Kể ra, dùng từ "du hí quên đời" có vẻ bất công và tội nghiệp đối với Văn Bình. Vì chàng ghé Mônacô với "giấy phép" hẳn hoi của ông Hoàng (và dĩ nhiên của cả Nguyên Hương), chứ không phải chàng tự ý. Văn Bình đến Môncô vì 2 lý do. Thứ nhất, công vụ. Nhân dịp qua Mỹ gặp ông Sìmít, tổng giám đốc CIA, sau khi hoàn thành tốt đẹp công tác rượt bắt kinh thiên động địa trên biển Nam hải (9), chàng được yêu cầu mở cuộc điều tra ngắn về bọn cờ bạc bịp quốc tế vừa héo lánh tới vương quốc Mônacô. Thứ hai: việc riêng.

Vương quốc tí hon của bà hoàng màn bạc Grace Kelly ngày nọ đang ở vào thời kỳ gió mát trăng thanh nhất trong năm. Lâu lắm, Văn Bình chưa được gặp lại nữ minh tinh Grace. Tuy nàng đã có chồng, và chồng làm vua Mônacô, và có con lớn, Grace vẫn còn đẹp, vẻ đẹp trang nghiêm và quyến rũ.

Một công, đôi ba việc, Văn Bình ghé thăm Grace đồng thời chiêm ngưỡng luôn chiếc xe hơi Marzal hiện nàng đang lái thử. Marzal là xe hơi tân kỳ năm 2000. Bốn chỗ ngồi, do Bertone -đệ nhất họa sĩ của ngành xe hơi- vẽ kiểu, và do Lamborghini -đệ nhất nghệ sĩ của ngành động cơ xe đua - cung cấp động cơ. Trên thế giới chỉ có 1 chiếc Marzal duy nhất, từ Ý mang đi khắp nơi triển lãm, tứ phía toàn kiếng, hình thù kiều diễm như thần Vệ nữ chỉ mặc voan trắng mỏng dính. Và chiếc Marzal duy nhất này được trưng bày trên vương quốc của ông hoàng Rainier và bà hoàng Grace. Du khách tứ chiếng lũ lượt tới ngắm báu vật Marzal, lẽ nào Văn Bình là môn đệ trung thành và thiết tha của Thần Xe hơi mà lại đi thẳng về nước sao?

Dĩ nhiên, việc riêng của Văn Bình không hẳn chỉ tới xứ Mônacô ngàn một đêm lẻ để ngắm mỗi một bảo vật xe hơi. Một cuộc thi hoa hậu đang diễn ra náo nhiệt tại đó, nghĩa là cả trăm, cả ngàn người đẹp từ khắp ngũ đại châu đều có mặt. Bệnh yêu sắc đẹp đã trở thành bệnh kinh niên, bệnh nan y đối với đại tá Z.28. Sắc đẹp một mình đã đủ lôi kéo Văn Bình, huống hồ Mônacô lại có thêm sòng bạc đỏ đen vĩ đại nhất thế giới, và cuộc đua xe hơi cũng vĩ đại nhất thế giới. Phần vì tương tư mã lực xe hơi, phần vì tiền gần cạn, Văn Bình vùi đầu vào cuộc tập rượt để tham dự cuộc đua sắp tới. Sự miệt mài với nghệ thuật cơ khí đã giúp chàng xa được sòng bạc bịp bợm và sắc đẹp đầy gai góc. Nhưng hỡi ôi, cũng vì sự miệt mài này mà Văn Bình lại gặp nhiều việc bịp bợm và gai góc hơn nữa.

Một buổi chiều, sau khi lái xe suốt 4 giờ liên tục, gân cốt mỏi nhừ, Văn Bình đang dựa lưng trên đệm xe, lim dim đôi mắt tận hưởng cơn gió mát ngoài khơi Địa trung hải trong xanh thổi lại, thì đột nhiên có người chạm vào má chàng. Nàng đã đứng bên không biết từ khi nào?!

Nàng là người Pháp. Pháp từ giọng nói êm ái, ngọt ngào của dân thị tứ Ba lê. Pháp đến bộ áo đầm cũn cỡn, chật chội, may đúng thời trang gần như khỏa thân, và có lẽ còn khêu gợi hơn khỏa thân nữa. Nàng thuộc vào loại mỹ nhân ngực nở, eo thon, chân dài (tới nách), lưng ong, nghĩa là hợp nhãn với điệp viên tham lam Văn Bình. Nàng tủm tỉm cười:

- Anh lái xe giỏi ghê!

Hừ, vai trò do Thượng đế an bài là đàn ông phải tán tỉnh đàn bà đã bị nàng đổi ngược. Đàn bà ở Mônacô lại tán tỉnh đàn ông! Chàng bèn mời mọc:

- Cô dạo mát với tôi 1 lát nhé?

Nàng bình thản trèo lên xe, nghiễm nhiên như quen chàng từ lâu. Và 5 phút sau, Văn Bình đã ôm cứng nàng trong căn phòng ở 1 khách sạn tráng lệ. Chàng thủ thỉ bên tai nàng:

- Anh hỏi thật em, ai bảo em tìm cách làm quen với anh?

Chàng đinh ninh người đẹp sẽ lắc đầu õng ẹo trả lời "em bảo em, chứ còn ai bảo em nữa ", song người đẹp mở đèn đêm, hôn thật lâu vào miệng chàng rồi thỏ thẻ:

- Ba em.

Văn Bình giật bắn người:

- Em đừng ỡm ờ nữa. Nói thật đi.

- Khi người ta nói thật thì ông lại không tin. Ông không tin thì thôi, chúng mình chia tay nhau.

Văn Bình xuống nước năn nỉ:

- Em đừng giận anh. Sở dĩ anh không tin vì anh không thể cho rằng ba em lại ra lệnh cho em làm quen với anh.

- Sự đời thường vẫn éo le như vậy đó. Ba em muốn em quen anh để yêu cầu anh một việc.

- Việc gì?

- Yêu cầu anh đừng quan tâm đến hoạt động của ba em nữa. Nghe nói anh được cảnh sát quốc tế Interpol mời tới Mônacô điều tra về hoạt động của các tay bạc bịp. Ba em là 1 trong những người ấy. Anh mở cuộc điều tra trong vòng bí mật nhưng ba em đã biết, điều này chứng tỏ ba em có tai mắt ở khắp nơi. Kể ra ba em có thể hại anh, chẳng hạn phá hoại ống dẫn dầu thắng, vặn lỏng ốc tay lái … Nhưng ông không làm.

- Ba em thị tài quá, không biết anh là tay đua thận trọng.

- Nói vậy mà anh không ngượng với em ư? Trong 3 ngày, 3 đêm nay, ít ra ba em đã có 4 cơ hội giết anh ngon ơ, giết anh mà không để lại dấu vết cỏn con. Cơ hội thứ nhất: cách đây 2 hôm, anh dậy muộn, xuống đường lấy xe đi thẳng không hề xem xét như thường lệ. Ba em chỉ cần 2 phút là đặt xong dụng cụ phá hoại nơi gầm xe, và anh đạp thắng 20 lần là gặp tai nạn. Đường phố Mônacô toàn là khúc quẹo thẳng nước thợ, lên xuống ngoằn ngoèo nên dự tính độ 5 phút sau khi anh rời khách sạn là …

- Ồ, em biết một mà không biết hai. Cách khách sạn 1 quãng đường ngắn, anh đậu lại, kiểm soát máy móc rồi mới thật sự lên đường.

- Anh làm như em là con nít mới lên 5 ấy. Em lái xe theo anh suốt từ khi anh đi, tới khi anh về, nghĩa là đúng 92 phút, anh không hề xuống xe, không hề dừng lại đâu cả. Em nói đúng hay sai?

Văn Bình thở dài:

- Đúng.

Nàng tát âu yếm vào má chàng:

- Cơ hội thứ hai còn dễ dàng hơn nữa. Nó xảy ra hồi 12 giờ đêm, cái đêm anh lân la làm quen với cô gái tóc vàng, chuyên đóng vai mặc ít quần áo của hãng phim MGM Hoa Kỳ ấy!

Văn Bình toát bồ hôi hột. Nàng nói đúng không sai đường tơ kẽ tóc. Theo thói quen, hễ trèo lên xe hơi là Văn Bình mở ca pô xem lại hệ thống điện và thắng. Địch có thể gắn ngòi nổ vào đề ma rơ, vào công tắc đèn và kèn. Địch cũng có thể đục lỗ cho dầu thắng chảy ra ngoài, hoặc mài dũa cho ống tay lái, hoặc vít vặn bánh xe trở thành mỏng lét, cọ sát 10 đến 15 phút là xụt vô lăng hoặc bánh xe. Gặp cô gái tóc vàng của hãng điện ảnh MGM, Văn Bình quên cả thận trọng cần thiết. Chàng vứt xe trong bóng tối, không khóa cửa xe, không quay kiếng, thậm chí còn để luôn chùm chìa khóa nơi công tắc nữa. Chàng vứt xe lỏng chỏng như vậy trong vòng 2 giờ đồng hồ, rồi đến khi giai nhân bằng lòng đi chơi, chàng vội vã nhảy lên xe, cho máy nổ, rồ ga phóng nhanh sợ nàng đổi ý kiến.

- Té ra em luôn luôn theo dõi anh?

- Dĩ nhiên. Bốn lần ba em định hại anh, cả 4 lần ba em đều không ra tay vì em không bằng lòng. Em không nói ra, song ba em biết là em yêu anh. Tuy nhiên, ba em cũng đặt điều kiện.

- Tôi không phải là hạng người dễ gây áp lực. Tưởng cô yêu tôi thành thật, té ra cô yêu theo lệnh cha. Tôi rất ghét ái tình còm măng. Thôi, chào cô.

- Anh ơi, nếu anh từ chối thì em phải chết.

- Ai giết cô ?

- Em.

- Tự tử là dại.

- Vâng, mang tiếng dại với người mình yêu còn hơn bất tín với cha.

- Cô hứa với ba cô ra sao ?

- Hứa thuyết phục anh chấm dứt cuộc điều tra. Ngược lại, ba em cam kết sẽ bỏ Mônacô mà đi. Anh bằng lòng không ?

Hai má nàng hồng hồng, lại thêm ướt nhèm nước mắt. Chấm dứt cuộc điều tra về bọn cờ bạc bịp thì cũng chẳng chết ai. Vương quốc Mônacô bị sạt nghiệp hay không thì cũng chẳng dính dáng đến nước Việt Nam xa lắc xa lơ của Văn Bình.

Bởi vậy chàng gật đầu.

Nàng dẫn chàng tới hộp đêm khiêu vũ suốt đêm. Trưa hôm sau, chàng tỉnh dậy thì thấy nàng ngồi ngay ngắn trước bàn với đống bài xì trước mặt. Nàng kéo chàng hôn lên, hôn lấy hôn để rồi nói :

- Để em giúp anh 1 vài mánh khóe đánh bài.

Về đánh bài đàng hoàng cũng như đánh bài bịp bợm, Văn Bình không còn là tay mơ nữa. Tuy nhiên, trong quá khứ có lần chàng tự phụ nên suýt thua Kiều Nga không còn manh áo mặc trong người (10). Chàng dự định « tầm sư học đạo » thêm.

.

Giai nhân xóc xóc đống bài trên tay, đôi mắt long lanh :

- Không giấu gì anh, em là cháu của Miraben (11) nên đánh bạc môn nào cũng thắng. Tài bịp của Miraben dựa trên 4 điều kiện căn bản : biết chơi mọi thứ bài trên thế giới, biết sở đoản của từng môn để khai thác, có trí nhớ bén nhọn để theo dõi nước bài, và ghi nhớ những con bài mình đã bí mật làm dấu, có cặp mắt sáng như điện để khám phá bài của đối phương, sau cùng là tay chân thật nhanh nhẹn để giấu bài hoặc đổi bài.

Văn Bình mừng rỡ như bắt được của. Từ lâu, chàng tìm kiếm gia đình Miraben để thụ giáo nghề bạc bịp vì Miraben được coi là « vào trong phong nhã, ra ngoài hào hoa » với những nước lừa bay bướm khiến người thua sạch túi cũng không tức giận.

Kể ra, cẩm nang của môn bài bịp chỉ gồm 9 mánh khóe, nhưng với Miraben 9 đã trở thành 90. Mánh khóe thông dụng của dân bịp trong thế kỷ 19 là cắt xiên bài vào 1 li ở 1 đầu để làm dấu. Họ cắt bằng kéo thật sắc. Dần dà, người ta châm kim vào bài. Không phải cứ lấy kim đâm ẩu là xong, mũi kim phải hơi cùn, và đâm từ bề mặt có hình lên bề trái, đôi khi người ta còn bẻ góc con bài ra, đâm kim rồi dán lại. Dân bịp cần luyện cho bàn tay thật nhạy cảm. Vì vậy, phần đông dân bịp quốc tế đều mang găng tay suốt ngày đêm, và chỉ lột ra khi chơi bài. Có người lấy đá bọt mài cho mỏng da đầu ngón tay. Từ sau thế chiến, 1 số còn ngâm tay vào nước pha axít riêng hầu gia tăng xúc giác. Khi trời ẩm ướt, bài thường bị dính, dân bịp có thể căn cứ vào mực độ trơn trượt để đoán là bài hình hay bài số. Họ đoán không khó vì bài được nhà chế tạo thoa gôm nhựa cho láng, khi trời ẩm ướt nhựa trở nên dính, bài hình được in nhiều màu nên dễ dính hơn bài số. Để dễ phân biệt, dân bịp còn thoa 1 lớp xà bông mỏng lên lưng bài hình như xì, già, đầm, bồi. Còn bài từ 2 đến 9 thì thoa 1 lớp tùng hương (colophane).

Sau thế chiến thứ hai, nghệ thuật bịp đã được hiện đại hóa. Đại bịp Áđisơn (12) đánh dấu bằng mực lân tinh lên lưng bài, và đeo kiếng xanh đặc biệt để nhìn. Một số dân bịp đeo dưới nách 1 cái máy riêng, chỉ cần duỗi chân hoặc co tay lại là 1 con bài thượng thặng từ cái máy chạy dọc theo ống tay áo rơi gọn vào bàn tay. Lại có những dân bịp đeo kiếng hồng ngoại tuyến, hoặc liên lạc với đồng lõa bằng vô tuyến điện.

Kỹ thuật khám phá gian lận cũng tiến triển mạnh mẽ, cho nên gần đây giới bịp quốc tế lại quay về những mánh khóe cổ điển, tôn Miraben làm bậc thầy.

Văn Bình kéo cô gái vào lòng, giọng âu yếm :

- Vậy còn gì bằng … Em dậy anh đi.

Đột nhiên nàng ẩy chàng ra rồi hối hả mở cửa chạy ra ngoài. Chàng rượt theo, song nàng đã về phòng, đóng chặt cửa, nằm khóc 1 mình.

Tối hôm ấy, nàng bỏ đi

Đi đâu, Văn Bình không biết.

Chán nản, chàng đành trở lại bầu bạn với chiếc xe đua sau khi điện về Hoa thịnh đốn, yêu cầu giao việc điều tra cho người khác. Chàng đã lầm khi tin rằng cuộc gặp gỡ kỳ lạ với cô gái bạc bịp là cuộc gặp gỡ kỳ lạ cuối cùng của chàng tại vương quốc đổ bác Mônacô.

Nhưng định mạng đã chuẩn bị xô chàng vào 1 cuộc gặp gỡ kỳ lạ khác.

° °°

Mưa rơi lất phất.

Nếu mưa rơi lất phất là bạn của những kẻ yêu nhau thì lại là kẻ thù của giới đua xe quốc tế. Đua xe ở Mônacô còn thù mưa hơn nữa vì đó là cuộc đua đòi hỏi nhiều kinh nghiệm, nhiều tài ba, nhiều gan dạ nhất và hứa hẹn nhiều nguy hiểm nhất. Vòng đua xuyên qua đường phố Monte Carlo dài 3 cây số, với 10 khúc rẽ rợn xương sống, nhiều chặng lên xuống bất thần. Tay đua phải chạy 100 vòng, xử dụng hộp số khoảng 1.500 lần. Năm 1963, tay đua vô địch John Surtees phá kỷ lục phóng nhanh, lái 1 vòng mất 1 phút 34,5 giây đồng hồ, trên xe Ferrari. Chọn Mônacô để tranh tài, Văn Bình không phải coi trời bằng vung như ếch ngồi đáy giếng. Trong quá khứ, chàng từng chiếm địa vị khả quan trong các cuộc đua bền sức dài 500 dặm ở Indianapolis, Hoa Kỳ. Chàng từng có mặt trong cuộc đua 1.000 dặm tại Ý năm 1957, năm xảy ra nhiều tai nạn chết người nhất. Như các tay đua lỗi lạc khác, hàng năm nếu có hoàn cảnh, chàng đều đến Pháp dự cuộc đua dài 24 tiếng đồng hồ tại Le Mans. Văn Bình mê xe đua không kém mê đàn bà đẹp. Hồi đèn pha iốt và thắng đĩa mới phát minh, chàng vội vã nhờ 1 người bạn ở sứ quán Việt Nam bên Ba lê mua về, rồi hì hục tháo ráp vào xe. Chàng bày đồ đoàn thành hàng dài trên bàn, ngắm hoài ngắm mãi không chán như thể ngắm bộ ngực trần của hoa hậu sắc đẹp thế giới. Lê Diệp thấy chàng ngơ ngẩn mất hồn ngồi hàng giờ bên đống sắt thép, vội hỏi :

- Thất tình hả ?

Chàng đáp :

- Không.

- Vậy anh ngồi làm gì ?

- Ngồi ngắm.

- Hừ, không lẽ anh ngồi ngắm mấy cái đèn pha và đĩa thắng bẩn thỉu này chăng ?

- Đúng thế, tôi đang ngồi ngắm đèn và thắng đĩa.

Hôm ấy, vì mê phụ tùng xe hơi mà Văn Bình quên dự 1 phiên họp khẩn cấp của Sở. Lần khác, chàng mất trọn 2 ngày 2 đêm để đôn đốc thợ máy thay cái động cơ Citroen 15 ngựa của ông tổng giám đốc bằng động cơ Corvette đua, lớn gấp ba. Ráp xong, chàng trèo lên xe lái 1 mạch lên Đà lạt, rồi xuống Nhatrang để rà máy. Rà đúng 1.500 cây số theo lời dặn của nhà chế tạo, chàng mới chịu lái về Sàigòn.

Sở dĩ trong chuyến ghé Mônacô này, chàng ghi tên tham dự cuộc đua quốc tế là vì hãng Aston Martin, hãng sản xuất xe đua nổi tiếng nhất thế giới, cho chàng « mượn » 1 chiếc Lola T70-MKIII. Đối với môn đệ trung thành của thần tốc độ thì Lola là báu vật. Chiếc T70-MKIII lại là ông vua trong triều đình Lôla. Với lòng máy 5.044 phân khối, nó không thua những động cơ lớn nhất thế giới, nó lại chạy nhanh gấp rưỡi : 330 cây số giờ nhờ thân hình xì gà thuôn dài, vỏ bằng plát tích và nhôm nhẹ. Giá tiền xe đua Lola T70-MKIII còn đắt hơn xe đua Ferrari, nghĩa là đắt hơn những xe đắt kinh khủng, chỉ có thiểu số tỉ phú mới mua nổi.

Văn Bình vừa mở cửa xe thì 1 người bồi khách sạn chạy vội tới trao cho chàng bức điện. Mở ra, chàng biết ngay là điện của cô gái không biết tên, ái nữ của ông hoàng bài bịp. Nội dung bức điện bằng tiếng Pháp như sau :

« Xin anh tha lỗi cho em vì đã bỏ đi đột ngột. Hiện em đang sống ở ngoại ô Ba lê. Ba em nhờ em cám ơn anh, và dặn anh nên thận trọng vì người ta vẫn không muốn để anh yên thân. Tốt hơn, anh đừng tham dự cuộc đua ngày mai nữa. Nếu anh còn nhớ đến em, xin ngày này tháng sau gặp nhau tại Tháp Bạc, 75 Quai Tournelle, Paris.

