Ngồi trong chiếc xe xì gà dài ngoằng và lùn tịt, sơn màu lục, vẽ mũi tên trắng -mũi tên bắn tới thành công- vai và bụng được buộc chặt bằng giây da vào lưng ghế, Văn Bình thản nhiên chờ hiệu lệnh khởi hành. Khi ấy, chàng thèm hơi khói Salem hơn bao giờ hết. Nhưng chàng không dám hút. Tốc độ rợn người sẽ làm điếu thuốc tắt ngúm. Vả lại, việc hút thuốc sẽ cản trở việc lái xe.

Cả thảy 21 chiếc xe nằm thành hình chữ nhật, đủ kiểu, đủ màu. Trông bề ngoài xe nào cũng ngoan ngoãn như cô gái rút rát mới về nhà chồng. Nhưng coi chừng, lát nữa đây đoàn cừu non hiền lành sẽ vụt biến thành hổ dữ, ngốn đường với tốc độ đứng tim.

Chàng nhìn 2 bên. Lần đầu tiên, hãng Honda tham dự. Tuy mới góp mặt vào làng đua quốc tế, Honda đã tạo vũ bão. Người tài xế bên phải nhe hàm răng trắng nhởn chào chàng. Hắn cũng da vàng, mũi tẹt như chàng. Khác nhau 1 chi tiết : mắt hắn 1 mí. Vì là công dân Nhật bản. Tài xế xe đua Nhật bản nổi tiếng gan dạ, gần như khinh miệt thần Chết. Sự liều lĩnh này cộng với động cơ tân tiến đã giúp Honda trèo ngay lên đỉnh thang danh vọng. Nếu muốn nắm phần thắng, chàng phải bám riết 2 chiếc xe xì gà Honda.

Tinh hoa của nghệ thuật chế tạo và điều khiển xe đua năm châu đều có mặt đầy đủ. Văn Bình hơi rùng mình khi thấy chiếc Porsche tròn lăn, lừng danh bền bỉ, chiếc Mustang đặc biệt uống xăng như rồng cuốn nước, có thể phóng đến 300 cây số giờ mà xe vẫn không rung chuyển.

Như thường lệ, Văn Bình nhìn về phía khán giả. Dĩ nhiên đàn bà đông hơn đàn ông. Theo định luật éo le của tạo hóa, dân số đàn bà thường nhiều hơn dân số đàn ông. Lẽ ra xã hội văn minh phải cổ súy đa thê để đàn bà khỏi ở góa lạnh lùng thì người ta lại đấu tranh nam nữ bình quyền. Dại dột hơn nữa, đàn bà lại đấu tranh bình quyền mạnh mẽ và quyết liệt. Kết quả là gái già mỗi ngày một nhiều. Kết quả gái già lũ lượt kéo đến những cuộc tranh đua thể thao nguy hiểm thường dành cho nam giới. Văn Bình mỉm cười 1 mình. Chàng đã có kinh nghiệm về gái già. Nhiều nàng chỉ già về tuổi chứ không già về phương diện khác. Lắm khi gái già lại hấp dẫn hơn thiếu nữ măng tơ.

Ngọn cờ màu lục được hạ xuống.

Màu lục là màu khởi hành. Màu vàng là màu báo hiệu tay đua chậm lại. Và màu đen là lệnh ngừng cuộc đua. Ngọn cờ màu lục như có mãnh lực lôi kéo Văn Bình ra khỏi giấc mộng đa tình. Không khí như sặc mùi thuốc súng do những luồng khói xanh lè từ 21 ống sắp măng cực mạnh tống ra. Chắc chắn trong đám đông đã nhiều người phải ôm ngực húng hắng ho, hoặc ngây ngất vì mùi xăng đốt. Nhưng Văn Bình cảm thấy thoải mái.

Chàng gài số 2, đạp lút chân ga và trả ngay chân ăm bay da. Chiếc Lola thùy mị đang nằm yên bỗng chồm lên như được 1 bàn tay thiên thần cầm ném về phía trước. Toàn thân Văn Bình cũng bị xô về phía trước trong khi tốc độ gia tăng. Bốn vỏ lốp ni lông của chiếc Lola rít lên những tiếng hãi hùng. Khói tóe ra trên mặt đất do sự va chạm tàn bạo của cao su. Đoàn quái vật cơ khí lần lượt băng mình trên đường nhựa, thoạt đầu hơi loạng choạng, nhưng chỉ 1 giây đồng hồ sau đã trở lại ngay ngắn.

Văn Bình vọt qua chiếc Mustang sơn đỏ, và dẫn đầu phóng qua lữ quán Paris giữa tiếng reo hò vang dậy và rừng mù soa sặc sỡ của người đẹp tung cao. Ngay trong ra phút ra quân đầu tiên, Văn Bình đã chiếm ngôi vị đàn anh. Có lẽ vì động cơ Lola ngầm chứa 1 sức mạnh phi thường. Có lẽ cũng vì chàng là tay đua xung kích. Làm nghề điệp báo, chàng đụng đầu hàng ngày, nhiều khi đụng đầu hàng giờ, hàng phút với nguy hiểm và chết chóc nên trên vòng đua không làm chàng nao núng. Lòng chàng sôi sục hân hoan. Nếu chiếc Lola tiếp tục nổ máy tròn trịa, không bộ phận nào bị trục trặc, chàng có nhiều hy vọng đoạt giải nhất, đồng thời đoạt phần ba triệu đôla. Chàng sẽ xin hãng Aston Martin chiếc xe xì gà thắng trận mang về Sàigòn lái chơi trên xa lộ cho thiên hạ méo miệng và lác mắt.

Phía trước chàng không có ai. Toàn thể tay đua đều bị dính chùm sau lưng. Vỏ lốp Firestone tuyệt hảo cắn đường ngon lành. Tuy nhiên, chàng vẫn thận trọng. Còn 300 cây số nữa. Cứ mỗi giây đồng hồ chàng phải xử dụng chân ga, chân ăm bay da, chân thắng và cần số liên tục hòa hợp. Trong hơn 2 tiếng đồng hồ căng thẳng đến nghẹt thở của cuộc đua, động cơ bằng kim khí đặc biệt, vỏ lốp bằng cao su ni lông đặc biệt còn bị mòn vẹt, hoặc chết rũ, huống hồ con người.

Bên phải Văn Bình là bức thường đá cao. Bên trái là biển. Biển Địa trung hải quanh năm làn nước trong xanh. Địa trung hải với những mối tình hồ hải, những cô gái căng cứng chàng gặp trên tàu, hò hẹn 1 vài đêm rồi xa cách. Địa trung hải với nhiều bãi cát trắng xóa thần tiên, với hàng trăm, hàng ngàn thân hình vệ nữ cân đối nằm phơi nắng, mặc 2 mảnh bikini nhỏ xíu vô nghĩa, hoặc chẳng mặc gì hết.

Văn Bình đã lênh đênh trên các đại dương nhưng không có cảm tình với thủy lộ nào bằng Địa trung hải, vì trên mặt biển này chàng được Thần Tình Ái chiếu cố tới nhiều nhất trong những ngày cuối cùng của thế chiến thứ hai khi chàng bắt đầu nghề điệp báo vào sinh ra tử hiển hách và si mê.

Lần thứ nhất, chàng theo đội người nhái đồng mình đổ bộ lén lút lên bờ biển Ý đại lợi, khi ấy đang bị quân phát xít kiểm soát. Toàn thể đều tan xác vì đụng phải thủy lôi.

Trừ chàng.

Theo kế hoạch, đội người nhái trú đêm tại 1 nông trại. Nhưng đêm ấy, Văn Bình là khách trọ duy nhất. Chàng bị thương nên phải lưu lại nhiều tuần lễ để điều trị. Một cô gái ngây thơ được cử ra săn sóc cho chàng. Nàng là ái nữ của trại chủ. Và nàng yêu chàng, dầu biết rằng sau khi bình phục, chàng sẽ ra đi.

Lần thứ hai, chàng đáp phi cơ hoàng gia Anh với nhiệm vụ nhảy dù xuống miền nam nước Pháp, tiếp xúc với hàng ngũ kháng chiến. Phi cơ trúng đạn bị rớt xuống biển Địa trung hải 1 đêm tối trời, và sương mù dầy đặc. Chàng và nhân viên phi hành đoàn còn sống sót bơi vào bờ và được dân làng mang lên núi giấu trong khi quân đội Đức có chó săn đi kèm hành quân lục soát khắp vùng. Nhân viên kháng chiến tiếp tế đồ ăn thức uống mỗi ngày cho chàng cũng là …1 cô gái. Và là con gái đẹp. Và cũng như lần trước, giai nhân cũng đã ngoan ngoãn ngả vào lòng chàng.

Do có nhiều kỷ niệm êm đềm với Địa trung hải nên Văn Bình thường mong là khi chết được ném xác tro thiêu xuống đáy biển quen thuộc.

Tuy nhiên hôm nay, chàng lại lo sợ.

Chỉ lái vô lăng sang trái là chàng sẽ yên giấc ngàn đời trong lòng nước Địa trung hải. Chàng bèn xuống số xe, mắt chăm chú nhìn vào đồng hồ đếm vòng quay máy, đồng thời giảm bớt ga xăng. Tốc độ đang suýt soát 180 cây số giờ trên giốc. Miệng hầm đen ngòm đang há rộng trước mắt. Chàng đã nhiều lần lái xe như bay qua hầm đá, song hôm nay tự nhiên gân cốt của chàng kém hẳn mềm mại. Giờ đây là sự lo ngại. Một sự lo ngại vô cớ. Một sự lo ngại khó hiểu. Dường như giác quan thứ sáu của chàng đang thức dậy.

Ống sắp măng cực mạnh của chiếc Lola gầm thét trong không khí đầy nắng. Trong đường hầm hun hút, âm thanh hung dữ này được nhân lên hàng chục, hàng trăm lần khiến Văn Bình có cảm giác là sấm sét đang vang dội từ phía, làm mặt đất nứt rạn, vách đá lăn lông lốc. Một vùng sáng hình bán nguyệt hiện ra khung kiếng chắn gió. Văn Bình lại hạ số. Ngón tay đeo găng da của chàng vặn vô lăng nhè nhẹ sang bên, theo đúng đường cong của hầm đá.

Xe chạy sắp hết hầm đá.

Mắt Văn Bình đang mở rộng bỗng khép nhỏ lại. Kinh nghiệm cho biết nếu tiếp tục mở rộng như ở trong hầm, mắt chàng sẽ bị ánh sáng mặt trời bên ngoài xuyên thẳng vào như thể mũi dùi nhọn hoắt. Chàng có thể bị mù trong khoảnh khắc. Nếu không bị mù thì sẽ gặp tai nạn khủng khiếp.

Tai nạn ! Tai nạn ! Hai tiếng « tai nạn » nhưng hồi chuông bất tận reo vang trong nội tâm chàng. Tai nạn đẫm máu nhất trong lịch sử đua xe quốc tế xảy ra năm 1955 mà Văn Bình vẫn tưởng như mới hôm qua. Hơn 80 người thiệt mạng trong số đó có Pierre Levegh, vô địch đua xe người Pháp. Nơi xảy ra tai nạn là Le Mans, cách Ba lê gần 200 cây số về phía tây - bắc. Cuộc đua xe Le Mans không nguy hiểm bằng Mônacô nhưng lại kéo dài 1 ngày 1 đêm, từ 4 giờ chiều hôm trước đến 4 giờ chiều hôm sau, lúc mặt trời lặn và mặt trời mọc là thời khắc dễ gây tai nạn nhất. Chạy liên miên 24 giờ đồng hồ không nghỉ, máy cũng gãy gục huống hồ là con người. Năm ấy, Văn Bình cũng có mặt trong vòng đua dài 13 cây số đường tráng nhựa. Suýt nữa chàng mất mạng tại khúc quẹo Nhà Trắng, khúc quẹo hình chữ C hoa lộn ngược. Năm nào cũng có tay đua lâm nạn tại khúc quẹo ngặt nghèo này. Văn Bình chỉ bị xây sát qua loa song vẫn bỏ cuộc vì xe hư.

Vì xe hư nên chàng còn sống.

250.000 người từ năm châu ùn ùn kéo tới Le Mans. Tại khúc quẹo định mạng, xe xì gà Mercédès của Levegh chồm qua mui 1 chiếc xe Astin với tốc độ 200 cây số giờ, phát hỏa dữ dội, húc vào bức tường xi măng trước khi nhảy vào khán đài. Trong đường kính 100 thước, mảnh kim khí và xương thịt lả tả nhuộm hồng vòng đua. Văn Bình lộn mửa, không ăn được thịt luôn mấy ngày. Mỗi khi ngồi trước bàn ăn, thấy món nào màu đỏ chàng bâng khuâng như bị ma hốt mất hồn. Rượu vang đỏ của Pháp nổi tiếng ngon mà chàng nhìn thấy và ngửi mùi tanh tưởi, cũng tanh tưởi như máu. Sau thảm kịch Le Mans, Văn Bình bỏ nghề đua xe. Song cũng như nhiều lần trước -cũng như nhiều lần định ly dị với Nàng điệp báo- chàng lại quay lại vòng đua. Đua xe như nghiện thuốc phiện, ai đã đa mang là khó dứt nổi. Vì vậy, Văn Bình đã quay lại vương quốc Mônacô.

Chiếc Lola từ hầm đá phóng ra ánh sáng mặt trời, nhanh như viên đại bác bắn ra khỏi nòng. Văn Bình lái nhẹ vô lăng sang bên tả, rồi vặn sang bên hữu, bốn bánh xe cắn chặt lấy đường nhựa với tiếng rít kinh hồn. Trước mặt chàng là bức tường bằng bao cát. Phía sau bao cát là Địa trung hải trong xanh, sẵn sàng há miệng khổng lồ để đón những tay đua vụng về.

Thế là xong vòng đua thứ nhất. Chàng đã biến thành người máy, hễ đến khúc quẹo thì đạp ăm bay da, đạp thắng, tay nhón vô lăng và kéo cần số. Chàng không nhìn thấy gì nữa, không nghe thấy gì nữa ! Hàng chục cặp mắt và hàng chục vành tai của tiềm thức đã nhìn và nghe giùm chàng. Chàng lại tống ga xăng, nâng tốc độ của chiếc Lola lên mức tối đa. Xa xa đằng sau là chiếc Mustang. Sau nữa mới đến chiếc Ferrari sơn đỏ loét, từng được coi là ông vua của các cuộc tranh hùng tốc độ. Lẽ ra những lúc này, Văn Bình rất bình tĩnh. Bình tĩnh vẫn là đức tính cố hữu của chàng. Chàng đã vọt lên đầu, tin tưởng vào khả năng phong phú của Lola, tin tưởng vào nghệ thuật và sức chịu đựng bản thân, chàng còn bình tĩnh hơn nữa.

Vậy mà xương sống chàng lạnh toát.

Lạnh toát như thể đang đối diện Tử Thần.

Có lẽ vì chàng vừa nghe thấy tiếng lốp xe nghiến mạnh trên đường nhựa. Lốp xe rít vang là thường trong mọi cuộc đua, có gì mà chàng sợ ? Vậy mà sợ, linh tính của chàng ít khi lầm lẫn. Trời đã phú cho chàng biệt tài nhìn vào vị lai, cảm thấy những việc chẳng lành sắp xảy ra, bắt buộc sẽ xảy ra. Nhưng việc chẳng lành này là việc gì ? Trước khi chàng trèo lên xe, nhân viên hãng Aston Martin đã xem xét kỹ lưỡng, từng mối hàn, từng con ốc. Họ thường kiểm soát chu đáo như vậy. Vì 1 chiếc xe đua của hãng bị nổ tung, vì viên kỹ sư của hãng bị hành hung trọng thương, họ càng kiểm soát chu đáo hơn nữa. 15 nhân viên thành thạo đã tháo các bộ phận trong xe ra rồi ráp lại. Những chỗ nghi ngờ, họ đều quan sát bằng kiếng lúp. Thậm chí họ còn thử ngay tại chỗ ét xăng và dầu nhớt, đề phòng đối phương trộn hóa chất bậy bạ. Như vậy đối phương không thể phá hoại khiến chiếc Lola gặp nạn dọc đường.

Bồ hôi lạnh giỏ giọt trên trán. Văn Bình bắt đầu run tay. Chàng vận kình lực vào các đường gân, giữ cho tinh thần và tứ chi sáng suốt. Chàng không thể dừng xe lại vì chưa có chứng cớ rõ rệt là nguy hiểm sắp tới. Một phút, một giây trong lúc này rất quý. Chiếc Mustang lẽo đẽo sau lưng, chỉ rình chàng sơ hở 1 giây đồng hồ ngắn ngủi là vượt lên cho chàng ngửi bụi. Không, chàng không thể bỏ cuộc giản dị và dễ dàng. Chàng phải tiếp tục. Chàng đang dẫn đầu.

