Một lúc sau, Trevison vẫn đứng trên hành lang, đăm đăm nhìn theo bóng người phụ nữ đang dần chìm vào màn đêm hướng về phía Manti. Anh bật ra một tiếng cười chua chát rồi quay vào nhà, lúc trở ra trên tay đã có thêm một cây súng trường và chiếc yên ngựa. Vài phút sau, anh cưỡi con Nigger ra khỏi chuồng, phi về hướng tây nam. Chẳng mấy chốc sau nửa đêm, anh đã có mặt trước cửa túp lều của Levins. Sau cuộc trao đổi ngắn gọn giữa hai người, Levins nở một nụ cười ranh mãnh như loài mèo.
“Chuẩn đấy,” hắn nói, “anh chẳng cần mấy gã trong nhóm giúp sức đâu—chúng nó mà đi theo có khi lại hành xử ngu ngốc rồi làm lộ hết chuyện. Với lại, tôi khoái chí lắm khi được tham gia vào phi vụ kiểu này!” Hắn im lặng một lúc, nụ cười trên môi dần tắt ngấm. “Thế ra cô ta đâm sau lưng anh à? Cô ta từng bảo với vợ tôi là sẽ không làm vậy. Đúng là đàn bà, chẳng biết đường nào mà lần!”
“Bí mật của tôi thì tôi chưa sẵn sàng tiết lộ cho anh đâu. Tối nay đừng có hé răng cho vợ anh biết là anh đi đâu đấy.”
“Tôi đâu có ngu. Đợi xíu, tôi xong ngay đây!” Hắn biến mất vào trong lều rồi nhanh chóng trở ra, chạy tót đến chuồng ngựa rồi cưỡi ngựa ra hội ngộ với Trevison. Chẳng mấy chốc, bóng dáng cả hai đã bị nuốt chửng bởi đồng bằng bao la.
Đúng tám giờ sáng, Corrigan bước ra khỏi phòng ăn của khách sạn và dừng lại bên quầy xì gà. Hắn nhét đầy hộp xì gà, châm một điếu rồi đứng chống tay lên mặt kính tủ trưng bày, trầm ngâm nhả khói.
“Vụ tai nạn ở mỏ của ông nghiêm trọng thật đấy. Ông có nghi cho ai không?” gã nhân viên khách sạn lén quan sát Corrigan rồi lên tiếng hỏi.
Corrigan liếc nhìn gã, khóe môi nhếch lên khinh bỉ.
“Mày tự đi mà đoán,” hắn nghiến răng đáp.
“Cái gã Trevison đó đúng là một tên nguy hiểm,” gã nhân viên tiếp tục, rồi ghé sát lại hạ giọng vẻ tin cậy. “Này, không phải tôi muốn làm ông phiền lòng đâu, nhưng hầu hết người trong trấn này đều đứng về phía hắn trong vụ này đấy. Họ cho rằng ông chơi không sòng phẳng với mấy chủ đất. Tôi không có ý gièm pha ông đâu nhé,” gã nhân viên vội phân trần, mặt đỏ chót khi thấy ánh mắt u tối của Corrigan xoáy vào mình. “Đấy chỉ là mấy lời tôi nghe ngóng được thôi. Riêng tôi thì tôi ủng hộ ông. Cái trấn này cần những người như ông, chứ thiếu gì loại người như Trevison.”
“Cảm ơn,” Corrigan mỉm cười. Dù trong lòng ghê tởm tên này, hắn nhận thấy việc lấy lòng kẻ nịnh bợ như gã cũng chẳng mất gì. “Làm điếu xì gà đi.”
“Thế thì còn gì bằng. Đúng vậy thưa ông,” gã nói thêm sau khi châm điếu thuốc; “cái trấn này không có mấy gã Trevison thì càng tốt. Mấy gã nát rượu vùng bụi rậm ở đây làm tôi ngứa mắt thật đấy. Cái xứ này cần bớt đi thứ sức mạnh cơ bắp thô bạo và cần nhiều đầu óc hơn!” Gã ưỡn ngực thẳng lưng như thể tự tin rằng mình chẳng thiếu thứ phẩm chất vừa nhắc tới.
“Cậu nói đúng đấy,” Corrigan mỉm cười nhẹ nhàng. “Trí tuệ là quan trọng nhất. Nhân viên khách sạn lại càng phải nhạy bén. Tôi đoán cậu thấy và nghe được nhiều điều mà người khác bỏ lỡ.” Corrigan nghĩ rằng cái "nhiệt kế" đo dư luận này biết đâu lại nắm giữ vài thông tin hữu ích khác.