Yêu anh. »

Văn Bình vò nát tờ giấy và bỏ vào túi. Chàng không thể nghe lời nàng. Nguy hiểm vốn là bạn đường của chàng từ nhiều năm nay. Vả lại, chàng đang sung sức, cuộc đua ngày mai sẽ mang lại phần thắng cho chàng … Chàng đạp ga nhè nhẹ. chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ mũi tên trắng ở đầu xe -màu sắc truyền thống của là xe đua Aston Martin- vọt ngay lên 80 cây số giờ mặc dầu chàng mới gài số 1. Hộp số Hewland gồm 5 số tới, 1 số lui, thích hợp của loại xe thần tốc, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của bàn tay nhanh nhẹn và cương quyết. Tám xy lanh kêu ròn như sấm. Trong thoáng mắt, chiếc Lola đã vượt khỏi khúc rẽ hiểm nghèo và phóng tới lữ quán Ba lê với tốc độ nghẹt thở 180 cây số giờ.

Hôm nay là ngày tập rượt của các tay đua trước cuộc tranh tài tối hậu. Trên sân thượng lữ quán, khán giả đứng khá đông mặc dầu trời còn mưa, mặt đường trơn trượt 1 cách khó chịu. Ngày mai, sân thượng này sẽ nghẹt cứng người, không còn chỗ chen chân. Thiên hạ cũng sẽ đứng đông đặc trên sân thượng của khách sạn Métropole bên trường đua, và chắc chắn trong đám khán giả mộ điệu sẽ có nhiều giai nhân núi lửa, sẵn sàng hôn gởi hoặc ném mù soa thơm hương da thịt xuống tặng.

Cuộc đua Mônacô đã được giới chuyên môn quốc tế đặt tên là cuộc đua Ngàn Khúc Rẽ vì ở đâu cũng thấy đường quẹo. Và đường quẹo nào cũng làm tóc gáy dựng tua tủa và đổ bồ hôi đầm đìa vì khúc cua quá gắt. Đang suýt soát 200 cây số giờ chợt tụt ngay xuống 40 - 50 trước khúc rẽ, để rồi xả tiếp tốc độ, không phải là việc ai cũng làm được. Mắt phải tinh đã đành, bàn tay phải thoăn thoắt lên số, xuống số, còn thoăn thoắt hơn nhà ảo thuật lấy con thỏ trong mũ ra. Trong khi đó chân phải đạp ga, đạp thắng thoăn thoắt, chân trái đạp ăm bay da thoăn thoắt. Rồi bàn tay trái thoăn thoắt điều khiển vô lăng. Rồi óc, mắt, tay chân, thân thể của tài xế xe đua phải hoàn toàn ăn khớp với nhau như thể các tay đàn, tay trống trong 1 đại ban nhạc hòa tấu, không thể đánh nốt thấp hơn hoặc cao hơn 1 ly … Văn Bình thường so sánh việc lái xe đua với việc làm ái tình. Muốn chiến thắng toàn vẹn, người đàn ông phải biết tiến thoái hợp thời, biết phối hợp tài tình giữa cương và nhu, giữa nhanh và chậm … Đàn bà càng đẹp lại càng khó tính, cũng như chiếc Lola xì gà của Văn Bình. Tay mơ trèo lên, tay mới đụng tới vô lăng, chân mới xớ rớ vào bàn đạp ga xăng nó đã lồng lên, hất ngã xuống đường. Nhưng dưới sự điều khiển khéo léo của Văn Bình, nó lại khả ái hơn bao giờ hết, cũng khả ái như những mỹ nhân khó tính mà chàng gặp trong đời tình ái.

Văn Bình sắp lái tới chặng hiểm nghèo nhất. Con đường đột nhiên đổ giốc, tài xế không dám phóng nhanh sợ đứt thắng. Vì đứt thắng là nhào xuống biển. Tuy nhiên, đường dốc cũng chưa hiểm nghèo bằng xuyên hầm. Đang từ ngoài trời sáng cói, chui vọt vào hầm với tốc độ nhanh như tên bắn, tài xế có thể bị mù trong một giây đồng hồ, đủ gây ra tai nạn. Rồi từ trong tối, tài xế lại lao ra ánh sáng gần 200 cây số giờ…Trong 3 giờ của cuộc đua, tài xế phải từ sáng vào tối, từ tối ra sáng phũ phàng 100 lần như thế. Văn Bình nheo mắt lại khi qua hầm. Chàng đã quen lộ trình, quen những bất trắc của cuộc đua xương xẩu nên không gặp trở ngại. Và chàng đã chạy hết vòng đua một cách mỹ mãn.

Chàng đậu xe lại. Toán thợ máy của công ty Aston Martin chờ sẵn túa ra. Viên kỹ sư ôm chầm lấy chàng. Hắn là đại diện chính thức của hãng. Chiếc Lola trị giá cả trăm ngàn đôla, và là con cưng của hãng. Mọi người vây kín lấy Văn Bình.

- Khá lắm. Hôm nay trời mưa mà anh lái một vòng mất có 1 phút 35 giây. Nếu ngày mai hết mưa, đường khô ráo, anh có thể phá kỷ lục của Surtees về phóng nhanh. Surtees là nhà vô địch đua xe quốc tế.

Văn Bình hỏi viên kỹ sư :

- Tin tức khí tượng ra sao ?

Viên kỹ sư đáp:

- Từ nửa đêm, thời tiết sẽ rất tốt. Mai sẽ nắng to. Anh thấy xe mình có khuyết điểm nào không?

- Có lẽ nên chú trọng tới vỏ lốp. Nó không được cắn đường.

- Đứng ngoài quan sát, tôi cũng nhận thấy như vậy. Phải là tay đua lọc lõi, chứ nếu là thanh niên non choẹt trong nghề thì hồi nãy anh đã bị lật xe 3, 4 lần rồi. Anh yên tâm, tôi sẽ đích thân săn sóc xe đua cho anh. À, anh định về khách sạn chưa?

- Về ngay bây giờ.

- Vậy anh lấy xe tôi mà đi. Chiếc Matra của tôi dâu? Tôi đã dặn họ mang đến đây rồi kia mà ? !

Viên kỹ sư ghé vào tai chàng nói thì thầm :

- Họ không thể tuân lệnh anh vì chiếc Matra Djet đã cháy. Cháy ra than.

Văn Bình hơi biến sắc :

- Cháy khi nào ?

- Năm phút sau khi anh rời khách sạn.

Khi rời khách sạn, Văn Bình định lái chiếc Matra nhưng vì trời lấm tấm mưa nên chàng đâm lười. Vả lại, viên kỹ sư của hãng lại mang xe đến đón. Nếu Văn Bình xử dụng chiếc Matra, giờ đây chàng đã nằm trong nhà xác, toàn thân cháy đen thui.

Chàng hỏi viên kỹ sư :

- Tại sao bị cháy ?

Viên kỹ sư đáp nhỏ :

- Phá hoại. Không biết ai lén gắn ngòi nổ đồng hồ vào đề ma rơ, vì vậy tôi phải đích thân tới đây đợi anh. Công an Mônacô yêu cầu được gặp anh để hỏi vài điều.

- Bao giờ họ muốn gặp ?

- Lát nữa, nếu anh bằng lòng tiếp.

- Nên hoãn lại chiều mai, sau cuộc đua.

- Ông tổng giám đốc hãng đã điện sang cho biết anh được quyền không tham dự cuộc đua, và hãng sẽ rút tên anh, vì hãng không muốn tính mạng anh bị đe dọa.

- Anh đã báo cáo về trung ương ?

- Phải, tôi đã gọi điện thoại cho ông tổng giám đốc. Ông ấy phỏng đoán 1 hãng xe đua cạnh tranh bất chính nào đó đã thuê người thủ tiêu anh vì sợ anh thắng.

Văn Bình nhún vai :

- Vậy tôi lại càng không được quyền bỏ cuộc.

Viên kỹ sư nói :

- Tôi cũng trả lời ông tổng giám đốc như vậy. Tuy nhiên, chúng ta cũng nên gia tăng thận trọng. Chiếc Lola của anh từ phút này sẽ được nhân viên của hãng và công an Mônacô canh phòng đến khi đua xong. Anh cũng nên mang súng trong người, và không nên đi đâu xa 1 mình …

- Hừ, anh làm tôi như đứa con nít …

- Anh tha lỗi cho. Nếu anh có mệnh hệ nào thì riêng tôi, tôi sẽ mất 1 người bạn có biệt tài lái xe đua mà tôi hằng mến phục. Anh là nguồn lợi lớn của hãng. Trên thế giới, các hãng lớn Ford, Chaparral, Ferrari đang cạnh tranh ráo riết để chiếm ngôi vị đàn anh sản xuất xe đua. Sự có mặt của anh và của chiếc Lola T70-MKIII đang làm họ mất ăn mất ngủ. Ford đã đốt không biết bao nhiêu triệu đôla mới sản xuất được chiếc xì gà Mark 4, máy nó lớn hơn máy của mình, tốc độ tối đa của nó cũng hơn 200 cây số giờ. Chiếc Ferrari 330 P-4 còn nguy hiểm hơn Ford nữa. Còn chiếc Chaparal của hãng Chevrolet lại nhẹ bằng xe của mình, tốc độ tối đa cũng suýt soát … Vì thế, người lái là yếu tố quan trọng để thắng. Ông tổng giám đốc nói nếu anh thắng, hãng sẽ có thể lời 1 triệu đôla. Như đã thoả thuận trước, anh sẽ hưởng một phần ba …

Một phần ba triệu nghĩa là 300.000 đôla. Tính sơ sơ giá chính thức cũng được 36 triệu bạc Việt Nam, còn nếu đổi theo hối suất chợ đen thì khoảng 50 triệu … Lệ thường, hãng xe thắng cuộc đua chỉ lời mấy trăm ngàn đôla là cùng. Lời đây là lời sau khi sản xuất xe mới. Lần này, con số trèo tới 1 triệu là do đánh cá. Một đại diện không chính thức của Ford đến gặp tổng giám đốc Aston Martin thách 1 triệu … Viên kỹ sư của hãng Aston Martin chạy đôn chạy đáo tìm 1 tay đua lỗi lạc để lái báu vật Lola T70-MKIII. Tình cờ Văn Bình lù lù dẫn xác tới vương quốc Mônacô một tuần lễ trước cuộc tranh tài. Chàng vốn quen viên kỹ sư từ lâu nhân một chuyến đua 24 giờ tại Le Mans, và hắn lại mến tài chàng nên gặp chàng, hắn mừng như được của. Văn Bình hội đủ điều kiện : chàng là tay đua hữu hạng, đối phương lại chưa quen mặt, quen tên chàng.

Văn Bình cười :

- Với một phần ba triệu đôla, tôi tha hồ thao túng các sòng bạc.

Viên kỹ sư cũng cười :

- Riêng tôi, tôi chỉ hy vọng anh có đủ tiền du hí một vài tuần lễ … Ba trăm ngàn, chứ ba triệu nữa cũng bị anh nướng bay dễ dàng. Vả lại, đàn bà ở đây đắt giá kinh khủng.

Văn Bình bắt tay viên kỹ sư rồi trèo lên chiếc Abarth 1300 nhỏ xíu. Chiếc xe Ý này lớn chưa bằng tắc xi con cóc, song chạy nhanh gấp đôi, xấp xỉ 200 cây số giờ, đủ bản lãnh cho hàng chục loại xe đua cừ khôi khác ăn bụi trên đường trường. Tuy vậy, Văn Bình lái thật chậm. Sau những phút đồng hồ say sưa với tốc độ kinh hồn, chàng muốn ngồi thoải mái trên nệm xe, tay chân duỗi thẳng, từ từ chạy qua những đường phố chật hẹp, thở hơi khói Salem thơm phức, và nhìn ra bên hè để thưởng thức những đường cong lác mắt của các giai nhân từ 8 phương trời đổ tới dự cuộc đua tài điện ảnh và xe hơi quốc tế.

Cơn mưa đáng ghét và những đám mây trắng nhầy nhụa đã biến đâu mất. Chắc hẳn liên đoàn người đẹp trên thiên đình đã can thiệp với Thần Thời tiết để trả lại ánh nắng mặt trời cho vương quốc, và cho Văn Bình để cuộc du hí của chàng điệp viên hào hoa khỏi bị gián đoạn. Văn Bình đậu xe trước khách sạn Métropole. Trong kiếng chiếu hậu, chàng luôn luôn thấy một xe hơi đen. Nhân viên công an đã không rời chàng 1 giây. Sự chăm chút này làm chàng bực bội, song chàng không thể ra lệnh cho sở công an vương quốc, phương chi lại còn toán nhân viên đặc biệt của hãng xe đua trời đánh nữa. Chàng vào thang máy, lên lầu hai. Sau khi tắm nước lạnh, chàng thay quần áo nhẹ rồi bước ra hành lang. Hai công an viên mặc sắc phục đã chờ sẵn. Thấy chàng, họ lách sang bên, đầu hơi ngúc chào. Chàng xuống cầu thang, họ lẳng lặng xuống theo. Văn Bình quay lại hỏi, giọng hơi khó chịu :

- Công an ?

Họ không trả lời, Văn Bình chẳng buồn hỏi nữa. Chàng xuống quầy rượu gọi một chai Vat 69. Từ sáng đến giờ, đây là chai rượu thứ nhất. Chàng uống rượu không sợ say nhưng hãng Aston Martin đặt điều kiện là dầu không sợ say, chàng cũng phải kiêng cữ cho tới sau cuộc đua. Chàng mang rượu ra ngoài sân thượng, ngồi uống 1 mình, nhìn xuống đường. Sáng mai, hàng chục người đẹp sẽ chen chúc nhau bên lan can để ngắm đoàn xe xì gà phóng qua. Trong khoảnh khắc, chai Vat đã vợi phân nửa. Ở những bàn bên, tửu khách đã ngồi đông đảo. Họ trò chuyện với nhau bằng đủ thứ tiếng. Chàng cố nghe song không ai nói tiếng Việt. Lòng chàng dâng cao một nỗi buồn vô hạn. Quê cha đất tổ của chàng là 1 giải đất quá nhỏ bé, lại bị tàn phá vì chiến tranh cốt nhục nên chưa có điều kiện vươn lên. Có luôn luôn sống xa quê hương như chàng mới cảm thấy thấm thía mối sầu xa xứ. Nhiều khi chàng thèm nghe tiếng mẹ đẻ gấp trăm lần sản phụ thèm của chua nữa. Lúc ấy, chàng không dám mong được nghe giọng nói thánh thót của cô gái Việt đáng yêu, mà chỉ hy vọng được nghe tiếng thét the thé của me Mỹ, me Pháp gây sự với chồng ngoại quốc… Mỗi lúc nhớ nhà, chàng lại nhớ mùi nước mắm Phú quốc. Hồi ở Sàigòn, chàng rất ghét nước mắm, nhưng ra khỏi nước, chàng mới nhận thấy mùi nước mắm hôi thối, tanh tưởi thật ra rất ngon, và là tiêu biểu cho quốc hồn quốc túy.

Rồi từ nhớ nhà, Văn Bình đâm ra lo sợ vô cớ. Sợ gì, sợ ai, chàng không biết. Chàng chỉ biết 1 điều duy nhất là sợ. Nỗi sợ kỳ lạ từ nội tâm chàng trào ra, và từ ngoại cảnh ập vào, hòa hợp với nhau biến thành băng tuyết làm toàn thân chàng run rẩy, và bắt chàng uống hết ly huýt ky này đến ly huýt ky khác. Chai Vat hết nhẵn, không còn 1 giọt mà Văn Bình vẫn chưa đủ khát. Gã bồi đứng bên kính cẩn cúi đầu, đợi chàng ra lệnh. Giới chiêu đãi trên thế giới thường trọng vọng những bậc thần tửu như Văn Bình, song chàng khoát tay, ra hiệu cho hắn đi chỗ khác. Chàng lầm lì vào phòng ăn. Tự dưng, chàng ăn không thấy ngon. Có lẽ vì chàng không kêu thực đơn đặc biệt, nhưng cũng có lẽ vì miệng chàng đột nhiên bị đắng. Một giờ sau, chàng lặng lẽ lên phòng. Phía sau, 2 công an viên vẫn theo lẽo đẽo. Chàng định kêu lại, biếu 1 đòn atémi vào huyệt mê làm quà cho công an Mônacô, nhưng đến khi hé cửa phòng thấy cô bồi phòng khá đẹp, khá khêu gợi, chàng vội thay đổi ý kiến. Cô bồi đang thay giường và áo gối. Nàng trạc đôi mươi, suối tóc vàng óng ánh trên bờ vai tròn, dẫn tới bộ ngực khá cân đối và rắn chắc. Thoáng nhìn qua chàng biết ngay nàng cuộc loại siêu văm. Thấy khách -1 ông khách xinh trai, cường tráng và nhã nhặn- cô bồi ngoáy ngay cái mông:

- Chào ông.

Chàng véo mông nàng. Nàng giẫy nẩy:

- Đau em lắm, ông ơi!

Văn Bình cười:

- Cô không chịu ư?

Nàng nhăn nhó:

- Em bắt đền ông đấy.

- Cô muốn đền gì?

- Gì thì ông tự biết.

- Tôi đâu dám đền tiền.

- Dĩ nhiên. Nếu cần tiền, bọn em vòi vĩnh ông già chứ không bao giờ phiền nhiễu thanh niên.

- Tôi không còn là thanh niên nữa đâu, cô gõ lầm cửa rồi, cô nên kết bạn với người khác.

- Ồ, ông còn trẻ măng như cậu sinh viên.

- Bậy nào, tôi đã 48.

- Sai rồi. Ông chưa đầy 40. Em lén coi thông hành của ông cất trong ngăn kéo.

- Cô đã phạm luật lệ khách sạn. Tôi sẽ …

- Ngoài hành lang có 2 ông công an thường trực, nếu ông cần phạt em thì chẳng phải đi đâu xa cho mỏi chân. Để em ra ngoài gọi cho ông nhé?

- Thôi, tôi chịu đầu hàng. Cô muốn tôi hôn đến phải không?

- Phải.

- Lại đây.

Trong vòng nửa phút đồng hồ sau, cô gái Mônacô liến thoắng đã trở thành khối thịt bất động tuy vẫn nghe thấy, nhìn thấy và cảm thấy. Hoan lạc bất ngờ và rồn rập đã làm tay chân và miệng lưỡi nàng tê liệt. Nàng đờ người ra, rồi run bần bật như người không quần áo đi lang thang dưới trời mưa tuyết Bắc cực. Nàng rên rỉ:

- Ông ơi!

- Thôi.

Văn Bình gỡ hai bàn tay nàng đang xiết cứng ra khỏi vai:

- Hẹn đến mai.

- Mai lâu quá. Lát nữa, em chờ ông.

- Không được. Mai tôi phải đua xe.

- Ái tình là thuốc thánh, thuốc bổ vô song, ông quên rồi sao ?

- Ừ, là thuốc thánh, thuốc bổ nhưng loại thuốc này làm cho cơ thể bải hoải, tai ù, mắt hoa, tứ chi bại xuội. Mấy giờ ?

- Sau nửa đêm, em sẽ gõ cửa phòng. Chào ông nhé.

Chàng tắt đèn, lên giường nằm nghỉ. Chàng nhắm mắt lại nhưng không ngủ được. Lẽ ra chàng phải ngủ sớm để lấy sức cho ngày mai, không hiểu sao chàng lại nhận lời của cô gái tóc vàng đa tình. Và không hiểu sao, chàng không tài nào chợp được mắt. Chàng lại mở đèn đêm, rút tập báo để dưới bàn ra đọc. Chàng hy vọng đọc truyện trinh thám sẽ giúp chàng dễ ngủ song mắt chàng vẫn mở thao láo như vừa uống nhiều maxitông.