Chiếc Lola ra khỏi hầm đá. Mắt chàng hơi nhíu lại. Chàng giảm tốc độ, một tay lái nhẹ vô lăng sang bên tả như trong vòng đua trước. Khi chàng vặn vô lăng sang bên hữu thì lốp xe kêu điếc tai hơn thường lệ. Chiếc xe xì gà gắn ống nhún tuyệt diệu lại đảo sang bên, dường như mất thăng bằng. Chiếc Lola vẫn quyến luyến phần đường bên trái, không chịu nhích qua bên phải.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, còn nhanh hơn tư tưởng trong óc chàng nữa. Vô lăng của chiếc Lola đột nhiên cứng lại, mũi xe đâm nhào vào những bao cát xếp thành hàng cao trước mặt xen lẫn với những bao rơm. Văn Bình vội thắng lại. Sức nặng toàn thân chàng đè bàn đạp thắng sát vào nền xe. Tuy nhiên, 4 đĩa thắng tối tân cộng với 2 hệ thống thắng phụ thuộc vẫn không giữ nổi chiếc Lola trong cơn tốc độ cuồng loạn. Nhờ có kinh nghiệm, chàng vội tuột từ số 3 xuống số 2, rồi từ số 2 xuống số 1 trong khi đạp thắng. Xe đang phóng nhanh mà trở về số 1 gấp rút, nghĩa là hy sinh luôn hộp số.

Nghĩa là hy sinh luôn cuộc đua.

Văn Bình biết vậy, nhưng đành phải làm vậy. Vì nếu chàng thắng không kịp, tai nạn sẽ xảy ra. Mũi xe Lola húc vào đống bao cát, mở ra 1 con đường trống dẫn tới bức tường đá. Chân đạp thắng, tay phải sang số, tay trái kéo vô lăng thật mạnh nửa vòng, Văn Bình hy vọng có thể tránh được chướng ngại vật cuối cùng. Càng xe, vè xe trước cùng kêu xẹt 1 tiếng lớn khi đụng vào đá.

Chiếc Lola mới toanh, nước sơn lục bóng loáng soi gương được đã biến thành đống sắt méo mó trong chớp mắt.

Tuy vậy, Văn Bình không bị thương.

Kiếng chắn gió rạn ra thành nhiều hình kỷ hà to nhỏ song không vỡ vụn. Đó là điều may cho chàng vì mảnh kiếng sắc có thể làm chàng mù mắt, hoặc ít ra là nát mặt. Hai sợi giây da to bản buộc cứng vai và bụng chàng vào ghế nên đầu chàng chỉ ngả nhẹ về phía trước chứ không vập mạnh vào vô lăng.

Hãng Aston Martin đã mất khá nhiều công phu và tiền bạc để bảo đảm an toàn cho tài xế xe đua Lola khi gặp tai nạn. Vô lăng được chế tạo bằng gỗ, khi ấn mạnh thì cả vô lăng lẫn trục tay lái bằng sắt tụt xuống. Táp lô được lót toàn bằng cao su mút nhuộm đen. Các bộ phận khác trong xe, từ cái đồng hồ chỉ tốc độ đến cần sang số cũng đều bọc nhựa mềm, cạnh tròn đụng vào không sây sát. Phàm khi gặp tai nạn, tài xế thường xô người ra đằng trước, đụng vô lăng rồi bị hất ra đằng sau: kết quả là xương cổ bị gãy, nạn nhân tàn phế suốt đời hoặc mất mạng. Vì vậy, ghế ngồi của xe xì gà Lola được gắn thêm cái dựa đầu bằng cao su mút êm ái.

Chiếc Mustang theo sau, lao qua vun vút. Sườn nó chỉ cách xe Lola trong gang tấc nên Văn Bình nóng bỏng cả mặt vì khói của ống sắp măng nổ rền như sấm.

Rồi đến chiếc Ferrari.

Rồi đến những xe khác.

Đột nhiên, 1 làn hơi hăng hắc xông vào mũi Văn Bình. Tưởng ngửi lầm, chàng thò đầu ra ngoài. Đúng rồi …Đó là xăng. Loại xăng máy bay này bắt cháy dễ dàng. Không cần châm lửa, chỉ cần cọ sát 2 miếng sắt, tóe sức nóng là xăng bốc cháy nổi lửa rần rần. Thì ra thùng xăng của xe Lola đã bị vỡ. Tại sao bị vỡ, chàng không biết. Dầu biết, chàng cũng không có thời giờ kiểm soát lại. Ngồi trong nhà tù kim khí, giữa tiếng ồn inh tai nhức óc của 20 chiếc xe đua đang phóng với tốc độ kinh hồn, Văn Bình lại nghe được 1 âm thanh nhỏ bé. Thật vậy, chàng nghe rất rõ, tưởng như âm thanh này được khuếch đại nhiều lần, cốt ý cho chàng biết mà phòng thân.

Ồng ộc … ộc … ộc …

Tiếng ồng ộc này là tiếng xăng chảy khỏi xe. Mùi hăng hắc mỗi lúc một gia tăng. Văn Bình có cảm giác là trái tim chàng ngừng đập khi nhìn thấy xăng đọng thành vũng trên đường, bên cạnh chiếc Lola lâm nạn.

Trời ơi! Khi ấy chàng mới nhớ ra. Chàng ngu thật, có điều sơ đẳng ấy mà lại quên khuấy. Hễ gặp nạn, việc đầu tiên của các tay đua là tắt công tắc, vậy mà chàng vẫn để cho máy chạy. Động cơ chiếc Lola vẫn tiếp tục kêu bum bum 1 cách kiêu hãnh và thách thức.

Trời ơi! Chỉ 1 tàn lửa nhỏ xíu, 1 tàn lửa nhỏ xíu mà thôi, từ ống sắp măng vọt ra là cả trăm lít xăng máy bay phựt cháy cấp kỳ. Xe sẽ phát nổ và thân thể nát tan của chàng bị thiêu ra than. Chàng vội vàng quay chìa khóa sang trái. Động cơ ngưng bặt. Chàng thở phào ra, hú vía. Nhưng đó mới là 1 mối nguy trong nhiều mối nguy đang đè nặng trên đầu Văn Bình. Đoàn xe xì gà sắp sửa trở lại. Chàng nhận thấy họ chạy chậm hơn trước, có lẽ vì họ nhận thấy chàng bị tai nạn nên giảm tốc độ. Chàng không tin là họ nhận thấy vũng xăng chảy lênh láng. Vô tình, tia lửa sắp măng của họ sẽ gây hỏa hoạn. Và Văn Bình sẽ bỏ mạng. Bỏ mạng thảm thương ở nơi đất khách quê người. Xa những kẻ chàng thương yêu. Xa căn phòng ấm cúng của Mộng Kiều. Xa sự ghen tuông thi vị giữa Quỳnh Loan và Nguyên Hương. Xa Văn Hoàng, đứa con mũm mĩm của chàng với nữ điệp viên Biệt vụ Quỳnh Loan. Xa Sàigòn rực rỡ tà áo con gái, thơm lừng mùi da thịt trinh nguyên và mùi rượu huýt ky, mùi thuốc lá bạc hà Salem.

Đời đáng sống lắm, đời là vườn hoa hồng huyền diệu. Văn Bình chẳng dại gì dứt áo ra đi giữa tuổi trung niên tràn trề ân ái. Chàng phải đánh đuổi sự chết để cướp lại sự sống. Chàng phải ngăn cho vũng xăng khỏi bốc cháy. Chàng phải tìm cách thoát khỏi xe hơi xì gà trước khi tai họa xảy ra.

Chàng đặt bàn tay vào khóa giây lưng an toàn. Chàng bấm nút cho nó tuột ra, song nó vẫn dính chặt lấy nhau. Tim Văn Bình đập thình thịch: giây lưng an toàn đã bị kẹt. Chàng phải thoát nhanh, thoát thật nhanh, nếu không … Chàng bèn hít 1 chân khí vào đầy phổi, không khí sặc mùi xăng mà chàng bắt buộc phải hít. Rồi chàng nín thở, vận nội lực lên bụng. Chàng rùng mình 1 cái nhẹ theo thuật Ninjitsu làm 2 sợi giây lưng an toàn buộc tréo qua vai và qua ngực bị đứt tung ra.

Nhưng chàng vẫn chưa hoàn toàn thoát nạn. Vì mui xe, cửa xe bị méo mó, bẹp dúm nhốt chàng trong cabin. Cabin xe đua thường chật hẹp, chỉ đủ chỗ cho tài xế ngồi, duỗi chân duỗi tay cho khỏi bị cấn, giờ đây còn chật hẹp hơn nữa vì nó đã bẹp rúm. Nếu chàng có thể xử dụng vai hoặc chân, cửa xe sẽ dễ dàng bị chàng đạp tung. Khốn nỗi, chàng gần như bị giam chặt trong cái hòm sắt, vừa khít thân thể chàng. Chàng bèn tì cánh tay vào vô lăng, vận ngoại công để xô tuột vào trong táp lô. Cái vô lăng tròn trịa tuân lệnh chàng 1 cách ngoan ngoãn. Cabin đã bắt đầu rộng hơn trước 1 chút. Bên trái bị kẹt tường đá, chàng không thể ra được. Chàng chỉ còn 1 lối thoát duy nhất: phá tung cửa xe bên phải. Chàng nắm cửa xe bằng 1 bàn tay -vì bàn tay kia bị kẹt, chưa rút ra được- miệng thét lên 1 tiếng "kiai" vung tay đẩy mạnh vào cửa, nhưng cánh cửa vẫn tiếp tục ngoan cố dính chặt vào sườn xe. Mùi xăng xông lên nồng nặc. mũi chàng ngửi thấy xăng đã đành, hơi xăng còn ùa vào mắt, miệng chàng và dường như đã xông lên óc làm chàng choáng váng.

Nếu trong 1 phút nữa, chàng chưa ra khỏi xe, chắc chắn chàng sẽ bất tỉnh.

Rồi chàng sẽ chết cháy.

Hình ảnh của sự chết đã làm sức lực Văn Bình gia tăng. Chàng nghiến răng xô cánh cửa láo xược lần nữa với tất cả sức mạnh. Cửa bung ra, kêu ầm 1 tiếng. Chàng vừa chui ra khỏi xa thì đám đông chạy tới. Sự việc vừa qua chỉ diễn ra trong vòng 60 giây đồng hồ phù du mà chàng tưởng như 60 phút dài giằng giặc. Tuy bên ngoài không khí cũng sặc mùi xăng, Văn Bình lại thấy thoải mái, lồng ngực chàng không bị chặn ép như trước nữa. Một người dìu chàng đứng dậy. Rồi nhiều tiếng nói xôn xao như từ cõi xa xăm nào vọng lại. Chàng còn tỉnh song chàng chỉ nghe được tiếng người mà không nhìn thấy được ai.

Những câu hỏi cất lên rồn rập:

- Không sao cả chứ?

- Có bị sây sát không?

- Coi lại chân tay xem có bị thương không?

- Nhìn anh ta mà xem, đường như anh ta sắp bị ngất … Coi chừng, thần kinh hệ bị thương thì khốn.

Văn Bình đáp "không" 1 tiếng ngắn để trả lời 1 loạt nhiều câu hỏi khác nhau. Chàng lại ngồi phịch xuống. Thân thể chàng đau rừ như vừa bị tra tấn bằng roi chì bọc cao su. Mùi xăng làm chàng nhờ lại thực tại. Chàng kêu lên:

- Khéo cháy xe!

Chàng đã thận trọng vô ích vì ngay sau khi chàng thoát khỏi cabin, đội cấp cứu đã tưới tuyết than khí trắng xóa trên chiếc xe xì gà mặc dầu xe chưa bốc lửa. Tuyết thán khí cũng phủ lấp vũng xăng trên đường nhựa.

Những lá cờ màu lục lại được hạ xuống. Cuộc đua tạm ngưng 1 lát đã được tiếp tục. Một nhân viên cứu hỏa chạy vọt sang bên kia đường vừa lúc đoàn xe từ trong hầm tối phóng ra nhanh như hỏa tiễn rời giàn phóng. Các tay đua vẫn say mê với tốc độ tìm cách rượt bắt và qua mặt nhau. Tiếng ống sắp măng nổ long trời lở đất, bụi bay loạn xạ, có lẽ không ai biết việc gì đã xảy ra. Đám cháy đã được dập tắt trước khi bắt đầu. Nếu đội cấp cứu can thiệp trễ, vũng xăng lênh láng đã biến chiếc Lola sơn màu lục do Văn Bình lái thành đống sắt cháy bùng đỏ rực. Văn Bình bâng khuâng nhìn chiếc xe xì gà nổi tiếng bách chiến bách thắng của hãng Aston Martin nằm khuất dưới lớp bọt trắng. Vậy là 1 phần ba triệu đôla tiền thưởng đi đời nhà ma! Và suýt nữa ông Hoàng nhận được bức điện:

"Z.28 bị chết cháy ra than hôm nay trong cuộc đua xe hơi tại Mônacô."

Những bức hình rùng rợn sẽ được đăng lên trang nhất các nhật báo lớn trên thế giới. Chắc chắn kẻ thù của ông Hoàng sẽ không quên phân ưu 1 cách mỉa mai, chua chát. Chẳng hạn họ sẽ gởi cho ông 1 bó hoa hồng tuyệt đẹp. Rồi các nữ đồng nghiệp của chàng trong Sở Mật vụ sẽ góa bụa. Bé Văn Hoàng sẽ bồ côi cha.

Tất cả những hình ảnh thê thảm ấy đã rình rập cơ hội từ nhiều năm nay để xảy tới cho điệp viên Z.28. Nhưng 1 lần nữa, chàng lại thoát chết.

Một nhân viên phụ trách an ninh cuộc đua hỏi lớn:

- Gọi xe hồng thập tự nhé?

Văn Bình giật mình, hỏi lại 1 cách ngớ ngẩn:

- Gọi để chở ai?

Nhân viên này cười xòa:

- Ô, tôi cứ tưởng ông bị thương.

Văn Bình cười theo:

- Yên chí. Tôi không việc gì hết.

Một tiếng nói sau lưng:

- Hút thuốc nhé

Chàng quay lại, cầm điếu thuốc vừa châm lửa. Chàng thèm khói thuốc nên không kịp xem lại là thuốc lá hiệu gì. Hiệu nào chàng cũng hút. Dường như lá phổi của chàng đang bóp lại vì tương tư chất thuốc. Một nhân viên hãng Aston Martin đã tới bên chàng với thần dược huýt ky. Không đợi được mời, chàng cầm chai rượu tu 1 hơi dài.

Mọi người lần lượt rời khỏi nơi tai nạn. Chiếc xe xì gà Lola đã được đẩy sát vào vách đá. Nhân viên hãng Aston Martin hỏi chàng:

- Anh đã biết nguyên nhân chưa?

Chàng lắc đầu:

- Chưa. Tuy nhiên, tôi có thể xác định là không phải lỗi tại tôi. Tự dưng vô lăng bị kẹt.

- Vô lăng bị kẹt ư? Thảo nào …

Đoàn xe đua lại vút qua trong tiếng ồn sấm sét và khói bụi bay mù.

Chiếc Ferrari đỏ loét dẫn đầu. Nếu không bị nạn Văn Bình có thể làm tài xế chiếc Ferrari điên đầu. Muốn đánh bại chàng, hắn phải xả hết tốc lực, cọ sát từng tích tắc đồng hồ với Thần Chết. Nhưng dầu hắn phóng thục mạng, hắn cũng khó thể qua mặt chàng. Vì chàng còn thục mạng hơn hắn. Nhưng giấc mộng vô địch vòng đua Mônacô, giấc mộng 1 triệu đôla tiền thưởng đã tan ra mây khói. Văn Bình thẫn thờ nhìn toán thợ máy của công ty Aston Martin đang lật nghiêng chiếc Lola bẹp rúm, khám xét các bộ phận bên dưới để tìm nguyên nhân tai nạn. Tuy không ở gần, và tuy không đích thân tháo gỡ các bộ phận xe hơi, Văn Bình cũng biết rõ. Kinh nghiệm đua xe đã giúp chàng nhìn thấy sự thật như người có thiên lý nhãn. Đứng sau toán thợ máy là 2 thẩm sát viên công an. Họ là công an thứ thiệt, không phải công an giả hiệu mà Văn Bình gặp hồi sáng trước khi tới vòng đua. Một người đang cặm cụi biên chép vào cuốn sổ tay, người thứ hai ghé máy vô tuyến walkie -talkie vào tai rồi kéo ăng ten cho dài ra. Có lẽ hắn đang liên lạc với cấp trên ở khán đài trung ương.

Văn Bình lững thững bước tới.

Bỗng 1 người thợ máy kêu lên:

- Tìm ra rồi! Trời ơi!

Mọi người đổ xô lại. Riêng Văn Bình vẫn đứng im.

Tiếng người thợ máy:

- Cái vòng bi …cái vòng bi ở trục vô lăng. Vòng bi này không phải của hãng chúng tôi. Lạ thật, lạ thật!

Thẩm sát viên công an đỡ lấy vòng bi đầy dầu mỡ vừa được tháo khỏi trục tay lái đưa lên mắt quan sát:

- Phải, nó bị vỡ 1 miếng. Chắc là có người lạ thừa cơ ráp vào.

