1786, ngày 7 tháng 1, Hà Khâu.

Trời xanh biếc, làn gió ấm áp mang theo hơi nước đại dương thổi qua không trung.

Lại một buổi sáng nữa. Bạch Xuyên mở cửa sổ hướng về phía rừng rậm, không khí tươi mát mang theo hơi thở của cây cỏ ùa vào, ánh ban mai chiếu lên gương mặt, ấm áp dễ chịu. Những chú chim có bộ lông vũ sặc sỡ hót líu lo, bay ngang qua cửa sổ. Bạch Xuyên vươn vai sảng khoái, như thể cả người cô đang tan chảy trong ánh ban mai ập đến. So với cái lạnh thấu xương của mùa đông Viễn Đông, những ngày ở Hà Khâu thật quá đỗi dễ chịu.

Ngoài cửa vang lên hai tiếng gõ cửa rõ ràng và lịch sự, ngập ngừng một chút, rồi lại hai tiếng nữa.

"Mời vào."

Có người đẩy cửa bước vào. Bạch Xuyên không quay đầu lại, mỉm cười nói: "Bữa sáng cứ để trên bàn là được. Cảm ơn."

"Rất xin lỗi, Bạch Xuyên các hạ, tôi đến quá vội vàng nên không mang theo bữa sáng."

Phía sau truyền đến giọng nam trầm ấm. Bạch Xuyên quay người lại: Lâm Duệ, vị Trưởng lão đứng đầu gia tộc họ Lâm phong độ ngời ngời, đang đứng bên cửa mỉm cười: "Chào buổi sáng, Bạch Xuyên các hạ."

"A." Nhìn thấy Lâm Duệ, phản ứng đầu tiên của Bạch Xuyên là kéo chặt cổ áo ngủ, sau đó cô mỉm cười: "Trưởng lão, ngài sớm quá."

Ngắm nhìn Lâm Duệ một chút, cô giơ hai tay lên: "Lâm Trưởng lão, tôi đầu hàng! Vì giá của tinh thể, đêm qua đàm phán tới tận khuya, sáng sớm hôm nay ngài đã đích thân tìm tới — ừm, tôi phục rồi. Cứ làm theo lời ngài nói đi."

"Nghe tin này, thật khiến tôi vui mừng." Lâm Duệ lịch sự cúi người, nhưng trong nụ cười của ông lộ rõ vẻ lo âu không thể che giấu: "Tuy nhiên, tôi tới đây còn có việc quan trọng hơn muốn thương nghị cùng Bạch Xuyên các hạ."

"Việc quan trọng hơn? Ý ngài là gì?"

"Mấy ngày nay, chúng ta đã đạt được một loạt thỏa thuận hợp tác, điều này khiến cả hai bên đều vô cùng hài lòng. Nhưng hiện tại, đã xuất hiện một số biến cố — biến cố vô cùng trọng đại — khiến tôi buộc phải bàn bạc với các hạ về những thay đổi cần thiết."

"Tu chỉnh cần thiết?"

"Rất tiếc phải báo cho Bạch Xuyên biết tin xấu này, xin hãy tin rằng tôi cũng vô cùng đau lòng. Nhưng không còn cách nào khác. Tôi xin nói thẳng: Bạch Xuyên các hạ, những thỏa thuận này, e là chúng tôi không thể thực hiện được nữa."

"Cái gì?" Bạch Xuyên kinh ngạc và giận dữ, cô đứng dậy: "Trưởng lão, ngài đang đùa với tôi đấy à?"

"Tôi không đùa đâu, Bạch Xuyên các hạ. Xin các hạ hãy ngồi xuống trước, nghe tôi giải thích cặn kẽ." Giọng điệu của Lâm Duệ rất bình tĩnh. Nhưng trong lời nói lại tỏa ra một uy áp bức người khiến Bạch Xuyên không khỏi thắt lại, vô thức ngồi xuống theo ý đối phương.

"Chính phủ Hà Khâu chúng tôi tuy không mạnh bằng gia tộc Tử Xuyên, nhưng cũng là một đại quốc có lịch sử ba trăm năm, đạo lý 'quốc vô tín bất lập', chúng tôi cũng hiểu. Việc hủy bỏ hợp đồng lần này, thực sự là do có nguyên nhân bất khả kháng."

"Xin thỉnh giáo Trưởng lão. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì? Ngài có cần bảo mật không?" Bạch Xuyên mỉa mai, cô đoán chắc đối phương nhất định sẽ đưa ra vài lý do rất tồi tệ. Ví dụ như Hội đồng Trưởng lão không thông qua, thương nhân không đồng ý... mấy lý do tồi tệ để lừa gạt mình.

Lâm Duệ lắc đầu, ông cau mày lại, khiến gương mặt tuấn tú với những đường nét rõ ràng thêm một vẻ sầu muộn: "Việc này tất nhiên không cần bảo mật. Thực tế, chuyện này còn liên quan mật thiết đến tổ quốc của Bạch Xuyên các hạ."

"Trưởng lão, xin hỏi chi tiết?"

"Đêm qua khuya khoắt, chúng tôi vừa nhận được thông báo. Chỉ sáu ngày trước, tại thủ đô của quý quốc đã xảy ra cuộc đảo chính quân sự. Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh, Tổng thống lĩnh La Minh Hải, Cục trưởng Cục Quân vụ Stirling... các yếu nhân chính trị đều đã tử vong trong cuộc đảo chính. Hoàng trữ Tử Xuyên Ninh... tung tích của bà vẫn chưa có tin tức xác thực."

