Khi Lâm Duệ gặp lại Tử Xuyên Tú, bầu không khí buổi gặp mặt không hề căng thẳng như cung giương nỏ rút, mà ngược lại vô cùng hòa bình. Tử Xuyên Tú đích thân đứng chờ ở phòng tiếp khách để đón tiếp, bắt tay Lâm Duệ: "Chào mừng, chào mừng. Tông gia quang lâm Đế đô, tôi chưa kịp nghênh đón từ xa, xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi."

"Đâu có, là tôi đường đột đến đây, làm phiền Bệ hạ rồi."

Lâm Duệ quan sát vị Tổng trưởng của Tử Xuyên gia trước mặt. Khác hẳn với vị Thống lĩnh Danya của hai năm trước, khí chất của Tử Xuyên Tú trầm ổn hơn, ánh mắt cũng thâm sâu hơn nhiều. Mặc dù vẫn mặc quân phục thường ngày, nhưng mái tóc bạc nổi bật kia nhắc nhở Lâm Duệ rằng, vị kẻ soán ngôi tay trắng trẻ tuổi nhất lịch sử này đã phải trả cái giá đắt đỏ như thế nào để có được vị thế hôm nay.

Trong lúc hàn huyên, Lâm Duệ trước tiên chúc mừng Tử Xuyên Tú nhậm chức người đứng đầu gia tộc, nói rằng có một người thân thiện như Bệ hạ Tú Xuyên nhậm chức đứng đầu gia tộc, đây là chuyện đại hỷ của dân chúng hai nước.

Tử Xuyên Tú cười nhạt, không tỏ thái độ gì.

"Năm xưa ở Danya, tận mắt chứng kiến phong thái của Bệ hạ, lúc đó hạ thần đã cả gan dự đoán, Bệ hạ sẽ là nhân vật phi phàm có thể nắm quyền thiên hạ! Thế nhưng, lúc đó không thể ngờ tới, Bệ hạ anh dũng tuyệt thế, quật khởi thần tốc, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi đã gây dựng nên nghiệp bá. Công nghiệp như vậy, e là trước chẳng có người xưa, sau không có người sau rồi!"

Tử Xuyên Tú cười nhạt: "Tông gia quá khen rồi. Năm đó khi tôi còn làm Thống lĩnh Hắc Kỳ quân, Tông gia đã giúp đỡ tôi rất nhiều, những điều này tôi vẫn còn nhớ."

"Ngài nhớ là tốt rồi!" Lâm Duệ thầm nghĩ, nhưng lại phất tay một cách phóng khoáng: "Chút chuyện nhỏ ấy, sao đáng để Bệ hạ bận lòng? Có thể giúp ích cho nghiệp bá của Bệ hạ, thực sự là vinh hạnh to lớn của toàn thể Lâm thị Hà Khâu chúng tôi."

"Lâm gia giúp tôi, đó là tư lợi, tôi không dám quên ơn; nhưng Lâm thị gây tổn hại cho đất nước chúng tôi, đó là công thù. Tử Xuyên Tú tôi bất tài, đã được tiên Tổng trưởng thiện nhượng mà đăng cơ, mang trên vai sự phó thác của gia tộc và quốc dân, không dám vì tư tình mà bỏ bê việc công, phải đòi lại công đạo này cho quốc gia."

Biết chủ đề chính đã đến, sắc mặt Lâm Duệ đau xót, trầm giọng nói: "Thời gian trước, thời cuộc hỗn loạn, xảy ra không ít chuyện. Nếu nói nước chúng tôi vô tình gây ra tổn thất cho quý quốc, giữa hai nước có vài hiểu lầm, thì cũng có khả năng. Không biết Bệ hạ muốn nói đến chuyện gì? Có lẽ trong đó có vài hiểu lầm, xin cho phép tôi giải thích với Bệ hạ đôi chút."

"Tháng Hai năm ngoái, tại sao quân đội quý quốc xâm lược phía Tây Nam nước tôi?"

"Cái này... thật sự là hiểu lầm. Tháng Giêng năm ngoái, quý quốc xảy ra phản loạn, quốc quân quý quốc là Tham Tinh điện hạ, cùng La Minh Hải đại nhân, Stirling đại nhân... các trọng thần lần lượt gặp nạn, phản đảng Đế Lâm nắm quyền quốc gia. Vì nước quý và nước tôi vốn là quốc gia hữu hảo, để giúp quý quốc bình định phản loạn, quân đội nước tôi mới tiến vào Tây Nam quý quốc, là để giúp quý quốc tiêu diệt phản đảng, khôi phục trật tự cho quý quốc.

Chỉ tiếc là phản quân hung hãn, quân lực nước tôi lại yếu kém, tuy dốc sức chiến đấu nhưng cuối cùng vẫn thất bại. May mắn là Bệ hạ anh tư thần võ, Thiên binh Viễn Đông càn quét Đông Nam, cuối cùng đã chiến thắng phản nghịch. Nước tôi tuy thất bại, nhưng cũng giúp tiêu hao một phần binh lực của phản quân, cũng coi như là gián tiếp giúp đỡ Bệ hạ rồi." "Tại sao Lâm gia lại dung túng chiến phạm Ma Duy mà chúng tôi đang truy nã? Tại sao lại phái kẻ này đến tàn sát quân dân vùng biên giới của chúng tôi, nhuốm máu người vô tội của chúng tôi?"

Lâm Duệ đứng dậy cúi người thật sâu: "Chuyện này, quả thực là chúng tôi có lỗi với quý quốc. Năm xưa Ma Duy dùng tên giả đến đầu quân, chúng tôi cũng không rõ thân phận của hắn. Để hắn trà trộn vào quân đội Hà Khâu, ai ngờ tên này lại có chút bản lĩnh, lại giỏi ăn nói hoa mỹ, không biết làm sao lại lừa được lên vị trí cao — về nước nhất định tôi sẽ trừng trị nghiêm khắc đám ăn hại ở Bảo vệ sảnh... tất nhiên, chính phủ Lâm gia giám sát không nghiêm, nhìn người không thấu đáo, đây là lỗi của chúng tôi, chúng tôi tuyệt đối không đùn đẩy trách nhiệm. Khoản bồi thường nên đền cho quý quốc, chúng tôi nhất định sẽ bồi thường."