Hắn hỏi Văn Bình:

- Trước giờ khởi hành, ông cho coi lại máy móc kỹ càng không?

Văn Bình nhường lời cho viên kỹ sư phụ tá hãng Aston Martin. Nghe hỏi, chàng khẽ lắc đầu, và chỉ người đàn ông trạc 45 tuổi, râu mép tỉa gọt tươm tất, đeo kiếng trắng 2 tròng, đang dí mũi vào đống đinh ốc vừa được tháo ra khỏi xe, và xếp thành hàng trên tấm vải ni lông trắng.

Viên kỹ sư phụ tá ngẩng đầu lên:

- Có. Chúng tôi đã kiểm soát kỹ càng. Không riêng chúng tôi, hãng nào cũng đều kiểm soát kỹ lưỡng như vậy cả. Lần này, chúng tôi còn làm kỹ hơn mọi khi, và kỹ hơn các hãng khác nữa vì như 2 ông đã biết, chúng tôi sợ bị đối phương phá hoại.

- Theo ông, đối phương là ai?

- Nếu biết họ là ai, chúng tôi đã chẳng dám nhờ công an. Chúng tôi chỉ biết là 1 chiếc xe hơi bị cháy và ông kỹ sư trưởng bị hành hung trước giờ cuộc đua bắt đầu. Nay đến lượt vô lăng chiếc Lola bị phá hoại vòng bi …

- Ai điều khiển việc kiểm soát chiếc Lola?

- Tôi. Chính tôi.

- Trong lúc nhân viên tháo gỡ các bộ phận, ông có mặt tại chỗ không?

- Tôi đứng ngay đó.

- Ông có đi uống nước, hoặc …

- Hiểu rồi. Tôi chẳng đi đâu hết.

- Ê kíp tháo gỡ gồm mấy người?

- 5 người.

- Hiện họ ở đâu ?

- Toàn thể đang ở đây.

Một người thợ máy xía vào :

- Đây mới có 4. Còn thiếu 1 người nữa.

Viên kỹ sư phụ tá hỏi ngay :

- Thiếu ai ?

- Thiếu anh chàng tóc đỏ, chân thọt, người Pháp.

- Quái, chính tôi mời hắn uống rượu mà. Khi chiếc Lola bị nạn, hắn đã đưa ống viễn kính cho tôi theo dõi từ đầu đến cuối. Và tôi đã dặn hắn cùng đến đây với tôi. Hay là …

Thẩm sát viên công an đặt máy walkie -talkie sát tai, sửa soạn gọi. Văn Bình hỏi :

- Ông gọi ai ?

Gã công an nhăn mặt :

- Cho ông trưởng ban điều tra đang chờ trên khán đài trung ương.

- Để tìm anh chàng tóc đỏ, chân thọt ư?

- Phải. Ông có biết hắn ?

- Không biết. Nhưng theo tôi, ông không nên gọi cho ông trưởng ban điều tra thì hơn.

- Tại sao?

- Vì tôi không tin giờ này hắn còn sống trên cõi đời này nữa.

- Trời ơi, ông nói như thầy bói. Mônacô mà ông coi như Chicago. Ông cho là gã tóc đỏ bị giết rồi ư? Tôi không tin, vì việc này chỉ có thể xảy ra trong tiểu thuyết. Chúng tôi không phải là văn sĩ. Vả lại, …

- Ông nên nghe tôi, cất máy vô tuyến đi.

- Kỳ quặc! Ông muốn quân gian hoạt động tại vương quốc ngang nhiên như chỗ không người ư?

- Ông muốn làm rùm beng là quyền của ông, vì tôi chỉ là người ngoại quốc. Nhưng hoạt động êm thấm có lợi hơn là ồn ào. Một khi đối phương đã phá hoại được chiếc Lola này, tất họ có đông nhân viên túc trực quanh vòng đua và cũng có máy walkie -talkie. Tất họ biết rõ các ông sửa soạn làm gì …

Gã công an có vẻ bực bội:

- Ông cũng là nhân viên an ninh?

Văn Bình cười mỉm:

- Không.

- Nếu vậy yêu cầu ông đừng can thiệp vào chuyện riêng của chúng tôi.

Văn Bình quay mặt ra chỗ khác. Máy vô tuyến xách tay nổi lên rè rè :

- Alô, anh muốn hỏi anh chàng tóc đỏ, chân thọt, thợ máy của công ty Aston Martin hả ?

- Phải.

- Hắn vừa được chở đi bệnh viện cách đây 1 phút.

- Chở đi bệnh viện? Trời ơi, hắn đau bệnh gì? Hay là hắn bị ám sát ?

- Không rõ là bị ám sát hay đau bệnh. Chỉ biết là sau khi chiếc Lola bị nạn, hắn rời khán đài trung ương ra ngoài giải khát. Hắn trở vào, rồi kêu chóng mặt. Hắn ôm đầu, ngã lăn xuống ghế. Tôi phải kêu xe Hồng thập tự tới.

- Hắn có nói gì không ?

- Không.

- Liệu hắn bị nguy đến tánh mạng không ?

- Hiện nay chưa rõ. Khi hắn ngã xuống, y sĩ thăm mạch cho biết là tim hắn đập rất yếu, có thể ngưng lại bất cứ lúc nào.

- Tôi sẽ vào bệnh viện gặp hắn ngay bây giờ.

- Được, tôi cùng đi với anh. Nhưng thong thả đã, chờ tôi nghe điện thoại từ bệnh viện gọi về.

Im lặng.

Một sự im lăng nặng nề.

Mọi người cảm thấy mọi sự im lặng mặc dầu cuộc đua vẫn tiếp tục với những âm thanh điếc tai, với những chiếc xe xì gà lấp lánh nắng chiều vụt qua như tên bắn. Chiếc Ferrari đỏ loét đã tụt xuống hàng thứ ba. Dẫn đầu là chiếc Honda nhỏ bé, lùn thấp của Nhật. Tiếp theo là chiếc Mustang do Hoa Kỳ chế tạo to lớn, kênh kiệu, tưởng như có thể nuốt gọn đối thủ Honda trong cái miệng khổng lồ dài ngoằng của nó. Đôi Honda - Mustang đang giành nhau ngôi bá chủ, động cơ nổ vang như sấm. Tài xế Mustang đã tống hết ga xăng, qua mặt được chú Honda, nhưng báu vật bé hạt tiêu của nước Nhật bản da vàng mũi tẹt vẫn không chịu nhường nửa bánh xe. Và trong chớp mắt, nó đã vượt qua cái ca bô đồ sộ của chiếc Mustang hùng dũng.

Lời tiên liệu của Văn Bình đã được thực tế xác nhận. Tây phương có thể làm bá chủ nếu trội hơn Đông phương về cơ khí, nhưng nếu phải đua trí và đua sức thì chắc chắn thua. Trên vòng đua, tài xế xe Honda đã tỏ ra khôn ngoan và kiên nhẫn, 1 sự khôn ngoan và kiên nhẫn thuần túy Á đông, giả vờ yếu kém để thiên hạ khinh thường, luôn luôn giữ thái độ khiêm nhượng, mặc cho thiên hạ tranh nhau chạy đầu. Mãi đến những phút cuối cùng của cuộc đua, tài xế Honda mới thi thố hết tài năng. Tiếng nổ sắp măng, tiếng cao su nghiến đường ren rét, tiếng hò reo vỗ tay mỗi lúc 1 thêm xáo động. Vậy mà Văn Bình không nghe gì hết. Tâm hồn chàng lắng xuống. Giác quan thứ sáu chỉ có thể hoạt động trong sự im lặng tuyệt đối lúc con người hoàn toàn tách khỏi ngoại vật. Chàng vừa thoáng thấy 1 quang cảnh rùng rợn.

Quang cảnh của sự chết.

Máy vô tuyến walkie -talkie lại kêu rè rè:

- Thế nào anh đã có kết quả của bệnh viện chưa ?

- Rồi. Như tôi hằng lo ngại, hắn đã …

- Chết ?

- Phải, hắn đã chết.

- Vào đến bệnh viện mới chết

- Không. Chết trên xe hồng thập tự 2 phút sau khi được khiêng lên bằng băng ca.

- Nguyên nhân ?

- Y sĩ nói là phải đợi kết quả của cuộc giải phẫu mới biết chắc được. Nhưng căn cứ vào 1 số triệu chứng thì có thể nói nạn nhân chết vì đầu độc.

- Đầu độc bằng xi a nuya?

- Một hoá chất tương tự như xi a nuya. Trước đó, hắn ra ngoài uống rượu. Người ta đã chờ hắn để mời hắn uống.

- Có ai biết tướng mạo của hung thủ không?

- Không. Còn anh, chiếc Lola ra sao?

- Bị phá hoại.

- Nguy quá, tai nạn cứ xảy ra đều đều như thế này thì chẳng mấy chốc du khách bỏ vương quốc mà đi. Ông giám đốc vừa gọi điện thoại tới, la hét ầm ầm như kèn xe hơi.

Gã công anh đặt máy vô tuyến xuống, khe khẽ thở dài. Văn Bình ngó hắn bằng cặp mắt ý nhị:

- Tôi đã bảo trước, ông không nghe.

Giọng nói của gã công an đã bớt trịch thượng:

- Thật không ngờ, ông ạ. Tôi làm việc ở đây đã 14 năm, chưa bao giờ lại có những chuyện rắc rối chết người như vậy. Tôi hy vọng ông sẽ giúp chúng tôi vì tôi tin rằng ông đã nắm được 1 số bằng cớ mà ông chưa tiện cho chúng tôi biết.

Văn Bình nhún vai:

- Có lẽ ông hiểu nhầm. Nếu có bằng cớ, tôi đã thông báo ngay cho cơ quan an ninh biết rồi.

Một chiếc DS của công an chạy tới. Từ băng sau, bước xuống 1 người đứng tuổi mặc thường phục, gương mặt hiền lành như tu sĩ. Gã công an đang nói chuyện với Văn Bình vội đứng nghiêm chào, rồi giới thiệu :

- Thưa, đây là ông trưởng phòng điều tra.

Văn Bình bắt tay :

- Hân hạnh.

Viên trưởng phòng mở cửa xe DS, nói với Văn Bình :

- Phiền ông về văn phòng chơi 1 lát.

Văn Bình lắc đầu:

- Tôi đang bận. Ông hoãn khi khác được không ?

- Xin ông cố gắng cho. Ông kỹ sư trưởng của hãng ông đã có mặt tại đó, và cũng khẩn khoản mời ông đến. Nếu ông mắc việc, thì chúng tôi chỉ dám xin ông nán lại từ 15 phút đến nửa giờ. Chẳng qua vì có quá nhiều vụ xảy ra : 2 chiếc xe hơi bị phá hoại, viên kỹ sư trưởng bị hành hung phải vào bệnh viện, 1 nhân viên an ninh chìm bị đánh bất tỉnh và trói còng queo, tọng giẻ vào miệng ngay trước phòng ông, rồi đến 1 người thợ máy của hãng Aston Martin bị uống rượu pha thuốc độc mà thiệt mạng. Lời khai của ông sẽ giúp chúng tôi tìm ra thủ phạm.

Văn Bình buông thõng tiếng "vâng" ngắn ngủi rồi trèo lên xe DS.

Cuộc đua đã tới giai đoạn chót.

Hiện giờ chiếc Honda xì gà bé hạt tiêu đã dẫn đầu rõ rệt. Chiếc Mustang xưng hùng xưng bá của Mỹ giữ vững hạng nhì được mấy vòng rồi chậm dần. Chiếc Ferrari sơn đỏ mà ai cũng tin sẽ nắm phần thắng dễ dàng lại phải ngừng 1 thời gian trong trạm sửa chữa vì bộ phận bơm xăng và ống sắp măng bị nghẹt. Lợi dụng tình trạng 1 mình 1 chiếu, tài xế Nhật lái chiếc Honda đã gia tăng tốc độ tối đa.

Viên trưởng phòng điều tra chép miệng:

- Hoài của! Nếu ông không bị nạn bất thường, ông đã có rất nhiều hy vọng đoạt giải. Các ký giả thể thao đều nói như vậy. Cách lái của ông có vẻ già dặn lại rất can đảm. Kể ra, trong số những người tham dự đua hôm nay chỉ có 1 vài tay mơ, còn hầu hết đều già dặn trong nghề. Tuy nhiên, về can đảm thì ông trội nhất. Ông rút lui, chỉ còn tay đua Honda là có hy vọng về nhất.

Văn Bình không đáp. Quang cảnh cuộc đua hào hứng, tràn đầy âm thanh sấm sét, tràn đầy khán giả mộ điệu đang mờ dần, mờ dần trước mắt chàng. Chàng cảm thấy chán ngán tất cả. Giờ đây chàng cần ngủ. Chàng thản nhiên dựa lưng vào đệm xe DS. Xe Citroen của Pháp khét tiếng thế giới nhờ ống nhún dầu, chạy đường ổ gà sâu hoắm mà vẫn êm ái như trượt trên bông gòn. Nệm xe DS cũng khét tiếng êm ái không kém.

Chàng lim dim cặp mắt.

Lệ thường, chàng nhắm mắt là ngủ ngay. Chàng vốn có biệt tài ngủ trong nháy mắt, ngủ bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào, ngày cũng như đêm, trưa cũng như sáng, và bất cứ ở tư thế nào, nằm, ngồi, hoặc đứng đều được. Hoàng đế Nã phá Luân của Pháp cũng có tài ngủ trong nháy mắt, trong óc như có đồng hồ, cứ đúng giờ là thức dậy. Nhưng Văn Bình lại còn có tài ngủ đứng trên thang, ngủ 1 mạch từ nửa đêm đến sáng mà không té ngã.

Nhưng lần này, chàng muốn ngủ mà nội tâm lại rạo rực bắt chàng phải thức.

Một tiếng gọi vô hình thét lớn bên tai làm chàng vùng dậy. Bên cạnh chàng, viên trưởng phòng điều tra đang hút thuốc lá, vẻ mặt đăm chiêu. Gã công an hồi nãy xử dụng máy walkie -talkie đang trò chuyện tầm phào với tài xế ở băng trước. Cổ họng Văn Bình như bị ai chặn nghẹt. Chàng cảm thấy thần chết đang lởn vởn đâu đây. Xe đang chạy ngon trớn bỗng tài xế kêu lớn:

- Lạ quá.

Đến ngã ba, tài xế đạp thắng để ngừng lại thì lốp trước bẹp dí thình lình khiến vô lăng lạng sang bên, suýt đâm vào xe chạy kế bên. Xe DS của công an Mônacô được lắp vỏ Michelin đặc biệt không ruột. Vỏ thường không ruột bán ngoài thị thường đã có tác dụng là giữ cho lốp xe không bao giờ bị xẹp trong khi xe chạy. Vỏ không ruột đặc biệt này của hãng Michelin lại nâng mức an toàn lên tối đa.

Vậy mà bánh trước vẫn bị bẹp dí.

Tài xế ngạc nhiên song Văn Bình không ngạc nhiên chút nào. Kỹ nghệ điệp báo đã tiến tới trình độ tinh vi, chỉ cần 1 ống xì đồng nhỏ xíu như thỏi son môi của phụ nữ bên trong chứa 1 cất hơi riêng là có thể bắn thủng lốp xe hơi đang chạy trong vòng 100 thước. Tài xế càu nhàu, mở cửa toan nhảy xuống thì Văn Bình đã hét lớn:

- Đừng xuống. Xuống thì chết!

Chàng đoán không sai. Hai phát súng từ bên trái vèo qua ô cửa gió kêu đoàng đoàng liên tiếp. Cả 2 viên đạn đều trượt vào táp lô bằng cao su nên không ai bị thương. Viên trưởng phòng ra lệnh:

- Cúi đầu xuống !

Một phút nặng nề trôi qua. Tiếng súng không nổ nữa. Cảnh sát giao thông thổi kèn toe toe, tiếng chân người rồn rập đổ sô vào bin đinh đối diện ngã ba. Tòa nhà này cao 8 tầng. Chắc chắn là tên bắn lén đã trốn thoát dễ dàng. Xe cộ dính chùm ở ngã ba. Văn Bình nhỏm dậy, bảo tài xế :

- Xong rồi. Cho xe chạy đi.

Tài xế run run mở chìa khóa công tắc. Viên trưởng phòng điều tra nhìn Văn Bình bằng cặp mắt kính phục :

- Tại sao ông biết địch bắn lén ?

Văn Bình quay sang bên :

- Thú thật với ông, tôi biết 1 cách tự nhiên như có người bảo bên tai vậy. Nhà khoa học nói đó là giác quan thứ 6.

- Nhờ ông có giác quan thứ 6, nếu không tài xế của tôi đã bị trúng đạn. Vụ mưu sát này làm tôi điên đầu … Giả sử thủ phạm là hãng xe hoặc cá nhân cạnh tranh không muốn ông đoạt giải, thì không lẽ cuộc đua đã chấm dứt, họ còn núp bắn ông nữa ? Tôi có cảm tưởng là thủ phạm nhằm mục đích nào khác ngoài mục đích cạnh tranh thương mãi hoặc ghen tài cá nhân. Nhưng việc xảy ra từ 1, 2 ngày nay cũng không do 1 người sắp xếp. Mà là 1 tổ chức đại qui mô. Theo ông, ông nghĩ thế nào ?