Ngay cả khi sấm sét đánh xuống từ trên trời cũng không làm Bạch Xuyên bàng hoàng hơn thế. Cô đứng phắt dậy, chỉ tay vào mặt Lâm Duệ, nhưng không nói nên lời. Một hồi lâu sau, cô mới lấy lại khả năng suy nghĩ. Ngồi trên ghế thở dốc từng hơi, một lúc sau mới gắng gượng hỏi: "Ai làm?"

"Thông báo chính thức nói là La Minh Hải thí quân và mưu hại Stirling, La Minh Hải thư — ồ. Ông ta chẳng nói gì cả, ông ta chết rồi. Còn sự thật thế nào..." Lâm Duệ nhún vai, xòe tay ra: "Cái đó thật sự chỉ có trời mới biết."

Mặc dù không rõ chân tướng, nhưng bằng trực giác, Bạch Xuyên cảm thấy tuyên bố này không phải là thật. Thí quân mưu phản, chuyện động trời này cần một quyết tâm "phá phá phủ trầm chu", sự gan dạ liều lĩnh. La Minh Hải là một quan lại tuân thủ khuôn phép, ông ta không phải là một kiêu hùng có khí phách. Ngược lại, kẻ thù của ông ta là Đế Lâm mới phù hợp với điều kiện. Hắn có tham vọng, hành động quyết đoán, dám mạo hiểm, càng dám đánh cược tất cả, là vật liệu tốt để tạo phản. Nhưng Stirling và Đế Lâm cũng là bạn chí cốt, họ có tình bạn sâu sắc, sao Đế Lâm có thể ra tay với Stirling? Chẳng lẽ thật sự là La Minh Hải thí quân tạo phản?

Bạch Xuyên ngồi ngây ra trên ghế. Cô hỏi: "Tham Tinh điện hạ băng hà, Ninh điện hạ tung tích không rõ, giờ ai nắm đại cục?"

"Theo tình báo, Đế Đô và các khu vực lân cận hiện đang nằm trong tay một tổ chức tên là 'Ủy ban Cứu quốc Quân nhân', ủy ban này gồm một số tướng lĩnh quân đội, Tổng giám sát trưởng của quý quốc cũng ở trong đó." Lâm Duệ cười cười: "Tất nhiên, tính hợp pháp của ủy ban này, liệu nó có quyền đại diện cho toàn bộ gia tộc Tử Xuyên hay không, những điều này chúng tôi vẫn đang quan sát. Tuy nhiên, những chuyện đó còn xa xôi, chúng ta vẫn nói quay lại chủ đề chính. Bạch Xuyên các hạ, sau khi nhận được tin tối qua, các chàng trai ở Cục Bảo vệ và Bộ Ngoại giao đã thức trắng đêm để phân tích xu hướng tương lai của gia tộc Tử Xuyên. Báo cáo đã gửi đến chỗ tôi, tôi cũng đã xem, cảm thấy khá có căn cứ."

Lâm Duệ trầm ngâm, cân nhắc từng câu từng chữ: "Vì biến động dữ dội ở khu vực trung tâm gia tộc Tử Xuyên, sắp tới, để tranh giành quyền thống trị gia tộc, sự tranh chấp nội bộ của gia tộc Tử Xuyên là không thể tránh khỏi. Thậm chí, chúng tôi có lý do để tin rằng, gia tộc rất có khả năng bùng nổ nội chiến quy mô lớn. Trong tình huống này, khu vực gia tộc Tử Xuyên đã trở thành khu vực có nguy cơ chiến loạn cao tiềm tàng. Phái thương nhân đi xuyên qua khu vực sắp bùng nổ chiến loạn quy mô lớn để đến Viễn Đông thực hiện thỏa thuận đầu tư, đây là một sự mạo hiểm. Rất xin lỗi, với tư cách là một trong những người đứng đầu gia tộc họ Lâm, tôi không thể đặt thần dân của gia tộc họ Lâm vào sự nguy hiểm như vậy. Gia tộc họ Lâm phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của thần dân mình, đây là lập trường của chúng tôi. Dù bất đắc dĩ, nhưng chúng tôi phải nói lời xin lỗi với các vị. Thỏa thuận hợp tác tạm hoãn thực hiện. Điểm này, hy vọng các vị trong Quân đội Viễn Đông có thể thấu hiểu."

Bạch Xuyên lặng người, cô đáp: "Lâm Trưởng lão, chúng tôi đã hiểu. Chính phủ Quân đội Viễn Đông hiểu tình cảnh của ngài, cũng thông cảm cho sự khó xử của ngài. Đây là việc không ai lường trước được."

Lâm Duệ mỉm cười nói: "Bạch Xuyên các hạ thông tình đạt lý, khiến chúng tôi nhẹ nhõm hẳn. May là, thỏa thuận chỉ tạm hoãn, sau khi tình hình có chuyển biến tốt, chúng ta vẫn còn cơ hội hợp tác. Bạch Xuyên các hạ đã vất vả bao nhiêu ngày, cũng lãng phí thời gian và tinh lực quý báu, về điều này, chúng tôi cũng có sự bồi thường. Chúng tôi đã chuẩn bị một vài lễ vật mỏng, để các hạ có thể mang theo trên đường về, hy vọng có thể phần nào bù đắp cho tâm trạng của các hạ. Hy vọng việc này sẽ không làm tổn hại đến mối quan hệ hữu nghị giữa chúng ta và Viễn Đông."