"Việc quý quốc ám sát Tổng giám sát Đế Lâm của nước tôi, chuyện đó thì giải thích thế nào?"

"Chuyện này cũng là do Ma Duy tự ý quyết định, tuyệt đối không liên quan gì đến Trưởng lão hội Lâm thị. Nghe nói Ma Duy có tư thù với Đế Lâm, nghe tin Đế Lâm bại trận chạy về phía Tây Nam nên đã tự ý điều động bộ hạ binh mã tập kích — nhưng mà, Đế Lâm chẳng phải là kẻ phản nghịch của quý quốc sao? Chuyện này nếu nói ra, phải tính là chúng tôi giúp quý quốc một tay chứ?"

"Ai nói Đế Lâm là kẻ phản nghịch?"

"Cái này, thời gian trước, tôi thấy thông báo của quý quốc..."

Tử Xuyên Tú bình thản: "Tông gia, ông nhìn nhầm rồi. Tôi là Tổng trưởng gia tộc, tôi cho rằng Đế Lâm không phải kẻ phản nghịch. Ông có ý kiến gì không?" Lâm Duệ bất lực cười khổ. Kẻ phản nghịch của Tử Xuyên gia, tất nhiên là do Tổng trưởng Tử Xuyên gia quyết định. Năm đó Tử Xuyên Tham Tinh có thể một tay biến Tử Xuyên Tú thành nghịch tặc, quay đầu lại xây dựng hắn thành anh hùng dân tộc, bây giờ đến lượt Tử Xuyên Tú làm Tổng trưởng, đương nhiên hắn cũng có quyền đóng dấu kết luận cho Đế Lâm.

"Chiến sĩ gia tộc trung thành, anh hùng bảo vệ văn minh nhân loại, chỉ huy quân sự xuất chúng, danh tướng công huân trác việt, Tổng giám sát Đế Lâm đại nhân trung thành với chức trách, trong khi tuần tra biên giới Tây Nam, đã gặp phải sự tập kích đê hèn của bọn phỉ Lâm gia, không may hy sinh anh dũng vào tháng Hai năm 787, anh hùng thiên cổ, gia tộc truy phong thụy hiệu Võ An... Đây là đánh giá chính thức của quốc gia chúng tôi về Đế Lâm, chuẩn bị công bố ra bên ngoài, ông có ý kiến gì không?"

Lâm Duệ lắc đầu cười khổ: "Bệ hạ, chuyện của Tử Xuyên, đương nhiên là ngài quyết định, tôi không dám có dị nghị."

"Tông gia, một lần là ngẫu nhiên, hai lần là trùng hợp, lần thứ ba, đó chính là sự kiện ác ý rồi. Lâm thị gia tộc nhiều lần xâm phạm nước tôi, chiếm lãnh thổ, giết dân chúng, mưu hại đại tướng công huân của nước tôi, chuỗi sự kiện này chứng minh quý quốc mang lòng thù địch và ác ý sâu sắc với nước tôi. Sự tồn tại của quý quốc, là mối đe dọa to lớn đối với nước tôi."

Nụ cười trên mặt Lâm Duệ trở nên cứng đờ, ông thu lại nụ cười, ngồi thẳng người. Trong khoảnh khắc này, sự tôn nghiêm và kiêu ngạo vốn có của hậu duệ Quang Minh Hoàng triều đã trở lại trên người ông. Ông nhìn thẳng vào Tử Xuyên Tú, nói rất chậm, dường như mỗi chữ đều nặng ngàn cân: "Bệ hạ, tôi có thể hiểu câu nói này là tuyên chiến không?"

Tử Xuyên Tú nửa cười nửa không: "Là thì sao? Không phải thì sao?"

"Bệ hạ, Lâm thị gia tộc tuy là nước nhỏ, nhưng hoàng thất chúng tôi truyền từ Quang Minh Đế quốc, cũng có sự tôn nghiêm và kiên trì của mình. Tuy trong cuộc chiến trước nước tôi thể hiện không tốt, nhưng xin Bệ hạ đừng vì thế mà khinh thường nước tôi. Cuộc chiến trước, cùng lắm chỉ là cuộc chạm trán quy mô lớn ở biên giới mà thôi, không phải là thể hiện thực lực thực sự của nước tôi.

Nếu quý quốc thực sự có ý định tiêu diệt chúng tôi, quân dân nước tôi sẽ bằng hành động thực tế để nói cho Bệ hạ biết, một dân tộc đã không còn đường lui sẽ thực hiện cuộc kháng cự tàn khốc và kiên quyết đến thế nào.

Hơn nữa, Bệ hạ cũng đừng quên, nước tôi được nhận sự bảo hộ của thanh kiếm Minh Vương điện hạ. Bệ hạ vừa mới đăng cơ, tương lai còn mấy chục năm tươi đẹp để hưởng thụ, tôi khuyên Bệ hạ, tốt nhất đừng lấy thân thử hiểm. Triệu quân hùng sư, chưa chắc đã chặn được một kiếm tuyệt thế, chuyện cũ Lưu Phong năm xưa, có lẽ có thể làm bài học cho Bệ hạ."

"Ồ? Năm ngoái khi Đế Lâm các hạ giao chiến với quý quốc, tại sao không thấy Minh Vương điện hạ ra tay?"

"Minh Vương điện hạ là cao nhân thế ngoại, nhàn vân dã hạc, ngài đương nhiên sẽ không vì chuyện thế tục chinh chiến nhân gian mà xuất động. Nhưng nếu là khủng hoảng liên quan đến sự tồn vong của Quang Minh hoàng thất, thì lại là chuyện khác. Dù sao, ngài cũng từng hứa hẹn sẽ bảo vệ Lâm thị hoàng thất."

"Nếu hai bên đối chiến đều là hậu duệ Quang Minh thì sao? Tông gia, ông có chắc chắn rằng Minh Vương điện hạ nhất định sẽ đứng về phía Hà Khâu không?"

Lần đầu tiên, Tử Xuyên Tú nhìn thấy sự hoảng hốt trên gương mặt luôn trấn tĩnh của Lâm Duệ. Ông thất thanh nói: "Bệ hạ, ý ngài là gì?"