- Tôi không nghĩ gì cả vì lẽ giản dị tôi là tay đua xe hơi. Trong đời, tôi chỉ say mê tốc độ. Xin ông tha lỗi, vì tôi rất ghét nghề điều tra. Tôi sống lênh đênh, không ràng buộc đã quen.

Viên trưởng phòng điều tra nhìn thẳng vào mắt chàng :

- Bao giờ ông từ giã vương quốc ?

Văn Bình cau mặt :

- Nói tóm lại, công an Mônacô muốn trục xuất tôi?

- Đâu dám. Chúng tôi chỉ trục xuất du khách trong trường hợp phạm pháp quả tang. Riêng ông, ông vẫn tôn trọng luật lệ của vương quốc. Tuy nhiên, đôi khi vì an ninh quốc nội, chúng tôi cũng yêu cầu 1 số du khách rút ngắn thời gian thăm viếng.

- Thế nào là an ninh quốc nội?

- Ông dư hiểu ý nghĩa của danh từ « an ninh quốc nội ». Có lẽ ông chỉ muốn tôi giải thích sự liên quan giữa danh từ này với hoàn cảnh ông hiện thời. Nếu ông cho phép thành thật thì tôi xin đề nghị với ông …

- Rời khỏi vương quốc càng sớm càng hay, phải không, thưa ông trưởng phòng điều tra?

- Thưa, cũng gần như vậy.

- Tôi hiểu rồi. Ông muốn khi nào tôi phải ra biên giới?

- Như ông vừa nói, càng sớm càng hay.

- Vậy tôi chỉ ở lại đêm nay. Một đêm nữa thôi vì tôi còn vài việc chưa giải quyết xong.

- Vâng. Ông vẫn lấy phòng ở Métropole chứ ?

- Vẫn.

- Tôi sẽ gọi điện thoại cho ngay khách sạn dặn ban giám đốc là sáng mai ông trả phòng sớm.

- Vâng. Chào ông. Xin ông cho đậu xe ở đây.

- Ô kìa, tại sao ông không quá bộ đến thăm văn phòng của tôi 1 vài phút? Sắp đến rồi, chỉ quẹo trái và chạy thêm mấy trăm thước nữa thôi.

- Cám ơn ông. Tôi tin rằng trong thâm tâm, ông không muốn tôi về trụ sở với ông. Ông mời tôi lên xe chẳng qua chỉ để yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách êm thấm mà thôi vì như ông đã nói, tôi là người tôn trọng luật lệ của vương quốc.

- Xin ông thông cảm. Lẽ ra tôi không có nhiệm vụ thuyết phục ông. Người ta đã đùn cho tôi cái gánh nặng bạc bẽo đó. Ông tính coi, 1 xứ bé nhỏ như Mônacô, diện tích 370 mẫu, dân số 20.000 người, thì dám làm dữ với ai. Chẳng qua vì hoàn cảnh cả.

- Ai can thiệp với các ông bắt tôi phải rời vương quốc « càng sớm, càng hay »

- Đây không phải là cá nhân tôi.

- Nghĩa là quốc gia đứng bên lề. Chà, hân hạnh cho tôi biết mấy ! Một du khách tầm thường như tôi mà được đại cường chú ý tới. Nga sô hay Hoa Kỳ, hả ông trưởng phòng ?

- Tôi không được phép tiết lộ. Ông làm rùm beng thì tôi mất việc. Xin ông thương tôi. Tôi có gia đình phải nuôi, có con đi học, có vợ nằm nhà hộ sinh.

- Ông đừng ngại. Tôi xin cam kết là sẽ không làm ông liên lụy. Cộng sản hay Tây phương muốn đuổi tôi ra khỏi Mônacô ?

- Không phải cộng sản.

- Tức là Hoa Kỳ.

- Ông muốn hiểu ra sao tùy ý.

- Nếu ông không nói, tôi sẽ ở lì, không đi nữa. Ông muốn đối phó ra sao tùy ý.

Văn Bình cố nhại lời viên trưởng phòng điều tra để không khí 2 người bớt căng thẳng. Song viên trưởng phòng vẫn nhăn nhó, giọng thảm hại :

- Xin ông thương tôi, đừng bắt tôi nói thêm nữa.

Văn Bình buông 1 câu hỏi cộc lốc :

- Hoa Kỳ phải không?

Viên trưởng phòng trả lời :

- Phải.

- Đại diện CIA tới gặp ông

- Tôi chỉ là nhân viên cấp dưới. Dường như đại diện CIA tới gặp 1 yếu nhân trong hoàng gia.

- Chỉ yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách lặng lẽ hay là còn kiếm chuyện gì nữa

- Theo lệnh trên, tôi phải hết sức kính nể ông. Tôi sẽ mượn cớ mời ông về văn phòng, nhưng khi về đến nơi hoặc ở dọc đường, tôi bắt chuyện và đá động tới vấn đề ông rút ngắn thời gian cư ngụ. Nếu ông cương quyết không đi, thì phải van vỉ. Và khi cần, tôi có thể tiết lộ rằng cơ quan điều tra của vương quốc đã bị áp lực từ bên ngoài tới.

Từ ngã ba gặp tai nạn đến giờ, chiếc DS chạy vòng vòng, chứ không trực chỉ văn phòng công an. Dường như tài xế đã được chỉ thị từ trước. Khi câu chuyện đến đoạn cuối thì xe hơi cũng về đến gần lữ quán Métropole. Viên trưởng phòng điều tra chìa tay ra, giọng tiếc nuối :

- Một lần nữa, xin ông tha lỗi. Nghe danh ông đã lâu, bây giờ mới được hân hạnh gặp mặt, tôi đinh ninh được mời ông tới 1 quán rượu kín đáo, thết 1 chầu huýt ky, và xem thoát y vũ, không ngờ …

Văn Bình ngắt lời :

- Người ta đã cho ông biết tên thật của tôi ?

- Vâng.

- Tôi là Văn Bình.

- Vâng, đại tá Văn Bình, Z.28, con cọp chúa trong rừng điệp báo thế giới. Người ta bảo rằng ông không hoạt động chống lại vương quốc, nhưng sự hiện diện của ông sẽ biến vương quốc hiền hòa này thành bãi chiến thường đầy thây chết. Trên thực tế, nhiều người đã bị giết hoặc bị thương. Tôi không tin ông gây ra mọi chuyện. Nhưng thưa ông, lệnh là lệnh, nhân viên thừa hành không được quyền trái lệnh thượng cấp.

- Không sao. Ông cứ về báo cáo với thượng cấp là đại tá Z.28 sẽ từ giã Mônacô đúng kỳ hẹn.

- Thành thật cám ơn ông. Đêm nay, ông có cần tôi giúp điều gì không ?

- Không.

- Cần gì, ông cứ nói, ông đừng ngại. Chẳng hạn ông muốn nghỉ đêm ở 1 nơi nên thơ hơn phòng khách sạn Métropole. Tôi là thổ công ở đây, ông muốn gì cũng có. Nếu ông cho phép, lát nữa tôi xin đến mời ông đi ăn. Sau đó, mình sẽ tìm nơi giải trí.

- Giải trí suốt đêm ?

- Vâng. Mônacô có những tiệm ăn, tiệm nhảy mở cửa đến sáng. Bảo đảm với ông là có nhiều món lạ.

- Tôi không chấp thuận đề nghị của ông vì đó là 1 cách theo dõi tôi từ giờ cho đến sáng mai, nghĩa là cho đến khi tôi lên đường.

- Ông hiểu lầm hảo ý của tôi.

- Thì cứ cho là hiểu lầm đi, nhưng đã nói thì phải nói cho hết. Tôi chỉ lên đường với điều kiện sau đây : nhân viên của ông không được rình rập tôi. Đêm nay, nếu ông thất hứa, bắt buộc sáng mai tôi cũng phải thất hứa. Và tôi quyết tâm ở lại thì không sức mạnh nào bắt tôi được. Tôi không dám lỗ mãng đối với ông, song ông cũng nên hiểu rằng sở công an Mônacô với 1 dúm nhân viên lèo tèo chưa thể là đối thủ của tôi. Vậy, ông đã hiểu chưa

- Thưa đại tá, tôi hiểu rồi.

- Tốt lắm. Đã đến lữ quán, xin tài xế đậu lại cho tôi xuống.

Mặt viên trưởng phòng điều tra xám ngoẹt. Người ta dặn hắn Z.28 là tay hóc búa, thiên lôi đánh không chết, giờ đây hắn mới thấy đúng. Hắn có cảm tưởng là Z.28 sẽ không ngần ngại đương đầu với công an, phản gián Mônacô nếu bị phật ý.

Văn Bình đứng trên bậc cấp, giơ tay vẫy các nhân viên công an ngồi trong xe DS. Chàng thấy viên trưởng phòng vẫy lại, nhưng cử chỉ sặc mùi gượng gạo. Chàng chỉ còn lưu lại 1 đêm ở vương quốc, nhưng đối với chàng thì 1 đêm đã là thời gian đầy đủ cho chàng vén màn bí mật. Chàng tin chắc nội đêm nay sẽ tìm ra chủ nhân và ý nghĩ của chiếc chìa khóa điện tử. Và chàng sẽ đích thân xuống du thuyền Man Singh để gặp Alex. Hắn không muốn gặp chàng, chàng vẫn đến tận nơi. Từ xưa đến nay, chàng vẫn có thói quen vào hang hùm để bắt cọp. Tuy nhiên con cọp nguy hiểm mà chàng định bắt lại không núp trốn trong hang. Mà lại ra khỏi sào huyệt, tìm đến khách sạn Métropole.

Con cọp này xuất hiện dưới dung mạo nõn nà của 1 cô gái tây phương. Nàng đang ngồi trước vô lăng của chiếc Caddy tuyệt đẹp, gần cửa lữ quán. Caddy là xe DS.21 của hãng Citroen được xưởng Chapron sửa đổi lại, với giá tiền gấp đôi giá xe DS.21. Chỉ nhà giàu mới dám xài xe mui trần Caddy.

Nàng chăm chú nhìn theo Văn Bình. Dường như chàng có cặp mắt ở sau gáy nên bất thần chàng cảm thấy nhột nhạt, và quay mặt lại. Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô. Cuộc gặp gỡ đêm trước trên bãi biển đã thổi tới 1 trận gió cực mạnh. cuộc gặp gỡ chiều nay tại lữa quán Métropole sẽ gây ra …nhiều sấm sét.

Sấm sét đe dọa sự an toàn của thế giới.

VTRÊN DU THUYỀN BÍ MẬT

Cô gái ngồi trong xe Caddy lộng lẫy là Carôlin. Nàng ngồi đợi Văn Bình từ lâu, từ sau khi tai nạn xảy ra cho chiếc xe hơi xì gà Lola. Ruột nóng như lửa đốt, nàng hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác. Tuy trời còn nắng, nàng lại bấm nút cho mui xe tụt xuống. Nàng lại quên đậu xe dưới bóng cây dâm mát. Nàng không cảm thấy những tia nắng gay gắt đang chiếu xuống mặt nàngVì lòng nàng khi ấy còn nóng hơn ngoại vật.

Chốc chốc nàng lại nhìn đồng hồ tay. Chàng vẫn chưa về. Nàng biết chắc là chàng không bị thương. Vậy chàng đi đâu ? Chàng đi với ai? Cuộc đua đã bế mạc. Không lẽ chàng đi chơi với bạn gái mà không về khách sạn thay quần áo?

Biết chàng là tay đua của hãng Aston-Martin, nàng chỉ mất 5 phút để tìm ra địa chỉ của chàng. Nàng còn biết số phòng và tên chàng, thậm chí số thông hành của chàng là bao nhiêu, nhân viên lữ quán cũng cho nàng biết. Với sắc đẹp khác thường, nàng có thể sai khiến đàn ông dễ dàng. Phương chi, nàng còn là em gái của ông vua tiền Pôlốt mà mọi người ở vương quốc Mônacô đều nghe tiếng và nể sợ.

Mãi khi hoàng hôn gần buông xuống, Carôlin mới thấy chàng về. Chàng vẫn giữ nguyên bộ đồ đua xe trên người. Đêm qua, dưới ánh trăng vàng trên bãi biển, chàng có vẻ đẹp cường tráng và quyến rũ như lực sĩ. Hôm nay, chàng còn đẹp hơn nhiều. Chàng bước xuống xe, ngoảnh mặt về phía nàng, song không nhìn thấy nàng. Cách chàng trăn thước, nàng vẫn thấy đôi mắt sáng rực của chàng. Dường như mắt chàng có hào quang. Chàng nhìn đến đâu là bóng tối lui xa đến đấy. Dường như mắt chàng có quang tuyến X. Hễ chàng nhìn ai, nhất là đàn bà, thì tia mắt chàng có thể xuyên qua quần áo, bóc trần ra, quan sát bên trong và làm họ bủn rủn tay chân.

Chàng quay mặt lại.

Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô.

Luồng nhỡn tuyến của Văn Bình như mang theo khí lạnh Bắc băng dương thổi ào ào vào cõi lòng nung nóng hơn 100 độ nhiệt của người đẹp Carôlin. Đang nóng sôi, nàng đột nhiên cảm thấy tâm tư mát rợi. Lạc bước trên sa mạc mênh mông, được nghỉ chân dưới bóng dừa, và thưởng thức ly nước ngọt ướp lạnh, tưởng cũng chưa tràn trề hoan lạc bằng nàng khi ấy. Nếu trời đất phải có đủ 12 tháng mới tạo được 4 mùa xuân, hạ, thu, đông, thì lòng Carôlin lại trải qua 4 thời tiết nóng, lạnh, mát, ấm trong vòng 1 vài giây đồng hồ ngắn ngủi. Thật vậy, tâm hồn nàng đang nóng bỏng tưởng như có thể đun sôi ấm nước trong khoảnh khắc đã vụt thành lạnh ngắt. Rồi hơi mát nhẹ nhàng trào dâng khắp lục phủ ngũ tạng. Hơi mát nhẹ nhàng dần dần nhường chỗ cho hơi ấm, 1 hơi ấm kỳ diệu, hơi ấm của những buổi sáng đầu xuân rực rỡ nắng vàng, thướt tha cánh bướm muôn màu, lung linh vườn hoa vạn sắc. Từ thuở lớn lên đến giờ, Carôlin sống trong tiền bạc song chưa hề tìm thấy hạnh phúc. Những đêm giao hoan bất đắc dĩ với Alex đã làm nàng ghê tởm. Bệnh ghiền á phiện trắng đã hoàn toàn biến đổi cơ thể nàng, Một cơ thể nóng lạnh thất thường, lúc nóng thì nóng như trên sa mạc Sahara, còn khi lạnh thì lạnh hơn Bắc băng dương. Chưa bao giờ nàng được hít thở khí trời ấm áp.

Chiều nay là lần đầu.

Văn Bình mỉm miệng cười với nàng.

Nàng dơ bàn tay đeo găng trắng muốt lên, ra hiệu cho chàng lại gần xe hơi. Giá nàng là cô gái lạ, Văn Bình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội. Dầu công việc bận rộn đến đâu, chàng cũng dành chút thời giờ cho những cuộc hẹn hò với mỹ nhân. Huống hồ chàng không bận rộn gì cả. Chiếc chìa khóa điện tử đã gây ra bao nhiêu tai nạn, nhưng đó là ách giữa đàng bỗng quàng vào cổ, chàng không muốn có. Trong đời điệp báo, chàng đã phải quàng nhiều ách nguy hiểm vào cổ rồi. Thêm 1 lần nữa, cũng chẳng sao. Vì vậy, chàng phải ra xe gặp nàng.

Vả lại, 1 công đôi việc, chàng sẽ hỏi nàng về vụ cái hộp bích quy trao lầm.

Thấy chàng đi tới, Carôlin nhích sang bên, nhường vô lăng cho chàng. Nàng có dáng điệu tự nhiên, như thể 2 người quen nhau từ lâu, và chàng là ý trung nhân. Nàng mỉm cười thân mật khi chàng mở cửa xe, trèo lên. Chàng trầm trồ khen ngợi :

- Chiếc Caddy của cô đẹp ghê !

Nàng đáp :

- Em mua 35.000 quan đấy.

Là dân sành xe hơi, Văn Bình đã biết giá mua đắt kinh khủng của loại DS thượng lưu này. Giá bán tại hãng của DS-21chỉ đến 18.000 quan, xưởng Chapron mang về sửa đổi thành xe mui vải mà chém tới gấp đôi. Kể ra 35.000 quan cũng chẳng lấy gì làm cắt cổ. Chàng đã có dịp lái những chiếc DS do hãng Chapron chế biến, từ chiếc Dandy 2 cửa, mui sắt, chiếc Leman cũng 2 cửa nhưng rộng hơn, đến chiếc Majesty, loại mui kiếng 5 chỗ ngồi, giống xe riêng của tổng thống Pháp De Gaulle. Xe DS vốn đã êm ái, hãng Chapron còn làm cho êm ái thêm nữa, phóng 180 cây số giờ mà ngồi trong xe vẫn tưởng 60, đường đầy ổ gà sâu hoắm mà ống nhún dầu đặc biệt vẫn tạo cảm giác đang an vị trong ghế xa lông thượng hạng.