Bạch Xuyên không biết "lễ vật mỏng" là gì, với thân phận của Lâm Duệ, ông đã nhắc đến thì chắc chắn sẽ không nhẹ. Nhưng dù quà có nặng đến đâu, cũng chỉ là "bồi thường" mà thôi.

"Lâm Trưởng lão, ngài vừa nhắc đến cuộc đảo chính ở khu vực Đế Đô, còn có tin tức chi tiết nào nữa không?"

"Rất tiếc, giống như các hạ, chúng tôi cũng vừa mới nhận được tin, chi tiết cụ thể hiện tại vẫn chưa biết rõ."

"Vậy, chính phủ Hà Khâu sẽ ứng phó với việc này thế nào?"

Lâm Duệ trầm ngâm: "Sự biến ở Đế Đô xảy ra quá đột ngột, nói về ứng phó thì chúng tôi chưa có kế hoạch hoàn chỉnh. Tuy nhiên, chắc sẽ áp dụng một số biện pháp, nâng cao cấp độ cảnh giới biên phòng, tăng cường phái quân biên phòng, đề phòng làn sóng tị nạn quy mô lớn tràn vào. Chúng tôi rất lo ngại, nếu sự hỗn loạn trong nội bộ gia tộc Tử Xuyên không thể nhanh chóng được kiểm soát, nếu người nắm quyền của gia tộc Tử Xuyên không đủ khả năng duy trì trật tự trong nước, làn sóng hỗn loạn rất có thể sẽ ảnh hưởng đến chúng tôi. Để bảo vệ lợi ích của Hà Khâu, cũng để đảm bảo kiều dân của Hà Khâu không bị xâm phạm, đồng thời cũng xuất phát từ tình hữu nghị truyền thống lâu đời giữa quốc gia chúng tôi và gia tộc Tử Xuyên, đã là đồng minh thì vào lúc này, gia tộc Lâm chúng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hội đồng Trưởng lão đêm qua đã quyết định, khi cần thiết, Hà Khâu sẽ ra mặt tăng viện cho gia tộc Tử Xuyên, Cục Bảo vệ sẽ tiếp quản các tỉnh phía Tây Nam của gia tộc Tử Xuyên, giúp gia tộc Tử Xuyên duy trì trật tự xã hội và trị an."

Bạch Xuyên hít một hơi lạnh. Đúng là một chính trị gia lão luyện, làm những việc bỉ ổi nhất nhưng lại có thể giương cao những khẩu hiệu đường hoàng nhất. Rõ ràng là nhân cơ hội cháy nhà đi cướp lãnh thổ phía Tây Nam của gia tộc, vậy mà lại giải thích thành: "Xuất phát từ tình hữu nghị truyền thống với gia tộc Tử Xuyên nên đứng ra giúp gia tộc duy trì trật tự ở tỉnh phía Tây Nam."

Đối diện với người đàn ông anh tuấn trước mắt, Bạch Xuyên trầm tĩnh nói: "Lâm Duệ Trưởng lão, cấp dưới từ trước đến nay rất kính trọng ngài. Nhưng cách làm này, cấp dưới thật sự không thể tán đồng."

Lâm Duệ ngắm nhìn Bạch Xuyên, ông cười, trong nụ cười có một sự mỉa mai khó tả — nhưng rất lạ là trong nụ cười không hề có ác ý, trái lại còn mang đến cho người ta một cảm giác ấm áp.

"Bạch Xuyên các hạ. Tôi chỉ là thông báo một tiếng, chứ không phải đang trưng cầu ý kiến của cô." Ông cười, đứng dậy: "Sáng sớm đã đến làm phiền cô, hy vọng không làm ảnh hưởng đến khẩu vị dùng bữa của cô. Cáo từ."

Khi đi đến cửa, Lâm Duệ dừng bước, quay đầu lại nói đầy suy tư: "Bạch Xuyên các hạ, nhiều năm trước, tôi cũng trẻ như cô bây giờ. Trong lòng đầy ắp chính nghĩa và ước mơ. Khi đó, tôi còn chưa hiểu một đạo lý: thứ dẫn dắt hành vi cá nhân là đạo đức và lương tri; thứ chỉ đạo hành động quốc gia là lợi ích. Rất nhiều khi, hai thứ này không nằm trên một đường thẳng. Bạch Xuyên, chúc cô may mắn!"

Trong lời nói của Lâm Duệ ẩn chứa sự chân thành hiếm thấy, Bạch Xuyên đứng dậy, tiễn đưa ông khuất dạng ngoài cửa. Lòng cô rối như tơ vò.

Trung khu của gia tộc Tử Xuyên đã sụp đổ, sức gắn kết và lực hướng tâm duy trì gia tộc đều đã xuống đến mức thấp nhất. Ngay cả gia tộc Lâm vốn luôn có quan hệ tốt với gia tộc Tử Xuyên cũng bất chấp thân phận đồng minh, chuẩn bị ra tay cướp đoạt Tây Nam — họ đã nhìn ra rồi. Gia tộc sắp xong đời rồi.

Chẳng lẽ, gia tộc Tử Xuyên thống trị đại lục ba trăm năm, lại sắp đi đến hồi kết vào ngày hôm nay sao?

Với quân đội phái trẻ đứng đầu là Tử Xuyên Tú chiếm đóng Viễn Đông đã lâu, hình thành thế lực quân phiệt bán độc lập. Chỉ là, dù sao gia tộc Tử Xuyên vẫn là tổ quốc của mình, người đâu phải cỏ cây. Giờ đây tận mắt thấy tổ quốc rơi vào tình cảnh cận kề diệt vong, Bạch Xuyên vẫn không kìm được tiếng thở dài, nỗi buồn phiền và đau lòng trong lòng không cách nào tan đi.