"Ý tôi là, Tông gia lẽ ra phải biết từ lâu mới phải. Bên phía Ma tộc, họ đều gọi tôi là Quang Minh Hoàng. Có người gọi tôi là Huyết Nhãn Hoàng."

Lâm Duệ chìm vào im lặng. Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi lên tiếng: "Bệ hạ, xin hãy nói ra điều kiện của ngài. Chỉ cần không diệt vong nước tôi, đảm bảo sự truyền thừa của hoàng thất chúng tôi, mọi người có thể thương lượng với nhau."

"Điều thứ nhất, tất cả hung thủ mưu sát Đế Lâm, phải nhận sự trừng phạt nghiêm khắc. Chiến phạm Ma Duy, phải dẫn độ về nước tôi."

Đây là điều khoản mà ai cũng đã dự đoán trước, nên Lâm Duệ đồng ý rất nhanh: "Tuân theo chỉ ý của ngài. Ma Duy và bộ hạ của hắn đều sẽ bị xử tử. Ngài yên tâm, Ma Duy và đồng đảng của hắn đã hoàn toàn bị chính phủ Lâm gia chúng tôi kiểm soát, tổng cộng năm nghìn hai trăm hai mươi tám tên, chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, đầu của chúng sẽ rơi xuống đất."

"Điều thứ hai, coi như sự trừng phạt cho việc chính phủ quý quốc tàn sát quân dân vô tội nước tôi, mưu hại Tổng giám sát nước tôi trong cuộc chiến trước. Quý quốc cần bồi thường một lần cho nước tôi ba trăm tấn vàng. Ngoài ra, sau này, mỗi năm vào ngày mùng 1 tháng Giêng, quý quốc cần chi trả cho nước tôi năm mươi tấn vàng... hoặc tiền tệ có giá trị tương đương cũng được. Như là tiền trợ cấp nuôi dưỡng thân nhân của nạn nhân nước tôi. Thời hạn chi trả, tạm định là một trăm năm. Đến lúc đó, chắc thân nhân của nạn nhân cũng đã qua đời rồi, nước tôi là nước lớn trọng đạo nghĩa và chữ tín, sẽ không để quý quốc phải gánh vác gánh nặng này mãi mãi đâu."

Lâm Duệ sắc mặt trắng bệch. Ông giơ tay lên: "Bệ hạ, tôi có dị nghị: Trong cuộc chiến trước, quân dân nước tôi bị quý quốc tàn sát e là cũng không ít hơn những gì Ma Duy đã làm? Nếu Bệ hạ tự xưng là nước lớn đạo nghĩa, vậy sự bồi thường của quý quốc ở đâu?"

Tử Xuyên Tú đảo mắt: "Đó là do phản quân Đế Lâm làm, ông đi mà tìm Đế Lâm hỏi." Lâm Duệ suýt chút nữa vì tức mà ngất đi: "Bệ hạ, ngài vừa mới nói Đế Lâm vẫn là Tổng giám sát quý quốc cơ mà? Sao hắn lại thành phản quân? Sao ngài có thể lật lọng như thế?"

"Haizz, Tông gia, sao ông lại... cái này, tôi cũng thấy ngại thay cho ông đấy, làm lãnh đạo một nước mà khả năng lĩnh hội lại thấp thế này thì không ra làm sao cả! Nước chúng tôi là nước lớn đạo nghĩa có trách nhiệm, đương nhiên sẽ không nuốt lời với bạn hữu. Nhưng chuyện đơn giản thế này, sao ông vẫn chưa hiểu? Từ tháng Giêng năm ngoái đến tháng Giêng năm nay, Đế Lâm và bộ hạ của hắn mưu phản, trong thời gian này, họ là phản quân, chính phủ gia tộc đương nhiên không cần chịu trách nhiệm về hành động của họ — cái này, ông hiểu chứ?"

Lâm Duệ lặng lẽ gật đầu.

"Vào ngày mùng 4 tháng Giêng năm nay, Đế Lâm thất bại trước quân ta tại Ba Đặc Lợi, chuyện này chắc Tông gia cũng có nghe qua. Sau khi thất bại, Đế Lâm tỉnh ngộ, hạ lệnh toàn quân đầu hàng Vương sư. Tiên Tổng trưởng Tử Xuyên Ninh điện hạ của nước tôi khoan dung đại lượng, hạ lệnh đặc xá toàn bộ phản quân, vì vậy từ ngày mùng 5 tháng Giêng năm nay, Đế Lâm đã khôi phục lại thân phận Tổng giám sát nước tôi, khi ông ta tuần tra biên giới Tây Nam, lại không may bị quân đội quý quốc mưu hại vào tháng Hai — như vậy, Tông gia đã hiểu chưa?"

Lâm Duệ không nói nên lời. Tử Xuyên Tú ngang ngược vô lý, nhưng cách nói của hắn về mặt logic lại có thể tự giải thích được. Tất nhiên, không phải là Lâm Duệ không có cách bác bỏ cách nói này, chỉ là hiện tại, còn ai có thể tranh biện với vị Hoàng đế đế quốc đang nắm giữ sức mạnh khủng bố này đây? Đối phương chỉ cần một cái cớ mà thôi.

Ông khó khăn nói: "Bệ hạ, số tiền bồi thường quý quốc đòi hỏi quá lớn, nước tôi không đủ khả năng chi trả. Nể tình xưa, xin ngài hãy giơ cao đánh khẽ."

"Tông gia, ông yên tâm, nước tôi đã đưa ra phương án này, đương nhiên sẽ cân nhắc hoàn cảnh của quý quốc. Dự đoán quý quốc có thể gặp khó khăn tài chính, chúng tôi cũng đã nghĩ ra giải pháp cho quý quốc."

"Xin Bệ hạ chỉ giáo?"

"Chúng tôi đã ước tính, quý quốc có năm mươi vạn quân, chi phí quân sự một năm chắc không dưới ba mươi tỷ tiền bạc chứ? Chỉ cần quý quốc giải tán hết quân đội, chỉ để lại cảnh sát duy trì trật tự, tiền quân phí tiết kiệm được sẽ dư sức chi trả khoản bồi thường hàng năm. Giải quyết vũ trang Lâm thị Hà Khâu. Đây là điều kiện thứ ba của nước tôi."