Carôlin mặc đồ vàng nhạt, hợp với màu vàng cát biển của chiếc Caddy kiều diễm. Kiểu may cắt chiếc váy ngắn ngủn và bó sát thuộc loại quần áo mới ra lò của Jacques Fath ở Ba lê, trên thế giới chỉ có 1 bộ đồ độc nhất.

Chàng đặt tay lên vô lăng :

- Hân hạnh được gặp lại người đẹp đêm trăng.

Nàng cười ròn rã :

- Em cũng vậy. Em cứ sợ là không có cơ hội tái ngộ vị hoàng tử đêm trăng nữa. May mà Mônacô không rộng là bao. Quả đất ngày nay đã trở thành chật hẹp, phải không anh?

- Phải. Tôi có ý nghĩ là cô muốn gặp tôi là vì công việc. Một công việc trọng đại và cấp bách.

Chiếc Caddy từ từ lăn bánh trên đường nhựa láng bóng. Carôlin tỏ vẻ không hiểu :

- Công việc ư ? Em có công việc trọng đại cấp bách nào đâu ?

- Cô quên rồi.

- Có thể em quên. Anh nhắc cho em nghe đi..

- Ồ, mới đêm qua mà cô đã vội quên. Đêm qua, cô trao cho tôi cái hộp bích quy. Hộp này là của người khác.

- Vâng, nó là của người khác.

- Trong hộp có cái vòng kim cương trong suốt trị giá 500.000 đôla, cô biết không?

- Vậy hả? Thế mà em cứ đinh ninh là cái chìa khoá.

- Chìa khóa? Vô lý, ai lại bỏ chìa khóa vào trong hộp bao giờ !

- Em cũng cảm thấy vô lý.

- Nói một đàng, làm một nẻo vẫn là nếp sống của con người. Cô cảm thấy vô lý mà cô lại chờ tôi ngoài cửa khách sạn để đòi lại chiếc chìa khoá.

- Không đâu. Em không muốn dính dấp vào những chuyện điên đầu, vỡ óc. Anh muốn trả hay không, tùy ý. Vả lại, đó là bổn phận của Alex, không phải của em. Alex nhờ em nhận cái hộp trong tay 1 người lạ trong thành phố, rồi trao lại cho người đàn ông mặc đồ lặn trên bờ biển. Đêm qua, anh là người độc nhất mặc đồ lặn em gặp trên biển.

- Cô nói là nhận cái hộp này trong tay người lạ. Người lạ ấy là ai?

- Anh này ngây thơ hơn cả con nít nữa. Em đã bảo hắn là người lạ, thì người lạ em làm sao biết tên được ?

- Cô không biết tên vì người ta thường dùng tên giả, nhưng ít nhất cô đã biết mặt.

- Thú thật với anh, em chẳng biết gì hết.

- Cô không biết mặt hắn ư ?

- Không.

- Cô có biết mặt tôi không ?

- Tuy trời tối, em nhìn qua 1 lần là nhớ mãi. Vả lại, em quên mặt anh sao được.

- Tại sao cô lại quên mặt hắn ?

- Vì lẽ giản dị em chưa hề gặp hắn.

- Vậy cô gặp ai?

- Em đậu xe dọc đường, tắt đèn, bước xuống, và hút thuốc lá chờ. Đúng 3 phút sau, người lạ đến. Hắn ném cái hộp vào băng trước xe em rồi đi thẳng.

- Trời tối hay sáng ?

- Khi ấy đang tối. Tuy nhiên, nếu muốn thì em vẫn có thể nhớ mặt.

- Cô không nhìn ?

- Không.

- Tại sao?

- Khổ quá, anh cứ lục vấn em mãi. Em không quay mặt lại vì 2 lý do : -thứ nhất Alex dặn em như vậy, nhưng nếu Alex không dặn, em cũng không muốn biết mặt người lạ là ai, xưa nay tính tình em vẫn bốc đồng vui buồn thất thường, và khi ấy em đang buồn ghê gớm ; -thứ hai, cơ thể em bị dằn vặt dữ dội.

- Cô đưa tôi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Tại sao cơ thể cô lại bị dằn vặt dữ dội?

- Em chưa thể nói được. Nhưng dần dà anh sẽ biết. Thật ra, em cũng chẳng muốn giấu anh làm gì, nhưng …

Carôlin lặng thinh, nhìn qua khung cửa. Thủ đô Mônacô buổi hoàng hôn đúng với từ ngữ "ngựa xe như nước, áo quần như nêm". Chung quanh chỉ thấy xe là xe. Quần áo là quần áo. Xe hơi cũng là loại đắt tiền nhất, sang trọng nhất, phóng nhanh nhất. Và quần áo đều là đồ hợp thời trang của Pháp, đủ kiểu, đủ màu. Người đẹp cũng đủ loại, da trắng, da vàng, da đen, cao, thấp, béo, gày. Con gái ngây thơ thật sự hoặc thơ ngây giả hiệu đi một mình. Thiếu phụ bỏ chồng phô trương đường cong trong quần tắm bikini bé tí xíu, hy vọng đoạt 1 tấm chồng giàu sụ. Nữ tài tử màn bạc đốt giấy bạc trong các sòng bạc thượng lưu. Và những cô gái tấp tểnh làm tài tử đang đua nhau mặc thật ít quần áo, lượn qua lượn lại như đèn cù nhiều lần trên bãi biển, ở chỗ đông người nhất nơi có nhiều phó nhòm nhất, hoặc đua nhau theo chân đàn ông về phòng khách sạn ở lại nhiều đêm, nhiều tuần lễ.

Thấy Carôlin lặng thinh, Văn Bình không hỏi gặng thêm nữa. Bằng đuôi mắt, chàng thoáng gặp vẻ mặt ngượng ngập khác thường của nàng. Đột nhiên, mặt nàng đỏ gay rồi tái mét, gân tay nàng run run, hàm răng bắt đầu đập vào nhau cầm cập. Chàng liếc thấy, nàng vội quay mặt đi, dường như không muốn cho chàng biết những biến chuyển lạ lùng trên mặt, trên tay nàng. Chàng chợt nhớ đến lời nàng "cơ thể em bị dằn vặt dữ dội". Nàng đã quay lưng về phía chàng, song nàng không thể che dấu được cơn rét run mỗi lúc một tăng thêm cường độ. Thoạt đầu, nàng run như con bệnh đang lên cơn sốt rét kinh niên. Nhưng chỉ 1 vài phút sau, mọi thớ thịt trên mặt nàng đều giựt giựt, ngón tay nàng run bần bật như thể người bị động kinh. Chàng định hỏi nàng, nhưng chàng lại ngồi yên vì chàng vừa nhớ lại luồng mắt của nàng. Mắt nàng lờ đờ 1 cách mỏi mệt và rầu rĩ. Một sự mỏi mệt và rầu rĩ khác thường.

Văn Bình lảng sang chuyện khác:

- Cô vừa nhắc đến tên Alex. Cô có thể nói rõ Alex là ai không?

Carôlin thở dài, giọng ngao ngán:

- Alex là kẻ em ghét nhất trong đời. Anh đừng bắt em nhắc đến hắn thì hơn, vì trong lúc này nhắc đến Alex thì em điên mất.

- Nhưng hắn là ai ?

- Phụ tá cho anh ruột em.

- Tức là ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử Vũ Trụ?

- Phải.

- Nếu tôi không lầm, cô ghét Alex vì hắn đã lợi dụng cô.

- Anh chẳng lầm chút nào cả. Hắn đã lợi dụng em, và đang muốn lợi dụng em thêm nữa.

Giọng nàng rít nhọn như mũi dùi thép xoắn vào không khí:

- Hừ, hắn là gã đàn ông đểu cáng, khốn nạn. Em sẽ cho hắn biết tay.

Bỗng nàng mở choàng mắt, rồi òa lên khóc. Văn Bình lái xe vào lề, ôm nàng vào lòng. Chàng vuốt tóc nàng, giọng vỗ về:

- Cô tin ở tôi. Tôi sẽ báo thù cho cô.

Nàng ôm cứng lấy chàng:

- Anh báo thù cho em hả? Trời ơi, em sung sướng quá! Em yêu anh lắm, anh biết không?

Nhưng chỉ 30 giây đồng hồ sau, nàng buông chàng ra rồi thở dài đau đớn:

- Không thể được. Em không thể làm như vậy được.

Văn Bình ghé mặt gần đôi môi đỏ mọng của nàng:

- Tại sao lại không được?

Nàng chấm giòng nước mắt trên má:

- Rồi anh sẽ hiểu. Bây giờ em nói ra chưa tiện. Thôi, chúng mình bắt sang chuyện khác.

- Chuyện gì?

- Chuyện anh. Em là Carôlin, quốc tịch Mỹ. Nữ sinh viên cao học Thương mãi, học mãi mà vẫn lẹt đẹt ở lại lớp và không biết đến năm nào mới tốt nghiệp. Còn anh?

- Văn Bình.

- Nghề nghiệp?

- Quân nhân. Người ta thường gọi tôi là đại tá, mặc dầu tôi chưa đánh trận bao giờ.

- Quốc tịch ?

- Việt Nam.

- Anh nói dối. Nước anh đang đánh nhau lớn, lẽ nào đại tá như anh lại được qua Mônacô du hí. Em hỏi thật nhé, anh đến đây với nhiệm vụ gì?

- Ồ, tôi nói ra cô sẽ không tin, nhưng sự thật là tôi ghé vương quốc với mục đích xả hơi.

- Anh làm việc ở ngành nào?

- Ngành của tôi không có tên, không có danh sách nhân viên gì cả. Tôi lãnh lương đại tá nhưng nhiều khi lại đeo lon hạ sĩ, hoặc thiếu tướngVà thường thường thì mặc quần áo dân sự. Lúc thì đi buôn, hoặc làm thợ. Khi thì làm nhà báo. Lại có khi làm kẻ trộm, hoặc tướng cướp nữa.

- Nghề của anh thú vị ghê!

- Đọc trong truyện hoặc nghe thiên hạ kể lại thì nó rất thú vị, nhưng ở trong cuộc thì chẳng thấy thú vị chút nào, vì quanh năm suốt tháng tôi phải đương đầu với cái chết.

- Chắc anh là võ sĩ có hạng?

- Vâng, tôi cũng biết dăm ba miếng võ sơ sài đủ quật ngã Alex và bất cứ ai dám làm cô buồn và làm cô khóc.

- Cám ơn anh. Anh nói thật hay nói dóc?

- Thật hay dóc chỉ là những tính từ thông dụng rỗng tuếch. Gặp cô, tôi có cảm tình ngay với cô. Như vậy là thật hay dóc hả cô?

- Anh nói khó hiểu quá.

- Khó hiểu vì nói theo nghĩa bóng. Tôi là người Việt, phải nói tiếng Anh với cô tất không diễn đạt được hết ý nghĩ trong đầu. Lẽ ra chúng ta phải nói chuyện với nhau bằng thế giới ngữ.

- Bằng tiếng Esperanto?

- Phải.

- Anh nói tiếng Mỹ như người Mỹ thật, thì cần gì phải dùng tiếng Esperanto. Vả lại, em học dốt kinh khủng nên chưa nói được thế giới ngữ.

- Nhưng cô vẫn hiểu được.

- ???

- Và chẳng riêng cô, toàn thể phụ nữ trên thế giới, phụ nữ tân tiến Âu Mỹ, hay phụ nữ hậu tiến Á Phi thảy đều hiểu được. Và họ đều có thể trả lời được.

- Quái, không học thế giới ngữ thì làm cách nào hiểu được và trả lời được?

- Tôi sẽ dạy cô.

- Chúng mình làm gì có thời giờ? Vả lại, em vốn ghét ngoại ngữ. Em học tiếng Pháp đã 6 năm mà chỉ biết được mấy câu đối thoại tầm thường như "chào ông, ông lịch sự với phái yếu ghê! ". Muốn học thế giới ngữ, em sợ phải đóng cửa trong phòng, ê a như con vẹt đến ngày tóc em bạc, da em nổi mốc mất.

- Không sao. Cô sẽ thành tài trong chớp mắt.

- Hừ, học thế giới ngữ thành tài trong chớp mắt. Em e anh điên mất rồi.

- Rồi cô sẽ thấy tôi không điên chút nào.

- Vậy anh dạy em đi.

- Tôi xin hỏi cô lần nữa: cô có thật tâm muốn học thế giới ngữ hay không?

- Muốn lắm chứ! Nhất là thày giáo đẹp trai, ăn nói duyên dáng như anh. Anh muốn em học vỡ lòng ngay trên xe hơi hay chúng mình về du thuyền?

- Học ngay trên xe hơi cũng được.

- Anh là con người bí mật nhất thế gian mà em được gặp. Nào, thày giáo bắt đầu dạy học trò đi. Học trò xin vểnh tai và nín thở để nghe!

- Không cần vểnh tai. Chỉ nín thở cũng đủ.

- Đích thị là anh điên rồi. Học mà không nghe bằng tai thì làm cách nào hiểu được và nhớ được?

- Tai là phụ. Mắt và miệng mới là chính.

- À, em hiểu rồi. Anh muốn em nhìn miệng anh nói để bắt chước giọng. Và em sẽ căn cứ vào đó để luyện giọng.

- Cũng gần như thế.

Chiếc Caddy đẹp lộng lẫy đã đậu ngoan ngoãn dưới 1 tàng cây lớn, cành lá xum xuê. Một chiếc lá nửa đỏ, nửa vàng rớt nhè nhẹ xuống ca bô xe hơi dưới cơn gió mát hoàng hôn dìu dịu. Hơi biển mằn mặn thổi vào mặt Văn Bình. Chàng đắm đuối nhìn nàng. Chàng nhận thấy mắt nàng ươn ướt. Chàng nói :

- Phiền cô ngẩng đầu lên.

Nàng nũng nịu :

- Thày giáo khắc nghiệt quá ! Ừ, thì em ngẩng đầu lên đây. Dậy thì dậy ngay đi !

- Xong rồi. Bây giờ cô hãy nhắm mắt lại.

- Lạ thật, cách đây 1 phút anh bắt em mở mắt ra nhìn anh, bây giờ anh lại bắt em nhắm mắt lại !

- Học trò không được phép cãi lệnh thày

- Vâng, em xin tuân lệnh thày giáo. Nào, em nhắm mắt rồi đó, anh đã dạy chưa ?

- Không được cử động.

- Vâng, em sẽ không cử động.

Mặt Carôlin ngửa ra, làn môi mấp máy. Người ngoài có thể cho rằng nàng ngây thơ giả vờ. Nàng đã quá tuổi vị thành niên, quen thuộc với kỹ thuật ve vãn của đàn ông, không thể không hiểu rằng những lời bóng gió của Văn Bình chỉ là để mở đầu cho cái hôn nồng cháy. Là kẻ giàu kinh nghiệm trên tình đời cũng như tình trường, Văn Bình lại nghĩ khác. Theo chàng, Carôlin ngây thơ 1 cách thật tình. Có lẽ vì nàng yêu chàng nên lý trí bị con tim phủ lấp khiến nàng răm rắp tuân lệnh không cần tìm hiểu nội dung.

Văn Bình kéo nàng vào sát ngực chàng mà nàng vẫn mê mẩn như người bị thôi miên. Thân thể đang run rẩy của nàng bỗng nhiên run lẩy bẩy nhiều hơn khi chàng cúi xuống hôn lên cặp môi hé mở. Nhưng chỉ mấy tích tắc đồng hồ sau đó, cơn run kỳ lạ đã tan biến như thể viên đường thả vào chậu nước, không tìm thấy dấu vết đâu nữa. Tay nàng, chân nàng duỗi thẳng ra rồi cứng đơ. Như kiện hàng được cần trục móc từ hầm tàu lên bờ, Carôlin đeo cứng lấy chàng, đeo cứng và không chịu thả ra. Chàng đặt nàng dựa lưng vào ghế. Nàng vẫn ghì chặt người chàng, rồi những ngón tay dài bắt đầu bấu vào vai, vào lưng chàng. Móng tay sắc nhọn của nàng làm chàng tóe máu. Vừa cấu chàng, nàng vừa rên rỉ :

- Anh ơi, em yêu anh quá !

Văn Bình nghiến răng chịu đau. Chàng không dám xô nàng ra. Vả lại, hơn ai hết, chàng đã biết là không sức mạnh nào trên trái đất có thể dứt nàng khỏi cơn cuồng say hoan lạc. Nhìn thoáng qua, chàng biết nàng không phải là cô gái bình thường. Những thay đổi đột ngột về nóng lạnh, về sự co dãn của đường gân đã chứng tỏ nàng ghiền ma túy. Chàng thấy rõ tròng mắt lờ đờ, cánh mũi nở rộng, và làn môi lắp bắp. Dưới tác động của thuốc phiện trắng, Carôlin đã mất hết rung cảm tạo hóa vẫn dành cho nữ giới. Nàng gần đàn ông mà có cảm giác rằng nàng cũng là đàn ông. Sự đòi hỏi sinh lý bị đẩy dồn vào hẻm hốc sâu kín nhất của tiềm thức. Dầu khỏa thân hoàn toàn trước mặt đàn ông, nàng cũng không biết thẹn nữa.