Chàng đành ngồi dậy, nhìn đồng hồ tay. Còn 10 phút nữa đến 12 giờ đêm. Tứ phía chìm vào yên tĩnh. Khách sạn đã đi ngủ. Con đường phía trước cũng đã đi ngủ. Duy có một mình chàng chưa ngủ. Chàng che miệng ngáp, rồi lục va li lấy đồ tắm và lặn dưới nước. Chàng không chờ cô gái tóc vàng nữa. Chàng phải ra biển tắm lội 1 lát cho mạch máu chảy đều. Ban đêm có bạn tắm bao giờ cũng vui nên chàng chần chờ ở thang máy, cốt đợi 2 nhân viên công an nhưng họ đã đi đâu mất. Chắc đang ngủ gục dưới nhà. Hoặc biết đâu đang li bì trên giường 2 cô gái nào đó.

Chiếc Abarth 1300 của viên kỹ sư nằm tênh hênh ở góc sân. Gã thợ máy được lệnh thức để gác xe đã ngủ quay lơ trên vô lăng. Tiếng ngáy ầm ỹ của hắn không thua gió từ ngoài khơi Địa trung hải thổi vào. Văn Bình đập vai hắn. Hắn chỉ ú ớ ngẩng mặt lên rồi vập ngay xuống tay lái, ngủ say lại như trước. Ngữ này giữ xe chỉ trong nháy mắt là xe nổ tan. Chàng bực bội buột miệng 1 tiếng tức tối, bàn tay trái phóng xuống. Trúng đòn, gã thợ máy mềm nhũn toàn thân. Hắn tha hồ ngủ. May ra đến sáng sớm mai thì tỉnh dậy, nếu không thì đến trưa mai.

Đường ra bãi biển không lấy gì làm xa. Giẻo cát hình cánh cung nằm thưỡn dưới ánh trăng vàng. Văn Bình đậu xe, ưỡn ngực hút thở không khí trong mát rồi đặt chân xuống cát. Khí trời ven biển dường như chứa đựng 1 sức sống mãnh liệt kỳ lạ. Ban đêm, nhất là nửa đêm, khí trời ven biển còn đượm thêm chất liệu quyến rũ. Văn Bình ngây ngất như uống rượu đêm tân hôn với người đàn bà chàng yêu, rượu cần nấu bằng nếp lam riêng, và rượu tình do làn môi, khóe mắt, đồi ngực, tạo nên. Những mảnh vàng to lớn óng ánh trên mặt nước phẳng lặng. Màu vàng của trăng sắp đến rằm không nhợt nhạt như đêm đầu tuần mới mọc hoặc đêm cuối tuần sắp lặn. Lưỡi liềm trăng non thường yếu ớt như cô gái bé nhỏ, ngực lép kẹp, rụt rè và ngây thơ, cơ thể chưa được nẩy nở vì còn thiếu tuổi và thiếu cọ sát. Lưỡi liềm trăng già quá, cằn quá, và lầy lụa quá.

Trăng đêm nay trên đầu vương quốc Mônacô là vầng trăng đúng cữ, tròn trạnh, sáng rực, khác nào người đàn bà đôi mươi mới nếm mùi đời, hoặc mới có con đầu lòng. Tâm thần Văn Bình rạo rực. Ngày mai, trời sẽ nắng to. Vòng đua sẽ khô ráo, chàng tha hồ xả ga. Tuy nhiên, chặng đường xuyên qua hầm sẽ tối om và nguy hiểm. Nhưng chàng sẽ thắng. Chàng phải thắng … Chàng đeo mặt nạ dưỡng khí, buộc lại giây lưng, rồi từ từ bước xuống nước. Thói quen ra biển của chàng là lặn ban đêm, nhất là lặn 1 mình. Lặn sâu dưới nước cũng lâng lâng như bay cao trong không gian, nhưng ở dưới nước cảm giác lâng lâng lại làm chếnh choáng nhiều hơn. Nữ nhân viên ban Biệt vụ thường rủ Văn Bình ra Nhatrang săn cá. Săn cá dưới biển là môn thể thao thích hợp với đời sống hoạt động, song vì mới được du nhập vào nước nhà nên số huấn luyện viên chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bắt được chàng, các giai nhân Biệt vụ mừng như tìm ra mỏ kim cương, vì chàng không những là huấn luyện viên cừ khôi, mà còn am tường nhiều mánh khóe của nghề lặn dưới nước nữa. Trước khi ngụp xuống, thợ lặn chuyên nghiệp thường chà sát ô kiếng trên mặt nạ che ngang mắt bằng lát khoai tây, hoặc tưới nước … tiểu lên trên đề phòng ống kiếng bị hơi nước che mờ. Vùng vẫy dưới nước mà ô kiếng mắt bị che mờ khác nào người mù lái xe. Muốn xuống thật sâu mà khỏi bị mê man, thợ lặn phải lấy ngón tay bịt chặt mũi và xì ra thật mạnh như thể hỉ mũi. Còn đang bơi mà bị chuột rút thì 2 bàn tay nắm chặt bàn chân, bẻ nửa vòng, bàn chân bị sái sẽ làm hết chuột rút.

Ngoài khơi Nhatrang có lần Văn Bình được hoan hô nhiệt liệt nhân 1 chuyến săn bạch tuộc. Nhiều người đã bắn mũi tên trúng thân bạch tuộc song lại kéo không lên. Tuy bị thương nặng, bạch tuộc vẫn còn sức bám chặt lấy đá ngầm dưới nước. Ngược lại, Văn Bình săn bạch tuộc 1 cách dễ dàng. Chàng áp dụng 1 thủ đoạn giản dị: sau khi bắn tên, chàng chưa kéo giây về vội. Chàng trồi lên mặt nước để thở, hoặc bơi ra xa, mấy giây đồng hồ sau mới quay lại. Trong khi ấy, con bạch tuộc đã vận dụng mọi cái vòi của nó, bám chặt mũi tên hòng rút tên ra khỏi vết thương. Điệu hổ ly sơn, bạch tuộc rời khỏi tảng đá trở thành 1 con cá tầm thường, chàng chỉ cần giật mạnh là tóm được. Muốn săn bạch tuộc không mất công thì lặn xuống đáy, đặt những thùng sắt rỗng mới còn óng ánh -giống như đàn bà thích áo trắng thêu chỉ bạc- nên bạch tuộc chui vào trong làm nhà. Thợ lặn chỉ cần xuống thò tay vào thùng nhặt lấy.

Đối với người kém võ nghệ thì săn dưới biển đã trở thành môn thể thao quá ư nguy hiểm. Trên bộ, con cá nặng 5, 10 kí là vật vô nghĩa lý trước mắt người, song ở dưới nước, và nhất là khi nó bị trúng thương nó có thể giết người dễ dàng. Suýt nữa một con cá hanh 7 kí đã giết chết một nhân vật cao cấp tại Nhatrang nếu Văn Bình không can thiệp kịp thời. Bị mũi tên vào bụng, con cá lồng lộn bơi lại phía xạ thủ. Dầu sức tàn, lực kiệt, nó có thể lợi dụng sức đẩy của nước để lao đầu quẫy đuôi vào người xạ thủ, gây nguy hại đến tính mạng. Hoảng hốt, xạ thủ bỏ chạy. Văn Bình phải phóng atémi vào mắt con cá. Mắt mũi bị vỡ nát, nó mới chịu buông tha xạ thủ. Trên thực tế, nhiều người săn cá dưới biển đều luyện ngón tay thật cứng để chọc thủng mắt cá.

Ít khi Văn Bình bơi lặn 1 mình. Nhưng đêm nay, chàng lại bơi lặn 1 mình trên biển Địa trung hải. Làn nước âm ấm mơn man da thịt chàng. Chàng đứng hồi lâu để làm quen với nhiệt độ của nước biển. Về bên trái của chàng, ánh đèn sáng rực. Hàng chục du thuyền đậu san sát. Phải giàu nứt đố đổ vách mới có tiền sắm du thuyền. Du thuyền ghé vương quốc đổ bác lại cuộc loại tối tân nhất, sang trọng nhất thế giới. Xa hơn, trơ trọi trên biển rộng, cách bãi cát chừng 1 cây số, Văn Bình thấy 1 du thuyền cỡ lớn, có lẽ là lớn nhất trong bọn. Nó được sơn toàn trắng, vỏ tàu nổi bật trên nền nước trong xanh của Địa trung hải càng nổi bật hơn dưới ánh trăng vàng dìu dịu. Thoạt đầu, chàng tưởng du thuyền của nhà tỉ phú chủ tàu Onassis, người Hy lạp. Nhưng 1 phút sau, chàng biết là lầm. Onassis đã mời chàng lên tàu nhiều lần nên chàng đã quen với hình thù du thuyền thần tiên Christina mà riêng tiền trần thiết các phòng ăn, phòng ngủ, phòng khách, phòng tắm bên trong đã tốn tới 600 triệu bạc Việt Nam.

Văn Bình nhoài người, bơi một quãng về phía du thuyền màu trắng, song chỉ mấy phút sau chàng đổi hướng. Du thuyền hạng sang thường có người canh gác. Tưởng chàng là quân gian, bọn cận vệ sẽ tặng chàng 1 vài phát đạn thuốc mê. Không nên. Sáng mai, chàng phải dự thi. Không nên lấy ách giữa đàng đem quàng vào cổ. Trừ phi chàng có bổn phận lẻn lên du thuyền. Lệnh này phải do ông Hoàng ban ra. Hoặc do viên chỉ huy tối cao ngự trị trong lòng chàng. Viên chỉ huy tối cao ấy là ái tình.

Là bệnh say mê mỹ nhân.

Trăng thanh, đêm vắng, mỹ nhân đã đi đâu hết thành ra Văn Bình phải ngụp sâu xuống nước để tạm quên những giây phút trống trải, lạnh lùng. Trên cạn, Văn Bình nhanh nhẹn, chính xác như con beo vằn, dưới nước chàng lại cử động như cá. Nước vốn là bạn thân của chàng từ nhỏ. Mỗi ngày đeo ná vào rừng, cậu bé Văn Bình đều không quên trầm mình dưới suối, nghênh ngang giữa giòng nước chảy xiết. Quê hương Văn Bình lại ở bên bờ sông. Mùa lụt nước cuốn phăng phăng hàng trăm, hàng ngàn rễ cây, phiến gỗ to lớn từ mạn ngược về. Nhiều kẻ ham hố bơi ra vớt đã bị tử thương, hoặc bị cuốn theo giòng nước, mất xác dưới suối. Duy 1 số rất ít, có thiên tài về bơi lội mới dám vượt qua sông vớt gỗ. Trong số này có cậu bé Văn Bình. Chàng bơi đã nhanh, chàng lên lại nhanh hơn. Chàng nhảy ùm xuống nước, đi ngầm sang bên kia sông nhờ tài nhịn thở phi thường. Lớn lên, với đầy đủ dụng cụ bơi lặn được phát minh, Văn Bình hoạt động dưới đáy biển như thể lái xe hơi trên đường lộ.

Chàng ngụp xuống, ngụp sâu xuống, sâu xuống nữa … Biển ở khoảng này nổi tiếng là sâu. Muốn ngụp sâu phải được huấn luyện thành thạo và đúng phương pháp, nếu không Thần Chết có thể viếng thăm bất cứ lúc nào. Dưới mặt biển 10 thước, con người lạc vào 1 thế giới kỳ quái, màu sắc hoàn toàn thay đổi, ý niệm thông thường về chiều dài, chiều rộng, chiều cao và chiều sâu của sự vật cũng hoàn toàn thay đổi. Xuống dưới quá 10 thước, con người có cảm tưởng là đã rớt xuống thủy cung, cách xa đất liền bên trên hàng cây số, và nước biển trở nên đặc sệt như thủy ngân. Xuống sâu hơn nữa, trong khoảng từ 30 đến 90 thước -có người đã xuống sâu hơn 120 thước- thợ lặn sẽ chếnh choáng, tối tăm mặt mày, rồi say li bì như vừa uống cả vò rượu, do chất đạm (adốt) gia tăng áp lực trong cơ thể. Tuy nhiên, Văn Bình đã quen với bề sâu của biển cả cũng như bề cao của không gian bao la.

Sở dĩ chàng học nghề thợ lặn cũng vì đàn bà. Nàng đẹp và đa tình kinh khủng, song không chàng trai nào bén mảng được tới chân nàng, vì mỗi khi cậu nào buông lời ong bướm là nàng mặc đồ lặn, lái ca nô ra ngoài khơi, nhảy xuống. Thiên hạ hỏi tại sao thì nàng đáp:

- Lặn sâu dưới biển, tôi có thể quên được cuộc sống tầm thường với những người đàn ông tầm thường.

Văn Bình quyết chinh phục cho bằng được người đẹp thợ lặn. Và chàng đã thắng. Chàng lặn sâu gần 200 thước mà vẫn không bị say. Nhưng 1 ngày kia, chàng và nàng từ dưới biển ngoi lên thì chàng bị say bí tỉ mặc dầu chàng mới xuống tới mực sâu 20 thước, mực sâu của thợ lặn tập sự… Nguyên nhân của bệnh say khác thường này là bệnh ái tình. Chàng đã mê đắm ái tình dưới nước. Bạn bè cho rằng Văn Bình giả say để nịnh người đẹp, nhưng sự thật là chàng cố cưỡng lại mà không được. Cũng như anh chàng thợ lặn hào hoa của hải quân Anh quốc năm 1958 lặn xuống cửa sông Thames để vớt xác tàu. Hắn cũng say mèm như Văn Bình mặc dầu hắn là thợ lặn cừ khôi, và mực sâu hôm ấy chỉ có 20 thước. Lên mặt nước, hắn nằm quay ra, mặt đỏ gay. Nhưng ngày hôm sau, hắn lại xung phong xuống nước (khác nào Văn Bình xung phong ngụp lặn với người đẹp) rồi can đảm làm việc trong vòng 1 tiếng đồng hồ. Đến khi trở lên, hắn lại say mèm như cũ. Lo lắng cho sức khỏe của nhân viên, Hải quân Anh bèn kiểm soát lại đồ trang bị của gã thợ lặn, đồng thời đưa hắn cho y sĩ khám xét. Và người ta đã khám phá ra nguyên nhân của bệnh say. Chẳng qua hắn uống quá nhiều huýt ky nên say. Hắn tìm thấy 1 ngăn chứa đầy rượu dưới biển, bèn chế 1 ống hút, giấu trong tay áo. Trong khi làm việc, hắn hút rượu, trộn với nước sông, và uống vô hồi kỳ trận.

Nhớ đến gã thợ lặn uống vụng rượu, Văn Bình phá lên cười. Hồi ấy, chàng bị say cũng vì làm vụng ái tình. người đẹp trêu chọc chàng suốt cả tuần lễ, nàng gọi chàng là thợ lặn … hạng bét. Đang cười vui 1 mình, đột nhiên Văn Bình nín bặt.

Một tia điện vừa chớp qua trong óc.

Chàng đạp mạnh 2 chân cho người trồi lên rồi quay lưng lại. Trước mặt chàng là 1 bóng đen. Bóng đen này cũng mặc y phục thợ lặn như chàng. Nhưng hắn hơn chàng ở bình dưỡng khí khá lớn đeo ở trên lưng, và nhất là khẩu súng bắn tên bằng hơi ép. Nghĩa là hắn phải từ xa đến. Và hắn không có mục đích nhàn tản như chàng.

Miệng súng đang được nâng lên, chĩa vào ngực Văn Bình. Khẩu súng to tướng như ba dô ka, mũi tên mà nó phóng ra có thể xuyên thủng tường gạch chứ đừng nói là da thịt con người nữa. Tại sao gã thợ lặn lại đón đường chĩa súng vào ngực chàng? Hắn không hăm dọa mà là làm thật. Vì ngay khi ấy, 1 luồng hơi cực mạnh bắn về phía Văn Bình. Chàng phản ứng nhanh như chớp. Tuy nhiên, mũi lao chỉ cách hông chàng độ 2 lóng ngón tay. Chàng chỉ chậm trong nháy mắt là thân thể đã bị xuyên thủng.

Gã thợ lặn không thể bắn lầm, bằng chứng là hắn đang sửa soạn bắn tiếp. Văn Bình cũng không thể khoanh tay chờ chết.

Và 1 trận thủy đấu dưới biển diễn ra trên Địa trung hải lấp loáng ánh trăng vàng. --------------------------------

IIHỘP BÍCH QUY MA

Gã thợ lặn sửa soạn bắn phát thứ hai. Lần này, hắn không thể bắn trật vì Văn Bình đã đến gần hắn 3 xải tay. Đến gần, gã thợ lặn có cái lợi là dễ trúng mục phiêu, nhưng lại có cái hại là dễ bị đoạt súng. Văn Bình phải đoạt súng của đối phương mới có hy vọng thoát hiểm, vì tuy bơi giỏi chàng sẽ gặp nhiều trở ngại trong cuộc giao đấu dưới nước.

Nạp đạn xong, gã thợ lặn nâng mũi súng lên. Văn Bình quẫy đôi chân vịt, rẽ sóng tới nhanh hỏa tiễn Pôlarít từ đáy biển phóng lên. Bàn tay chàng nắm được nòng súng, và đẩy ép vào ngực đối phương. Bốn mắt nhìn nhau như tóe lửa làm nước Địa trung hải sôi sùng sục. Toàn thân nóng ran, Văn Bình thúc khuỷu tay vào mặt gã thợ lặn song hắn đã kéo tuột chàng xuống nước. Về sức nặng, hắn gần gấp rưỡi Văn Bình. Dưới nước, sự hơn kém này có thể quyết định được thắng bại. Có lẽ hắn cố ý dìm chàng vì thấy đồ trang bị của chàng quá sơ sài, khiến cho sớm muộn chàng sẽ bị ngạt thở. Mất khẩu súng, hắn vẫn còn con dao sắc lẻm đeo ở thắt lưng. Cuộc thủy đấu mới khởi đầu, Văn Bình đã biết hắn đối phương là thợ lặn chuyên nghiệp và không nhiều thì ít am tường kỹ thật thủy chiến. Trên thực tế, hắn đã dùng 1 thế võ cực hiểm chặn không cho Văn Bình ngoi lên. Buồng phổi Văn Bình đã căng phồng đến mực độ báo động, tưởng như sắp sửa nổ tung. Mạch máu 2 bên màng tang chàng cũng căng thẳng, đe dọa đứt phựt. Biết chàng sắp bất tỉnh vì thiếu dưỡng khí, gã thợ lặn cố đè chàng xuống nữa, xuống nữa. Chàng nghiến răng vận công, phá tung gọng kềm kiên cố của đối phương. Song chàng vừa ra khỏi 2 cánh tay khóa chặt của gã thợ lặn thì lưỡi dao sáng loáng đã xé nước vèo tới. Văn Bình nghiêng đầu, lạng sang bên, vung tay bắt lấy cườm tay cầm dao của hắn, và cố bẻ gẫy. Lưỡi dao tuột khỏi tay hắn, chìm luôn xuống đáy. Đồng thời chàng chụp nòng súng, quay mũi về phía gã thợ lặn.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên.

Văn Bình có cảm giác như nhĩ tai chàng bị vỡ nát, hàng ngàn, hàng vạn hạt nước li ti xuyên qua cao su, đâm sâu vào da thịt chàng. Hơi thán khí từ nòng súng bốc ra làm Văn Bình mờ mắt, không còn nhìn thấy gì nữa. Chàng ôm cứng lấy gã thợ lặn, và hai người bập bềnh theo làn sóng. Mũi dao từ nòng súng hơi ép vọt ra, từ dưới bắn lên phá toang mặt nạ dưỡng khí của gã thợ lặn bất hạnh, xuyên qua miệng hắn, chẻ óc ra làm hai mảnh, chất óc và máu bầy nhầy bắn tung tóe vào mặt Văn Bình.