"Giải quyết vũ trang?! Bệ hạ, ngài có phải là quá bắt nạt người khác rồi không!"

Tử Xuyên Tú hỏi ngược lại: "Tại sao không được? Hà Khâu khăng khăng sở hữu quân đội hùng mạnh, mục đích là gì? Chẳng lẽ còn muốn đe dọa nước tôi sao?"

"Binh lực yếu ớt của nước tôi sao có thể đe dọa quý quốc được? Nước tôi sở hữu quân đội hoàn toàn là để tự bảo vệ, không có quân đội, chúng tôi làm sao phòng bị được sự quấy nhiễu từ Lưu Phong gia và hải tặc Oa Khấu?"

"Tông gia có thể hoàn toàn yên tâm! Để giải quyết nỗi lo của quý quốc, theo lời mời của chính phủ quý quốc, nước tôi sẽ phái quân đội vào đồn trú tại các khu vực trọng yếu của quý quốc, bảo vệ thành phố và biên giới của quý quốc. Quân đội phái đi của nước tôi hoàn toàn có khả năng duy trì hòa bình an ninh trên toàn lãnh thổ Hà Khâu, xin Tông gia tin tưởng vào sức chiến đấu của quân đội nước tôi, họ sẽ chứng minh cho ông thấy bằng hành động thực tế!"

Nhìn sắc mặt tái xanh của Lâm Duệ, Tử Xuyên Tú thong thả bồi thêm một câu: "Tất nhiên, Lưu Phong Sương điện hạ cũng rất tán thành cách xử lý của nước tôi. Cô ấy cho rằng, hòa bình đại lục cần có trật tự, nước mạnh có nghĩa vụ bảo vệ nước yếu, đây là đạo lý hiển nhiên. Có sự đảm bảo của Phong Sương điện hạ, quý quốc chắc chắn sẽ không bị Lưu Phong gia quấy nhiễu như trước nữa."

Thế là sắc mặt tái xanh của Lâm Duệ lại chuyển thành trắng bệch. Trước đây Lâm gia có thể thế chân vạc trong cục diện chính trị đại lục, hoàn toàn nhờ vào việc Lưu Phong và Tử Xuyên gia đối địch, hai cường đối đầu, Lâm gia yếu hơn có thể tùy cơ ứng biến, hưởng lợi từ cả hai. Nhưng hiện nay, Lưu Phong không những phân liệt suy yếu, phái mạnh của họ là Lưu Phong Sương còn có xu hướng liên kết với Tử Xuyên gia, điều này đối với Lâm gia mà nói, không khác gì đòn giáng hủy diệt.

Lâm Duệ im lặng, sắc mặt thay đổi liên tục. Một lúc lâu sau, ông khó khăn lên tiếng hỏi: "Bệ hạ, mấy điều kiện này, chẳng lẽ không còn chỗ để thương lượng sao?"

Tử Xuyên Tú nhìn thẳng vào Lâm Duệ, rất thản nhiên nói: "Không có chỗ thương lượng, không giảm giá. Tông gia. Lựa chọn của quý quốc không nhiều. Hoặc là chấp nhận, hoặc là hủy diệt. Thực ra, nếu theo ý tôi, tôi càng hy vọng quý quốc từ chối những điều kiện này."

"Bệ hạ, Lâm thị Hà Khâu tự hỏi không hề có lỗi với ngài, chúng tôi thậm chí còn từng giúp đỡ ngài, tại sao ngài lại khắt khe với nước tôi như vậy? Những điều kiện này của ngài, là muốn đẩy chúng tôi vào chỗ vạn kiếp bất phục sao!"

"Tông gia, điều này phải hỏi chính Hà Khâu các ông thôi. Có một số chuyện, tuy các ông tự cho là làm rất kín đáo, nhưng chưa chắc đã giấu được tất cả mọi người. Lâm thị quá giàu có, một tài sản khổng lồ như vậy nằm trong tay một nhóm người giỏi bày mưu tính kế, đối với chúng tôi mà nói mối đe dọa quá lớn, tôi và Phong Sương điện hạ đều không thể yên tâm. Theo những gì Lâm gia đã làm, tôi có thể cho các ông lựa chọn đã là nể tình xưa nghĩa cũ, đã dành sự khoan dung tối đa rồi. Nếu muốn chúng tôi yên tâm, Lâm thị hoặc là bỏ tiền của các ông đi, hoặc là ôm tiền của các ông cùng biến mất."

Lâm Duệ cười khổ lắc đầu: "Sớm biết có ngày hôm nay, năm đó chúng tôi đã..." Ông ngập ngừng, chỉ là ánh mắt nhìn Tử Xuyên Tú tràn đầy sự hối hận.

"Đúng vậy, trong hoàn cảnh năm đó, Tông gia muốn trừ khử tôi quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ là tại sao các ông lại nương tay? Đến tận bây giờ tôi vẫn không hiểu nổi."

"Đúng thế, trứng không thể để cùng một giỏ, huyết mạch của Quang Minh hoàng triều cũng không thể chỉ dựa vào Hà Khâu để truyền thừa. Chúng tôi hy vọng, có chi nhánh ẩn mật như ngài ở bên ngoài, dù Hà Khâu có bất ngờ gặp đại họa diệt vong, huyết thống của Lâm thị vẫn có thể lưu truyền, không bị đứt đoạn. Nhưng ai ngờ được chứ? Chi nhánh thất lạc bên ngoài lại đột nhiên lớn mạnh, ngược lại làm ngạt thở sự sống của bản gia, thật là ý trời khó lường mà."

Biết chuyện đã đến nước này không thể kháng cự, Lâm Duệ lại buông bỏ, khôi phục lại phong thái và khí độ ngày thường, bình thản cảm thán.

Tử Xuyên Tú chân thành nói: "Tông gia, công việc là công việc, nhưng về tình cảm cá nhân, tôi không hề ác cảm với ông, ngược lại còn rất biết ơn. Chuyện cũ đều đã qua rồi, tôi có thể không truy cứu. Nhưng, sau này, Lâm gia tốt nhất nên an phận thủ thường, không gây thêm chuyện nữa, cũng đừng làm khó tôi."