Văn phòng đại diện của gia tộc Tử Xuyên tại Hà Khâu tọa lạc trong một trang viên ở phía Nam nội thành Hà Khâu. Ngày thường, đây là khu vực cảnh giới nghiêm ngặt. Ở đầu phố có cảnh sát Hà Khâu lập chốt kiểm tra người qua lại, ở lớp trong có hiến binh gia tộc Tử Xuyên đeo vũ khí chịu trách nhiệm trực ban bảo vệ. Lá cờ Ưng bay cao trên bầu trời trang viên lặng lẽ kiêu hãnh tuyên bố với thế gian thông điệp: Đây là lãnh thổ của gia tộc Tử Xuyên. Đây đại diện cho sự tồn tại của một đại cường quốc trên đại lục, không được phép khinh nhờn!

Nhưng vào buổi sáng ngày 7 tháng 1 năm 786, khi Bạch Xuyên đứng trước cửa văn phòng đại diện, khung cảnh hiện ra trước mắt cô hoàn toàn khác biệt với ngày thường. Những hiến binh đứng oai phong lẫm liệt ở cửa đã không thấy đâu nữa, những nhân viên ăn mặc bóng bẩy nói cười ra vào cũng biến mất, ngay cả cảnh sát Hà Khâu đứng gác đầu phố cũng đã bị rút đi.

Không một bóng người. Cánh cửa lớn mở toang hoác, những tờ giấy bay tứ tung phát ra tiếng kêu vù vù trong gió, cuộn bay khắp nơi trên bãi đất trống. Lá cờ Ưng oai phong lẫm liệt ngày thường cũng mất đi khí thế, ủ rũ dính chặt vào cột cờ, không nhúc nhích.

"Có ai không?" Bạch Xuyên gọi hai tiếng.

Cánh cửa mở rộng không có tiếng trả lời.

Bạch Xuyên bước thẳng vào trong. Phòng chờ cũng trống không, ánh mặt trời chiếu qua cánh cửa mở rộng, rọi lên sàn nhà một mảng trắng xóa. Bàn ghế vốn đặt trong sảnh đã bị người ta khiêng đi hết. Trên sàn chất đống từng đống tài liệu và giấy vụn. Bức chân dung Tử Xuyên Vân treo trên tường đại sảnh đã bị người ta tháo xuống, khung gỗ đỏ bị tháo mất, chỉ còn bức chân dung nằm thê lương trên mặt đất. Người sáng lập gia tộc cứ như vậy lạnh lùng nhìn vị Hồng y Kỵ sĩ bước vào.

Nhìn đôi mắt của Tử Xuyên Vân trên sàn nhà, Bạch Xuyên dời ánh mắt đi. Cô lại gọi một tiếng: "Có ai không?"

Gió lạnh thổi qua, những tờ giấy trong đại sảnh bị gió thổi bay khắp nơi.

Bạch Xuyên tiếp tục đi vào trong, xuyên qua phòng chờ và hành lang, đi đến phòng trong.

Những căn phòng bên trong và phòng chờ tình hình cũng tương tự, giống như hiện trường vừa bị cướp bóc, đồ đạc hơi có giá trị đều đã biến mất, công văn và tạp vật bị vứt vương vãi khắp nơi, bụi bặm bay múa trong những cột sáng chiếu qua cửa sổ, không một bóng người.

Lang thang trong những căn nhà như vậy, giữa ban ngày ban mặt, Bạch Xuyên lại không thể kìm nén được cảm giác lạnh lẽo dâng lên từ tận đáy lòng: quá quỷ dị, giữa thanh thiên bạch nhật, chẳng lẽ thật sự có ma vực? Mọi người đi đâu cả rồi?

Mãi cho đến khi cô đi đến phòng nghỉ trên tầng ba, cô mới cuối cùng phát hiện ra một người. Người đó nằm ngủ trên đống chai rượu đen ngòm dưới đất, phát ra tiếng ngáy vang dội.

Ban đầu, Bạch Xuyên tưởng đây là kẻ lang thang chạy từ ngoài vào. Cô bước tới, đá văng đống chai rượu chất như núi. Sau một hồi âm thanh "loảng xoảng loảng xoảng" giòn giã, người đó bị đánh thức, lật người lại, lộ ra bộ quần áo lót dưới thân, hóa ra là một bộ quân phục sĩ quan gia tộc Tử Xuyên. Vì thế Bạch Xuyên lại tưởng đây là nhân viên của văn phòng đại diện.

Cô hỏi: "Các hạ, làm phiền dậy một chút. Xin hỏi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Người của văn phòng đại diện đi đâu hết rồi? Còn nữa, Sự vụ quan La Kỳ đâu?"

Người say trên mặt đất ngồi dậy, hắn râu ria xồm xoàm, tóc tai rối bời như cái tổ gà, gương mặt phù nề tái nhợt, hơi rượu nồng nặc. Hắn xoa đầu, ngây người ngồi tại chỗ, bộ dạng như chưa tỉnh rượu.

"Xin hỏi, ngài có biết Sự vụ quan La Kỳ đại nhân ở đâu không?"

Người say ngẩng đầu lên, hắn nhìn Bạch Xuyên, nói ú ớ: "Cô là ai? Tìm tôi có chuyện gì?"

Bạch Xuyên kinh hãi, cô quan sát kỹ người say trước mặt: "Ông... là La Kỳ đại nhân?"

