bộ nhà Tử Xuyên đều đặt trước mặt hắn, chỉ cần đưa tay là lấy được. Hắn lại có thể không chút động lòng. Một thanh niên hai mươi mấy tuổi, lại có nhãn quan và sự nhẫn nại như vậy – Thống lĩnh Viễn Đông đã có khí chất bá chủ đại lục, người này sẽ là mối đe dọa lớn nhất của chúng ta.

"Ngay cả khi đánh bại Đế Lâm, chúng ta vẫn không giữ nổi Tây Nam. Chỉ cần tin tức Đế Lâm bại trận truyền ra, đại quân của Tử Xuyên Tú lập tức sẽ nhập chủ Đế Đô. Hơn nữa, khác với Đế Lâm là kẻ phản nghịch, hắn là người của dòng chính trọng thần nhà Tử Xuyên, sẽ nhận được sự ủng hộ toàn diện của quân phiệt Tây Bắc Minh Huy và thế lực quý tộc Nguyên lão hội. Khi đó, chính quyền nhà Tử Xuyên mới sinh ra tất yếu sẽ lấy mục tiêu thu phục toàn bộ lãnh thổ, chúng ta vẫn phải có một trận đánh toàn lực với họ.

"Thống lĩnh Viễn Đông đã thu biên hàng chục vạn binh mã tộc Ma, dưới trướng xưng là tinh nhuệ triệu người. Sau trận huyết chiến với Đế Lâm, chúng ta nguyên khí đại thương, còn có thể chống đỡ được liên quân tộc Ma và tộc Bán Thú không? Mất đi quân đội tinh nhuệ, chúng ta dựa vào cái gì để đứng vững trên đại lục? Khi đó, cái chúng ta mất e rằng không chỉ là Tây Nam, mà là cơ nghiệp ba trăm năm của gia tộc họ Lâm.

"Chư vị trưởng lão, ta biết, châm ngòi cuộc chiến sai lầm này, có người phải trả giá. Nhưng sai lầm nay được sửa chữa, thì nó chỉ là một sai lầm mà thôi. Nếu chúng ta cố chấp giữ sai lầm đến cùng – vậy thì, chỉ còn lại sự hủy diệt. Các trưởng lão, mọi người hãy chọn đi."

Ngay rạng sáng ngày 25 tháng 6, Nguyên lão hội Hà Khâu cuối cùng đã đưa ra nghị quyết, hạ lệnh cho Lâm Khang, trưởng lão phụ trách quân vụ tại Danya, bảo ông liên lạc với đại doanh Tây Nam nhà Tử Xuyên ở phía đối diện, bắt đầu đàm phán đình chiến càng sớm càng tốt.

Ngày 2 tháng 7 năm 786, sau ba ngày đàm phán, đại diện nhà Tử Xuyên là Cấm vệ thống lĩnh Konishi và đại diện Hà Khâu là Quân vụ trưởng lão Lâm Khang đã ký vào hiệp định đình chiến, cuộc chiến tranh Tây Nam kéo dài hơn ba tháng cuối cùng đã kết thúc bằng hình thức đàm phán hòa bình. Gia tộc họ Lâm sẽ rút toàn bộ quân đội khỏi lãnh thổ nhà Tử Xuyên, và đảm bảo sẽ không xâm phạm lãnh thổ nhà Tử Xuyên nữa – tất nhiên, đối với sự đảm bảo này, không ai coi là thật – mà quân đội nhà Tử Xuyên xâm nhập nhà Lâm cũng sẽ rút về từ nhà Lâm. Ngoài ra, vì sự tàn phá của quân Đế Lâm, nhà Lâm chịu tổn thất không nhỏ, vì vậy, nhà Tử Xuyên phải bồi thường cho nhà Lâm một khoản tiền nhất định.

Về số tiền bồi thường này, đây là cơ mật quốc gia, người ngoài đều kiêng kỵ không dám nói, nhưng người trong cuộc đều đồn rằng – Lâm Khang khổ sở cầu khẩn: "Các hạ Konishi, bao nhiêu tiền cũng được, ngài tổng phải có ý chút, nếu không tôi về thực sự không biết ăn nói thế nào cả!"

Konishi nghĩ một chút, từ trong túi lấy ra một đồng tiền đồng, trịnh trọng giao vào tay Lâm Khang: "Trưởng lão Lâm, tiền tuy hơi ít nhưng cũng là tấm lòng, ngài tuyệt đối đừng chê nhé!"

Lâm Khang tất nhiên sẽ không chê. Có được đồng tiền này, Nguyên lão hội nhà Lâm có thể tự hào và đầy tự tin tuyên bố với quốc dân: "Sau hơn ba tháng chiến đấu gian khổ, cuối cùng chúng ta đã giành được thắng lợi cuối cùng, ép buộc nhà Tử Xuyên kiêu ngạo phải chiến bại bồi thường!" Điều này có thể chứng minh, sự hy sinh và máu của vô số dân thường và quân nhân đó, không phải là vô nghĩa – ít nhất cũng đáng giá một đồng tiền.

Sau khi hiệp định ký kết, Lâm Khang toàn thân nhẹ nhõm. Ông chân thành nói với Konishi: "Các hạ Konishi, tôi cho rằng, cuộc chiến này là một sai lầm không nên có. Về mặt địa chính trị đại lục, nước tôi và quý quốc là đồng minh tự nhiên. Chúng ta cùng nhau chống lại tộc Ma và kỵ binh nhà Lưu Phong. May thay, sai lầm này đã được sửa chữa, chiến tranh cuối cùng đã kết thúc!"

"Trưởng lão Lâm, đối với các người, chiến tranh đã kết thúc; nhưng đối với chúng tôi," Konishi nhìn về phía chân trời phương Đông, trầm trọng nói: "Cuộc chiến tranh hủy diệt đáng sợ mới chỉ bắt đầu."

[TÊN_MỚI]

林睿 = Lâm Duệ

林兴盛 = Lâm Hưng Thịnh

林康 = Lâm Khang

林文 = Lâm Văn

林山 = Lâm Sơn

斯特林 = Stirling