Lâm Duệ cười cười, cúi người thật sâu: "Đã là Bệ hạ đăng cơ, thiên hạ sắp thống nhất, ba trăm năm sau, vẫn là Lâm thị Quang Minh hoàng ngồi vào vị trí này, chúng tôi cũng chẳng có gì để phàn nàn, việc gì phải gây thêm chuyện nữa chứ? Trải qua bao nhiêu chuyện, tôi càng ngày càng tin rồi, có một số chuyện, thực sự là ý trời mượn tay Bệ hạ để thực hiện. Xin Bệ hạ cứ yên tâm, Lâm thị Hà Khâu tuyệt đối không dám nghịch lại thiên mệnh. Điều kiện của ngài, nước tôi sẽ toàn bộ chấp nhận."

Lâm Duệ nói tin vào thiên mệnh, Tử Xuyên Tú vô cùng đồng cảm. Lúc này, hắn nghĩ đến sự kiên cường và đẫm máu của Vạn Năm Hãn Vệ Giả, làn sóng đen tối của thú tộc hoang dã ở Đông Đại Hoang, nền văn minh rực rỡ của các vị thần. Sự truyền thừa trăm đời nối tiếp nhau, bụi bặm trên bình nguyên Lam Hà, hoàng hôn và tà dương của đế quốc... Lâm thị Quang Minh, thế hệ Hãn Vệ Giả thứ mười ba, sự theo đuổi không ngừng nghỉ đối với bá quyền suốt một vạn năm. Hoàng triều bất diệt được rèn đúc từ những cuộc chém giết trên núi thây biển máu.

Quang Minh Hoàng đương đại trịnh trọng nói: "Như vậy, trẫm rất hài lòng."

Sáu tháng sau, Thánh Linh Điện Tử Xuyên gia.

Sàn đá hoa cương đen trắng xen kẽ, điện đường hùng vĩ với bối cảnh là tùng bách xanh tươi, lá cờ Phi Ưng đỏ thắm, tấm biển "Hạo khí trường tồn, vạn cổ lưu phương". Mặc dù thế giới bên ngoài phong vân biến ảo, nhưng có một số nơi lại không chịu ảnh hưởng bởi phong ba thế gian. Người thống trị quốc gia đã thay đổi, nhưng Thánh Linh Điện vẫn giữ bầu không khí nghiêm trang độc đáo của nó, giống như lần đầu tiên Tử Xuyên Tú bước vào. Trước bia linh của Stirling, Tử Xuyên Tú lặng lẽ đứng đó, âm thầm giao tiếp với vong linh của người bạn thân.

"Nhị ca, hôm nay là sinh nhật anh, em đến thăm anh đây. Những ngày này, anh có khỏe không? Có một chuyện, em rất ngại, mãi không dám đến gặp anh, vì em đã làm Tổng trưởng Tử Xuyên gia rồi. Em biết, anh sẽ trách em, anh luôn trung thành tận tụy với Tử Xuyên gia, nhưng em thực sự không từ chối nổi! A Ninh không chịu làm nữa, muốn đẩy cho em, Nguyên lão hội cũng ép em, còn rất nhiều người chạy đến nói nếu không phải em làm thì họ không sống nữa... Được rồi, được rồi. Em thừa nhận, em đạo đức giả, em hèn hạ. Thực ra em cũng có chút muốn làm, dù sao thì Tổng trưởng nghe cũng oai phong hơn Tổng thống lĩnh nhiều... Anh tha thứ cho em rồi? Anh không lên tiếng thì em coi như anh tha thứ rồi nhé! Hừ, em cứ vô lại đấy, anh làm gì được em nào?"

Tử Xuyên Tú chuyển ánh mắt sang linh vị bên cạnh linh vị của Stirling, không giống với các linh vị bằng hán bạch ngọc khác, bia mộ này được làm bằng đá cẩm thạch đen, viết: "Tổng giám sát tiền nhiệm Tử Xuyên gia, Đế Lâm".

"Đại ca, mối thù lớn của anh, em đã xử lý xong xuôi rồi. Ma Duy và đảng cánh của hắn đã được đưa hết đến Đế đô, em đã giao chúng cho bộ hạ cũ của anh là Bạch Hạ xử lý. Cụ thể Ma Duy chết như thế nào, em cũng không rõ, nhưng nghe nói Bạch Hạ đã giết hắn suốt một tuần... Nhắc đến chuyện này, vẫn là Giám sát sảnh các anh là chuyên gia đấy!

Linh cữu của anh cũng đã được đưa vào Thánh Linh Điện, nằm cạnh linh cữu của nhị ca. Vì chuyện này, Nguyên lão hội cãi nhau ầm ĩ cả lên, nói đại phản tặc sao cũng có thể vào Thánh Linh Điện? Sau đó cãi nhau kịch liệt quá, em mới nổi giận: Các người là Tổng trưởng hay em là Tổng trưởng? Có cần em nhường vị trí cho các người không? Họ lập tức đổi giọng, nói đại ca cả đời công lao cũng khá nhiều, đánh Ma tộc, bảo vệ Đế đô, tuy nói cuối cùng phạm sai lầm, nhưng dù sao thì phần lớn cuộc đời anh đều làm việc tốt, công nhiều hơn tội, vào Thánh Linh Điện cũng có tư cách."

"Đại ca, đừng vội, em biết anh quan tâm nhất là chị Tú Giai và Đế Địch, em đã tìm thấy rồi. Anh thật là ranh mãnh, giấu họ ở nơi hẻo lánh như vậy, làm em tìm vất vả quá. Anh muốn họ che giấu thân phận sống cuộc đời bình lặng, nên em cũng không làm phiền họ, chỉ phái người bí mật bảo vệ họ. Anh yên tâm, đợi Đế Địch lớn lên, em sẽ sắp xếp cho nó nhận sự giáo dục tốt nhất, tự miệng nói với nó, bố của nó là anh hùng đầu đội trời chân đạp đất trên thế gian này.