Chỉ mới gặp La Kỳ một lần, nhưng lúc đó tại cửa thành Hà Khâu, ông ta đã khí thế hùng hổ quát lớn: "Nhớ kỹ, cô là sĩ quan của gia tộc!" Khoảnh khắc đó, Bạch Xuyên bị chấn động mạnh. Người say xỉn lôi thôi lếch thếch trước mặt này, gã nát rượu say bí tỉ này, người đàn ông mặt đầy râu ria, tóc tai bẩn thỉu dầu mỡ này — thật quá khác xa với vị Sự vụ quan tinh anh, tháo vát trong ấn tượng!

Bạch Xuyên nói nhanh: "La Kỳ các hạ, tôi là Bạch Xuyên. Ngài còn nhớ tôi không? Chúng ta từng gặp ở cửa thành Hà Khâu, tôi là Bạch Xuyên của Quân đội Viễn Đông, ngài còn nhớ tôi không?"

Người say nheo mắt nhìn Bạch Xuyên, mãi một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi gật đầu, ú ớ nói: "Tôi nhớ cô rồi..." — khi hắn nói chuyện, một luồng hôi miệng nồng nặc ập đến, Bạch Xuyên nín thở không dám thở mạnh — "Cô là Bạch Xuyên dưới quyền Tử Xuyên Tú!"

Đối phương nhắc đến Tú Xuyên đại nhân mà không dùng kính ngữ, điều này khiến Bạch Xuyên rất không vui. Cô kiên nhẫn nói: "Đúng, tôi là Bạch Xuyên. La Kỳ các hạ, gặp được ngài thật tốt. Tôi có việc gấp muốn báo cáo với ngài! Tôi nhận được tin tức đáng tin cậy, Hà Khâu không có ý tốt với gia tộc, họ có khả năng phát động cuộc xâm lược quân sự quy mô lớn nhắm vào quốc gia chúng ta, mục đích là chiếm đóng khu vực Tây Nam của nước ta! La Kỳ các hạ, nguồn tin rất chính xác, chúng ta tuyệt đối không thể xem nhẹ — Các hạ? Các hạ?"

Cô bất chợt phát hiện ra, không biết từ lúc nào, La Kỳ đã nhắm mắt, lại nằm vật xuống đất, lật người ngủ khò khò, thậm chí còn phát ra tiếng ngáy nhịp nhàng.

Bạch Xuyên nổi giận, cô túm lấy vai đối phương lay mạnh: "La Kỳ các hạ! Dậy đi, dậy đi! Đây là chuyện sống còn! Ngài rốt cuộc có nghe không đấy! La Kỳ, ngài mau dậy cho tôi!"

"Tôi nghe thấy rồi." Bị Bạch Xuyên lay đến mức không chịu nổi, La Kỳ cuối cùng cũng ngồi dậy lần nữa, hắn nhìn Bạch Xuyên bằng đôi mắt say lờ đờ, khóe mắt có mảng bẩn lớn, lầm bầm nói: "Là nói gia tộc Lâm định cướp Tây Nam? Tôi biết rồi~"

Nói xong, hắn sờ dưới thân thấy một chai rượu, lắc lắc. Xác định bên trong còn rượu. Hắn giơ chai rượu lên miệng, ngửa đầu ực ực uống một hơi, trên mặt lộ ra vẻ nhẹ nhõm được giải thoát.

Bạch Xuyên kinh ngạc trố mắt, đối với thái độ bàng quan, tê liệt này của La Kỳ, cô cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Cô đứng dậy hét lên: "La Kỳ, ông là Sự vụ quan ngoại giao của gia tộc, đối với tin tình báo quan trọng như vậy, sao ông có thể thờ ơ như thế. Ông nên lập tức hành động đi!"

La Kỳ nheo đôi mắt say sưa, nhìn Bạch Xuyên với vẻ nửa cười nửa không: "À... tôi nên thực hiện hành động gì đây..."

"Chuyện này còn phải để tôi dạy ông sao, ông nên lập tức báo cáo cho gia tộc, để họ nâng cao cảnh giác, điều động quân đội chuẩn bị nghênh chiến..." Nói đến đây, Bạch Xuyên đột nhiên sững người. Cô há hốc mồm, ngây dại nhìn người trước mắt.

La Kỳ tựa nửa người vào tường, mái tóc rối bời và bộ râu bẩn thỉu che khuất phần lớn gương mặt hắn, đôi mắt đỏ ngầu vì hơi cồn tràn đầy nụ cười mỉa mai.

"Xem ra cô cũng phát hiện ra rồi. Báo cáo cho gia tộc... nhưng rốt cuộc tôi nên báo cáo cho ai đây? Tổng trưởng chết rồi... Ninh điện hạ mất tích rồi... Tổng thống lĩnh chết rồi... Cục trưởng Cục Quân vụ chết rồi..."

La Kỳ tu một ngụm rượu. Phun hơi rượu ra cười ha hả: "Báo cáo cho gia tộc! Nói thì dễ, giờ rốt cuộc ai là gia tộc? Chẳng lẽ là cái ủy ban chó má kia? Chẳng lẽ bảo tôi đi báo cáo cho Đế Lâm, kẻ phản tặc mưu hại Tổng trưởng?