Cảm quan tình ái bị chai sạn của nàng đã chai sạn thêm sau những cuộc ân ái miễn cưỡng với Alex. Nàng trở thành cái máy, ngoan ngoãn phục tùng ý muốn của người xử dụng. Nàng nằm trong tay Alex, 1 gã đàn ông không đến nỗi xấu xí, nhưng thân thể nàng và thần kinh bất động, không buồn cũng không vui, và Alex làm gì nàng, nàng cũng không biết, hoặc nếu biết thì cũng không cần lưu ý tới.

Cho đến đêm trăng huyền diệu, nàng gặp người đàn ông hào hoa phong nhã, mặc đồ lặn trên bãi biển. Tiếng sét ái tình đã đánh bạt những mặc cảm thụ động trong lòng Carôlin. Nàng bắt đầu biết yêu. Và yêu với sự thèm khát rồn rập, sự vội vã giục dã. Tình yêu của nàng mạnh hơn tình yêu của đàn bà bình thường gấp chục, gấp trăm lần. Nàng cảm thấy phải cấu, phải xé chàng cho trầy da, đổ máu thì khoái lạc mới không tắt ngúm trong lòng nàng. Vất vả lắm Văn Bình mới không bị thương. Chàng phải nín thở, vận công cho da thịt trở nên cứng rắn như sắt thép. Nhưng vì chàng đối phó quá chậm nên cái áo bằng ni lông dày đua xe bị rách 1 đường dài, móng tay nàng đã làm máu chảy ra ri rỉ và làm chàng buốt xót. Mùi máu tanh tanh nong nóng làm Carôlin bật tỉnh. Nàng nhìn lưng áo và làn da bị cào cấu chảy máu đỏ lòm của chàng và thét lên :

- Trời ơi, em xin lỗi anh !

Văn Bình cười gượng :

- Không sao cả mà.

Chàng lái xe ra đường. Bóng chiều đã xuống gần hết trên thành phố Mônacô tráng lệ. Carôlin ngồi sát chàng, nhìn ra cửa xe, đón gió biển thổi tới làm tóc bật lòa xòa. Chàng hỏi nàng :

- Chúng mình đi đâu ?

Nàng đáp :

- Anh ruột em nhờ em mời anh xuống du thuyền chơi. Tối nay, du thuyền có cuộc tiếp tân đặc biệt.

Chàng chắt lưỡi :

- Anh không quen Pôlốt.

- Thì em sẽ giới thiệu.

- Sợ Pôlốt có ý xấu về anh. Dầu sao, anh cũng đã nhận bừa cái chìa khóa điện tử đựng trong hộp.

- Mặc kệ chuyện ấy, anh đừng nghĩ đến nữa. Anh Pôlốt muốn gặp anh vì thấy anh là tay đua xe hơi hữu hạng, chứ không phải vì đòi cái hộp.

- Tại sao bọn nhân viên của Pôlốt lại tìm cách bắt anh, hành hung anh ?

- Làm gì có việc ấy. Chắc anh lầm.

- Anh không lầm. Bọn họ đã thú nhận với anh như vậy. Họ đều là thủy thủ và vệ sĩ dưới du thuyền Man Singh. Sở công an cũng đang mở cuộc điều tra. Anh sợ Pôlốt bị liên lụy.

- Pôlốt là người đàng hoàng, anh gặp rồi thấy. Em sống bên Pôlốt từ nhỏ, anh ruột em rất ghét sự ẩu đả và chém giết. Em nghi là mọi việc do Alex sắp đặt.

- Alex là cộng sự viên thân cạn nhất của Pôlốt kia mà ?

- Em có cảm tưởng hắn chỉ trung thành ngoài miệng, còn trong lòng thì phụng sự cho chủ khác. Hắn là kẻ hám tiền, tiêu xài thì vô cùng hoang phí, lại mắc chứng bệnh hảo ngọt, chuyên môn mang tiền cho gái đẹp.

- Theo em, hắn phụng sự cho ai?

- Có lẽ trung ương tình báo CIA.

- Tại sao em biết?

- Có lần hắn buột miệng nói với em.

- Hắn buột miệng như vậy trong trường hợp nào?

- Một buổi tối cách nay 3 tháng. Hắn đến nhà gặp Pôlốt. Anh ruột em đang bận khách trên lầu nên hắn phải ngồi đợi. Hắn đợi hàng giờ là thường. Nhiều khi hắn phải đợi từ sáng đến chiều mới được gặp Pôlốt, vì hết khách này ra đến khách khác vào, toàn là khách quan trọng nên phải dành ưu tiên cho họ. Hắn là nhân viên thân tín nên phải gặp sau. Trong khi ngồi đợi, hắn pha cốc tay cho em uống. Thú thật với anh, vì em có quá nhiều tiền, lại có quá nhiều thời giờ nhàn rỗi nên đa mang rượu nặng. Cốc tay do Alex pha có vị ngon say đặc biệt. Uống vào là mê say. Tối hôm ấy, ông khách cuối cùng ở lì trong xa lông không chịu ra về. Em uống đến cốc tay thứ 8 thì bắt đầu chuếnh choáng, trong khi ấy Alex đã kéo đến ly thứ 15.

- Hắn đã say chưa?

- Rồi. Hắn cầm ly rượu, hắt vào ghế rồi nói lầm bầm 1 mình: "rượu ngon ghê, rượu ngon ghê, nhưng còn thua rượu của ông xếp mình ở Langley."

- Ở đâu?

- Langley. Anh hiểu không?

- Hiểu. Langley là nơi tọa lạc các cơ sở đầu não của Trung ương Tình báo Mỹ.

- Nghe hắn nhắc đến Langley, em bèn hỏi lại: "anh là nhân viên chìm CIA hả? ". Dường như câu hỏi bất thần của em là gáo nước lạnh dội xuống đầu làm hắn sực tỉnh rượu. Hắn đứng trân người giữa phòng, mặt đang đỏ chuyển sang xanh tái. Mãi lát sau, hắn mới nói rằng hắn đúng là nhân viên CIA. Hắn gia nhập CIA từ trước khi về làm cho công ty điện tử Vũ Trụ do anh ruột em điều khiển. Nghe hắn thú nhận, em giật mình lo sợ thì hắn ném cái ly pha lê xuống đất vỡ nát rồi hăm dọa: "này, tôi bảo cho cô biết, nếu cô hé miệng tiết lộ cho người khác, tôi sẽ đập đầu cô vỡ nát như cái ly này."

- Em có sợ không?

- Sợ lắm. Nên em ngậm miệng không dám nói lại với anh Pôlốt. Nhưng chẳng hiểu sao, anh em lại biết.

- Em biết có ai báo cáo không?

- Không. Chỉ biết rằng trong 1 buổi ăn sáng, anh Pôlốt nhìn em vào mắt và nói chậm rãi: "Carôlin nè, anh được tin thằng Alex là nhân viên chìm của Sở tình báo CIA, em nghĩ sao? ". Em đáp ngay: "vậy anh nên tống cổ hắn ra khỏi công ty để trừ hậu hoạn". Anh Pôlốt liền cười lớn rồi giải thích: "tưởng hắn là nhân viên tình báo cộng sản, chứ nếu hắn là nhân viên CIA thì chẳng sao … Anh chỉ nghĩ đến cạnh tranh thương mãi, không can dự đến bí mật quốc phòng. Nếu đôi khi có nhờ người đánh cắp bí mật quốc phòng nữa thì cũng chỉ hoạt động ở sau bức màn sắt, nghĩa là anh đã gián tiếp phục vụ cho quyền lợi Mỹ quốc."

Em nói thêm rằng: "Alex sẽ báo cáo mọi điều tai nghe, mắt thấy trong công ty cho CIA " thì Pôlốt điềm nhiên đáp: "càng hay chứ sao, anh chẳng có làm gì phi pháp. Giả sử có việc gì phi pháp thì anh không cho hắn biết". Tuy Pôlốt nói vậy, em vẫn chưa an tâm. Pôlốt ngẫm nghĩ 1 lát rồi nói "kể ra, anh cũng sợ, nhưng dầu sao thì ván đã đóng thuyền, anh không thể nào đuổi hắn, phương chi hắn là cộng sự viên đắc lực nhất, và đã giúp anh gây dựng công ty từ bao lâu nay."

- Pôlốt có nói rõ là sợ gì không?

- Có. Pôlốt nói là "Alex làm cho CIA, không đáng sợ, điều đáng sợ là nếu hắn mượn lốt CIA để làm cho kẻ khác".

- Kẻ khác là ai ?

- Pôlốt không nói. Và em cũng không hỏi.

- Nếu em hỏi, liệu Pôlốt có nói không ?

- Lệ thường, em không đi sâu vào công việc của Pôlốt. Anh Pôlốt rất thương em vì chúng em bồ côi từ nhỏ, Pôlốt bỏ quê hương ở Hy lạp sang Hoa Kỳ lập nghiệp và gia nhập quốc tịch Mỹ, nhưng về công việc thì rất kín miệng. Em là người ít tò mò, Pôlốt lại ghét kẻ tò mò nên mỗi khi bàn bạc với Pôlốt, em ngồi nghe nhiều hơn là đặt câu hỏi.

Đang vui vẻ, bỗng nhiên Carôlin sa sầm nét mặt. Mắt nàng chớp liên hồi, bàn tay nàng lại run cầm cập. Chàng nắm chặt tay nàng, giọng nghiêm nghị :

- Anh cần em nói hết sự thật. Tại sao em lại giấu anh ?

Nàng thở hổn hển như người trèo giốc cao :

- Em đã nói hết sự thật. Em chẳng giấu anh điều gì cả. Tại sao anh lại nghi ngờ em như vậy ?

- Anh nhận thấy từ nãy đến giờ, em bị ớn lạnh 2 lần, và lần nào em cũng kiếm cớ quay mặt đi, không dám ngó thẳng vào mắt anh. Cử chỉ này là cử chỉ của dân ghiền thuốc.

Carôlin ngồi bất động, 2 tay đặt trên đùi, mặt cúi xuống. Văn Bình tiếp :

- Carôlin, em ghiền thuốc phiện trắng, phải không?

Một giọt lệ rơi trên má nàng, nàng đáp :

- Thưa phải.

- Ghiền từ bao giờ ?

- Em không nhớ nữa, nhưng có lẽ chỉ độ dăm ba tháng nay thôi.

- Em bắt đầu hít bạch phiến từ khi nào ?

- Từ ngày nội trú. Pôlốt đưa em vào nội trú ở thường đại học Nữu ước. Thường lệ, những ngày nghỉ hoặc ngày lễ, bọn trai gái trong lớp tổ chức dạ vũ với nhau. Em thấy bạn bè hít thuốc nên em bắt chước. Dần dà em cảm thấy thích, nhưng khi ấy em chưa ghiền thực thụ.

- Ai cung cấp ma túy cho em?

- Mấy con bạn cùng lớp. Chúng nó mua của bọn bán ma túy lậu ở bến tàu Nữu ước. Thoạt tiên, thỉnh thoảng vui chị em, em mới dùng, và mỗi lần chỉ dùng 1 gói. Một thời gian sau, ăn quen bén mùi, em tăng lên.

- Em nói mới ghiền độ dăm ba tháng nay. Ghiền bạch phiến tuy dễ mà khó. Theo chỗ anh biết, phải hàng năm mới ghiền được. Vả lại, còn vấn đề cung cấp thuốc. Sinh viên ghiền không phải là chuyện lạ, nhưng từ trước đến nay rất ít sinh viên ghiền nặng trong vòng 1 năm. Vì như em đã rõ, mua thuốc rất gay go.

Chàng hạ thấp giọng, và nói chậm rãi:

- Trừ phi được cung cấp thuốc đầy đủ.

Chàng lật ngửa mặt nàng lên:

- Carôlin, em nhận thuốc của Alex từ khi nào?

Nàng giật bắn người. Văn Bình quả có tài nhìn thấu ruột gan thiên hạ.

Nàng sụt sùi:

- Thưa anh, khoảng 1 vài tháng nay.

- Tại sao hắn biết em thích thuốc phiện trắng?

- Em không rõ. Hôm ấy, em được về phép thăm anh Pôlốt. Những dịp em ra trường đều được thông báo trước cho Pôlốt, và anh Pôlốt đều đợi em ở nhà. Hôm ấy, Pôlốt lại bận tiếp khách, 1 phái đoàn kỹ nghệ gia từ Viễn đông tới.

Em cảm thấy choáng váng nên về phòng nghỉ. Alex đến, và xin phép em để mời bác sĩ. Anh Pôlốt có 2 bác sĩ riêng, muốn kêu giờ nào cũng được. Song em từ chối, vì em biết rằng sự mệt mỏi của em chẳng có gì đáng ngại. "Bói ra ma, quét nhà ra rác", ông bác sĩ nào cũng moi ra bệnh trên những cơ thể lành mạnh nhất. Vả lại, trong thời gian ở nội trú, em từng bị nhiều lần xây xẩm mặt mày như thế và lần nào em cũng tự ý chữa khỏi được ngay bằng cách hít bạch phiến hoặc tiêm nước ma túy vào thịt. Khi hít hoặc tiêm, chứng bệnh tiêu tan ngay, tâm thần lại lâng lâng như cỡi mây ngũ sắc bay trên trời.

Em vừa dùng xong 1 gói thuốc thì Alex vào. Lẽ ra, sau khi em từ chối hắn phải ra ngoài, đằng này hắn đứng lại, nghếch mũi tìm kiếm khắp phòng, miệng lẩm bẩm "quái có mùi gì lạ quá! " Rồi 1 phút sau, hắn ngó thẳng vào mắt em, dằn từng tiếng "cô Carôlin, cô vừa hít bạch phiến, phải không? ". Em nín thinh không đáp. Hắn bèn trợn mắt "hừ, con gái mà ghiền ma túy, để tôi mách ông Pôlốt mới được." Hoảng hốt, em phải thú thật với hắn, và van vỉ hắn tìm cách giúp em. Hắn nói bạch phiến rất độc, phải tìm cách cai càng sớm càng tốt. Nghe hắn đề nghị, em nhận lời liền.

- Rồi hắn đưa em tới bệnh viện giải độc?

- Không. Hắn nói 1 y sĩ bạn thân của hắn vừa phát minh thứ thuốc chích rất tốt, tiêm vào bệnh nhân vẫn không mất cảm giác say sưa, mà lại có thể chữa được bệnh ghiền. Mới đầu, em còn ngờ vực, nhưng sau khi hắn chích cho em phát đầu tiên thì không những em hết ngờ vực mà em còn tin cậy hắn hết mình nữa. Vì ngay sau khi mũi kim được rút ra, em cảm thấy toàn thân lâng lâng, còn lâng lâng hơn là chích ma túy.

- Mỗi ngày hắn chích cho em mấy mũi?

- Tuần thứ nhất, mỗi ngày 2 mũi. Chích vào sáng sớm và trước khi đi ngủ. Nhưng đến tuần thứ hai, hắn viện cớ là thuốc cai chế tạo không kịp, nên em phải nghỉ điều trị 1 thời gian. Em chịu đựng được 1 ngày, qua ngày sau thì em sinh ra ngáp vặt, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, da thịt ngứa ngáy muốn điên lên. Em lạy lục hắn, hắn mới kiếm thêm cho em 1 hộp. Hắn lại tiếp tục chích 2 mũi một ngày như cũ, song vì bị nghỉ 2 ngày em yêu cầu hắn chích nhiều hơn. Vậy là em bắt đầu chích 4 mũi một ngày, phần nhiều là chích ban đêm.

- Hừ, Alex đã chích ma túy cho em! Hắn cố tình làm em quen thuốc để bắt em phải tuân lệnh hắn. Có phải không, Carôlin?

- Thưa anh vâng. Em gần 20 rồi mà còn ngu như đứa trẻ lên 5. Có lẽ vì khoái lạc của bạch phiến đã làm sự phán đoán của em thui chột. Mỗi ngày 4 mũi, rồi tăng lên 5 mũi, 6 mũi, dần dần em đi sâu vào bệnh ghiền ma túy mà không biết. Khi thấy em quen thuốc, hắn mới ra điều kiện: đêm ấy, hắn vào phòng em, thay vì để chích thuốc như mọi lần, hắn không mang theo gì hết.

- Hắn đòi sinh lý?

- Vâng, hắn đặt điều kiện là lấy thuốc rất nguy hiểm, có thể bị đi tù bất cứ lúc nào nên hắn không thể tiếp tục tìm thuốc được nữa.

- Em đáp lại ra sao?