Anh muốn Đế Địch sau này làm gì? Một vị tướng anh dũng giống anh? Hay một học giả có văn hóa? Hay cứ để nó làm một quý tộc hoặc quan chức sống qua ngày cũng được... đây chính là lý tưởng sống của em đấy!"

"Không vội, đại ca, thời gian còn dài, còn mười mấy năm nữa cơ, chúng ta có thể từ từ nghĩ."

"Đại ca, nhị ca, có một chuyện gần đây làm em rất phiền lòng, đó là chuyện hôn sự của em... em biết ngay hai người sẽ làm ra vẻ mặt này mà! Nhị ca có lẽ vẫn chưa biết rõ, công chúa Lưu Phong Sương là bạn gái em. Cô ấy gần đây thông qua kênh ngoại giao chính thức, bày tỏ nguyện vọng muốn liên hôn với Tử Xuyên gia chúng ta, nói đây là vì hòa bình thống nhất đại lục, cô ấy nguyện gả cho em... Đại ca, em biết anh muốn nói gì, anh chắc chắn sẽ bĩu môi: Đôi nam nữ cẩu thả này, lại đang giả vờ giả vịt rồi! Rõ ràng là tình chàng ý thiếp, còn giả vờ như hy sinh vì công việc! Chuyện này vốn là tuyệt mật, nhưng không biết thế nào lại lộ ra ngoài — em rất nghi ngờ chính con bé Phong Sương này tự tung tin ra... Bây giờ làm rùm beng cả lên, Nguyên lão hội, Thống lĩnh xứ, mọi người nói đủ kiểu. Có người tán thành, nói nếu Tử Xuyên gia liên hôn với Lưu Phong Sương, thì thiên hạ sẽ không còn đối thủ, thống nhất đại lục sẽ rất nhanh thôi; cũng có người phản đối, khụ khụ... đây không phải là em tự luyến đâu — chị Lý Thanh chạy đến bảo em, nói A Ninh lo lắng đến mức một đêm không chợp mắt, khóc suốt nửa đêm, mắt đỏ hoe."

"Em rất thương A Ninh, cảm thấy không đành lòng. Bao nhiêu năm nay, tình cảm của cô ấy dành cho em, em luôn biết rõ."

"Các mưu sĩ ở Thống lĩnh xứ giúp em phân tích, nói rằng cưới Lưu Phong Sương có lợi cho việc em thống nhất thiên hạ, cưới Tử Xuyên Ninh thì có lợi cho việc thu phục lòng người, củng cố nền tảng chính quyền mới. Em hỏi: Rốt cuộc nên cưới ai? Đám người này đứa nào đứa nấy đều thành người câm. Bị em ép quá thì nói: Chuyện này chỉ đành chờ Bệ hạ thánh tài (phán quyết). Thực sự tức chết em mà, em nuôi một đám ăn hại à! Em cuối cùng cũng hiểu tại sao năm đó Tử Xuyên Tham Tinh lại ghét em đến thế, ông chủ nào mà không ghét lũ ăn lương nhưng lười biếng?"

"Chuyện này, em thực sự không quyết định được. Đại ca, nhị ca, hai người giúp em đưa ra ý kiến, bảo em biết, nên cưới ai? Nếu hương bay sang bên trái, thì là cưới Lưu Phong Sương; nếu sang bên phải, thì là cưới Tử Xuyên Ninh... Ơ? Em hoa mắt à? Sao hương này một nửa bay sang trái, một nửa bay sang phải? Chẳng lẽ các anh muốn bảo em... cưới cả hai? Cái này, cũng hơi quá đáng rồi... Haizz, vì ổn định cục diện trong nước, cũng vì thống nhất đại lục, thì em đành phải hy sinh vậy..."

"Tại sao lư hương đột nhiên đổ xuống? Ai trong các anh giận đấy? Chắc chắn là nhị ca, anh ấy vốn là người giả đứng đắn. Hừ hừ, chuyện này, đàn ông ai chẳng nghĩ tới, anh không phải đã có Lý Thanh rồi mà còn đi trêu chọc Kadan sao... Được rồi được rồi, em không nói, em không nói nữa! Nhị ca, anh hiển linh cũng không cần khoa trương thế đâu, cái lư hương nghiêng lại đứng thẳng lên rồi!"

Tử Xuyên Tú cười, nhưng nước mắt lại từ từ trào ra từ đôi mắt của vị Tổng trưởng Tử Xuyên gia trẻ tuổi, làm mờ mắt hắn, trong ảo ảnh, hai người đàn ông anh khí bừng bừng giữa tùng bách đang mỉm cười với hắn.

"Đại ca, nhị ca, nếu các anh có thể sống lại, thì em thà không làm cái Tổng trưởng này nữa. Cũng không làm cái Tổng thống lĩnh này. Thậm chí cả Quang Minh Vương, Thống lĩnh Viễn Đông cũng không làm nữa. Ba chúng ta làm lưu manh trên đường phố Đế đô, ăn chơi nhảy múa, trốn tìm với Trị Bộ Thiếu, đánh lộn trong trường quân đội, thế chẳng phải tốt hơn sao."

"Nhị ca, hôm nay là sinh nhật anh, chúc mừng sinh nhật anh! Đợi đến sinh nhật đại ca, em lại đến thăm hai người. Có đại ca ở bên anh, anh không còn cô đơn nữa? Hai người, chắc chắn lại trốn đi uống rượu chùa không trả tiền? Trên thiên đường, chắc cũng có nhiều cô gái xinh đẹp? Thật không trượng nghĩa chút nào, hai người đều đến bên đó, lại vứt bỏ mình em ở lại đây... lẻ loi trơ trọi vứt bỏ ở lại đây..."

Lau khô nước mắt, thắp hương cho Stirling và Đế Lâm, Tử Xuyên Tú cúi người thật sâu, quay người rời đi.

Khi bước ra khỏi lối mộ, hắn dừng bước: Một người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ trắng tinh khôi đang đứng thanh tú trước mặt, chính là công chúa Kadan, cựu Nữ hoàng của Ma tộc Vương quốc. Trong vòng tay cô đang ôm một bó hoa bách hợp trắng muốt, tay dắt một đứa trẻ mới chập chững biết đi.