“Trúng phóc luôn! Tụi tôi phải luôn tỉnh táo chứ. Chẳng có gì lọt qua mắt tụi tôi được đâu.” Gã nham nhở nhìn nghiêng khuôn mặt Corrigan. “Ả đào ở phòng số mười một mượt đấy chứ ông?”
“Cậu biết gì về cô ta?” Mặt Corrigan không chút biểu cảm.
“Ôi dào, gớm nữa!” Gã nhân viên hô hố cười ngay sát tai Corrigan, nhưng người đàn ông vạm vỡ kia thậm chí còn không thèm chớp mắt. “Ông đừng bảo với tôi là ông không biết gì nhé! Tôi thấy ông mò vào phòng ả một đêm—chính cái đêm ả mới tới đây. Rồi sau đó thêm một hai lần nữa. Nhưng dĩ nhiên là dân làm khách sạn tụi tôi thì chẳng thấy gì hết! Trong sổ đăng ký ả ghi là Bà Harvey. Nhưng mà này! Làm gì có người phụ nữ có chồng nào lại ăn mặc lộng lẫy chạy rông khắp nơi như thế!”
“Có thể cô ta là góa phụ.”
“Chà, ừ thì cũng có thể. Nhưng ả ta tay chơi lắm đấy, đúng không?” Gã thì thầm. “Bây giờ tôi với ông cũng coi như bạn bè thân thiết rồi, nếu tôi phím cho ông một tin này, liệu sau này ông có chiếu cố cho tôi chút gì không—hả?”
“Tin gì?”
“Ôi thì biết đâu ông lại mở một khách sạn ở đây—hoặc tương tự thế. Mà tôi thì đang tính nhảy việc khỏi cái xó này. Trấn này đang phát triển như vũ bão, chỉ vài tháng nữa là thừa sức gánh một khách sạn hạng sang rồi.”
“Được thôi—nếu tôi mở khách sạn. Nói đi!”
Gã nhân viên ghé sát hơn, thì thào: “Ả ta còn tiếp những gã đàn ông khác nữa. Ông không phải là người duy nhất đâu.”
“Ai?”
Gã nhân viên cười khoái trá, khum bàn tay lại thành hình cái phễu kề tai Corrigan. “Lão giám đốc ngân hàng đối diện đường—Braman đấy.”
Corrigan cắn đứt đôi điếu xì gà, thong thả nhổ phần còn lại trong miệng vào ống nhổ. Hắn gượng nở một nụ cười dù phải tốn không ít sức lực, hai bàn tay đã siết chặt lại thành nắm đấm.
“Lão ta đến đây bao nhiêu lần rồi?”
“Ôi, vài lần rồi.”
“Lần cuối lão tới là khi nào?”
“Tối qua.” Gã nhân viên cười hề hề. “Lúc rời đi trông ngà ngà say. Lại còn có vẻ cuống cuồng nữa chứ. Chắc lão với ả cãi nhau một trận nên lão mới về sớm thế. Mà lão vừa đi xong—ngay sau đó luôn—ả đã bảo người phục vụ ra ngoài thuê cho ả một con ngựa.”
“Cô ta đi hướng nào?”
“Hướng Tây—tôi có nhìn theo mà; ả đi bằng cửa sau từ đây ra.”
Corrigan mỉm cười rồi bước ra ngoài. Vẻ mặt của hắn khiến gã nhân viên phải ngơ ngác lẩm bẩm: “Hình như ông ta chẳng mấy bận tâm thì phải. Chắc mình đoán sai rồi.”
Corrigan ghé vào văn phòng của mình ở ngân hàng, gật đầu cộc lốc với Braman. Ngay sau đó, hắn đứng dậy đi tới tòa án. Hắn đã ra lệnh cho Thẩm phán Lindman phát lệnh bắt Carson từ sáng hôm trước và định bụng sẽ giám sát việc thi hành. Nhưng một đống việc ngập đầu đã chiếm trọn thời gian của hắn cho đến tận khuya.
Hắn thử đẩy cửa trước của tòa án nhưng cửa đã khóa. Cửa sau cũng bị khóa chặt. Hắn kiểm tra các cửa sổ—tất cả đều được chốt cẩn thận. Cho rằng Thẩm phán vẫn còn ngủ, hắn quay về văn phòng và dành một giờ để xem qua thư từ. Xong xuôi, hắn lại đến tòa án lần nữa. Bực mình, hắn đi vòng ra bãi bên hông rồi đạp tung cánh cửa mỏng dảnh, đứng ở lối vào hầm hầm nét mặt, bởi chiếc giường xếp của Thẩm phán trống rỗng, và chẳng thấy bóng dáng Thẩm phán đâu.