Gia tộc Lâm sắp tới cướp Tây Nam sao? Tốt lắm! Bây giờ gia tộc Tử Xuyên đúng là một miếng thịt béo bở. Thay vì cho Đế Lâm tên phản tặc kia, chi bằng cho gia tộc Lâm! Họ còn là đồng minh của chúng ta mà... hừ hừ, gia tộc Lâm đều đến cả rồi, chẳng lẽ gia tộc Lưu Phong sẽ đứng nhìn ngu ngơ sao? Đế Lâm, miếng thịt gia tộc Tử Xuyên này, ngươi không dễ ăn đến thế đâu!"

La Kỳ lại uống một ngụm rượu. Thở hắt ra, liếc mắt nhìn Bạch Xuyên: "Tôi nói này Bạch Xuyên, cấp trên của cô. Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông đấy. Hắn không hề động tâm sao? Bảo hắn đừng xấu hổ nữa, còn đóng giả làm trung thần hiền lương cái gì nữa! Mau ra tranh cướp đi, gia tộc Tử Xuyên bây giờ đúng là một con heo béo. Tay nhanh thì còn, tay chậm thì hết, ai cướp được là của người đó, không cướp được Đế Đô thì cướp lấy vài tỉnh ở Đông Nam cũng tốt, ha ha, ha ha..."

La Kỳ cười ngông cuồng, trong mắt Bạch Xuyên lộ vẻ cảm thông. Đây là một người đang đối mặt với sự sụp đổ. Trong lòng người đàn ông phóng túng suy đồi này, cất giấu nỗi đau sâu thẳm nhất. Có thể trở thành toàn quyền Sự vụ quan của gia tộc tại Hà Khâu, hắn chắc chắn là tâm phúc của Tử Xuyên Tham Tinh. Bây giờ, đối tượng để trung thành đã biến mất, trụ cột tinh thần để phấn đấu và nỗ lực đột nhiên sụp đổ, biểu hiện của La Kỳ không có gì lạ.

Nhìn vẻ hốc hác, suy sụp của người đàn ông trước mắt, Bạch Xuyên không nỡ nhìn thêm nữa. Cô định rời đi, đột nhiên nghĩ đến một vấn đề: "La Kỳ các hạ, theo tôi được biết, gia tộc Lâm cũng chỉ mới nhận được tin biến cố Đế Đô đêm qua. Nhưng xem ra, ngài nhận được tin nhanh hơn họ rất nhiều. Có thể cho tôi biết chuyện này là sao không?"

La Kỳ rũ đầu nằm đó, hồi lâu không lên tiếng. Bạch Xuyên sắp mất kiên nhẫn, hắn mới lầm bầm lên tiếng: "Trong văn phòng đại diện cũng có cài cắm sĩ quan tình báo của Cục Giám sát."

"Vậy?"

"Họ dùng bồ câu đưa thư để truyền tin, ba ngày trước đã nhận được tin rồi. Tình cờ, tôi nhìn thấy bức thư của Cục Giám sát."

Bạch Xuyên kinh ngạc: "Ba ngày trước? Việc xảy ra ngày đầu năm, chỉ mới trôi qua ba ngày? Mạng lưới tình báo của Cục Giám sát nhanh đến vậy sao?" Cô rùng mình, nhìn quanh những căn phòng trống rỗng, hỏi: "Vậy, người của văn phòng đại diện đi đâu hết rồi?"

"Đi hết rồi."

"Chẳng lẽ, sóng gió trong nước cũng liên lụy đến đây sao?"

"Hừ hừ, tôi đã giải tán họ hết rồi! Tôi bảo họ, cái gì muốn lấy thì lấy đi, trừ ngôi nhà không khiêng đi được, cái gì có giá trị thì cứ lấy, coi như là phí giải tán!"

"Tại sao?"

"Không đi, chẳng lẽ chờ người của Đế Lâm đến tiếp quản à?"

Bạch Xuyên cười khổ, cô thực sự không biết nói gì nữa. Trước khi đi, cô hỏi: "La Kỳ các hạ, ngài định tính sao?"

"Sau này?" Người đàn ông say sưa hơi cồn cười lạnh: "Như cô thấy đấy, tôi đang uống rượu."

"Vậy, sau này nữa?"

"Tiếp tục uống."

"..."

"La Kỳ, nếu ngài không có dự định gì khác, tôi có một cách," Bạch Xuyên chân thành nói: "Ngài cũng biết, Quân đội Viễn Đông hiện đang phát triển mạnh mẽ, chúng tôi đã chinh phục Vương quốc Ma tộc, đang rất cần nhân tài, đó là một vùng trời rộng lớn. La Kỳ, ngài là nhân tài hiếm có, không nên cứ thế mà lãng phí. Chi bằng, ngài theo tôi về Viễn Đông? Thống lĩnh Viễn Đông là người khoan dung, trọng dụng nhân tài, tôi tiến cử ngài, tuyệt đối sẽ không để mai một tài năng của ngài."

La Kỳ trầm ngâm, sắc mặt biến đổi, rõ ràng là rất động tâm. Nhưng một lúc sau, hắn lại thở dài thườn thượt: "Cảm ơn. Nhưng, bảo tôi đi hầu hạ chủ mới, bây giờ vẫn chưa có tâm trạng đó. Dù sao, tôi đã phục vụ gia tộc Tử Xuyên hơn hai mươi năm rồi, bảo đổi chủ, trong chốc lát vẫn chưa làm được."

"Tú Xuyên đại nhân Thống lĩnh Viễn Đông cũng là thần tử của gia tộc, ngài phục vụ ông ấy, cũng là đang phục vụ gia tộc."