Nhìn thấy Tử Xuyên Tú, công chúa sững người, cúi người sâu: "Tham kiến Bệ hạ. Bệ hạ thánh an."

Tử Xuyên Tú gật đầu đáp lễ: "Kadan, lâu rồi không gặp. Cô đến đây để..." Nhìn thấy bó hoa trên tay Kadan, hắn chợt tỉnh ngộ: Đối phương cũng giống mình, cũng là đến mừng sinh nhật Stirling.

Suy nghĩ đầu tiên của Tử Xuyên Tú là: "Lý Thanh đừng đến tảo mộ lúc này mới tốt!" Sau đó, hắn lại thấy mình nực cười, người đã đi rồi, chẳng lẽ còn có ai so đo những chuyện cũ đó sao?

Hắn nói mơ hồ: "Tôi vừa ra, cô vào đi, bên trong hiện giờ không có ai."

"Tạ Bệ hạ."

"Kadan, chúng ta cũng là người quen rồi, cô câu nệ như vậy làm gì? Dạo này tôi ít gặp cô, rảnh rỗi cô cũng nên đến thăm tôi nhiều hơn, lâu không gặp, ai cũng trở nên xa cách... Được rồi, tôi đi trước đây, kẻo cô không tự nhiên, cô cứ tự nhiên nhé."

Vừa nói, Tử Xuyên Tú vừa bước ra ngoài, sắp đến cửa, hắn đột nhiên dừng bước, trên mặt xuất hiện vẻ nghi hoặc. Sau đó, hắn mạnh mẽ quay người: "Kadan!"

Kadan dừng bước: "Bệ hạ có gì phân phó?"

Tử Xuyên Tú nhìn đứa trẻ mà Kadan đang dắt, hắn cúi người xuống, quan sát kỹ khuôn mặt đứa trẻ, vuốt ve lông mày, đường nét, đôi mắt, cái mũi của nó... Hắn càng nhìn càng kích động, kích động đến mức toàn thân run rẩy, đứa trẻ bị dọa đến mức bật khóc "oa" lên.

"Thằng bé tên gì?"

"Nó tên là Vân... Tiểu Vân Lâm, ngoan, đừng sợ, đừng khóc, chào Bệ hạ đi."

Đứa trẻ ngây thơ chưa lau khô nước mắt, rụt rè gọi: "Bệ hạ ạ."

Tử Xuyên Tú vui mừng khôn xiết: Đường nét này, thần thái này, hoàn toàn giống hệt hắn hồi nhỏ!

Tử Xuyên Tú ngẩng đầu, run giọng hỏi Kadan: "Đứa trẻ này chẳng lẽ là... nhưng mà, thời gian không khớp!"

Khuôn mặt Kadan ửng hồng, lườm Tử Xuyên Tú một cái. Mãi một lúc lâu sau, cô mới thấp giọng nói: "Bệ hạ, chu kỳ mang thai của phụ nữ hoàng tộc, so với loài người... dài hơn nhiều."

Tử Xuyên Tú thở phào nhẹ nhõm, niềm vui trong lòng như muốn trào ra: "Quả nhiên. Trời không tuyệt đường người lương thiện. Stirling cả đời công chính vô tư, ông trời làm sao có thể để người như vậy tuyệt hậu cơ chứ!"

Hắn ngồi xổm xuống, ân cần nói với đứa trẻ: "Đừng gọi ta là Bệ hạ, gọi ta là Tam thúc, gọi Tam thúc đi. Đúng! Tam thúc tốt! Ngoan lắm, tiểu Vân Lâm thích ăn gì nào, Tam thúc mua cho!"

Đứa trẻ nói bằng giọng trẻ thơ: "Mẹ nói, không được lấy đồ của người khác ăn."

Tử Xuyên Tú bật cười, thật sự quá giống, ngay cả cái tính đứng đắn này cũng giống. Hắn trách Kadan: "Cô sao không nói sớm? Để nó thừa kế tước vị của Stirling, thế chẳng phải tốt hơn sao!"

Lời vừa ra khỏi miệng, hắn mơ hồ cảm thấy không ổn: Lời này, làm sao giải thích với Lý Thanh? Làm sao giải thích với người đời? Nếu công khai, Stirling và công chúa Ma tộc có hậu duệ, liệu có tổn hại đến danh tiếng sau khi mất của Stirling không?

Kadan hiểu ý. Cô cười: "Họ Kadan và họ Vân đều là danh môn của Vương quốc, cũng chưa chắc đã kém hơn công tước của Tử Xuyên gia là bao. Tâm ý của Bệ hạ, vi thần xin nhận."

Cô trìu mến nhìn đứa trẻ trong tay, thâm tình nói: "Đứa trẻ này, trên người nó chảy dòng máu của vị tướng lĩnh xuất sắc nhất loài người và hoàng tộc hung hãn nhất Thần tộc, vốn dĩ có thể làm Hoàng đế của Vương quốc cơ đấy, nhưng mà..." Cô liếc nhìn Tử Xuyên Tú. Ánh mắt đầy ẩn ý. Tử Xuyên Tú cười: "Công chúa, cô yên tâm. Đợi nó lớn lên, vị trí Tổng đốc Cực Đông sẽ là của nó, tiền đồ của nó sẽ vô cùng xán lạn." Kadan quỳ xuống: "Tạ ơn Bệ hạ! Tiểu Vân Lâm, mau quỳ xuống, dập đầu tạ ơn Bệ hạ."

Đỡ tiểu Vân Lâm dậy, đối diện với sinh mệnh bé nhỏ này, hắn như nhìn thấy Stirling thời thơ ấu, cũng nhìn thấy chính mình thời thơ ấu. Hắn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết nói thế nào. Cảm khái tràn đầy trong lòng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài: "Thật là chớp mắt một cái, thời gian như dòng nước. Kadan, chúng ta đều già rồi."

Công chúa của Ma tộc Vương quốc mỉm cười rủ mắt: "Điện hạ đang độ tuổi thanh xuân, sao có thể nói già được? Tôi nghe nói, gần đây Ninh điện hạ và vị công chúa Lưu Phong kia đều có ý... Điện hạ phúc phận không hề nhỏ đâu!"