- Nghe tin, em choáng váng như bị đánh vào đầu. Em hỏi hắn thuốc cai á phiện thì có gì phi pháp đâu mà sợ thì hắn mỉm cười đáp "cô lầm rồi, đó là thuốc phiện trắng chế thành nước, và là thuốc thượng hảo hạng, giá tiền 10 đôla một mũi, phải nhập cảng từ bên Pháp qua." Em làm dữ, và nhảy tới cấu xé hắn. Hắn để mặc cho em hành hạ, đến khi em mệt lử, nằm dài trên giường mà thở thì hắn ngồi xuống và nói "dầu sao, chuyện cũng đã lỡ rồi, bây giờ tùy cô định đoạt." Đêm ấy, em đuổi hắn về. Nhưng anh ơi, em không tài nào chợp mắt nổi. Em biết em hèn yếu, nhưng nếu anh đã trải qua cảnh ghiền, anh mới hiểu được nỗi đau đớn của em khi ấy.

- Anh hiểu. Anh hiểu. Trên thế giới, đã có hàng ngàn, hàng vạn người bị lừa xô vào cạm bẫy sát nhân như em. Em là người có nghị lực nên mới đuổi hắn ra ngoài. Người khác thì đã đầu hàng ngay. Tuy nhiên, nghị lực của em đã bị ma túy làm hư hỏng. Giỏi lắm là em kháng cự được 24 tiếng đồng hồ.

- Vâng, em bị con ma ghiền hành hạ tâm hồn và thể xác suốt đêm ấy, và cả ngày hôm sau. Ngoài những triệu chứng như ngáp vặt, hắt hơi, sổ mũi, chảy nước mắt, ngứa ngáy, em còn bị đau nhói ở bao tử và ruột non. Em cố uống rượu để mượn cơn say trùm lấp cơn đói thuốc, song càng uống rượu em càng đau. Em ăn cơm vào thì nôn ọe ra ngay. Thậm chí, ăn 1 cái bánh bích quy nhỏ chiêu với tách sữa, em cũng bị mửa. Em nghĩ ra kế uống thuốc ngủ, vì nếu ngủ thiếp đi 1 đêm, sáng hôm sau em có hy vọng quên được bạch phiến.

- Chắc em ngủ không nổi vì sự đòi hỏi ghê gớm của ma túy lấn át công hiệu của thuốc ngủ.

- Nổi anh ạ. Nhưng khi ngủ dậy, em mới biết là lầm. Bao nhiêu nghị lực còn lại của em đã được dùng vào việc mang lại giấc ngủ. Sau giấc ngủ đêm ấy, em trở thành con người yếu đuối hơn bao giờ hết. Tay chân em rời rã như vừa bị tra tấn bằng roi chì đầu bọc cao su. Em cố gắng vói tay tắt ngọn đèn trên bàn đêm mà không tài nào nhúc nhích được. Bồ hôi vã đầy mình, em mới chuyển được bàn tay. Nhưng anh ơi, em chuyển được bàn tay thì mắt em lại nổ đom đóm, đầu lại quay cuồng khiến em không nhìn thấy ngọn đèn, không nhìn thấy cái bàn vuông vắn, xinh xẻo, lót phót mi ca màu hồng đâu nữa. Một lát sau, mắt em bớt hoa, trán em bớt nhức, em bắt đầu nhìn thấy cái bàn đêm thì bàn tay em lại dán chặt vào nệm giường. Và tệ hơn nữa là tạng phủ em đột nhiên đau như xé, đau như thể ai mổ bụng em, lôi tim em, lôi ruột em ra lấy dao chặt vụn ra nhiều mảnh.

Em ngắc ngoải như vậy từ nửa đêm cho đến rạng sáng. Một phần ba ống thuốc ngủ cực mạnh chỉ đem lại cho em một giờ đồng hồ chợp mắt. Nghĩa là muốn ngủ 8 giờ mỗi đêm như hồi ở trong trường, em phải uống gần ba ống thuốc. Em sẽ quên được thuốc phiện trắng nhưng lại đa mang thuốc ngủ và sẽ chết vì thuốc ngủ.

- Rồi em thua Alex ?

- Vâng, thua con quỷ sa tăng Alex. Nghe em thở hổn hển trong giây nói, hắn phớt tỉnh, và hỏi em "thế nào, cô ngủ ngon giấc không? ". Em mệt đến nỗi nói không ra hơi nữa. Em chỉ thều thào "tôi cần gặp anh ngay ", hắn hỏi lại "gặp để làm gì? ". Em đáp bừa "làm gì cũng được, tôi sẵn sàng vâng theo ý muốn của anh." Hắn gác điện thoại và đến ngay phòng em. Và hắn …

Nói đến đây, Carôlin bưng mặt khóc rưng rức.

Văn Bình để yên cho nàng khóc. Chàng rời đường phố đông đúc, lái xe vào những đại lộ rộng thênh thang và vắng vẻ. Chàng nhận thấy trong lúc này, nàng cần khóc, khóc thật nhiều cho ưu tư vợi bớt. tâm sự đau khổ của nàng bị dồn ép từ lâu đang bật lên mạnh mẽ như lò so. Nàng khóc lại lát rồi im tiếng, dựa đầu vào thành ghế xe hơi, nhắm mắt cho gió biển hoàng hôn mơn man da mặt.

Văn Bình lựa lời an ủi:

- Anh đã gặp 1 số thiếu nữ con nhà khuê các bị bọn lưu manh lường gạt để mắc nghiện, và bị tống tình như em.

Nàng rút mù soa lau khóe mắt:

- Em là con đàn bà khốn nạn. Lẽ ra em phải kháng cự đến cùng. Em không ngờ lại có thể dễ dãi với hắn đến thế.

Chàng đặt bàn tay lên vai nàng:

- Vì khi ấy em có còn là em nữa đâu.

- Alex quả là đứa độc ác nhất thế gian. Từ đấy, hắn tiếp tục cung cấp bạch phiến cho em, nhưng với điều kiện là em phải thỏa mãn đòi hỏi sinh lý của hắn. Và hồi nãy, hắn định cưỡng bức em, nhưng em từ chối, cương quyết từ chối. Thà chết, em không đầu hàng nữa. Anh ơi, không hiểu sao em đã tìm lại được 1 phần nghị lực đã mất. Có lẽ là vì anh. Gặp anh, em yêu anh ngay. Anh đã đem lại sự sống cho em.

Nói đoạn, nàng lại khóc vùi.

Văn Bình vuốt tóc nàng:

- Tại sao em khóc?

Nàng đáp qua nước mắt:

- Em cảm thấy không xứng đáng nữa. Giờ đây em thèm chết hơn là thèm sống, mặc dầu được sống bên anh là điều mộng ước nhất đời em.

- Anh sẽ điều trị cho em. Rồi em sẽ khỏi bệnh ghiền. Rồi …

- Muộn rồi, anh ạ.

- Chưa muộn đâu em. Miễn hồ em giúp anh 1 tay. Tối nay, anh sẽ xuống du thuyền. Em hãy nói cách nào với Pôlốt để anh lưu lại dưới tàu.

- Vâng. Pôlốt sẽ nghe em. Nhưng còn Alex?

- Để anh định liệu. Bây giờ, anh lái đưa em về khách sạn. Anh cần thay y phục và giải quyết 1 vài việc vặt.

Carôlin ngoan ngoãn nép vào vai chàng. Mắt nàng nhắm nghiền như ngủ say.

Chiếc Caddy đậu lại trước lữ quán Métropole. Carôlin níu tay chàng, bước xuống. Văn Bình định mời nàng vào bar uống 1 vào ly khai vị, song vội đổi ý kiến vì chàng vừa thấy 1 chiếc xe hơi DS. Chiếc DS quen thuộc của công an Mônacô.

Chàng bèn giữ nàng lại:

- Để anh xuống 1 mình tiện hơn.

Nàng ngẩng mặt định hỏi thì chàng chỉ tay về phía trái, nơi đậu xe DS. Nàng hiểu liền và hỏi:

- Công an?

Chàng gật đầu:

- Phải, công an đến trục xuất anh ra khỏi vương quốc.

- Anh phạm tội gì mà bị trục xuất?

- Chẳng phạm tội gì cả. Người ta không ưa anh ở đây thì họ có quyền bắt anh đi nơi khác.

- Mônacô là xứ tự do, không phải là chư hầu cộng sản sau bức màn sắt. Công an không có quyền trục xuất 1 cách độc đoán như vậy.

- Đành là độc đoán, nhưng họ vẫn có quyền, vì đây là giang sơn của họ.

- Lát nữa, em sẽ khiếu nại với Pôlốt.

- Anh không tin là Pôlốt có thể can thiệp hữu hiệu, dầu hắn là nhà tỉ phú có tiếng tăm.

- Pôlốt có cổ phần trong kỹ nghệ giải trí ở vương quốc. Nếu họ không nghe, anh ruột em sẽ rút tiền, mang sang nước khác. Nhiều nhà tư bản sẽ bắt chước. Mônacô sống nhờ vào du khách và tư bản ngoại quốc. Em đánh cuộc với anh là công an sẽ năn nỉ mời anh ở lại. Vả lại, còn điều này nữa: anh Pôlốt quen thân nhiều nhân vật trong hoàng gia. Chỉ 1 cú điện thoại của anh ấy, là mọi việc sẽ được dàn xếp ổn thỏa.

- Cũng chẳng sao. Công an đuổi thì anh đi.

- Anh không xuống du thuyền với em nữa ư?

- Có chứ. Anh vào phòng thu tập hành trang rồi đi luôn, trừ phi em sợ công an, không dám chứa chấp anh.

- Còn lâu. Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.

Văn Bình hôn phớt lên trán nàng rồi nói:

- Tuy vậy, mình cũng nên đề phòng vì còn Alex nữa. Em lùi xe vào khoảng tối, ngồi chờ anh. Anh chỉ vào khách sạn 10 phút là lâu nhất. Khi thấy anh ra, em phóng xe ngay lại đón. Thôi, anh đi nhé.

Văn Bình đoán không sai 1 li. Chàng vừa đặt chân vào phòng tiếp tân của lữ quán thì viên trưởng phòng điều tra công an, có bộ mặt hiền lành như tu sĩ, đã vội vã từ quầy két bước ra, chìa tay bắt. Văn Bình ung dung thọc 2 tay vào túi quần, không thèm bắt tay hắn. Hắn cất tiếng:

- Chào ông, tôi đợi ông từ nãy đến giờ.

Chàng hất hàm:

- Ông đợi tôi có việc gì?

Hắn kéo chàng ngồi xuống ghế xa lông dài, giọng thân mật:

- Tôi thân chinh đến để xin lỗi ông.

Chàng đáp cộc lốc:

- Không dám.

- Và tiện thể nói rõ với ông về đề nghị hồi nãy.

- Về lệnh trục xuất?

- Chúng tôi đâu dám trục xuất 1 nhân vật quốc tế như ông. Hồi nãy, tôi bằng lòng mời ông lưu lại đến mai, nhưng bây giờ …

- Bây giờ thì không được ở lại phút nào nữa?

- Xin ông đoái thương tôi. Thượng cấp buộc tôi phải đến khách sạn gặp ông ngay. Tôi đã mạn phép ông thanh toán tiền phòng với ông quản lý.

Văn Bình nhìn về phía quầy két. Cái va li bằng vải không thấm nước của chàng đã được xách xuống đấy từ bao giờ. Từ nhiều năm nay, đi đâu chàng cũng chỉ mang theo 1 cái va li, phần nhiều là va li vải hoặc cạc tông ép. Chàng không thích đồ da hoặc nhôm. Quần áo của chàng rất nhiều, để đầy tủ này đến hết tủ khác trong nhiều căn phòng khách sạn ở Sàigòn, nhưng mỗi khi xuất ngoại chàng chỉ bỏ 1 vài bộ. Tại nhà Mộng Kiều -cũng như tại nhà 1 số người đẹp chung tình khác- chàng đã đóng sẵn 1 số va li, khi cần chỉ tạt qua xách ném lên xe thật nhanh.

Nhìn cái va li quen thuộc, dán đầy nhãn hiệu máy bay và lữ quán trên thế giới, Văn Bình cảm thấy nóng mặt. Viên trưởng phòng điều tra công an đã vượt quá xa thẩm quyền, khiến tự ái của điệp viên Z.28 bị va chạm nặng nề.

Văn Bình gằn giọng:

- Chính ông đã cho mang hành lý của tôi xuống đây, phải không?

Viên trưởng phòng công an nhã nhặn đáp:

- Thưa vâng. Xin ông miễn chấp. Tôi đã biết như vậy là không lịch sự.

- Thì ông còn đợi gì mà không mang va li lên phòng cũ của tôi ?

- Phòng đã có người khác thuê rồi.

- Té ra tôi bị đuổi phòng ! Ông được đằng chân, nay lân đằng đầu. Thái độ của ông không thể nào chấp nhận được.

- Nếu ông làm khó dễ, tôi sẽ mất việc. Bây giờ, tôi xin đề nghị với ông điều này: trước mặt mọi người, ông hãy đánh tôi 1 trận. Tôi sẵn sàng ăn đòn, sẵn sàng chịu mất danh giá, chứ còn mất việc …

Lời nói mát rợi, đáng thương của viên trưởng phòng công an làm Văn Bình nguôi giận. Chàng nhìn hắn, nhìn viên quản lý, nhìn đám nữ nhân viên mặc đồ ngắn cũn cỡn may chật ních, phô đùi, phô ngực, nhìn chiếc va li vải nằm chềnh ềnh trên nền gạch bông rồi nói:

- Thôi được, tôi đi.

Viên trưởng phòng thở phào:

- Thật là ông cứu tôi chết đi, sống lại.

Ra gần đến cửa, Văn Bình hỏi hắn:

- Ông giám đốc đích thân ra lệnh, phải không?

Hắn đáp nho nhỏ như sợ tường gạch có tai:

- Phải. Nhưng ông giám đốc cũng chẳng hơn gì tôi. Ông ta cũng phải tuân lệnh trên.

- Lệnh của ai?

- Của nhân viên thân cận với ông hoàng và bà hoàng Mônacô. Dường như là bạn thân của bà hoàng. Chắc ông còn nhớ bà hoàng Grace trước kia là tài tử màn bạc ở Hồ ly vọng nên có rất nhiều bạn. Nhân vật này gọi điện thoại cho ông giám đốc, nói phải tìm cách trục xuất ông ra khỏi vương quốc nội đêm nay.

- Tại sao phải nội đêm nay?

- Tôi đã hỏi ông giám đốc như vậy và ông đáp là ngay cả thượng cấp ra lệnh ấy cũng không biết lý do nữa. Sở dĩ chúng tôi phải dàn xếp cấp tốc vì sợ phật lòng ông chủ tịch công ty điện tử Vũ Trụ.

- Pôlốt?

- Vâng. Bất cứ ai ở Mônacô cũng đều nghe tiếng ông Pôlốt. Đồng tiền là huyết mạch, ông Pôlốt kiểm soát phần lớn kỹ nghệ du hý ở đây. Ông Pôlốt muốn là trời muốn, đặt vào địa vị chỉ đâu đánh đó như tôi, ông sẽ thấy tôi không còn con đường nào khác.

- Pôlốt đích thân yêu cầu?

- Ông ta không bao giờ ra mặt. Dưới quyền ông ta có hàng tá phụ tá và thư ký. Ông ta chỉ thở nhẹ là sở Công an tí hon của chúng tôi bay tuốt xuống biển.

- Tôi muốn gặp được không?

- Gặp ông tổng giám đốc công an ấy à?

- Không. Gặp cái của nợ ấy làm gì, tôi muốn gặp Pôlốt.

- Eo ôi, Pôlốt là nhà tỉ phú, vệ sĩ đông như kiến cỏ. Ông ta lại sợ ám sát nên muốn hội kiến không phải dễ. Ông phải liên lạc trước nhiều ngày với ban thư ký. Tuy nhiên, trong lúc này, ông Pôlốt đang nghỉ dưỡng sức, không tiếp khách.

- Vậy tôi tìm gặp em gái của ông ta. Ông bạn dẫn tôi đến bến đậu du thuyền nhé?

- Tôi lạy ông. Ông mắng chửi tôi xin nghe, ông đánh đập tôi cũng xin chịu, nhưng dẫn ông đến du thuyền Man Singh thì tôi không dám. Nào, chúng ta ra xe.

Viên quản lý khách sạn đứng xun xoe trước mặt. Văn Bình hất hàm:

- Ông đã lấy gói đồ trong tủ sắt cho tôi chưa?

Hắn khép nép:

- Thưa rồi. Tôi đã mang đến cho ông.

Văn Bình cầm cái gói nhỏ cất vào túi. Viên trưởng phòng điều tra công an tò mò:

- Hạt soàn?

Văn Bình lắc đầu:

- Không. Ngòi nổ nguyên tử. Tôi chỉ bấm nút ở cái gói nhỏ xíu này sẽ làm vương quốc nổ tung. Ông sẽ chết. Ông hoàng và bà hoàng sẽ chết. Và lão Pôlốt phải gió sẽ chết.

Viên trưởng phòng nhìn dáo dác, mặt hơi tái:

- Ông nói hơi lớn, người ta nghe được thì tôi hết đời. Một lần nữa, xin ông thương tôi.