Chàng buông hắn ra rồi trồi lên mặt biển.

Chậm vài giây đồng hồ nữa thì lá phổi của chàng đã trở thành tàn phế. Khí trời trong lành và mát mẻ tuôn vào cơ thể chàng như liều thuốc cải tử hoàn sinh. Chàng nằm dài trên biển để thở cho thỏa thích.

Chị Hằng vẫn tròn trạnh dưới vòm trời trinh nguyên vì không bị gợn mây sàm sỡ nào che kín. Quang cảnh hoàn toàn im lặng và vắng vẻ. Ngoài tiếng sóng và tiếng gió rì rầm ngoài khơi thổi vào, Văn Bình chỉ nghe loáng thoáng tiếng nhạc nhẹ trên bờ. Dãy du thuyền đậu bên tay trái đã tắt đèn gần hết. Cách bờ 1 cây số, chàng vẫn thấy du thuyền màu trắng to lớn, lộng lẫy, nghênh ngang dưới trăng vàng. Biển đêm Mônacô đã yên giấc ngủ. Nếu không kể thi thể còn nóng hổi của gã thợ lặn vô danh thì trên khoảng rộng bao la này chỉ có 1 mình Văn Bình.

Chàng ngụp xuống, bơi nhanh vào bờ.

Khi lên bãi cát, chàng mới biết là lầm.

Vì trên bờ có người.

Ít ra là một người. Và đó là đàn bà.

Thật ra, ngoài người đàn bà trên bãi cát Mônacô đêm ấy đang còn nhiều người thức, và liên quan đến công tác của điệp viên Z.28. Một trong những người này là Pôlốt, quốc tịch Mỹ, gốc Hy lạp, tỉ phú, chủ nhân công ty điện tử không gian Vũ Trụ, được coi là quan trọng nhất nhì tây bán cầu. Khi Văn Bình bơi về đến bờ và gặp người đàn bà lạ thì tỉ phú Pôlốt đang ở trên đại du thuyền trắng toát mà Văn Bình thấy bồng bềnh ngoài khơi Địa trung hải.

Pôlốt hơi mập -có lẽ vì đã xấp xỉ ngũ tuần- song thân hình vẫn không nặng nề, và nhìn kỹ lại còn chứa đựng nhiều duyên dáng nữa. Nhiều duyên dáng nhất là cặp mắt và cái miệng. Cặp mắt như có thần lực xuyên thấu tâm tư mọi người. Còn cái miệng thì khi nghiêm nghị có thể làm thiên hạ rụng rời chân tay, nhưng khi tươi tỉnh thì kẻ đối thoại khó tính nhất cũng bị chinh phục dễ dàng. Tài thuyết khách của Pôlốt thật phi thường, từ xưa đến nay Pôlốt chưa thất bại lần nào, đặc biệt đối với đàn bà.

Vậy mà Pôlốt lại là kẻ thù của đàn bà.

Trớ trêu thay, Pôlốt không ưa đàn bà song lại đặt tên du thuyền là Man Singh [1], tên 1 ông hoàng sinh sống ở thế kỷ 16 tại Ấn độ, khét tiếng lịch sử về thành tích 1.500 vợ và 4.000 con, trai gái đầy đủ.

Giờ ấy, trong ca bin riêng, Pôlốt đang nằm dài trên giường, bên cạnh đống hồ sơ tối mật. Công ty Vũ Trụ cung cấp cho các cường quốc mọi máy móc và dụng cụ điện tử tân tiến để dùng trong chương trình khám phá không gian. Cuộc cạnh tranh thương mãi giữa công ty Vũ Trụ và các công ty khổng lồ của Tây phương và sau bức màn sắt đang tới thời kỳ gay cấn tột độ. Hàng chục, hàng trăm triệu đôla được tung ra để khám phá bí mật trong phòng thí nghiệm và xưởng sản xuất của đối phương. Vì vậy, Pôlốt luôn luôn mang hồ sơ bên mình, cất trong tủ sắt kiên cố, dưới sự canh phòng cẩn mật của 1 đạo quân thám tử và cận vệ võ trang đến tận răng.

Tỉ phú Pôlốt ít khi rời văn phòng trung ương ở Nữu ước, trừ những cuộc xuất ngoại để ký khế ước cung cấp hàng hóa, hoặc nghỉ hè. Lần này, không phải ký khế ước với nước ngoài, cũng không phải nghỉ hè mà Pôlốt ghé vương quốc Mônacô. Y đến Mônacô để thực hiện 1 kế hoạch đặc biệt mệnh danh là kế hoạch « hộp bích quy ». Kế hoạch này do Pôlốt tự ý soạn thảo. Sự thành công của y sẽ có thể thay đổi bàn cờ thế giới. Pôlốt che miệng ngáp, 1 tay bấm nút điện thoại :

- Alex đó phải không?

Có tiếng đáp ngay :

- Vâng, đây là Alex. Thưa có chuyện gì không ạ ?

- Nó đi chưa ?

- Thưa rồi.

- Lúc mấy giờ ?

- Thưa, hiện giờ là 2 giờ sáng. Nó đi lúc 1 giờ.

- Khi nào về ?

- Thưa, còn tùy trên ấy. Nó được lệnh đợi ngoài biển. Tuy nhiên, chậm lắm là 5 giờ nó phải có mặt ở đây. Vì sau 5 giờ, trời bắt đầu rạng đông.

- Liệu có thể gặp trục trặc không ?

- Tôi không tin, vì công việc đã được chuẩn bị chu đáo.

- Tốt. Mấy đêm không ngủ nên tôi hơi choáng váng. Chừng nào nó về, đánh thức tôi dậy.

- Thưa vâng.

Pôlốt tắt đèn trong ca bin.

° °°

Nhưng trên bãi biển lại có ánh đèn lấp lóe. Ánh đèn bấm từ tay 1 người đàn bà mảnh mai, đường như núp sẵn chờ Văn Bình ngoi lên thì chạy tới.

Ai có mặt trên bờ vào giờ này?

Chắc là nhân viên của địch. Một tên chờ chàng dưới nước. Một tên mai phục trên bờ. Không giết được chàng dưới nước, địch sẽ thi hành kế hoạch trên bờ. Song cũng có thể là nhân viên công an có bổn phận bảo vệ chàng. Văn Bình không tin vội. Vì nhân viên của địch, hoặc nhân viên công an Mônacô khó thể là đàn bà. Trông dáng đi, chàng biết nàng còn con gái, hoặc là đàn bà chưa lấm nhiều bụi đời. Chàng lại biết nàng đẹp, thân hình tuy gày gò song vẫn chưa mất hết đường cong. Da nàng trắng như tuyết khiến Văn Bình quên mất đề phòng như đã dự tính. Nàng mặc vỏn vẹn trên người cái bikini 2 mảnh nhỏ xíu, đủ che các bộ phận cần thiết theo lệnh kiểm tục, may thật ôm, thật khéo. Vải bikini màu sẫm nổi bật trên nền da nõn nà, vờn ánh trăng khuya mát lạnh.

Cách chàng 1 quãng ngắn, nàng dừng lại. Khuôn mặt mỹ miều hình trái tim của nàng có vẻ sững sờ. Dường như nàng bị xúc động trước tấm thân cân đối nở nang của người đàn ông khôi ngô vừa từ dưới nước ngoi lên. Tuy nhiên, nàng chỉ bối rối trong giây lát, chờ cho Văn Bình nhận ra nàng, nàng mới nói:

- Anh đến hơi chậm.

Giọng nàng có vẻ trách móc. Chết rồi, nàng lầm Văn Bình với người yêu. Hai người hẹn nhau đêm khuya trên bãi cát vắng vẻ. Người con trai đến muộn bắt người con gái đợi chờ chồn chân mỏi gối dưới trăng.

Văn Bình bèn đáp:

- Thành thật xin lỗi.

Chàng nói lơ lửng vì không biết nên xưng hô là cô hay em cho tiện. Thiếu nữ lại nói:

- Tại sao anh lên bờ?

Văn Bình sửng sốt như chú mán trên rừng xuống đô thị tân tiến. Chắc nàng hẹn tình nhân dưới nước. Nàng mặc bộ bikini có lẽ là để hẹn hò trong làn nước biển. Phải rồi … tình nhân của nàng là gã thợ lặn xấu số. Hắn đã giết chàng vì ghen tuông, hoặc đinh ninh chàng là người lạ đến làm tiền hắn. Không ngạc nhiên trước sự im lặng của Văn Bình, thiếu nữ nói tiếp, giọng hơi khó chịu:

- Anh quên ư? Theo lệnh, anh phải ở dưới nước, chờ tôi xuống tắm.

Nàng chìa ra 1 cái gói nhỏ, bọc giấy ni lông kín mít bên ngoài. Không hiểu sao Văn Bình lại cầm lấy. Thiếu nữ ân cần dặn chàng:

- Anh phải mang về ngay. Và giao tận tay. Nhớ chưa ?

Văn Bình hỏi lại :

- Giao tận tay ?

Lẽ ra, chàng phải hỏi « giao tận tay ai », song như vậy sẽ làm cô gái nghi ngờ nên chàng chỉ hỏi lửng lơ. Giọng thiếu nữ bắt đầu bực bội :

- Phải. Giao tận tay Alex.

Văn Bình tiến lên 1 bước, chàng nảy ý định ôm nàng vào lòng, nhưng còn rụt rè vì thấy cặp mắt xanh biếc của nàng quá lạnh lùng. Mắt nàng dường như thức khuya nhiều nên lờ đờ. Hoài của … Ít khi chàng gặp 1 cô gái Mỹ có tròng mắt xanh biếc như vậy. Thiếu nữ lùi lại rồi bước rảo lên mặt đường. Văn Bình định rượt theo thì nàng đứng lại nói lớn:

- Anh xuống đi. Xuống ngay đi. Còn ở trên bờ làm gì nữa?

Nghĩa là sau khi nhận gói hàng, chàng phải xuống nước, bơi ra khơi, giao cho 1 người tên Alex. Nhưng Alex ở đâu? Alex là ai? Văn Bình không dám hỏi thêm nữa. Trong khi ấy, cô gái biến mất. Văn Bình đứng bần thần 1 mình trên bãi cát rộng, với cái gói quái quỷ trong tay. Chàng có cảm tưởng đang lạc vào mê hồn trận của 1 vụ gián điệp mà chàng không muốn dính dấp (vì lẽ dễ hiểu chàng đang tạm thời nghỉ khỏe). Nhưng đây lại là 1 vụ gián điệp ngây ngô, với những nhân viên do thám ngây ngô như cô gái quàng khăn đỏ trong truyện giải trí.

Văn Bình thay quần áo rồi trở lên xe hơi. Chàng cần ngủ 1 lát để lấy sức tham dự cuộc đua xe hơi. Chiếc Abarth 1300 vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ. Tuy bề ngoài nó nhỏ nhắn, xinh xẻo không khác gì chiếc Fiat 850 coupés, nhưng bên trong nó lại là 1 kỳ quan về động cơ chạy xăng vì nó có thể phóng tới 180 - 200 cây số giờ, nghĩa là tốc độ kinh khủng của loại xe đua xì gà thượng thặng. Chàng rọi đèn bấm khắp xe để kiểm soát, đến khi biết chắc không có vật dụng hoặc sợi dây điện nào khả nghi chàng mới trèo lên xe ngồi trước vô lăng. Chàng khoan khoái đốt điếu Salem, rồi thò đầu ra ngoài cửa thở khói. Hơi khói bạc hà quen thuộc làm chàng dễ chịu. Giá có chai huýt ky với mấy viên đá tủ lạnh nữa thì tuyệt. Văn Bình móc túi lấy chìa khóa công tắc và bàn tay chàng chạm phải làn giấy ni lông lành lạnh của gói đồ mà cô gái lạ mặt trao cho chàng dưới bãi cát. Cái hộp từa tựa như hộp bánh bích quy Lu. Dưới ánh trăng, chàng nhận thấy bên ngoài được dán keo nhựa chằng chịt, chắc hẳn để xuống biển khỏi thấm nước.

Chàng đút chìa khóa vào đề ma rơ.

Lạ lùng, xe không nổ máy. Chàng vặn hết vòng khóa, chân ga đạp đi, đạp lại nhiều lần mà máy xe vẫn không nổ. Lạ lùng hơi nữa là động cơ lặng thinh, không kêu 1 âm thanh nhỏ nào. Sự kiện này thường xảy ra khi bình điện bị hoàn toàn hết hơi, hoặc giây nóng, hoặc giây "mát" quá lỏng, không dính vào cọc bình nên điện không được dẫn vào máy. Văn Bình ghét nhất là vừa tắm rửa xong, tay chân sạch sẽ lại phải mó vào máy móc đầy dầu nhớt. Chàng vốn say mê xe hơi, mê lái xe, cũng như mê chữa xe, nhưng không thể mê các loại xe cà rịch cà tang. Chưa bao giờ chàng dùng xe hơi chạy dầu, phun khói xanh lè. Thà chàng đi bộ chứ chàng không thể tự giam mình trong những cái hòm bằng sắt rỉ sét. Xe hơi của chàng phải là báu vật cơ giới, tiêu thụ xăng như rồng cuốn nước, nhưng ngốn đường cũng nhanh ghê gớm. Bấm nút là kiếng màu lên xuống êm ru, ăn ten thu thanh và thu hình tự động trồi lên, tụt xuống, tủ lạnh mở ra, máy ghi âm cát sét, và máy điều hòa khí hậu cực mạnh. Xe hơi của chàng phải là căn phòng lưu động, ghế có cái dựa đầu, có thể lật ngửa ra để nằm nghỉ thoải mái, bình điện có thể được dùng để thắp đèn và nấu nướng mỗi khi cần tới, nhất là mỗi khi chàng lái xe đưa giai nhân lên bìa rừng, ven núi để "cắm trại".

Xe hơi hỏng máy, không nổ là chuyện mà Văn Bình không cho phép xảy ra. Vì vậy, chàng nhăn mặt trước thái độ bất hợp tác của chiếc Abarth 1300 mà giá tiền còn đắt hơn xe Mercédès 250 SE nữa. Chàng xuống xe, mở ca bô phía sau ra xem xét. Chàng lại mở cốp xe phía trước để quan sát bình điện. Bình điện còn mới toanh, sơn đen bóng, cọc bình màu vàng tươi, lấp lánh dưới ánh trăng. Hệ thống điện trong máy cũng mới toanh. Chàng sực nhớ chủ nhân chiếc Abarth 1300 này là viên kỹ sư của công ty xe đua, nghĩa là 1 kẻ cũng nâng niu máy móc như chàng. Vậy nguyên nhân nào đã làm chiếc Abarth nổi tiếng tốt phải câm họng?

Văn Bình trèo lại lên xe, máu nóng rần rật bên thái dương. Nếu xe hơi không chịu chạy nữa thì tất có ma. Nhưng chìa khóa mới vặn được nửa vòng sang bên phải thì động cơ đã nổ ròn. Tiếng nổ của chiếc Abarth 1300 bom bom … bom bom … tròn trịa hơn cả tiếng nổ vui tai của các xe đua xì gà gắn ống sáp măng đặc biệt. Lẽ ra tiếng nổ của động cơ làm Văn Bình vui vẻ vì đêm đã khuya, chàng phải về ngủ cho khỏi mất sức, nhưng chàng lại cau mặt. Đúng là chiếc Abarth có ma. Vì hồi nãy chàng mở ca bô và cốp xe chỉ quan sát hệ thống điện, thử lại mấy mối giây bình, thử đen cô, bô bin, và bu di, chứ chưa hề sửa chữa. Tại sao hồi nãy xe hơi nằm lì? Tại sao bây giờ xe hơi lại nổ máy? Chàng định sáng mai nói cho viên kỹ sư công ty Aston Martin biết. Chàng đạp ăm bay da, gài số 2 -chàng vẫn khoái gài số 2 hơn là số 1 để phóng nhanh- sửa soạn tống ga xăng, nhưng chàng giật mình, nhìn xớn xác chung quanh. Suýt nữa chàng quên 1 vật quan trọng. Đó là cái gói mà cô gái lạ mặt trao cho chàng trên bờ biển cách đây hơn nửa giờ. Thì ra, trong giây phút cáu kỉnh vì động cơ câm họng, chàng đã ôm cái gói ra ngoài, rồi để quên.

Chàng nhún vai, ném điếu Salem ra xa. Cái gói tuy nhỏ nhưng lại nặng, chắc bên trong là 1 dụng cụ bằng kim khí. Chàng cần về ngay khách sạn để mở ra xem. Cái gói được đặt trên cảng xe phía trước. Văn Bình cầm lên, đi nhanh lại cửa xe đang mở rộng, và ném xuống băng, gần vô lăng. Một ngọn gió lạnh từ ngoài khơi thổi tới. Chàng cảm thấy lạnh dọc xương sống. Không phải vì thời tiết, mà vì 1 nguyên nhân kinh dị: động cơ đang nổ bom bom ròn rã, bỗng nhiên hổn hển thở dốc mấy tiếng rồi im bặt. Im bặt như cũ.

Văn Bình suy nghĩ 1 phút rồi đề máy trở lại. cũng như hồi nãy, đề ma rơ nằm yên, dòng điện hoàn toàn bị cắt. Chàng nhìn quanh nhìn quất trong xe, vẻ mặt ngạc nhiên. Bàn tay chàng chạm vào cái hộp bích quy nằm lỏng chỏng bên người. Chàng buột miệng:

- Biết đâu cái hộp này …?

Chàng mở cửa, bước xuống xe lần nữa. Và lần này chàng không quên mang cái hộp theo. Chàng đặt cái hộp xuống mặt đường, rồi quay lại mở máy.

Bom … bom … bom bom… Thanh âm ròn tan vui tai của chiếc Abarth 1300 lại reo lên.

Văn Bình xuống xe, lên xe với cái hộp bích quy. Kỳ lạ thay, cả thảy 3 lần. Lần nào khi cái hộp được mang vào xe, động cơ cũng ngưng chạy. Và lần nào chàng mang cái hộp ra khỏi xe thì mới có thể "đề " cho máy chạy được. Chàng bắt đầu hiểu nội dung của bài toán nát óc. Gã thợ lặn có hẹn với cô gái Mỹ trên biển để nhận cái hộp sắt. Cái hộp có tác dụng cắt ngăn giòng điện. Nhưng người ta dùng nó để làm gì? Chàng đã nghe nói nhiều tới kỹ thuật điều khiển phi thuyền không gian bằng vô tuyến điện. Con tàu vũ trụ bay vòng quanh quỹ đạo địa cầu hoặc nguyệt cầu, hoàn toàn được đặt dưới sự chỉ huy của các nhà khoa học dưới đất, trong trung tâm kiểm soát. Hộp bích quy này là 1 loại chìa khóa điện tử tối tân mà các nhà khoa học xử dụng để điều khiển phi thuyền.