"Haizz, Kadan, cô đừng nhắc chuyện này nữa, dạo này tôi phiền muốn chết. Cô bảo, tôi nên làm sao đây?"

"Đây là đại sự cả đời của Bệ hạ, liên quan đến hưng vong của gia quốc, vi thần tài sơ học thiển, sao dám nhiều lời? Chỉ đành chờ Bệ hạ thánh tài (phán quyết)."

"Thôi đi! Sao cô nói chuyện giống đám mưu sĩ của tôi thế? Chúng ta là bạn cũ mà, cô giúp tôi đưa ra ý kiến đi?"

"Nếu đã vậy, vi thần xin mạn phép nhiều lời: Vi thần có chút giao tình với Ninh điện hạ, đương nhiên hy vọng Bệ hạ có thể cưới Ninh điện hạ, dù sao Bệ hạ và Ninh điện hạ cũng có tình cảm nhiều năm. Nhưng Bệ hạ muốn cưới ai, điều này càng phải hỏi thẳng tâm ý của Bệ hạ. Nếu ngay cả Bệ hạ cũng không rõ tâm ý mình, vi thần sao có thể tư vấn được chứ? Nhưng nếu Bệ hạ thực sự khó lựa chọn, vi thần ngược lại đề nghị Bệ hạ đến Vương quốc một chuyến, quan sát phong tục, nhân tình và truyền thống của Thần tộc..."

Khi nói đến hai chữ "truyền thống", Kadan nhấn mạnh giọng, khuôn mặt xinh đẹp mỉm cười. Nhìn thấy Tử Xuyên Tú trầm tư, cô hạ thấp giọng xuống, ghé sát tai Tử Xuyên Tú: "Phụ hoàng Carter của tôi có mười một hoàng phi, ông nội tôi có hai mươi mốt hoàng... Bệ hạ, ngài không chỉ là Hoàng đế của loài người, cũng là Hoàng đế của Thần tộc chúng tôi mà, ngài anh dũng cái thế, sao có thể kém hơn tiên hoàng được?"

Kadan nghịch ngợm chớp chớp mắt, lộ ra biểu cảm láu lỉnh. Trong khoảnh khắc này, cô như lại trở thành vị công chúa thông minh lém lỉnh năm nào: "Nói xong rồi nhé, vi thần đây là đề nghị vô trách nhiệm, Bệ hạ ngàn vạn lần đừng coi là thật đấy, nếu không vương hậu tương lai sẽ gây phiền phức cho vi thần mất. Đúng rồi, khi điện hạ đại hôn thật sự, hy vọng đừng quên gửi cho vi thần một tấm thiệp nhé!"

"Kadan, cô cái đồ lòng dạ xấu xa này... đúng là cao kiến tồi tệ!"

Tử Xuyên Tú cười khổ lắc đầu, hắn ngồi xổm xuống, quan sát gương mặt anh tuấn mà non nớt của Vân Lâm, lòng trào dâng cảm xúc: "Con à, không thể tận mắt nhìn con lớn lên khỏe mạnh, vui mừng nhìn con trưởng thành, cầm tay dạy con luyện kiếm, viết chữ và đọc sách, đây là điều hối tiếc lớn nhất của cha con, cũng là sự sơ suất của ông ấy. Nhưng con à, đừng trách ông ấy."

"Cha con, cùng với rất nhiều thúc thúc và bá bá, họ đã dùng máu và sắt, mở đường phá gai, xây dựng lại trật tự cho thế giới hỗn loạn, mang lại hòa bình, biến gươm thành cày, mang văn minh đến những vùng man hoang, dùng sự phồn hoa thay thế sự cằn cỗi. Máu sắt, hy sinh và sự tự hiến dâng, là sứ mệnh bẩm sinh của thế hệ chúng ta, những anh hùng và câu chuyện về anh hùng đó, trong thời đại của các con sẽ trở thành truyền thuyết."

"Bây giờ, là những người đi trước, chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Chúng ta dần già đi, còn các con sẽ trưởng thành, đây là quy luật của tạo hóa, không thể tránh khỏi. Thế giới tương lai, là thuộc về các con. Các con không cần phải giống như chúng ta, chiến đấu không ngừng nghỉ ngày đêm, đi tiếp trong đao quang kiếm ảnh, tấm lưng cao lớn của cha đã xây cho con mái nhà che mưa chắn gió."

"Con à, con sẽ sống một cuộc sống hòa bình, an nhiên, không lo không nghĩ, con chắc chắn sẽ cơm no áo ấm, ưu việt hơn người, điều này cũng đã định sẵn, thiếu sự tôi luyện, con không thể xuất sắc, ưu tú, dũng cảm, kiên định và không sợ hãi như cha con được."

"Thế thì sao nào?"

"Thời thơ ấu, chúng ta kể chuyện anh hùng cho con nghe, không phải nhất định muốn con trở thành anh hùng, mà là hy vọng con có phẩm đức cao thượng. Thời niên thiếu, chúng ta để con tiếp xúc với thơ ca, hội họa, âm nhạc, là để tâm hồn con tràn đầy hứng thú. Những hứng thú này sẽ nâng đỡ cuộc đời con. Như vậy, ngay cả trong mùa đông khắc nghiệt nhất, con cũng sẽ không quên hương thơm của hoa hồng."

"Dân tộc anh hùng xuất hiện lớp lớp là dân tộc bất hạnh, cuộc sống hòa bình định sẵn là bình phàm và rắc rối. Có một số chuyện, có lẽ bây giờ con vẫn chưa thể hiểu. Nhưng khi con lớn lên, con sẽ hiểu: Cha con, nhất định sẽ không muốn con trở thành anh hùng, rất nhiều thứ thế tục, hào nhoáng mà vô giá trị. Chỉ cần con lớn lên khỏe mạnh, làm người chính trực, tư duy độc lập, sống hạnh phúc, đây là kỳ vọng cao nhất của bậc cha chú dành cho con."

Nhìn khuôn mặt ngây thơ và non nớt của đứa trẻ, Tử Xuyên Tú lẩm bẩm nói ra: "Chúc phúc cho con, đứa trẻ, và cũng chúc phúc cho thời đại hòa bình."