La Kỳ cười lớn: "Thôi bỏ đi. Quân đội Viễn Đông với gia tộc thế nào, ai mà chẳng biết. Nếu không phải Viễn Đông cách Đế Đô quá xa, biết đâu người làm binh biến chính là Tử Xuyên Tú chứ không phải Đế Lâm."

Không để ý đến gương mặt vừa thẹn vừa giận của Bạch Xuyên, hắn trầm ngâm: "Tôi đợi thêm một thời gian nữa, quan sát tình thế xem sao. Tôi không tin, gia tộc lập quốc ba trăm năm, lẽ nào không có trung thần nào đứng lên cần vương sao? Tung tích Tử Xuyên Ninh điện hạ vẫn chưa rõ... chỉ cần Ninh điện hạ xuất hiện, lão tử lập tức tập hợp một đội quân chạy đến đầu quân cho điện hạ!" Nói đến đây, La Kỳ trở nên kích động, trên gương mặt tái nhợt cũng lộ ra vệt đỏ.

"Nếu tình thế mãi không đổi, hoặc Ninh điện hạ cũng không xuất hiện thì sao?"

La Kỳ ngẩn ra, hắn không trả lời, giơ chai rượu lên uống ực ực một hơi mạnh.

Nhìn người trước mắt, cô nhớ đến lá cờ Ưng đang bay phấp phới ở cửa, bây giờ, người canh giữ lá cờ Ưng chỉ còn lại gã nát rượu say bí tỉ này.

Người kiên trì với tín niệm đều đáng được tôn trọng, Bạch Xuyên cúi người nói: "Các hạ, xin bảo trọng. Sau này nếu ngài đổi ý, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Viễn Đông tìm tôi."

La Kỳ tựa vào tường không nói gì, chỉ vẫy tay với Bạch Xuyên. Bạch Xuyên gật đầu nói: "Cáo từ." Quay người rời đi, nhưng khi cô đến cửa, giọng La Kỳ từ phía sau truyền đến: "Bạch Xuyên, Thống lĩnh Viễn Đông — hắn sẽ khởi binh cần vương chứ?"

Bạch Xuyên dừng bước, lắc đầu: "Các hạ, tôi thực sự không biết. Suy nghĩ của Đại nhân, không phải là thứ chúng ta có thể đoán được."

"Ài~" Một tiếng thở dài thườn thượt truyền đến từ phía sau, Bạch Xuyên đợi rất lâu, nhưng phía sau không còn bất kỳ âm thanh nào nữa. Cô lặng lẽ bước ra khỏi cửa văn phòng đại diện. Dưới ánh nắng buổi sáng rực rỡ và vui tươi, cô nhìn lá cờ Ưng đang tung bay, lòng trào dâng cảm xúc.

Đất nước gặp đại nạn, mới thấy được gan ruột của kẻ trung nghĩa. Đại nhân, vào lúc này, ngài sẽ lựa chọn thế nào đây?

1786, ngày 25 tháng 1, Vương quốc Ma tộc.

Gió lạnh ập đến từ phương Đông xa xôi lao vun vút trên đồng cỏ trải dài vô tận của Vương quốc Ma tộc. Tuyết dày vô tận lấp đầy thung lũng, trũng sâu và rãnh sâu, không thấy đường lớn, cũng chẳng thấy đường mòn, xung quanh thành phố là một bình nguyên tuyết trống trải, sạch bong bị gió thổi quét.

Fogrozia, đây là một tòa đại thành bị bao vây trong gió tuyết. Đây vốn là thủ phủ của tộc Yakun, đại tộc của Vương quốc Ma tộc, nhưng kể từ nửa cuối năm ngoái, khi vị Hoàng đế mới đăng cơ của vương quốc đi tuần thú ở Tây Bộ Vương quốc, nó đã trở thành thủ đô tạm thời của Vương quốc Ma tộc. Hiện tại, Hoàng đế, cung đình và triều đình của vương quốc đều đang dừng chân tại đây.

Quốc gia nào cũng có những kẻ dân đen thích nói xấu chính phủ, ở Vương quốc Ma tộc, việc phỉ báng và công kích Ma Thần Hoàng đương quyền có truyền thống lâu đời, năm xưa dù là vị Hoàng đế đầy quyền thế như Carte cũng không tránh khỏi việc bị người ta xì xào sau lưng, vị Hoàng đế ngoại lai như Tử Xuyên Tú càng không tránh khỏi việc bị bàn tán xôn xao. Ví dụ, trong dân gian có lời bàn tán, nói tân Ma Thần Hoàng sở dĩ ở lại lâu tại Fogrozia là vì Ma Thần Bảo bị bọn man di chiếm đóng. Bệ hạ đánh không lại bọn man di nên không dám về, thế là đành chiếm luôn hang ổ của tộc Yakun làm cung đình của mình.

"Đây tất nhiên là lời dối trá vô sỉ!" Tân Bộ trưởng Tuyên truyền kiêm Phát ngôn viên Ngoại giao của vương quốc là Kadan tuyên bố đầy vẻ chính nghĩa: "Thần thánh quốc đô vẫn đang nằm trong tay các tướng sĩ Thần tộc chúng ta, đối mặt với sự tấn công của bọn man di. Thần thánh quốc đô sừng sững như núi! Bệ hạ sở dĩ lưu trú ở Tây Bộ, hoàn toàn là vì quan tâm đến con dân của Tây Bộ Vương quốc, để họ có thể đắm mình trong thánh hóa, để ánh sáng thánh nhân từ của Bệ hạ chiếu rọi họ!"