Văn Bình giấu cái hộp xuống dưới ghế rồi lái về lữ quán. Dọc đường, chàng chạy vòng tròn nhiều lần để kiểm soát phía sau. Chàng cảm thấy an tâm vì không có xe nào theo sau. Chàng về đến khách sạn thì đồng hồ tay đã chỉ 3 giờ sáng. Gã thợ máy có nhiện vụ canh gác xe hơi của viên kỹ sư vẫn ngáy như kéo bễ. Chàng lôi gã lên xe, ấn đầu xuống vô lăng. Xong xuôi, chàng trèo cầu thang bên hông lên phòng. Không thấy nhân viên công an nào hết. Văn Bình mừng rỡ mở cửa phòng. Chàng kéo riềm che cửa sổ, vặn đèn bàn làm việc rồi nhanh chóng mở cái hộp bích quy. Gói giấy bên ngoài gồm 3 lớp. Lớp thứ nhất là ni lông dày cốt giữ cho khỏi thấm nước. Lớp thứ hai là giấy dầu trơn bóng, chắc để ngăn ngừa rỉ sét. Và lớp thứ ba là giấy chì. Mở 3 lớp ra, bên trong là cái hộp bằng nhựa bakêlít đen, có bản lề và nút mở, giống như cái tráp nhỏ đựng nữ trang thời xưa. Tráp không khóa. Văn Bình nhấc nắp ra, và thấy 1 cái hộp khác bằng thiếc, dán băng keo. Chàng đặt tay vào song lại rút ra vì sợ có chất phóng xạ. Chàng ngẫm nghĩ 1 lát rồi cương quyết giứt bỏ băng keo. Nếu có chất phóng xạ, vỏ hộp tất bằng chì, chứ không thể là kẽm. Sau hết trong hộp thiếc, chàng thấy 1 cái ống tròn, dẹt, 1 đầu có lỗ tròn bỏ vừa lọt 2 ngón tay, như đầu chìa khóa. Còn đầu kia thì phân ra làm nhiều nhánh như chữ T dính vào nhau.

Cái ống tròn này đã cắt dòng điện trong xe hơi Abarth làm động cơ ngưng nổ. Văn Bình mân mê trong tay rồi đưa lên gần mắt, quan sát tỉ mỉ. Giữa ống, chàng đọc được 1 hàng chữ liti. Đây không phải chữ la mã, hoặc chữ tàu. Mà là chữ Nga:

HOBbIM ROZOM (2). Nghĩa là "cung chúc tân xuân".

Từ lâu, Văn Bình được biết Nga sô chế tạo 1 số dụng cụ điện tử để điều khiển phi thuyền không gian, mệnh danh là dụng cụ "cung chúc tân xuân". Đột nhiên ngọn đèn đêm trên bàn tắt ngúm, thì ra Văn Bình để cái ống tròn "cung chúc tân xuân" quá gần. Chàng ném cái ống xuống giường, cách ngọn đèn 2 thước. Đèn điện vụt sáng lại. Sau 1 hồi thí nghiệm, chàng đến kết luận tạm thời là cái ống tròn "cung chúc tân xuân" có tác dụng phá điện trong đường kính 2 thước. Hàng chục câu hỏi quay cuồng trong đầu Văn Bình. Càng cố tìm hiểu, chàng cảm thấy bí mật dầy đặc thêm. Chàng vớ chai huýt ky tu 1 hơi, hy vọng hơi men quen thuộc sẽ giúp chàng thêm sinh lực và trí sáng suốt để giải quyết bài toán hóc búa.

Tuy chai rượu đã vợi 2 phần 3 mà Văn Bình vẫn chưa

ra khỏi khởi điểm. Cô gái Mỹ mảnh khảnh và Alex là 2 cái mốc cho chàng bám lấy. Song tìm cô gái không phải là dễ. Về tên người Alex thì ở đâu cũng có. Tìm tên Alex khác nào tìm người họ Nguyễn, lót là "văn" ở Việt Nam! Chàng tu nốt phần ba chai rượu còn lại. Mắt long lanh, chàng nhìn qua cửa sổ. Rồi chàng thốt lên 1 mình:

- Ừ nhỉ, việc gì mình phải đi tìm? Mình giữ cái ống tròn "cung chúc tân xuân" tất họ sẽ mò đến. Hừ, mình đinh ninh chuyến này ghé Mônacô chỉ để điều tra lăng nhăng rồi du hí quên đời, ai ngờ …

Văn Bình nói đúng. Sấm sét điệp báo sắp nổ tung trên vương quốc đa tình. Những khối óc giảo hoạt nhất trên thế giới đang hướng vào chiếc chìa khóa "cung chúc tân xuân" điện tử kỳ lạ. Bắt đầu là nhà triệu phú Pôlốt, chủ nhân công ty không gian Vũ Trụ.

° °°

Người đàn ông mang tên Alex đứng trên boong du thuyền từ 2 đến 5 giờ sáng. Mặt trăng đã xuống gần hết chân trời phía tây, và bị mây đen che phủ 2 phần 3. Ánh vàng tha thướt đã loãng nhạt trên mặt biển bập bềnh sương muối. Alex không đội mũ, không áo choàng dạ mà không thấy lạnh. Ban đêm, ít ai dám đội trời đứng trên boong tàu lâu như vậy mà không bị cảm hàn. Alex vốn là kẻ cẩn thận, luôn luôn lo nghĩ đến sức khỏe, nhưng đêm nay tâm trí y bị rối như tơ vò nên y quên bẵng. Từ 2 giờ sáng, sau khi trò truyện với Pôlốt bằng điện thoại, Alex đã bỏ ca bin, trèo lên boong. Khi ấy trời bắt đầu tối. Những trận gió liên tiếp không làm Alex run lạnh, vì ruột gan y đang nóng như ở trong lò nấu thép, lò nấu thép khổng lồ của công ty Vũ Trụ mà y là 1 bàn tay xây dựng đắc lực.

Alex trạc tứ tuần, râu mép gọt tỉa công phu nổi bật trên nền da trắng xanh, như da của người quanh năm giam hãm trong văn phòng lười biếng. Cái miệng chỉ ưa cười 1 nửa như thể cười lớn thì hàm răng bám đầy chất nicôtin vàng ố sẽ bị ngấm lạnh. Tuy mang căn cước Mỹ, theo quốc tịch Mỹ, Alex không phải là dân Mỹ chánh cống vì giọng nói của y lơ lớ như giọng nói của người Bắc Âu di cư qua tây bán cầu. Có lẽ y sinh tưởng ở Bắc Âu nên thái độ luôn luôn lạnh lùng, đôi khi lạnh lùng với đàn bà nữa.

Ống viễn kính cực mạnh trên tay Alex run run như muốn rớt xuống biển. Một cơn gió nữa lại thốc qua. Du thuyền chồng chềnh sang bên. Alex cảm thấy bồ hôi lấm tấm trên lưng và trên mặt. Vì y chẳng nhìn thấy gì hết. Y lẩm bẩm:

- Quái, nó là kẻ làm ăn trung thành, đứng đắn, chưa bao giờ trật trẹo hoặc sai hẹn. Có lý nào …

Y định nói "có lý nào 1 tay thợ lặn nổi tiếng như nó lại gặp tai nạn trên 1 vùng biển yên lặng được", song chỉ nghĩ thoáng trong óc chứ không dám nói thành lời. Vì trong trường hợp này, kế hoạch của ông chủ Pôlốt -và cả kế hoạch riêng của y nữa - sẽ tan tành như bọt biển trong 1 ngày bão lớn. Gã thợ lặn tên là Kane, cựu vô địch bơi lội, cựu vô địch săn bắn dưới biển, và cựu vô địch quyền Anh. Nhờ 3 thành tích vẻ vang này -đó là chưa nhắc tới hàng chục thành tích thể thao khác nữa- Kane được thu dụng vào công ty điện tử Vũ Trụ. Ngược lại, Kane cũng dựa vào đó để đòi những món tiền thù lao khổng lồ. Công ty sẵn sàng trả thật nhiều tiền, miễn hồ Kane phục vụ giỏi, và nhất là kín miệng. Trên thực tế, y đã làm tròn được 2 điều ấy. Công tác đêm nay của Kane đêm nay không có gì khó khăn và nguy hiểm. Y chỉ cần nhảy từ du thuyền xuống biển trong bộ đồ thợ lặn, tiến về bờ, chờ nhận cái gói. Rồi trở về du thuyền. Trong quá khứ, y đã dấn thân vào nhiều công tác khó khăn và nguy hiểm gấp trăm lần.

Vậy mà Kane vẫn biền biệt không về.

Alex cúi nhìn đồng hồ tay. 5 giờ sáng. Y không thể chờ lâu thêm nữa. 5 giờ sáng là giờ hẹn cuối cùng. Có hay không, Kane cũng phải trở về du thuyền trước thời hạn 5 giờ sáng. Là kẻ bình tĩnh khét tiếng mà Alex cũng tái mặt. Y bước vội xuống cầu thang, tiến về phía ca bin của chủ nhân Pôlốt. Một thủy thủ hộ pháp án ngữ trước cửa. Thấy y, gã vệ sĩ lên tiếng:

- Ông dậy sớm thế, có việc gì không?

Gã vệ sĩ không biết là Alex đã thức trắng đem. Alex khoát tay, giọng kẻ cả:

- Việc quan trọng.

Gã vệ sĩ nói:

- Phá giấc ngủ như thế này, ông chủ mắng chết.

Alex đặt tay vào nắm cửa:

- Anh yên tâm, để tôi trình với ông chủ.

Khi vào phòng, y hơi giật mình thấy Pôlốt đang ngồi dựa lưng vào đầu giường đọc hồ sơ. Y vội nói:

- Chào ông.

Pôlốt ngẩng đầu lên hỏi:

- Cái hộp đâu?

Alex tỏ vẻ ngượng nghịu:

- Thưa …

Pôlốt hất hàm hỏi tiếp:

- Nó về tàu chưa? Chưa về hả?

- Vâng, chưa về.

- Tại sao?

- Tôi chưa biết.

Pôlốt ném tập giấy xuống nền tàu, giọng gắt gỏng pha lẫn lo lắng:

- Thì anh phải ráng tìm cho biết. Có thể nào em gái tôi lỡ hẹn được không?

Alex đáp:

- Dầu lỡ hẹn thì vào giờ này Kane cũng phải về. Tôi sợ …

- Tai nạn?

- Vâng. Vì vậy tôi xin phép ông để gọi điện thoại thẳng cho cô Carôlin.

- Phiền thật. Người ngoài nghe được thì hỏng việc. Em gái tôi có tính nhí nhảnh, anh nên lựa lời mà nói, kẻo lộ hết.

- Ông đừng ngại. Ngay cả cô Carôlin cũng không biết cái gói đựng gì ở trong nữa.

- Ừ thì gọi. Có gì báo cho tôi biết.

Alex hối hả về phòng riêng ở gần mũi tàu. Du thuyền có đường dây điện thoại nối với đất liền nên y có thể quay số gọi khách sạn nơi Carôlin trọ. Không hổ với truyền thống hiện đại và nhanh chóng ở các đại lữ quán trên thế giới, Alex mới nhấc ngón tay ra khỏi đĩa số, ống nghe mới u u được vài tiếng thì ở cuối đường dây đã có người lên tiếng. Sau khi nghe y nói cần gặp Carôlin, cô nhân viên tổng đài có vẻ ngần ngại:

- Thưa ông, tôi rất muốn làm ông vừa lòng, nhưng …

- Nhưng gì?

- Vì cô Carôlin đã dặn chúng tôi không được quấy rầy trong khi cô ngủ. Xin ông tha lỗi. Vì cô Carôlin là em gái của ông Pôlốt. Đa số cổ phần khách sạn này do ông Pôlốt làm chủ. Do đó, tôi không thể trái lệnh ông Pôlốt … Vâng, không thể trái lệnh cô Carôlin.

- À, cô khỏi lo vì tôi đang gọi từ du thuyền Man Singh của ông Pôlốt đậu ngoài khơi. Tôi có việc gấp.

- Vâng, tôi xin kêu chuông ngay.

Im lặng 1 phút, rồi nhân viên tổng đài than thở:

- Ông có thể chờ 1 lát được không?

Alex nói, giọng hơi gắt:

- Tôi sẵn sàng chờ, song tôi không có thời giờ chờ lâu.

- Thưa ông, trời còn tối. Hồi hôm, cô Carôlin thức khuya. Cô dự dạ vũ đến gần 4 giờ sáng mới về. Bây giờ là 5 giờ, nghĩa là cô mới ngủ được chưa đầy một giờ.

Alex thét to:

- Làm mất thời giờ của tôi nhiều quá! Tôi yêu cầu lần chót, khách sạn có cho tôi nói chuyện với cô Carôlin không?

Nhân viên tổng đài sợ cuống quít:

- Vâng, vâng, xin tuân lệnh.

Hai phút sau, Alex nhận ra giọng nói êm ái, nhưng đượm phần mệt mỏi, của Carôlin:

- Alex hả? Giờ này anh vẫn còn thức ư?

Y đáp:

- Tôi thức khuya là thường. Vả lại, mỗi đêm tôi chỉ ngủ rất ít. Thế nào, công việc xong xuôi rồi chứ?

- Rồi. Vì anh đấy, nếu không tôi đã đi dạ vũ từ chập tối. Báo hại mãi tới sau nửa đêm mới đến được. Các mục vui đã gần mãn. Lần này là lần cuối, lần sau anh nhờ người khác. Phiền anh trình với anh tôi như vậy. Tôi không thích làm nghề bưu tá, lang thang ngoài bãi biển vắng ngắt, để gặp 1 người đàn ông lạ.

- Cô có món hàng ấy chưa?

- Có rồi. Nếu không thì tôi ra bờ biển làm gì? Anh thừa rõ tôi không phải là thi sĩ cần ra bãi biển để tìm vần thơ.

- Cô đã gặp người ấy?

- Rồi.

- Đúng giờ?

- Hơi chậm. Tôi cáu giận, định bỏ về thì hắn lù lù từ dưới biển lên.

- Từ dưới biển lên?

- Phải. Tôi đã xài xể hắn. Theo lời anh dặn, hắn không được lên bãi mà chỉ chờ dưới nước. Nghe tôi trách móc, hắn chỉ nhe răng cười. Khiếp, hắn có hàm răng đẹp thật trắng, thật đều, và thật đẹp.

Alex toát bồ hôi. Vô địch thợ lặn Kane không có hàm răng trắng, đều và đẹp như nàng mô tả. Tuy nhiên, hắn vẫn cố níu lấy ảo hy vọng là ánh trăng đã làm Carôlin quáng mắt.

Y hỏi tiếp:

- Cô đưa cho hắn chưa?

Nàng đáp, nhỏng nhẻo:

- Rồi. Khiếp, anh tìm đâu ra 1 người cân đối và khỏe mạnh đến thế! Nếu không nghĩ đến anh, tôi đã rủ hắn lên bộ.

Máu nóng trào lên mặt, Alex dằn xuống, và cố hỏi giọng ôn tồn:

- Hắn cao hay thấp?

Nàng cười ròn rã:

- Anh ghen hả? Báo tin cho anh biết là hắn cao hơn anh.

Alex đau nhói nơi tim. Gã thợ lặn nhận đồ của Carôlin không phải là Kane, vì Kane lùn mập, trông như hòn bi ve.

Y vội nói:

- Cô Carôlin ơi, nguy đến nơi rồi.

- Theo tôi, chẳng có gì nguy cả, vì còn hàng vạn năm nữa, trái đất mới nổ tung, nạn hồng thủy mới xảy ra. Khi đó, tôi đã thành cát bụi rồi.

- Cô không nên đùa bỡn, vì đây không phải là lúc đùa bỡn. Gã đàn ông mà cô trao gói đồ ấy không phải là người tôi sai đi.

- Ồ, chính anh mới đùa bỡn.

- Không, tôi nói thật dấy. Ông Pôlốt đã ra lệnh cho tôi kêu điện thoại cho cô. Cô còn nhớ vóc dáng, và diện mạo của hắn không ?

- Còn.

- Cô chờ tôi ở khách sạn. Tài xế sẽ đến đón cô.

- Anh không cho tôi ngủ ư?

- Chỉ 1 lát thôi. Xong xuôi, cô tha hồ ngủ đến chiều, đến tối, hoặc đến giờ đi dạ vũ.

- Không được. Cuộc đua sẽ bắt đầu sau bữa cơm trưa.

- Cô bằng lòng vậy. Nếu không …

- Anh là kẻ tàn ác.

- Trong 30 phút nữa, tài xế sẽ tới khách sạn. Chào cô Carôlin nhé.

Gã đàn ông kết thúc cuộc điện đàm bằng cái cười ròn rã. Y đinh ninh cô gái sẽ cười lại như thường lệ, nhưng ở cuối đường giây nàng đã ném ống nghe xuống giá. Đột nhiên nàng nhớ người đàn ông đàn ông « bô » trai, còn bô hơn tài tử điện ảnh quốc tế mà nàng thoáng gặp trên bãi cát.

° °°

Giờ ấy, người đàn ông bô trai đang … ngủ li bì. Theo chương trình, Văn Bình định ngủ 1 giấc dài để dành dụm sinh lực cho cuộc tranh tài trên đường phố vương quốc Mônacô. Chàng muốn 1 giấc ngủ bình lặng trong gian phòng điều hòa khí hậu, hoàn toàn xa rời âm thanh náo nhiệt của sòng bạc và nhất là xa rời sự mơn trớn mất sức của người đẹp nào đó. Tuy nhiên, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, Văn Bình đã tính toán khóa chặt cửa phòng, dặn tổng đài điện thoại không được cho ai gọi tới quấy rầy chàng ban đêm thế mà rốt cuộc vẫn bị phiền nhiễu 1 cách êm ái. Chàng mới ngủ được 1 lát thì cửa phòng mở nhè nhẹ. Kẻ đến thăm chàng là cô gái tóc vàng. Nàng thản nhiên trèo lên giường, nằm sát bên chàng. Nàng vuốt ve cho cho tỉnh dậy, song chàng vẫn vô tình nằm thưỡn ra, tiếp tục ngáy đều đều. Nàng phải bật đèn đêm và cù vào nách chàng. Lúc đó, chàng mới giật mình mở mắt ra thấy nàng. Chàng hoảng hốt nhỏm dậy :

- Kìa cô, cô vào phòng tôi khi nào ?

Nàng ôm cứng lấy chàng, giọng nũng nịu :

- Em vào lâu rồi. Anh tệ thật, hẹn em mà ngủ như chết. Bắt đền anh đấy.

Chàng thở dài :

- Mai tôi phải đua xe.

Nàng dề môi :

- Đua xe thì có sao đâu ?

- Phải không sao đâu, chỉ rã rời tay chân thôi. Nếu cô hại tôi, muốn tôi cầm đèn đỏ thì cứ cưỡng ép …

- Anh yên tâm. Em bảo đảm, sức khỏe anh sẽ được gia tăng gấp bội. Đàn bà là thuốc bổ, anh quên rồi sao ?

Chàng đành chép miệng :

- Ừ, thì thuốc bổ. Vì nó quá bổ nên đàn ông giảm thọ.

Cô gái tóc vàng đáp lại bằng tiếng cười rúc rích, trong trẻo, quyến rũ. Chàng duỗi người, lắc đầu quầy quậy. Nàng cứ lì nằm sát chàng và ve vuốt cơ thể chàng. Và chàng phải đầu hàng. Đầu hàng vô điều kiện. Kể ra giống đực trên trái đất rất muốn được đầu hàng vô điều kiện mỗi đêm như Văn Bình vì cô gái tóc vàng có tấm thân hấp dẫn, vòng ngực, vòng mông, và vòng eo không thua ứng viên hoa hậu về kích thước. Có lẽ còn hơn nữa về phần rắn chắc.

Nhưng Văn Bình lại như con nhà gia giáo, kín cổng cao tường, thèm tình yêu có thể chết được mà vẫn giả vờ « em chả … em chả … », sau khi ân ái xong chàng khẽ xô nàng ra, giọng lo lắng :

- Chết chửa, sắp sáng rồi… Vui chơi mãi, quên bẵng cả giờ giấc … Có ai lên phòng thì nguy.

Nàng bẹo yêu má chàng, õng ẹo :

- Em đã lo liệu chu đáo. Trước khi vào đây, em đã dặn tổng đài là có ai gọi điện thoại thì sau 10 giờ sáng mới được phép chuyển vào phòng anh. Biết anh sắp tham dự cuộc đua, bồi phòng đều bảo nhau để yên cho anh nghỉ ngơi. Ngoài cửa phòng anh, em đã treo tấm biển « YÊU CẦU GIỮ IM LẶNG TUYỆT ĐỐI ». Nghĩa là anh và em tha hồ …ôm ấp, yêu nhau. Em lại được nghỉ phép nữa.