Corrigan bước đi hùng hục khắp tòa nhà, miệng chửi rủa không ngớt. Hắn kiểm tra chiếc giường xếp và nhận ra nó vừa có người ngủ. Thẩm phán hẳn đã dậy từ rất sớm. Rõ ràng bây giờ chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi. Corrigan đành ngồi chờ trong sự sốt ruột tột cùng. Hắn ngồi lì trên ghế làm việc suốt một thời gian dài, đăm đăm nhìn Braman, soi xét lão, lông mày nhíu chặt, lòng sôi sục căm hờn. “Nếu lão mà dính dáng đến trò bẩn thỉu nào, mình sẽ bóp cổ lão cho đến khi lưỡi lè ra cả thước!”—đó là lời đe dọa thầm mà hắn lặp đi lặp lại trong đầu. “Nhưng chắc lão chỉ mê muội vì con mụ đó thôi—loại ngu ngốc như lão thì lạ gì!”
Đến mười giờ, Corrigan nhảy lên ngựa phi ra gò đất nơi các công nhân đang dọn dẹp đống đổ nát sau vụ nổ. Ở đó chẳng ai nhìn thấy Thẩm phán Lindman. Corrigan phi ngựa trở lại trấn, hậm hực tức giận. Hắn tìm mấy gã cảnh sát trưởng phó rồi phái họ đi truy tìm Thẩm phán. Từng người một trở về và báo cáo thất bại. Lúc sáu giờ rưỡi, sau khi chuyến tàu tối từ Dry Bottom cập bến, Corrigan đang ngồi tại bàn làm việc, mặt đen sầm vì tức giận, đọc đi đọc lại đến lần thứ ba hay thứ tư một lá thư đang trải ra trước mặt:
“Gửi ông Jefferson Corrigan:
“Tôi cảm thấy mình cần phải nghỉ ngơi một thời gian ngắn. Những vụ việc náo động gần đây ở Manti khiến tôi vô cùng mệt mỏi và kiệt sức. Tôi nghĩ mình sẽ rời Manti khoảng hai tuần. Trong thời gian tôi đi vắng, dĩ nhiên mọi vụ kiện tụng đang chờ xử lý đều phải hoãn lại.”
Lá thư có chữ ký của Thẩm phán Lindman và đóng dấu bưu điện từ “Dry Bottom”.
Lúc sau, Corrigan đứng dậy nhét lá thư vào túi. Hắn đi ra ngoài, và khi quay trở lại thì Braman cũng đã đi vắng—Corrigan đoán là lão đi ăn tối. Khi vị giám đốc ngân hàng trở về một giờ sau đó, Corrigan vẫn đang ngồi ở bàn làm việc. Giám đốc ngân hàng mỉm cười với hắn, và Corrigan ra hiệu gọi lão lại.
Giọng Corrigan êm ru như lụa: “Tối qua anh ở đâu thế, Braman?”
Khuôn mặt vị giám đốc ngân hàng tái bợt; đầu óc lão trở nên rối bời, nhưng lập tức lấy lại bình tĩnh khi nhận ra từ nét mặt của gã vạm vỡ rằng câu hỏi đó có vẻ chỉ là một lời bâng quơ. Tuy nhiên, lão vẫn hít một hơi run rẩy. Người ta chẳng bao giờ đoán trước được Corrigan.
“Tôi ngủ lại đây—ở phòng sau.”
“Vậy tối qua anh không gặp hay nghe thấy tiếng Thẩm phán sao?”
“Không.”
Corrigan rút lá thư của Thẩm phán từ trong túi ra đưa cho Braman, ánh mắt chằm chằm theo dõi nét mặt lão khi lão đọc. Hắn thấy một vệt đỏ ửng thoáng hiện trên gò má vị giám đốc ngân hàng, và đôi môi hắn siết chặt lại.
Vị giám đốc ngân hàng hắng giọng trước khi lên tiếng. “Chuyến đi này có vẻ hơi đột ngột nhỉ?”
“Ừ—khá đột ngột đấy,” Corrigan lạnh lùng nói. “Anh không nghe thấy tiếng ông ấy đi lại trong đêm sao?”
“Không.”
“Anh ngủ say như chết nhỉ? Giữa tòa nhà này và tòa án chỉ ngăn cách bằng một vách gỗ mỏng thôi mà.”
“Chắc ông ấy đi lúc trời đã sáng. Dĩ nhiên sau lúc đó nếu có tiếng động gì thì tôi cũng chẳng để ý.”
“Ừ, dĩ nhiên rồi,” Corrigan phớt đời đáp. “Dù sao thì—ông ta cũng đi rồi.” Hắn có vẻ như đã gạt bỏ chuyện đó ra khỏi đầu khiến Braman thở phào nhẹ nhõm. Nhưng lão vẫn lén quan sát Corrigan trong suốt thời gian còn lại ở văn phòng, và khi Corrigan bước ra ngoài, Braman đã giơ một nắm đấm đầy hằn học sau lưng hắn.