Văn Bình cười tủm tỉm:

- Ừ thì thương.

Đến lượt viên quản lý phân bua:

- Thưa ông, từ ngày tôi làm quản lý đến nay, đây là lần đầu tiên tôi phải có hành động khiếm nhã với khách. Điều này làm lương tâm tôi cắn rứt. Tuy nhiên, tôi tin là ông đã hiểu lý do bên trong.

Văn Bình phải cười nhân nhượng cái nữa. Chàng bước vội ra hàng hiên để phải khỏi nghe 2 công dân Mônacô tiếp tục xin lỗi, và chàng phải miễn cưỡng cười trừ.

Trời đã tối hẳn.

Nhưng ánh điện sáng rực trước khách sạn đã cho chàng thấy chiếc DS của công an. Chưa kịp trèo lên thì Carôlin đã gọi xéo:

- Anh đi đâu đấy?

Thấy nàng, viên trưởng phòng điều tra công an khựng người 1 giây. Văn Bình đáp:

- Bị công an trục xuất.

Carôlin tông cửa xe nhảy xuống, giọng chứa đầy sửng sốt pha lẫn tức giận:

- Người đi bên anh là nhân viên công an hả?

Viên trưởng phòng phải lên tiếng:

- Thưa cô, vâng.

Văn Bình thêm vào:

- Ông ấy là viên trưởng phòng điều tra của sở công an. Ông ấy nói là văn phòng ông Pôlốt yêu cầu công an trục xuất anh.

Carôlin án ngữ giữ 2 người:

- Có đúng như vậy hay không, thưa ông trưởng phòng điều tra?

Viên trưởng phòng nuốt nước bọt:

- Thưa phải.

- Ông biết tôi là ai không ?

- Biết. Cô là em gái của ông Pôlốt.

- Tôi gọi giây nói ngay bây giờ cho anh tôi. Và tôi tin trăm phần trăm là anh tôi không đưa ra yêu sách quái gở như vậy.

- Thưa cô, …

- Đồng thời tôi sẽ điện thoại cho ông tổng thư ký của hoàng cung. Ông là nhân viên công an cao cấp ở đây tất phải biết gia đình tôi quen thân với ông hoàng và bà hoàng. Tôi phải làm cho ra lẽ.

Nàng dằn từng tiếng :

- Tôi phải làm cho ra lẽ. Nội đêm nay, ông tổng giám đốc công an sẽ ký giấy tống ông về vườn, ông hiểu chưa ?

Viên trưởng phòng lắp bắp :

- Thưa cô, tôi chỉ là nhân viên thừa hành. Đó là lệnh của ông tổng giám đốc.

Carôlin gắt lớn :

- Ai nói với ông tổng giám đốc là anh tôi đòi trục xuất ông bạn thân này của tôi ?

Giọng nói của viên trưởng phòng điều tra khô cuộn lại :

- Thưa, tôi không biết.

- Không biết thì đừng làm bậy. Nào, ông có chịu đứng xê ra không ?

Thấy viên trưởng phòng tần ngần, nàng sẵng giọng :

- Hay là ông định bắt cả tôi ?

Viên trưởng phòng sợ cuống cuồng :

- Thưa, tôi không dám.

Văn Bình mở cửa xe Caddy, trèo lên :

- Thôi em, người ta chỉ là cấp trung gian. Để lát nữa gặp anh Pôlốt, em yêu cầu cũng được.

Viên trưởng phòng vội nói :

- Xin mời ông tự nhiên. Cô Carôlin can thiệp cũng đủ. Một lần nữa, tôi xin lỗi ông và … cô.

Carôlin không thèm đáp, đóng cửa xe kêu sầm 1 tiếng. Văn Bình xả thẳng tay cho xe hơi lăn từ từ trên đường nhựa láng bóng ánh đèn nê ông. Viên trưởng phòng công an lủi thủi lên xe DS ra lệnh cho tài xế lùi xe rồi quẹo trái, tan biến vào bóng tối. Xe chạy được 1 quãng, Carôlin nói với Văn Bình :

- Anh cứ lái thẳng, khi nào đến chỗ quẹo, em sẽ nói. Chắc là Alex đây. Kỳ lạ thật, hắn cứ xía vào nếp sống của anh. Em có cảm tưởng hắn coi anh là kẻ thù bất cộng đái thiên.

- Hắn có thế lực với công an Mônacô đến thế kia ư ?

- Chẳng qua hắn núp bóng anh Pôlốt. Phen này em phải cho hắn 1 bài học.

- Em đừng quên hắn có thể bêu xấu em, phá hoại danh giá của Pôlốt nữa.

Carôlin thở dài. Lát sau nàng mới nói :

- Nghe anh nhắc, em mới nhớ. Em phải giết hắn thì mới giữ kín được mọi việc.

Văn Bình hôn nhẹ vào má nàng:

- Như anh đã nói hồi nãy, em đừng nóng nảy vì nóng nảy là hỏng việc. Em hãy giao hết cho anh.

Một chiếc ca nô nhỏ chạy xăng đã đậu sẵn sát bờ biển. Văn Bình tắt máy xe Caddy, đi vòng đầu xe, mở cửa cho Carôlin xuống. Hai thủy thủ mặc đồng phục trắng từ sau thân cây lớn tiến ra, nghiêng đầu chào:

- Chào cô. Chào ông. Xin mời cô và ông xuống.

Văn Bình đỡ Carôlin xuống trước. Chàng cần thận trọng vì kinh nghiệm cho biết lúc xuống ca nô, mặt boong đang tròng trành là lúc dễ bị thanh toán nhất. Chỉ cần 1 người núp sẵn với lưỡi dao nhọn có thể thừa cơ nhảy xổ ra đâm vào người chàng. Và chàng sẽ ngã luôn qua mạn thuyền máy, rơi xuống nước. Nhưng chàng đã thận trọng vô ích vì tai nạn chờ đợi không xảy ra. Hai gã thủy thủ lăng xăng dọn chỗ cho Carôlin ngồi.

Vầng trăng đã ló ở chân trời hướng đông. Mặt biển Địa trung hải phẳng lì, không chút gợn sóng lăn tăn. Gió mát dường như chỉ thổi nhẹ bên trên mặt nước biển. Thời tiết lý tưởng này rất thích hợp với những cặp trái gái yêu nhau. Ăn tối xong, bách bộ dọc bờ biển, hút thuốc lá Salem thì tuyệt. Tuyệt hơn nữa là chờ thức ăn dồn xuống ruột, sánh vai 1 cô gái thân hình đều đặn, căng cứng, bơi lượn dưới nước và dưới trăng.

Một thủy thủ bỗng kêu lên:

- Ơ kìa, lạ thật!

Hắn đang loay hoay trước táp lô trong phòng máy. Tên thủy thủ thứ nhì đứng ngoài chõ miệng vào ca bin:

- Cái gì thế?

Tên thứ nhất đáp:

- Máy vừa chạy ròn tan, sao bây giờ lại chết đứ đừ. Đề mãi mà không nghe tiếng nổ. Không lẽ hết điện?

- Hết điện sao được. Chính tao thay bình điện mới hồi chiều. Cũng chính tao coi lại bu di, và bình xăng. Động cơ đã nổ chưa?

- Chưa. Có lẽ giây đề ma rơ đứt.

Cả 2 tên thủy thủ càu nhàu.

Ngồi sát phòng lái, Văn Bình đã biết nguyên nhân động cơ câm lặng. Đó là cái chìa khóa điện tử chàng cất trong túi. Chàng gởi viên quản lý khách sạn Metropole bỏ vào tủ sắt. Viên quản lý vừa trả lại trước giờ chàng rời lữ quán. Chàng thong thả đứng dậy, tiến về phía đuôi ca nô. Đột nhiên máy nổ rì rì, tròn trịa, vui tai. Tên thủy thủ thứ nhất văng tục rồi nói với bạn:

- Mày thấy lạ chưa? Mới đó 1 phút nằm yên, không động đậy, bây giờ nó lại chạy ngon như trước. Không khéo thuyền có ma, mày ạ. Ông Alex có lần đã nói với tao như vậy.

- Nói rằng ca nô có ma ư?

- Ừ, vì năm ngoái 1 thằng nhóc mang gái xuống ca nô tò tí te, chẳng may gặp sóng lớn bị lật xuống biển, và cả hai đứa chết mất xác. Chúng nó chết oan nên trở thành ma. Ma thiêng chứ không phải ma gà mờ.

- Sắp đến thế kỷ thứ 21 rồi mà còn sợ ma. Kiến thức khoa học mày học ở trường để đâu vậy?

- Đừng nói bậy. Vợ chồng nó sẽ bóp nát cổ mày ra bây giờ.

Tên thứ hai vươn cổ ra giọng thách thức:

- Hừ, muốn bóp nát cổ tao ít nhất cũng phải là đệ nhị đẳng đai đen nhu đạo.

Tên thứ nhất quay lại hỏi Văn Bình:

- Ông tin ma quỷ không?

Văn Bình ở trong số những người am hiểu vũ trụ siêu hình hơn hết trên thế giới, vì các cơ quan điệp báo quốc tế đều nghiên cứu ma quỷ. Riêng Sở Mật vụ của ông Hoàng có 1 đặc ban để nghiên cứu bí mật siêu hình hầu đem áp dụng vào hoạt động điệp báo. Về phương diện cá nhân, Văn Bình tin ma là có thật. Bạn bè thường cho chàng là con người mâu thuẫn, 1 mặt ưa chuộng khoa học, mặt khác lại sùng thượng dị đoan. Theo chàng, tin có ma hay không, không phải là dị đoan vì ma là sinh thể của những thế giới khác chứ không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng phong phú. Nghe tên thủy thủ hỏi, chàng buột miệng đáp :

- Tin lắm chớ !

Tên thủy thủ thứ hai cười ngặt nghẽo :

- Vậy thì con ma dưới biển sắp vật tôi chết rồi. Nhưng …

Hắn chỉ nói được tiếng « nhưng » rồi câm bặt. Dưới ánh đèn phòng lái, da mặt hắn đang hồng hào bỗng trắng bệch. Trước đó 1 tích tắc đồng hồ, bên hông trái của ca nô có tiếng máy nổ ròn. Phụ họa với tiếng động cơ của ca nô chở Văn Bình và Carôlin, nó làm mọi người ù tai. Tuy nhiên, thính giác vô cùng bén nhạy của Văn Bình vẫn phân biệt được 1 âm thanh lạ. Âm thanh này hoàn toàn bị tiếng máy nổ khỏa lấp, song chàng nhận ra được ngay vì đối với chàng, đó là âm thanh rất quen thuộc. Chàng đã nghe nó thường ngày từ nhiều năm nay. Đó là tiếng « đoàng » của viên đạn bắn khỏi nòng súng.

Văn Bình đang ngồi ở khoảng giữa ca nô. Chàng cố ý ngồi xa phòng lái vì sợ chiếc chìa khóa điện tử kỳ quái ảnh hưởng đến động cơ thuyền máy. Bên cạnh chàng là Carôlin. Dưới ánh đèn, nàng đẹp 1 cách lạ thường, ướt át và da diết. Tiếng súng nổ và khuôn mặt xám ngoẹt của tên thủy thủ báo hiệu cho Văn Bình thấy nguy hiểm. Nhanh như điện, chàng xô Carôlin ngã xuống sàn ca nô rồi nhào theo, nằm chận lên trên với mục đích bảo vệ cho nàng. Carôlin kêu lớn :

- Gì vậy anh ?

Chàng đáp nhanh :

- Súng bắn.

Viên đạn thứ nhì xuyên qua bên hông thuyền máy làm vỡ nát cái máy thu thanh Zénith 3001 để trên bàn sắt, đối diện ghế ngồi của Văn Bình. Nếu còn ngồi chỗ cũ, chàng đã lãnh viên đạn thấu lưng, và đã tắt thở không kịp trối. Chàng nghe 1 tiếng « ối » từ phòng lái vẳng lại. Tiếng « ối » vĩnh biệt của tên thủy thủ còn sống sót. Hắn ngã nhào vào táp lô thuyền máy. Con thuyền đang chạy ngon trớn trên Địa trung hải bỗng kêu tạch tạch mấy tiếng rồi chậm lại, trước khi đứng hẳn.

Tên thủy thủ vừa bị trúng đạn thét lên :

- Ma, ma, trời ơi ma !

Văn Bình lại nghĩ khác. Đây là những tiếng súng hẳn hòi, không phải tác động của ma quỷ. Đèn điện trong cabin đột nhiên tắt ngúm. Carôlin ôm chầm lấy chàng, người nàng run như cầy sấy. Chàng vội gỡ tay nàng ra, và nói :

- Chúng mình phải nhảy xuống biển ngay bây giờ.

Nàng hỏi, giọng đầy sợ hãi :

- Tại sao ?

- Vì động cơ sắp phát nổ. Địch nhắm bắn vào thùng xăng để gây đám cháy làm ca nô nổ tung, nhưng may cho chúng mình đạn lại trúng hệ thống điện. Lần này, chắc địch không bắn trật nữa đâu. Vì anh tin là địch đang ở trên ca nô bên hông trái, cách chúng mình ba, bốn chục thước, lại bắn bằng súng dài gắn ống ngắm hồng ngoại tuyến.

Văn Bình đoán đúng. Bụp 1 tiếng, viên đạn không biết từ đâu tới phá vỡ thùng xăng. Những tia lửa da cam đầu tiên vụt lên, rồi tỏa rộng trong không trung bát ngát. Văn Bình đã kéo Carôlin ra đến đuôi thuyền máy. Thuyền không người lái, tròng trành sang bên, mặt thuyền mấp mé mặt nước. Chàng đẩy nàng xuống biển và trườn theo.

Chàng bơi 1 tay, còn tay kia xải ra cho nàng bám lấy. Nàng bơi rất giỏi nhưng không hiểu sao đêm nay lại lóng cóng, hoảng hốt như người chưa bao giờ xuống nước. Trong chốc lát, 2 người đã ra khỏi vùng đạn lửa. Chiếc ca nô sơn trắng xinh xắn đã biến thành đống lửa đỏ ối, sáng rực 1 khu vực lớn, cách bờ 500 thước. Văn Bình nhìn thấy đèn pha cấp cứu bật sáng trên bãi biển. Tiếp theo là tiếng kèn đặc biệt của đội cấp cứu hàng hải. Trong khi ấy, chiếc ca nô ở phía trái đã xả hết tốc lực biến dạng ra khơi.

Văn Bình ngoi đầu lên, Carôlin đã lấy lại phong độ bình tĩnh thường nhật. Nàng buông khỏi vai chàng, và bắt đầu bơi song song với chàng. Mặt biển trở nên ồn ào khác thường. Tuy vậy, 2 người vẫn nghe tiếng nói của nhau. Văn Bình hỏi :

- Du thuyền Man Singh đậu còn xa không em?

Nàng đáp:

- Trước mặt, cách chúng mình độ 200 thước, anh thấy chưa?

- Thấy. Em còn đủ sức bơi tới du thuyền không?

- Đủ. Hồi còn ở trong trường em đã dự nhiều cuộc thi bơi lội sinh viên, và em luôn luôn giật giải. Chúng bạn tặng em biệt hiệu là "con rái cá đa tình". Biển động, sóng dữ, nước lạnh mà em còn bơi được 5, 7 cây số, huống hồ đêm nay lại phẳng lặng, mát mẻ, đường xa chỉ hai, ba trăm thước là cùng.

Đang bơi song hàng với Văn Bình, bỗng Carôlin chùn lại, cánh tay bơi xải đều đặn, đúng phương pháp của nàng trở nên loạc choạc. Văn Bình lên tiếng:

- Em làm sao thế?

Chàng thấy nàng cố gắng rướn đầu lên khỏi mặt nước, dường như để cưỡng lại 1 sức nặng vô hình đang nhận nàng chìm xuống đáy biển Địa trung hải.

Một đợt sóng kéo qua.

Sóng biển bập bềnh là thường, đối với người bơi giỏi như Carôlin thì dầu sóng dâng cao cũng không sặc nước. Nhưng toàn thân nàng đột nhiên rời rã, nàng không còn đủ sức lực nhô đầu lên nữa. Nước mặn ùa vào miệng và mũi nàng. Đôi mắt cay xè, nàng chẳng còn thấy gì hết. Nàng bắt đầu ho sặc sụa, tứ chi nàng run bần bật. Biển Địa trung hải phẳng lặng, mát mẻ mà nàng vừa ca tụng đã biến thành đại dương sóng to, gió lớn, nước lạnh buốt xương.

Không nghe tiếng nàng trả lời, Văn Bình hỏi lại:

- Em làm sao thế?

Nàng vẫn không trả lời. Hoảng hồn, Văn Bình quay lại. Và chàng không thấy nàng đâu nữa. Biển Địa trung hải rộng mênh mông, tưởng như không có bờ. Chung quanh chàng chỉ thấy biển là biển. Biển tối đen, kinh sợ và bí mật. Biển tối đen chất chứa Thần Chết. Văn Bình thét lớn:

- Carôlin, Carôlin?