Khi Alex gọi dây nói từ du thuyền tới khách sạn cho Carôlin, Văn Bình mới bắt cuộc tình. Sau cùng, chàng đã được người đẹp siêu văm tóc vàng Mônacô … tạm thời buông tha, và cho phép quay mặt vào tường, kéo 1 giấc mê man trong khi nàng vẫn khỏe khoắn, rón rén vào phòng tắm, mở nước lạnh tắm rồi trang điểm trước tấm gương lớn. Đúng 7 giờ sáng, nàng từ giã Văn Bình sau khi đắp mền cho chàng và hôn âu yếm lên vầng trán rộng.

° °°

Cũng đúng 7 giờ sáng, viên kỹ sư của hãng xe đua danh tiếng Aston Martin, hãng đã cung cấp báu vật tốc độ Lola cho Văn Bình tranh tài tại vương quốc Mônacô, trèo lên chiếc Abarth 1300 ở khách sạn. Trước cuộc đua, hắn thường không ngủ được. Nếu là cuộc đua thường thì hắn chỉ thức trắng 1 đêm. Còn cuộc đua quan trọng thì có khi cả tuần hắn vẫn mở thao láo. Cuộc đua chấm dứt, gà nòi của hắn giật giải hắn mới yên tâm về lữ quán, khóa chặt cửa, ngủ luôn 1 hơi hai ngày liên tiếp. Viên kỹ sư ăn điểm tâm lúc 6 giờ sáng, 1 điều mới lạ đối với phong tục tây phương. Hắn ngồi 1 mình trên sân thượng lộ thiên, nhìn xuống đường đua phía dưới. Cuộc tranh tài trưa nay sẽ quyết định ngôi bá chủ giữa 4, 5 công ty sản xuất xe đua trên thế giới, đồng thời quyết định cho cả tương lai của hắn nữa. Vì hắn sẽ được thưởng 1 món tiền khổng lồ. Hắn xoa tay hể hả. Hãng đã tìm được 1 nhà vô địch kỳ lạ, có sức khỏe hơn người, và đảm lược cũng hơn người. Chắc hãng Aston Martin sẽ đại thắng.

Ra đến biển, hắn đậu lại, xuống xe. Đứng trên bờ, hắn vuôn vai hít thở không khí mát lành ban mai. Quê hương hắn cũng nằm dài trên bờ biển. Song biển ở Mônacô hiền hơn. Biển ở quê hắn cuộc vào loại dữ, quanh năm lồng lộn, réo lên như nước bị đun sôi, tia nước đen sì bắn lên có thể làm da thịt chảy máu, và thân cây trầy trụa. Hắn mở ca bô chiếc Abarth 1300 ra ngắm nghía, vẻ mặt thỏa mãn và kiêu hãnh. Bề ngoài, nó nhỏ xíu mà trên xa lộ lại dư sức bỏ rơi những anh chàng khổng lồ cơ khí Hoa Kỳ như Cadillac, Mustang, …

Một tiếng nói chợt vang lên phía sau :

- Chà, xe đẹp quá !

Tuy đã trên 30, viên kỹ sư vẫn còn tính ưa khen nịnh, dễ phổng mũi như cậu bé khờ dại. Hắn quay lại, đối diện với 1 thanh niên mặc áo Montagut dài tay, màu cát, điếu xì gà dài ngoằng rung rinh giữa đôi môi dày, và cặp kiếng thể thao gọng lát tích che gần kín nửa mặt phía trên. Tuy nhiên, cách phục sức và cử chỉ của người lạ làm viên kỹ sư chột dạ. Hắn nhớ tới chiếc xe Matera của hãng vừa nổ tung nên vội vã lùi lại 1 bước, tay khuỳnh ra thủ thế, nhưng gã thanh niên đã kéo áo Montagut cho viên kỹ sư thấy khẩu súng giắt ở thắt lưng, rồi cười nhạt :

- Thấy rõ chưa ?

Viên kỹ sư giật mình :

- Ông muốn gì ?

- Chẳng muốn gì cả, chỉ muốn trò chuyện 1 vài phút với ông cho đỡ buồn.

-Trò chuyện thì tại sao lại dùng súng ?

- Ồ, chuyện này hơi đặc biệt.

- Anh muốn tôi rút chiếc Lola ra khỏi cuộc đua phải không? Xin anh hiểu cho, quyền tham dự hay không tham dự là do ông tổng giám đốc và ban quản trị ở Luân đôn quyết định, tôi chỉ là thuộc cấp, không thể trái lệnh trung ương.

- Anh bạn lầm to. Đây không phải là truyện xe Lola.

- Té ra anh không liên hệ đến cuộc đua xe hơi sắp diễn ra trưa nay.

- Không, hoàn toàn không. Anh là chủ chiếc Abarth 1300 này phải không?

- Phải. Tôi đích thân sang Ý, vào tận ga ra của hãng Abarth để lựa chọn. Tôi có giấy tờ hẳn hoi. Anh mất xe hả? Giấy tờ tôi cất trong xe, để tôi lấy anh xem.

- Đồ dốt. Tôi không muốn coi giấy tờ về chiếc xe Abarth, mà chỉ muốn anh trả lại cái ấy.

- Cái ấy? Cái ấy là cái gì?

- Con khỉ, đừng ỡm ờ nữa. Tại sao anh dám liều mạng nhận cái hộp của tôi ?

- Lúc nãy là cái ấy, bây giờ là cái hộp…Chắc anh lầm tôi với người khác. Tôi chưa hề nhận cái hộp mà anh nói.

- Anh là chủ chiếc Abarth mang số lưu hành ở La mã phải không?

- Phải. Như tôi đã nói với anh.

- Anh cao thước mấy ?

- 1 thước 76.

- Vậy thì đúng rồi.

- Đúng gì ?

- Im miệng. Không được hỏi ngược lại.

- Anh không có quyền ra lệnh cho tôi.

- Dĩ nhiên, nhưng khẩu súng của tôi có quyền. Nó có thể làm sọ dừa của anh vỡ đôi trong nháy mắt. Này, tôi hỏi thêm câu này nữa. Anh biết lặn ở dưới nước không ?

- Tôi sống từ nhỏ trên bờ biển nên đó là chuyện thường.

- Đến Mônacô, anh đã mặc đồ thợ lặn lần nào chưa ?

- Nhiều lần rồi. Nhưng anh hỏi vớ vẩn như thế làm gì ? Chuyện làm chủ chiếc Abarth, cao 1m76, và mặc đồ thợ lặn ban đêm nhảy xuống biển không ăn nhập với nhau. Tôi có cảm tưởng là anh vừa trốn khỏi dưỡng trí viện. Phiền anh tránh ra cho tôi lên xe, nếu không bắt buộc tôi phải gọi cảnh sát.

Một trái đấm thôi sơn vèo tới. Viên kỹ sư bạch diện thư sinh lãnh trọn vào hàm dưới, ngã chúi vào vè xe hơi, máu ri rỉ ra mép và lỗ mũi. Hắn rên rỉ :

- Đồ sát nhân.

Gã thanh niên diện áo Montagut trợn tròn mắt :

- Cái hộp đâu, trả lại cho tao

Viên kỹ sư vẫn rên rỉ :

- Tôi không nhận được cái hộp nào hết.

Trái đấm thứ nhì rớt đúng màng tang, viên kỹ sư lộn 1 vòng trước khi nằm sóng soài trên cỏ ướt. Gã thanh niên diện áo Montagut cúi xuống gằn giọng :

- Tao gia hạn cho mày từ giờ đến trưa phải trả cái hộp. Nếu mày bướng bỉnh, tao sẽ có thái độ tàn nhẫn. À, mày đừng giở trò thậm thụt báo với cảnh sát, nghe chưa ? Chúng tao sẽ ăn thịt vợ con mày, hỏa thiêu căn nhà của mày, làm cỏ họ hàng của mày, nghe chưa ?

Viên kỹ sư chỉ nghe loáng thoáng được 1 vài lời rồi hắn bất tỉnh. Hắn chỉ tỉnh lại trong bệnh viện mấy giờ sau. Hộp bích quy ma được giao lầm cho người. Và 1 người khác lại lãnh đòn ! Viên kỹ sư tỉnh giấc trên giường bệnh thì Văn Bình cũng tỉnh giấc … trên giường ân ái. --------------------------------

IIINGƯỜI ĐẸP BẠCH PHIẾN

Văn phòng của ông Simít, tổng giám đốc CIA, im lặng đến nỗi có con muỗi nhỏ xíu bay ngang qua, mọi người cũng nghe tiếng cánh nó đập vo vo.

Trước bàn ông Simít, các cộng sự viên thân cận đã có mặt đầy đủ. Cuộc bàn luận đang diễn ra sôi nổi thì chuông điện thoại reo. Một yếu nhân dân sự của Quốc an Xã gọi tới, nói truyện thẳng với ông tổng giám đốc CIA. Điện đàm chỉ kéo dài đúng 60 giây đồng hồ. Và 60 giây ngắn ngủi này đã dọn đường cho 1 loạt biến cố lớn lao, sôi động sắp diễn ra trên khắp thế giới, đặc biệt tại vương quốc Mônacô.

Ông Sìmít đặt ống nói xuống, trầm ngâm 1 lát rồi hướng về các cộng sự viên:

- Như quý vị đã biết, bức điện đánh đi từ trung tâm thí nghiệm sô viết Baikônua chỉ được vệ tinh viễn thông tiếp nhận: vệ tinh Midas của Quốc an Xã, vệ tinh Mắt Thần của nhóm đại công ty viễn thông điện tử Hoa Kỳ. Quốc an Xã không có nhân viên tại Baikônua, thế tất kẻ gởi bức điện oái oăm này chỉ có thể là mật báo viên của tổ hợp công ty viễn thông. Tôi đã cho điều tra cấp tốc. Tuy nhiên, tổ hợp này được bảo vệ quá nghiêm mật nên chúng ta chưa tìm ra đầu mối. May thay, một mật báo viên Quốc an Xã đã giúp chúng ta rút ngắn công cuộc điều tra. Mật báo viên này cho biết kẻ nhận bức điện là công ty Vũ Trụ. Sau khi nhận được bức điện, tổng giám đốc công ty là Pôlốt đang từ Nữu ước đã vội đáp máy bay riêng tới miền đông nam nước Pháp, nơi y có một du thuyền cỡ lớn. Du thuyền của y đang lẩn quẩn ngoài khơi vương quốc Mônacô.

Nhờ nắm được chìa khóa mật mã, chúng ta đã thông hiểu nội dung bức điện. Phi thuyền không gian của Nga sô đáp xuống nguyệt cầu, đã hốt được 1 số kỳ thạch, mà căn cứ vào những tấm hình chuyển về trái đất cùng với những chi tiết khoa học khác được máy tính nghiên cứu, người ta cho là kim cương. Nhà chức trách không gian sô viết đã cắt đứt liên lạc vô tuyến với phi thuyền, cố tình gây cho thế giới cái cảm tưởng là phi thuyền đã hư hỏng, nhưng kỳ thật là họ đang chuẩn bị cho nó trở về.

Phó giám đốc, đặc trách Hành động, đứng lên:

- Vậy Pôlốt đến Mônacô làm gì?

Ông Sìmít khoát tay:

- Không biết.

Phó giám đốc đặc trách Kế hoạch đề nghị:

- Theo tôi, cách đối phó nhanh chóng và tiện lợi nhất là hợp tác với Pôlốt. Y đòi bao nhiêu tiền, ta sẽ trả. Vì nhu cầu an ninh quốc phòng, y không thể từ chối.

Ông tổng giám đốc CIA lắc đầu:

- Đề nghị của ông có thể được chấp thận nếu chúng ta biết rõ Pôlốt đi tới Địa trung hải làm gì. Đằng này, chúng ta chưa biết gì hết. Chúng ta yêu cầu hợp tác, Pôlốt giả vờ thỏa thuận, nhưng rồi sau đó qua mặt thì chúng ta cũng không khám phá nổi. Vả lại, chúng ta đừng quên 2 điều sau đây: thứ nhất, Pôlốt không dám nói thật vì như vậy là phạm luật an ninh quốc phòng, y có thể bị truy tố cho nên bắt buộc y phải nói dối ; thứ hai, vì bắt buộc phải nói dối, Pôlốt bắt buộc phải gia tăng biện pháp bảo vệ bí mật, chúng ta sẽ hoạt động trong những hoàn cảnh khó khăn gấp bội. Và nguy hơn nữa là Nga sô có thể biết chúng ta xía vào khiến cho chúng ta sẽ mất cả chì lẫn chài. Bởi vậy, chúng ta chỉ có 1 cách đối phó thích ứng: ấy là theo sát Pôlốt.

Phó tổng giám đốc Hành động nói:

- Thưa, đại tá Văn Bình của điệp báo Nam Việt đang ở Mônacô. Tôi tưởng y là điệp viên xuất sắc nhất của thế giới tự do, có đủ bản lãnh để theo sát Pôlốt.

Ông Sìmít quay sang phía phó giám đốc Kế hoạch đang cặm cụi lau chùi kiếng cận thị:

- Ông nghĩ sao?

Phó giám đốc kế hoạch đáp:

- Về tài năng thì trên thế giới tự do hiện nay chỉ có đại tá Văn Bình là đáng cho chúng ta tin cậy. Nhưng tôi lại không yên tâm 1 điều. Đó là vấn đề thù lao. Rẻ ra y cũng đòi 1 triệu đôla. Một triệu giữa lúc cán cân chi phí của Hoa Kỳ bị thâm thủng, không phải là món tiền nhỏ. Cho nên tôi đề nghị xử dụng nhân lực cây nhà lá vườn. Nếu tôi không lầm, bên cạnh Pôlốt chúng ta đã gài được 1 phụ tá có uy thế. Thiết tưởng chúng ta có thể giao việc này cho y.

Ông tổng giám đốc lặng thinh nhìn tách cà phê bốc khói trên bàn giấy. Lát sau, ông nói:

- Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng cũng rất lo ngại. Nhân viên của chúng ta bên cạnh Pôlốt là S-67. Y là người tháo vát, song về mưu lược còn thua Văn Bình xa. Đời tư của y lại gồm nhiều nét đáng chê hơn là đáng khen.

- Thì thưa ông, đời tư của đại tá Văn Bình có điểm nào đáng khen đâu? Gặp người đàn bà nào, y cũng tán tỉnh, chim chuột cho bằng được. Rượu mạnh nốc hàng chai, tính tình thì bướng bỉnh, kiêu căng.

Ông Sìmít cười nhẹ:

- Ông lầm rồi. Y chỉ đáng chê nếu y là con quỷ râu xanh, chuyên hiếp đáp phụ nữ. Đằng này, theo các báo cáo đầy đủ đúng đắn từ nhiều năm nay thì phụ nữ lại yêu y, thích được ái ân với y, chứ y chưa hề có hành động cưỡng ép vũ phu. Y có tật xấu về uống rượu chứ chưa bao giờ say rượu. Y bướng bỉnh là chuyện thường, vì thiên tài từ cổ chí kim không ai là người ngoan ngoãn như con cừu non. Vào địa vị y, tôi cũng kiêu căng. Đó là sự kiêu căng hữu lý của 1 quốc gia nhỏ bé, nghèo tiền bạc, tài nguyên thiên nhiên, và dân số ít ỏi. Vậy mà luôn luôn thành công trong trận chiến tình báo.

- Thưa, nghĩa là ông muốn dùng Văn Bình?

- Muốn lắm. Sở dĩ tôi ngần ngại là vì vấn đề thù lao. Quỹ của Sở hiện rất eo hẹp. Trước kia, tiền hoạt động của chúng ta nằm rải rác trong ngân khoản dành cho các bộ, đặc biệt là Quốc Phòng và Ngoại Giao. Nhưng vừa rồi, Quốc Hội đã cắt 1 số tiền lớn nên chúng ta phải giật gấu vá vai. Tôi mời các ông đến đây họp là để thảo luận về việc nên hay không nên dùng đại tá Văn Bình. Đúc kết ý kiến của hội nghị, tôi nhận thấy toàn thể đều cho là không nên. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho S-67 bắt tay vào việc.

Trầm ngâm 1 lát, ông tổng giám đốc Sìmít nói tiếp:

- Chúng ta phải hoạt động cực kỳ khôn ngoan mới có hy vọng thành công. Đối phương hoặc Pôlốt không đáng sợ bằng đồng minh Văn Bình. Chúng ta không thể công khai hạ thủ đối phương, còn đối với đồng minh, kể cả những đồng minh luôn luôn chơi chúng ta những vố đau điếng, chúng ta phải giữ tình hòa hiếu. Cái khổ tâm của chúng ta là ở chỗ đó. Nếu hội nghị đồng ý, tôi sẽ cho áp dụng 1 số biện pháp cần thiết để ngăn chặn sự tò mò tai hại của đại tá Văn Bình.

Những tiếng "đồng ý" nối tiếp nhau trong gian phòng rộng, không trổ cửa sổ, tường toàn bằng bê tông lót ni lông ngăn tiếng động.

Quyết nghị của ban tham mưu CIA đã ảnh hưởng tới những biến cố ở vương quốc Mônacô.

° °°

Văn Bình ú ớ 1 hồi rồi mới tỉnh giấc.

Chàng ngủ say kinh khủng, ngủ say đến nỗi 5 phút sau khi tung mền, chống tay lên nệm, chàng vẫn chưa ngồi vững. Chẳng bù với những buổi sáng đã qua trong cuộc đời điệp báo xung kích, chỉ nghe 1 âm thanh thoáng nhẹ là chàng đã thức tỉnh hoàn toàn. Chàng ngủ say kinh khủng, không phải vì rượu mặc dầu 1 hàng vỏ chai còn ở trên bàn, chứng tích của 1 đêm dài lúy túy. Nguyên nhân của sự ngủ say quên hết trời đất, là vì Nàng.

Là cô gái tóc vàng.

Nàng ngồi bên giường, nhoẻn miệng cười thân mật. Nàng không phải là bồi phòng chuyên nghiệp, mà là nữ sinh viên ở Marseille, qua Mônacô kiếm việc làm thêm trong dịp hè. Ánh nắng vàng chóe lọc qua riềm cửa sổ màu xanh lơ vào phòng khách sạn, vờn bóng trên khuôn mặt gợi cảm của nàng. Nàng dịu dàng cầm tay chàng :

- Khiếp, em lay mãi anh mới chịu dậy.

Chàng nghển cổ ngắm cái ức trắng muốt của nàng lồ lộ sau cổ áo may rộng :

- Thế à ? Mấy giờ rồi em ?

- Gần 12 giờ trưa, anh dậy sửa soạn thì vừa. Vả lại, 5 phút nữa sẽ có người lên phòng.

- Ai ?

- Nhân viên công an.

- Công an tới phòng anh làm gì?

- Họ nói có nhiệm vụ bảo vệ anh.

- Em gọi điện thoại cho khách sạn nói là anh không cần ai bảo vệ.

- Vô ích, em đã giải thích rồi, và họ không chịu. Họ nói là sau khi viên kỹ sư bạn anh bị hành hung, thương tích trầm trọng, công an vương quốc bắt buộc phải theo sát anh ngày đêm.

Văn Bình nhảy vội xuống giường, quơ áo ngủ choàng lên người:

- Viên kỹ sư bị hành hung ở đâu?

- Ngoài bờ biển, hồi sáng sớm. Hiện ông ta đang nằm điều trị trong bệnh viện.

Nàng đứng dậy. Chợt nhớ ra, Văn Bình hỏi:

- Em không phải làm việc ư?