Còn về những lời lẽ này của Kadan, rốt cuộc có bao nhiêu người tin — cho dù là Tử Xuyên Tú hay Kadan đều không bận tâm đến. Mặc dù nửa vương quốc đều biết Ma Thần Hoàng rời khỏi Ma Thần Bảo là để tránh mũi nhọn của bọn man di, nhưng Kadan cứ khăng khăng nói như vậy. Cũng chẳng có vị Tù trưởng nào thực sự đứng ra tranh cãi phải trái với cô — những người biện luận có lưỡi lê vây quanh đều là vô địch. Trên đời này rất nhiều việc đều là như vậy, bách tính không thiếu trí thông minh để nhìn thấu lời dối trá, họ chỉ thiếu lá gan để vạch trần lời dối trá.

Mùa đông năm nay đến đặc biệt sớm. Tuyết rơi đặc biệt lớn. Chỉ trong một đêm. Những bông tuyết cuồn cuộn ập đến phủ kín mặt đất. Ngay cả ở Vương quốc Ma tộc vốn luôn giá rét, trận bão tuyết như vậy cũng là hiếm thấy. Trong vài ngày tiếp theo, Bộ Nội chính Vương quốc Ma tộc đã nhận được tin cầu cứu khẩn cấp từ các bộ lạc, các tộc. Trong trận thiên tai tuyết lớn chưa từng có này, người và gia súc của các bộ lạc bị chết cóng vô số, rất nhiều làng mạc và thành phố bị tuyết lớn cô lập, mất liên lạc với bên ngoài, đang cần được cứu viện khẩn cấp.

Vì thảm họa đột ngột này, Kadan, Ca Ôn và những trọng thần khác của vương quốc đã vào cung yết kiến Quang Minh Vương, nhấn mạnh rằng, nếu chính phủ trung ương của vương quốc không thể kịp thời ứng phó thỏa đáng với thiên tai này, sẽ ảnh hưởng lớn đến uy tín của chính quyền Quang Minh Vương, từ đó ảnh hưởng đến sự vững chắc của chính quyền. Để ứng phó với thiên tai tuyết, Bộ Nội chính Vương quốc làm việc tăng ca liên tục, mắt của Bộ trưởng Kadan đỏ như mắt thỏ.

Họ lập ra phương án cứu trợ, lương thực quân nhu dự trữ chuẩn bị để đánh với bọn man di trước đây được chuyển ra dùng làm cứu trợ thiên tai, quân đội vốn tập kết chuẩn bị đánh trận cũng bị phái đến các khu vực bị thiên tai để thực hiện nhiệm vụ cứu trợ — tất nhiên, những nơi có thể cứu được chỉ là khu vực lân cận Fogrozia, và đối tượng cứu trợ cũng chỉ giới hạn ở những bộ lạc có thái độ cung thuận với Tử Xuyên Tú — quy định điều này, chủ yếu là vì có một số bộ lạc nhỏ, khi Tử Xuyên Tú đăng cơ thì họ không đến triều bái và cống nạp, nhưng khi thiên tai tuyết ập đến, họ lập tức khóc lóc đòi ân huệ và lòng nhân từ của Quang Minh Hoàng Bệ hạ.

Đối mặt với thiên tai khủng khiếp này, những gì chính phủ vương quốc có thể cứu vãn là rất hạn chế. Nhưng dù vậy, bề tôi cũng hô hào ơn vua sâu nặng. Từ xưa đến nay, chính phủ Vương quốc Ma tộc luôn là một thực thể mà quyền lợi và nghĩa vụ rất bất đối xứng, Ma Thần Hoàng nắm giữ tất cả, nhưng lại rất ít chi trả. Thần dân vô điều kiện cung phụng chính phủ vương quốc, nhưng chính phủ vương quốc lại không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào về sự sống chết của thần dân.

Mặc dù Tử Xuyên Tú làm không nhiều, nhưng so với những vị Hoàng đế trước đây căn bản không làm gì, điều này đã đủ để khiến thần dân của ngài kinh ngạc thốt lên "Nhân nghĩa Quang Minh Hoàng" — tuy nhiên Tử Xuyên Tú cũng chẳng vui vẻ gì cho lắm, Kadan nói với ngài, tiêu chuẩn "nhân từ" của Ma tộc thực sự rất thấp, chỉ cần không phải là vị Hoàng đế giết người đầy đồng thì đều có thể được gọi là Nhân Đế.

May mà, tuyết lớn mang đến không phải toàn là chuyện xấu. Vì thiên tai tuyết, chỉ trong một đêm, bọn man di ngủ ngoài hoang dã cũng bị chết cóng vô số, thế tấn công hung hăng của bọn man di cũng bị chặn đứng một cách thô bạo, Tử Xuyên Tú nhờ đó mà thở phào nhẹ nhõm.

Ngày 25 tháng 1, Fogrozia đón chào khách quý. Theo lệnh triệu tập của Quang Minh Hoàng Tử Xuyên Tú, các chư hầu tộc Mông, Hầu tước Montian cùng tùy tùng đã đến nơi. Kể từ sau khi tộc trưởng tiền nhiệm Menghan chết bất đắc kỳ tử, Hội đồng Trưởng lão tộc Mông bầu tộc trưởng mới thất bại, bộ lạc tộc Mông đã chìm vào cuộc hỗn chiến chia năm xẻ bảy. Bộ lạc tộc Mông không lớn, nhưng kẻ dã tâm thì thật sự không ít, một tháng sau khi Menghan chết, có tới mười lăm quý tộc tộc Mông tuyên bố mình là người thừa kế hợp pháp của ông ta.