Nàng lắc đầu:

- Không. Hồi 7 giờ, em ra ngoài hành lang thì đụng viên quản lý. Hắn định làm khó dễ em nên em đã xin thôi. Xong rồi, em trở lên phòng, ngồi canh cho anh ngủ. Lát nữa, khi anh ra khán đài, em sẽ về Pháp.

- Về Pháp! Em về Pháp làm gì?

- Vì Pháp là quê hương của em. Em không thể ở lại vì lẽ giản dị trường của em sắp khai giảng.

- Té ra em là sinh viên ?

- Sinh viên Dược. Còn 1 năm nữa tốt nghiệp. Học các danh từ chuyên môn buồn quá, em phải mò qua Mônacô. Trời run rủi cho em gặp anh. Chúng mình tận hưởng hạnh phúc tưởng cũng tạm đủ …

- Nếu anh không lầm, em có 1 tâm sự buồn …

- Đúng …Buồn, nên em đi hoang theo kiểu nữ sĩ Sagan. Nhưng bây giờ em hết buồn rồi.

- Riêng anh lại bắt đầu buồn. Em cho anh biết tên và địa chỉ được không ?

- Em không hỏi tên anh, thì anh cũng không nên hỏi tên em làm gì. Tình 1 đêm thường thi vị hơn tình nhiều năm phải không anh?

Có tiếng gõ cửa. Cô gái tóc vàng chìa môi, từ biệt :

- Em đi nhé ?

Văn Bình kéo nàng lại :

- Đi đâu ? Em phải ở lại với anh. Đua xe xong, anh sẽ lái xe đưa em về Pháp.

- Nhưng …

- Chẳng nhưng với nhị gì cả.

- Em ở đây bất tiện.

- Thì chúng mình lấy phòng ở khách sạn khác.

Tiếng gõ cửa mỗi lúc 1 mạnh thêm. Văn Bình sẵng giọng :

- Ai đó, cứ vào.

Văn Bình không ngạc nhiên khi thấy khách là 1 gã trung niên gày ốm, vẻ mặt hiền lành gần như chất phác, mặc thường phục rẻ tiền, cũ kỹ, đội mũ phớt cong vành, đeo kiếng trắng gọng nhựa.

Chàng hỏi trước :

- Ông là nhân viên công an ?

Khách đáp :

- Vâng.

Rồi hắn đưa cho chàng coi tấm thẻ bọc lát tích :

- Đây là chứng minh thư.

Văn Bình không cầm lên coi mà chỉ nhún vai :

- Tôi biết rồi. Cô bạn này vừa nói là ông đến đây để bảo vệ tôi. Tính tôi độc lập đã quen, xin ông …

Nhân viên công an lắc đầu:

- Về điểm này thì chúng tôi không thể chiều ý ông được, xin ông tha lỗi. Từ nhiều năm nay, vương quốc Mônacô vẫn sống yên tĩnh, du khách từ 5 lục địa đổ xô tới hàng triệu. Nếu chúng tôi bất lực trong việc bảo đảm an ninh tối thiểu, du khách sẽ đi nơi khác. Với sự đồng ý của ông, tôi sẽ cắt cử 2 nhân viên thuộc bộ phận hành động theo sát ông ngày đêm trong suốt thời gian ông ở đây. Và tôi xin nói rõ là sự hộ vệ này là hoàn toàn miễn phí. Ông định lưu lại đến khi nào?

- Tôi cũng chưa định. Có lẽ sau cuộc đua, tôi đi. Nhưng cũng có thể tôi ở lại.

- Chẳng sao. Chúng tôi có đầy đủ nhân viên.

Cửa lại mở. Một thanh niên mặc áo Montagut màu cát bỏ ngoài quần, ngậm xì gà dài ngoằng khệnh khạng bước vào. Hắn nhanh nhẩu bắt tay Văn Bình. Nhân viên vào trước giới thiệu:

- Đây là bạn tôi.

Gã diện Montagut nói:

- Thưa, tôi vừa được tin trong phòng ông có chất nổ.

Văn Bình chắt lưỡi:

- Tôi làm gì mà họ gài chất nổ?

- Biết đâu đấy, thưa ông. Cạnh tranh về đua xe chẳng hạn. Sáng nay, nếu chúng tôi can thiệp không kịp thì ông kỹ sư hãng Aston Martin đã thiệt mạng. Nếu họ mưu sát ông kỹ sư thì lẽ nào họ lại tha ông?

- Vì sao ?

- Vì ông có nhiều triển vọng mang lại phần thắng vẻ vang cho màu cờ Aston Martin sau nhiều năm để cho Ferrari và Ford thay nhau làm bá chủ.

- Nghĩa là ông nghi cho hãng Ferrari và Ford ?

- Chết chửa, tôi đâu dám hồ đồ như vậy. Làm nghề công an, chúng tôi chỉ có thái độ sau khi nắm vững bằng chứng cụ thể trong tay. Hiện giờ, chúng tôi được mật báo trong phòng ông có mìn hoặc lát tích.

- Các ông muốn khám xét?

- Vâng. Biết là phiền nhiễu, nhưng chúng tôi cũng cứ đề nghị, để được ông cho phép.

- Các ông cứ tự do.

- Chất nổ ngày nay được chế tạo tối tân, chỉ cần 1 cái bút máy, hoặc bật lửa, hoặc đôi khi cái khuy măng xét nhỏ xíu cũng đủ làm 1 gian phòng lớn như phòng này nổ tung, và gây ra tai nạn chết người. Vì vậy, chúng tôi phải lục lọi kỹ lưỡng.

Không đợi Văn Bình chấp thuận, 2 nhân viên công an chia nhau ra, xem xét tỉ mỉ khắp phòng. Con mắt và bàn tay chuyên nghiệp của họ không bỏ sót 1 hẻm hóc nào. Thậm chí họ còn trèo lên bàn cầu tiêu, luồn tay vào khuấy trong thùng giật nước. Ngẫm nghĩ 1 lát, họ lại dùng lắc lê mở ốc để vặn ống nước dưới lavabo, mở tung máy điều hòa không khí, lật ngược bàn giấy ra xem. Cái thảm trải sàn cũng được họ cuộn tròn lại, và họ lần lượt gõ từng viên gạch một để coi nền nhà có rỗng ruột hay không.

15 phút sau họ mới hoàn tất việc khám xét.

Văn Bình vẫn ngồi trước bàn, kê gần cửa sổ, uống rượu li bì, dường như huýt ky chỉ là nước ngọt, và trong phòng chỉ có mình chàng. Hết chuyện nói -và có lẽ cũng vì ngượng ngập trước những người lạ- cô gái tóc vàng mở xắc lấy bộ đồ móng tay ra gọt rũa.

Nhân viên mặc áo Montagut ném điếu xì gà mới hút non nửa qua cửa sổ xuống vườn, móc túi lấy điếu khác, khệnh khạng châm lửa. Xong xuôi, hắn kéo ghế ngồi chếch với Văn Bình. Hắn hỏi chàng, giọng ngọt ngào:

- Chúng tôi muốn quấy rầy ông 1 chút nữa, ông bằng lòng không?

Văn Bình đặt ly huýt ky xuống mặt bàn:

- Được, tôi xin sẵn sàng.

- Vậy xin ông cho tôi coi sổ thông hành.

- Sổ thông hành ư? Theo tôi, việc này không liên quan đến vụ gài chất nổ lén lút trong phòng.

- Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng vì … thưa ông, tôi cần ghi sống thông hành và quý danh để về làm báo cáo với cấp trên.

- Ô, tưởng gì, nếu chỉ có thế thì lát nữa, ông hãy tiếp xúc với phòng tiếp tân bên dưới. Trước khi lấy phòng, tôi đã ghi tên và số của sổ thông hành đàng hoàng.

- Xin ông thông cảm, chúng tôi muốn hoạt động kín đáo, càng kín đáo càng có lợi.

- Lợi cho ai?

- Ông nói lạ! Lẽ nào lại lợi cho chúng tôi. Nếu có, thì cũng phần nào. Chúng tôi có lợi là giữ gìn an ninh để du khách yên lòng. Nhưng ông có lợi nhiều hơn. người ta sẽ không ám hại ông.

- Cám ơn. Tôi không sợ ai ám hại. không ai có thể ám hại được tôi, cho dẫu những người định ám hại tôi đang ở trong phòng này.

Gã mặc áo Montagut đứng dậy, mặt sửng sốt:

- Trời ơi, ông dám nghi cho cả công an Mônacô muốn ám hại ông nữa ư? Thế này thì hết chỗ nói. Thôi, chúng tôi xin kiếu ông, và sẽ về trình cho thượng cấp để xin quyết định.

Văn Bình chìa gói thuốc Salem:

- Trước khi ra về, mời ông dùng điếu thuốc bạc hà với tôi cho khỏi đắng miệng. Tôi nhận thấy điếu xì gà của ông đã tắt ngúm. Đừng, ông đừng châm lại nữa, vô ích. Ông bối rối, tinh thần bấn loạn dữ dội nên phà nước miếng ướt cả 2 đầu thuốc.

Gã mặc áo Montagut trợn mắt, thọc bàn tay vào túi quần:

- Hừ, ông điên, nếu không phải là cố tình nhục mạ nhân viên công an đang đổ xương máu để bảo vệ ông. Yêu cầu ông rút lại lời nói, nếu không …

Văn Bình nghển cổ:

- Nếu không, ông sẽ rút súng ra phải không? Ồ, ông cứ rút súng ra đi. Cả ông bạn của ông cũng sắp rút súng ra rồi đấy. Nhưng để tôi nói cho 2 ông biết, các ông đừng hòng lộn xộn, công an thực thụ của vương quốc Mônacô sẽ không tha đâu. Vì thưa 2 ông, ngay từ phút đầu tiên, tôi đã biết 2 ông là nhân viên công an giả mạo.

Gã mặc áo Montagut rút súng ra nửa chừng rồi đẩy lại vào bao. Còn gã trung niên, vẻ mặt hiền lành, ung dung đối đáp:

- Vậy hả, ông tài thật! Vâng, chúng tôi không phải là công an chính cống.

Văn Bình hỏi:

- Ông hạ thủ nhân viên công an gác gần phòng tôi rồi ư?

- KhôngChúng tôi là nghệ sĩ, không phải là bọn vũ phu. Chỉ khi nào bắt buộc mới giết người. Chú công an ngoài hành lang tỏ ra ngoan ngoãn nên tôi chỉ nhét giẻ vào miệng, và trói vào chân giường. Hiện hắn vẫn còn nguyên, ông đừng ngại. À, chỗ anh em hỏi chơi, tại sao người anh em lại biết chúng tôi cải trang công an viên.

- Giản dị lắm, ông bạn ngây thơ ơi! Nếu là công an thật thì chẳng khi nào họ vào phòng tôi lục lọi như vậy. Họ sẽ mời tôi xuống nhà, mời toàn thể khách trọ ở tầng lầu này xuống nhà, rồi sai toán chuyên viên gỡ mìn đến. Vả lại, nếu tìm chất nổ họ không lục lọi lung tung như các ông đâu. Tôi có cảm tưởng là 2 ông muốn tìm kiếm 1 vật nào khác.

Gã thanh niên mỉm cười thân thiện:

- Khá lắm, khá lắm! Nhờ sự thẳng thắn của anh chúng tôi đã biết biết kiệm được nhiều thời giờ vào đề dài dòng, và nước miếng vô ích. Phải, bọn tôi muốn tìm kiếm 1 vật đặc biệt. Vật này đang do anh giữ mặc dầu nó không cuộc quyền sở hữu của anh.

Văn Bình nhún vai:

- Vật gì nhỉ?

Gã trung niên mím môi:

- Anh lại giở thủ đoạn ra rồi. Vật ấy là cái hộp nhỏ bằng hộp bích quy, gói giấy tờ ni lông mà anh nhận bừa trên bãi biển đêm qua. Anh nên thành thật thì hơn, vì chúng tôi đã truy nguyên 1 cách rõ ràng rồi. Hồi sáng, chúng tôi lầm anh với viên kỹ sư hãng Aston Martin. Giờ đây, chúng tôi không lầm nữa.

- Thật bậy. Các anh đã nặng tay với bạn tôi.

- Chân thành xin lỗi.

- Đánh người vô tội mang thương tích để rồi xin lỗi xuông …Hừ, tôi không thể chấp nhận lời xin lỗi 1 cách quá giản dị, quá dễ dãi như vậy.

- Vậy anh muốn sao?

- Muốn lôi mấy đứa hỗn xược ấy ra quạt cho 1 trận nên thân.

- Không xong đâu anh bạn ơi, vì mấy đứa hỗn xược ấy đang ở trong phòng với anh.

- Thế hả? Càng đỡ phiền phức cho tôi. Anh nào muốn được tôi khoan hồng thì hãy nhận tội trước.

Gã mặc áo Montagut khuỳnh tay, mắt gườm gườm:

- Khiếp nhỉ? Anh làm như là vô địch quyền thuật, còn chúng tôi là bọn thanh niên chưa ráo máu đầu ấy à? Anh có trò hay, phép lạ nào, cứ phô trương ra, bọn tôi xin đối đáp. Chỉ sợ cái mã bị thịt như anh không chịu được 1 trái đấm nhẹ mà thôi.

- Ha, ha, mời anh ra quân trước.

Gã trung niên đã rút súng, chĩa vào ngực Văn Bình:

- Bọn tôi đến đây không phải để đùa, cũng không phải để biểu diễn võ nghệ. Cái hộp đâu, đưa ngay ra, nếu không tôi sẽ cho anh về chầu Diêm chúa.

Văn Bình đáp, giọng ngạo nghễ:

- Anh định bắn tôi hả? Thôi, tôi xin can anh. Loại súng lục phải gió này bắn điếc tai. Thám tử khách sạn sẽ chặn hết thang máy và lối ra vào, và tóm các anh như cá trong lưới.

Gã mặc áo Montagut dề môi:

- Khỏi cần súng. Chỉ 1 cú atémi là đủ.

Nói đoạn hắn vung tay tấn công Văn Bình. Chàng né đòn chứ không đánh trả. Hắn đấm tiếp, chàng lại tránh tiếp. Hai lần trật mục phiêu làm gã mặc áo Montagut tức sôi lên. Hắn phồng mang, nhảy xổ vào người chàng, ngón tay chĩa ra tua tủa. Văn Bình mỉm cười gạt nhẹ từ dưới lên trên. Đối phương kêu rú lên như con heo bị thọc huyết rồi ôm bàn tay bị thương ngã ngồi xuống giường. Thế nhu quyền trông nhẹ như trò đùa của Văn Bình đã phát ra 1 kình lực ghê gớm, khả dĩ đánh xập bức tường. Nạn nhân không ngờ nên thối đòn không kịp. Dầu hắn biết được cũng vô ích, vì đòn nhu quyền lúc chậm thì như sên nhưng khi nhanh thì không kém tên bắn. Một loạt xương đốt tay của hắn gãy kêu răng rắc. Miệng sùi bọt, mắt đục ngầu, nạn nhân rên rỉ:

- Đau quá, anh ơi, nó có pháp thuật.

Gã trung niên bình tĩnh quan sát trận địa. Thái độ thận trọng này chứng tỏ hắn có nhiều kinh nghiệm trong nghề. Thấy bạn bị đánh gãy các ngón tay, hắn vội lùi lại 1 bước, khẩu súng vọt vào lòng bàn tay, nhưng bàn chân trái của Văn Bình đã được phóng ra không biết từ lúc nào. Chỉ có 1 tiếng cộp khô khan, khẩu súng rớt xuống sàn nhà.

Văn Bình gật gù:

- Thế nào, anh bạn yêu quí? Còn sức quần thảo với nhau nữa không?

Gã trung niên ngậm miệng, mặt cúi gằm. Văn Bình đặt nhẹ đầu ngón tay trỏ lên vai hắn làm hắn thét lên kinh hoàng:

- Ối, trời ơi!

Văn Bình nhấc ngón tay khỏi xương quai xanh, giọng vui vẻ pha lẫn hài hước:

- Nhột hả?

Gã trung niên vội vái lia lịa:

- Thưa anh, không nhột, mà là đau, đau như xương vai bị gãy nát.

- Anh đã nếm mùi đau vai như vậy bao giờ chưa?

- Thưa, chưa. Hôm nay mới là lần đầu.

- Vậy, anh cần nếm 1 vài cái nữa cho khỏi quên.

Gã trung niên hoảng hốt lùi lại:

- Tôi không dám vuốt râu hùm nữa. Anh dạy gì, bọn tôi xin nghe theo.

- À, anh kêu đau thì thôi. Môn võ ấy gọi là điểm huyệt theo Thiếu lâm quyền. Tứ chi anh bủn rủn vì bị tôi đánh trúng huyệt tsien-tsing, Đó là tôi vuốt nhẹ, chứ nếu nặng tay chút nữa thì xương đòn gánh của anh đã gãy lìa.

- Vâng, tôi phục tài anh rồi. Nếu tôi biết trước, Alex sai đi tôi đã từ chối.

- Alex ?

- Vâng, Alex.

- Hắn chờ các anh ở đâu ?

- Trên du thuyền Man Singh.

- Hắn làm nghề gì?

- Phụ tá cho ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử không gian Vũ Trụ.

- Cái hộp gói giấy ni lông là của ông Pôlốt?

- Tôi không biết, vì ông Pôlốt không ra lệnh. Bọn tôi là vệ sĩ của Alex trên tàu Man Singh.

- Nếu lấy cái hộp, các anh sẽ được thưởng bao nhiêu tiền?

- Năm trăm đôla.

- Được, cho 2 anh về. Và báo cáo cho Alex là cái hộp còn nguyên.

- Vâng.

- Trong hộp có gì anh biết không?

- Không.

- Alex sai các anh bắt tôi hay giết tôi?

- Bọn tôi chỉ có bổn phận lấy lại cái hộp bằng sức mạnh, hoặc bằng mua chuộc. Nếu thất bại, thì bắt anh mang về tàu.

- Bây giờ các anh về nói với Alex là không cần bắt tôi mang về tàu nữa, vì tôi sẽ đích thân tới.

- Vâng, xin cám ơn anh.

Cả 2 lủi thủi trở ra ngoài. Lúc vào, gã mặc Montagut ngang tàng bao nhiêu thì khi ra lại khiêm tốn bấy nhiêu. Hắn cung kính chào chàng, mặt tái mét, 2 tay bỏ thõng vì các khớp xương gãy làm nhức buốt tận óc.

Từ nãy đến giờ, cô gái tóc vàng ngồi yên như bị thôi miên. Cửa phòng đóng lại, Văn Bình ngồi xuống giường, uống rượu huýt ky mà nàng không biết. Rồi nàng lóng cóng đánh rơi cái rũa móng tay xuống sàn nhà. Văn Bình dõng dạc:

- Em đóng chặt cửa sổ lại, bật đèn lên cho sáng.

Cô gái tóc vàng ngoan ngoãn tuân lệnh. Chàng chìa giày ra:

- Cởi cho anh.

Nàng quỳ xuống, kê chân chàng lên đùi, cởi tuột tất rồi ngước mặt lên như để đợi lệnh mới. Văn Bình cởi áo sơ mi, nằm dài trên nệm. Chàng nghiêm giọng:

- Em lên đây.

Nàng ngồi ngay 1 bên, như thể người mất hồn. Chàng lại ra lệnh:

- Nằm xuống.

Nàng lại nằm xuống. Văn Bình kéo nàng ngồi dậy:

- Ai cho phép em mặc quần áo?

Chẳng nói chẳng rằng, nàng từ từ cởi bỏ xiêm y, vắt vào ghế. Rồi như kẻ đói tình, nàng ôm ghì lấy chàng. Thân thể nàng nóng ran. Văn Bình vẫn ung dung, thoải mái trước sự tấn công vũ bão của hoan lạc. Nửa giờ sau, chàng vớ sơ mi mặc vào người:

- Anh đi đua xe đây!

Cô gái tóc vàng quấn cái khăn tắm của khách sạn vào người, ngồi lên, nắm tay chàng:

- Anh ơi, em nhớ anh quá!

Văn Bình giật ra:

- Nhớ thật hay nhớ giả?

- Khổ quá, anh không tin em ư? Hay là …

- Tôi không tin vì lẽ cô không thành thật với tôi. Cô là nhân viên của Alex, phải không?

Nàng rơm rớm nước mắt:

- Thưa anh, vâng.

- Alex ra lệnh cho cô khi nào?

- Sáng nay. Em rời phòng anh, sửa soạn về Pháp thì gặp Alex. Em đành ở lại để lừa anh.

- Lừa đưa nhân viên của Alex lên phòng tôi, nói láo là nhân viên công an đến tìm ngòi nổ?

- Vâng, nhưng sau đó em hối hận.

- Hối hận? Hối hận nên giữa trưa nắng chang chang, cô ngoan ngoãn nằm ngủ với tôi, phải không?

- Em lạy anh. Dầu sao, em cũng là con nhà tử tế.

- Không phải, mà là gián điệp cho GRU.

- GRU là gì hở anh ?

- Giả vờ ngây thơ hả ? Thưa cô, GRU là gián điệp sô viết.

- Không phải. Alex là đặc phái viên CIA.

- Em làm cho CIA ?

- Vâng. Em có cô bạn, nhân tình của Alex. Em cần tiền học, nên bạn em giới thiệu em với Alex để em đi làm kiếm mỗi tháng 500 đôla. Mỗi vụ hè, em phải qua Mônacô, giả làm bồi khách sạn để nghe ngóng. Làm trong 2 tháng, được 1.000 đôla, không phải là ít.

- Đêm qua, Alex ra lệnh cho cô chiều chuộng tôi?

- Anh đùng khinh bỉ em như vậy. Đêm qua là tự lòng em.

- Còn hồi nãy ?

- Thoạt đầu, vì em sợ quá, nhưng sau vì tình yêu cuồng loạn. Được yêu anh thì chết em cũng cam. Em lấy tin cho Alex để lãnh lương. Hắn không có quyền bắt em làm theo ý muốn. Hắn không bắt, chứ nếu bắt, em cũng không theo.

Văn Bình cười nhạt, lẳng lặng cuộn tròn quần áo của cô gái tóc vàng thành 1 gói nhỏ. Nàng hoảng hốt bước xuống giường :

- Anh mang quần áo của em đi đâu thế ?

Chàng chắt lưỡi :

- Để giặt cho sạch sẽ.

- Trời ơi, đồ mới thay mà.

- Nếu vậy, để anh vứt xuống đường.

- Anh giận em ư ? Tại sao anh giận em ? Anh vứt quần áo em xuống đường thì em lấy gì mặc?

- Thôi được, để anh mang gởi dưới nhà. Chiều nay anh sẽ trả lại cho em.

- Trong khi anh đi vắng, bồi phòng sẽ vào dọn dẹp. Em là nhân viên cũ của khách sạn. Họ thấy em trần truồng như thế này, em còn thể thống nào nữa?

- Để phạt em về tội phản thùng.

- Oan em lắm, anh ơi! Không tin, anh lục ví em mà xem. Alex đưa cho em 1 khẩu súng bắn đạn "thuốc mê". Anh lãnh 1 viên vào mặt là bất tỉnh. Vậy mà em không bắn mặc dầu bọn nhân viên của Alex hồi nãy thúc giục em.

Văn Bình giốc ngược cái xách tay của cô gái tóc vàng xuống mặt bàn. Nàng nói đúng: bên trong tuột ra 1 khẩu súng nhỏ xíu bắn đạn thuốc mê do CIA chế tạo. Chàng đã xử dụng súng này nhiều lần, bị trúng đạn thì mãnh thú cũng ngã, riêng đối với người thì chỉ ngửi hơi là té xỉu. Lảy cò súng lại nhẹ, bắn lại không giật như súng lục thường, nên bất cứ ai cũng dùng được. Chàng cầm lên quan sát: 1 viên đạn đã được nạp sẵn, nghĩa là cô gái tóc vàng có thể triệt hạ chàng dễ dàng, song nàng không làm. Vì nàng yêu chàng. Niềm hối hận dâng lên trong lòng Văn Bình. Suýt nữa chàng phủi ơn người đẹp bằng trò ném quần áo tinh nghịch, bắt nàng khỏa thân cho bõ ghét. Thấy chàng đổi nét mặt, nàng mừng rú lên, bá lấy cổ chàng, giọng nũng nịu tha thiết:

- Anh đã hiểu lòng em chưa? Anh đã bắt đầu yêu em chưa? Em sẵn sàng bỏ tất cả: bỏ quê hương, bỏ tổ chức, để được theo anh.

Chàng cúi xuống hôn nàng. Giọng nàng đứt quãng vì hơi thở rồn rập và hổn hển:

- Còn sớm mà anh, còn sớm. Anh ra sân đua làm gì vội. Anh ở lại một lát với em nhé?

- Em tham quá! Không sợ bội thực ư?

- Ồ, thức ăn thì bội thực, nhưng còn ái tình thì "ăn" bao nhiêu cũng còn đói.

Căn phòng khách sạn chìm trong im lặng. Bên ngoài trời vẫn nắng ráo. Cuộc đua xe hơi sắp sửa khởi hành.

° °°

Suýt nữa thì Văn Bình lỡ cuộc đua.

Còn đúng 5 phút thì đoàn xe xì gà khởi hành.

Không phải lần đầu Văn Bình suýt lỡ cuộc đua. Lần ở Macao, chàng vừa đến nơi thì các tay đua đã nổ máy. Lần nào cũng bị chậm vì …đàn bà. Nếu ở Macao, sắc đẹp cân đối nẩy nở của Yên Hà đã giữ riết chàng trong phòng thì ở Mônacô, chàng lại ngả trong vòng tay của cô gái tóc vàng siêu văm. Chàng thua sát ván nhiều lần vì …gái. Cả đêm mất ngủ, sáng dậy tay chân rời rã, mắt hoa, tai ù, thì cầm đèn đỏ trong cuộc đua xe hơi đã là đại phúc, vì lẽ ra phải gặp tai nạn chết người. Vậy mà có lần sự mất ngủ và sự chậm trễ đã cứu chàng khỏi chết.

Lần ấy xảy ra năm 1961 trên vòng đua khét tiếng Monza. Vòng đua này ở miền Bắc nước Ý, dài chừng 6 cây số, khét tiếng vì tai nạn. Năm ấy, 21 chiếc xe dự giải, với nhiều nhà vô địch thế giới. Văn Bình tham gia với tư cách tài xế phụ cho hãng Ferrari. Vì bệnh mê gái bất trị, chàng đến chậm 2 phút. Không ai đợi chàng, viên kỹ sư hãng Ferrari phải chọn người khác thay thế. Văn Bình năn nỉ để được thay phiên nhưng viên kỹ sư cương quyết từ chối:

- Cám ơn anh. Anh nên về khách sạn để "lái" người đẹp thì hơn. Hãng tôi không thích tài xế bê tha.

Thấy chàng nín lặng, viên kỹ sư bèn dịu giọng:

- Anh không nên trách tôi khó tính. Thể lệ đua xe của hãng nào cũng đều nghiêm ngặt như thế. Tôi để anh ở ngoài cuộc đua là muốn cứu anh. Nếu anh ngồi lái hôm nay, chắc chắn anh sẽ mất mạng.

Viên kỹ sư đã tiên tri đúng. May mắn chàng bị gạt ra ngoài, nếu không chàng đã chết thảm thương. Vì trong sự nóng lòng đoạt giải, bá tước Von Trips, tay đua hữu danh hoàn vũ, đã phóng chiếc Ferrari đỏ từ hạng nhì lên hạng đầu. Xe xì gà của Von Trips vọt qua hàng rào cản, đâm bổ vào dân chúng khiến hơn 10 người chết và 20 người bị thương. Giá Văn Bình theo đúng quy tắc, nghĩa là không thức đêm, không uống rượu, không gái gung thì chàng đã ngồi bên bá tước Trips trong cuộc đua định mạng, và thành người thiên cổ.

Có lẽ vì hồng vận Monza nên lần đua nào chàng cũng bê bối và khệnh khạng. Thấy chàng trên xe nhảy xuống, nhân viên của hãng Aston Martin reo hò vang dậy. Chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ chỉ tên màu trắng, nằm thườn dưới nắng, khỏe mạnh và khiêu khích. Công an và thám tử riêng của hãng túc trực ngày đêm bên chiếc Lola, đề phòng phá hoại. Giờ đây, nó sẽ giúp Văn Bình phóng nhanh đến chiến thắng.

Chàng hỏi phụ tài xế:

- Coi lại đầy đủ chưa?

Có tiếng đáp:

- Rồi. Máy đã được chạy nóng, đụng nhẹ vào đề ma rơ là nổ. Anh có sung sức không?

Chàng nhún vai:

- Sung sức hơn bao giờ hết. Tôi có thể đánh bại cả 1 đội phụ nữ chân dài nhất thế giới.

Mọi người cười ồ. Đám thiếu nữ mặc xiêm ngắn cũn cỡn, áo hở nách, hở rốn -để lộ những cặp chân dài khêu gợi- đứng bâu quanh chiếc Lola với cặp mắt và lời nói trầm trồ khâm phục, vội dãn ra, mặt đỏ ửng vì xấu hổ.

Trước khi trèo lên xe, buộc giây lưng ghế, và đội mũ an toàn, Văn Bình giơ tay vẫy 1 vòng. Chàng thấy công chúng lố nhố vẫy lại. Đối diện nơi đậu xe là sân thượng của lữ quán Bristol, trai thanh gái lịch tụ tập dưới những cái lọng che nắng sặc sỡ, quanh bàn giải khát. Nếu có ống viễn kính, Văn Bình sẽ nhận ra được trong đám đông khán giả cuộc đua có sự hiện diện cô gái ngồi trên bãi biển đêm ấy. Nàng là Carôlin, em gái nhà tỉ phú Pôlốt. Văn Bình không nhìn thấy nàng, nhưng nàng nhìn thấy chàng rõ ràng nhờ ống nhòm cực mạnh.

Động cơ xe xì gà thi nhau nổ bum bum. Không khí ngập đầy mùi xăng làm mọi người ngây ngất. Trong khi đó, ống viễn kính trên mắt Carôlin đảo 1 vòng. Nàng vẫn có thói quen quan sát bằng viễn kính. Bỗng nàng giật mình, 2 tay run run. Nụ cười hồn nhiên trên môi nàng ngưng lại, nàng thè lưỡi liếm mép tuy nàng vừa uống 1 ly lớn nước cam vắt, rồi kiễng chân, vận nhỡn tuyến qua ống viễn kính. Vì nàng vừa nhận ra người đàn ông đẹp trai. Sợ lầm, Carôlin chiếu ống nhòm từ trên xuống dưới rồi từ dưới lên trên. Đúng rồi, nàng không thể lầm được. Đêm ấy, chàng mặc đồ lặn, dán lấy thân thể, nên nàng để ý tới bắp tay tròn lẳn, bộ ngực nở, và cái bụng thon. Hôm nay, chàng mặc áo màu trắng, cũng may sát da thịt.

Ồ, chàng mỉm cười và bất thần ngoảnh về phía sân thượng đưa tay gởi cái hôn gió. Tim Carôlin đập thình thịch. Nàng có cảm giác là chàng vừa nhìn thấy nàng, và đưa tay hôn gởi nàng. Lòng nàng dâng lên 1 hơi nóng lạ lùng, khiến nàng tê mê, còn tê mê hơn khi nàng hít bạch phiến nữa.

Pôlốt đặt ly rượu xuống bàn, hỏi em:

- Carôlin, em nhìn ai mà say sưa như thế?

Nàng nhấc ống nhòm ra khỏi mắt, quay lại nói với anh ruột, giọng hơi run:

- Đúng rồi, anh ạ. Đúng là người ấy …

- Người mà em trao cái hộp của anh ấy à?

- Thưa anh, vâng.

Pôlốt đỡ ống nhòm của em gái và nàng nâng ngang mày. Sau 1 phút quan sát, y quay lại nói với Alex ngồi bên:

- Lạ thật, hắn là tay đua của hãng Aston Martin. Hãng này chỉ thu dụng các nhà vô địch, vậy mà tôi chưa quen mặt hắn. Hồi nãy, anh sai bọn đàn em đến gặp y phải không?

Alex phải vịn mép bàn để lấy lại bình tĩnh. Vì lời nói của nhà tỉ phú điện tử đã làm hắn bàng hoàng. Hắn tin tưởng sắt đá là bọn đàn em thành công dễ dàng như lấy đồ trong túi. Vì đây không phải lần đầu hắn hoạt động ở hải ngoại, cũng không phải lần đầu hắn hoạt động trong hoàn cảnh khó khăn. Mônacô là đất bạn, việc chế ngự 1 gã đàn ông cô thế chẳng có gì là nguy hiểm. Vậy mà đàn em của hắn ra đi chưa về, còn đối phương thì nghênh ngang trèo lên xe đua chấp nhận những luồng mắt hoan nghênh đầy cảm tình của phụ nữ, trong số có Carôlin.

Nghẹn lời, hắn đáp:

- Vâng.

Nhà tỉ phú Pôlốt như quên bẵng cái hộp quí giá bị mất. Y ngắm Văn Bình giây lâu rồi chép miệng:

- Khiếp, đàn ông sao mà đẹp thế? Cô em tôi bị khủng hoảng tinh thần là đúng.

Ngồi bên, Carôlin dẩu mỏ:

- Anh nói xấu gì em?

Pôlốt cười:

- Đâu dám. Anh chỉ nói rằng thằng nhỏ ấy đẹp trai ghê. Giá anh là đàn bà, anh cũng mê hắn. Mũi hắn không được cao mấy, có lẽ hắn là người Á đông?

Thấy em gái im lặng, Pôlốt tưởng nàng phật ý nên quay lại nói chữa:

- Anh nói đùa đấy, em đừng giận nhé.

Cô gái phụng phịu:

- Em không thích nói đùa, nhất là người nói đùa là anh ruột của em.

- Xin lỗi em. Anh lớn tuổi mà đôi khi cười cợt như con trai 18. Em hãy quên những lời anh vừa nói.

- Quên sao được!

- Vậy em cứ tiếp tục hờn mát nữa đi.

Carôlin vùng cười lớn:

- Anh lôi thôi, vớ vẩn ghê. Chung quy cũng tại anh cả, anh kéo em làm gì vào việc này nọ để bây giờ bao nhiêu rắc rối xảy ra.

- Không sao. Anh trông mặt hắn có vẻ thanh lịch và quân tử, thế nào hắn cũng trả lại cái hộp.

- Nếu hắn không trả?

- Thì Alex sẽ đòi. Anh giao toàn quyền cho Alex. Hắn muốn chuộc tiền, anh sẵn sàng, bằng không sẽ áp dụng biện pháp khác.

- Không, anh đừng nhờ Alex. Em đưa lầm cho hắn, anh để em lấy lại. Em tin chắc sẽ thành công.

- Ha, ha …, em bắt đầu mê hắn rồi.

Carôlin nín thinh, ngón tay táy máy gõ vào ống viễn kính, 2 má đỏ ửng, luồng mắt bâng khuâng. Nhà tỉ phú đứng dậy:

- Anh bận 1 vài việc quan trọng, phải về trước. Em ở lại coi đua xe, lát nữa về với Alex.

Carôlin toan đứng dậy theo anh, nhưng Alex đã trừng mắt. Cái nhìn sắc nhọn của Alex làm gan ruột nàng đau buốt. Nàng vừa nhổm lên đã vội ngồi xuống. Chờ cho nhà tỉ phú đi khuất, Alex mới cất tiếng:

- Tôi cần nhắc cho cô nhớ: cô đừng quên lời cam kết giữa cô và tôi.

Đang vui, Carôlin sa xầm nét mặt :

- Anh muốn gì, tôi đều chiều chuộng hết, anh còn đòi hỏi gì nữa.

- Như vậy cũng chưa đủ.

- Trời ơi, còn chưa đủ nữa ư ? Tôi là con gái chưa chồng, con nhà quý phái, của hồi môn hàng triệu đôla, phải là đại thượng lưu mới hòng mó được vào da thịt tôi. Vậy mà khi nào anh muốn là tôi thỏa mãn tức khắc. Đêm nào anh cũng mò sang cabin tôi, đến nỗi xác thịt ê chề, tôi phải trốn lên bộ thuê phòng khách sạn. Anh vẫn chưa bằng lòng sao ? Chẳng qua hồi ở nội trú trong trường, tôi trót dại nghe lời chúng bạn nên đa mang thuốc phiện trắng. Và anh đã lợi dụng tôi.

- Hừ, kẻ hít bạch phiến là kẻ thù, là cặn bã của xã hội. Nếu người ta khám phá ra cô em gái cưng của tỉ phú Pôlốt, tổng giám đốc đại diện công ty điện tử Vũ Trụ, ghiền nặng bạch phiến thì thanh danh anh cô, thanh danh gia đình cô sẽ tan tành trong phút chốc.

- Vâng, tôi muốn giữ gìn thanh danh nên mỗi đêm phải nhắm mắt, nghiến răng mở cửa cho anh vào phòng, và trèo lên giường.

- À, cô không thích ôm ấp tôi thì thôi. Từ phút này, chúng ta sẽ trở lại cương vị cũ.

- Anh đừng cư xử tàn nhẫn.

- Nào có gì tàn nhẫn ? Tình yêu là sự thuận mua vừa bán, cô bằng lòng cho tôi ân ái chứ tôi không hề ép buộc. Vả lại, ép buộc em gái 1 ông tỉ phú mà rũ tù à ? Giờ đây, cô đã chán ngán thì tôi đành phải rút lui.

- Nghĩa là anh đe dọa ngưng cung cấp bạch phiến cho tôi ?

- Đâu có. Tại cô muốn ngưng đấy chứ.

- Anh là đồ súc vật.

- Ấy chết, người đẹp như cô không nên nói tục. Sự thô lỗ sẽ làm hơi thở kém thơm tho.

- Mặc tôi.

- Tùy cô, tôi không ép. Vả lại, như cô đã biết, con người chỉ là súc vật có bộ óc khôn ngoan. Tôi đã hy sinh nhiều vì cô mà cô chóng quên quá. Vì hơn ai hết, cô phải hiểu rằng luật pháp mọi nước trên thế giới đều trừng phạt nặng nề kẻ cung cấp ma túy. Tôi phải qua tận Marseille để mua thuốc tốt cho cô, rồi khi về giấu trong vỏ lốp xe hơi, có lần suýt bị bắt.

- Yêu cầu anh đi ra chỗ khác, tôi không muốn nghe nữa.

- Anh cô ra lệnh cho tôi ngồi đây, đợi đưa cô về. Nhưng nếu cô phản đối thì tôi xin đi. Và 1 lần cuối, tôi xin hỏi cô : cô nhất định đoạn giao với tôi chứ ?

Carôlin không đáp vì bận nhìn đoàn xe đua, bận nhìn Văn Bình. Dưới ánh nắng xế trưa, và trong bộ y phục đua xe, chàng còn quyến rũ hơn đêm ấy trên bãi biển dưới trăng vàng. Trong khoảnh khắc, nàng quên tất cả. Nàng không nghe tiếng lẩm bẩm tức tối của Alex. Y nhắc lại câu hỏi lần nữa. Nàng không trả lời, y bèn rít lên :

- Giỏi ! để rồi xem cô em có tài nhịn thuốc đến bao giờ.

Y bóp ngón tay kêu bộp 1 tiếng khô khan, rồi xô ghế đứng dậy.

Cuộc đua xe bắt đầu.