“Cứ lo lắng cho chết đi, đồ quỷ!” Lão khẩy môi mỉa mai. “Ta chẳng biết Thẩm phán Lindman tính trò gì, nhưng ta mong lão đừng bao giờ quay lại! Thế mới bõ công trả thù cú đấm của ngươi!”
Corrigan đi sang quán Castle ăn tối. Hắn trầm ngâm và chậm rãi, vì đang cố xâu chuỗi những manh mối từ các chuyến ghé thăm của Braman tới chỗ Hester Harvey, chuyến cưỡi ngựa về hướng tây của Hester, và sự ra đi đột ngột của Thẩm phán Lindman. Hắn cảm thấy tất cả những chuyện này bằng cách nào đó có liên quan chặt chẽ đến nhau.
Hơn bảy giờ một chút, hắn ăn xong, đi lên tầng và gõ cửa phòng Hester Harvey. Khi cô mở cửa, hắn bước vào bên trong, hai tay đút túi quần, nhìn cô với nụ cười chứa đựng sự độc hại bị kìm nén.
“Đêm qua cưỡi ngựa thích nhỉ?” hắn nói, môi nhếch lên một chút để những lời này lọt qua kẽ răng.
Người phụ nữ bắn về phía hắn một ánh nhìn nhanh chóng và dò hỏi, nhận ra ngọn lửa giận dữ và vẻ thù hằn hiểm độc trong mắt hắn, cô liền gồng mình lên đối mặt. Cuộc trò chuyện với Trevison đêm qua đã khiến cô nhận ra mọi hy vọng đều là vô ích. Cô đã bước ra khỏi cuộc đời anh như một chuyện vặt vãnh rơi vào hư vô của quá khứ. Tệ hơn nữa—anh còn từ chối nhớ lại nó. Sự khước từ đó làm cô đau đớn. Nó khơi dậy trong cô những dục vọng lạnh lẽo, vô độ—cô đã trở thành một người phụ nữ bất cần. Cô đáp lại ánh mắt của Corrigan bằng một vẻ khiêu khích giễu cợt.
“Tuyệt lắm. Từng phút từng giây tôi đều thích. Anh không ngồi xuống sao?”
Hắn kìm mình lại, cười gượng lạnh lẽo, vì thái độ của người phụ nữ đã chọc tức hắn đến phát điên.
“Không,” hắn nói; “tôi đứng được rồi. Tôi không ở đây lâu đâu. Đêm qua cô gặp Trevison rồi nhỉ? Cô cảnh báo nó là tôi sắp bắt Carson đúng không?” Hắn đoán mò như thế, vì hắn cảm thấy đó phải là lời giải cho ẩn số, và khi bắt gặp ánh sáng hân hoan, bừng sáng trong mắt cô trước câu nói của mình, hắn biết mình đã không nhầm.
“Đúng thế,” cô nói; “tôi đã gặp anh ấy, và tôi đã bảo anh ấy—những gì Braman nói với tôi.” Cô thấy mắt hắn lóe lên và cô cười chua chát. “Đó là điều anh muốn biết phải không, Jeff—những gì Braman đã khai với tôi? Giờ thì anh biết rồi đấy. Tôi biết anh chẳng bao giờ chơi sòng phẳng với tôi. Anh nghĩ anh lại có thể xỏ mũi tôi—lần nữa, đúng không? Nhưng anh nhầm rồi, vì tôi đã giăng bẫy Braman và khai thác sạch bách thông tin từ lão. Lão cập nhật cho tôi từng bước đi của anh; và cái điện thoại vách ngăn nhỏ xíu của lão—Ha, ha! Chuyện đó làm anh nhấp chồm chồm lên rồi đúng không? Nhưng tất cả đều vô ích thôi—Trevison không cần tôi nữa—anh ấy xong nợ với tôi rồi. Và tôi cũng xong chuyện. Tôi chẳng buồn cố gắng nữa đâu. Nghỉ ngơi xong tôi sẽ về lại miền Đông. Anh tự đi mà đấu với Trevison. Nhưng tôi cảnh báo anh, anh ấy sẽ đánh bại anh—và tôi mong anh ấy làm được điều đó! Còn gã tồi tệ Braman kia, tôi ước gì—Ôi, kệ lão đi, Jeff,” cô khuyên, khi nhận ra cơn thịnh nộ lạnh lẽo trong mắt hắn.
“Không sao đâu,” hắn cười nhạt đáp. “Cô và Braman làm tốt lắm. Việc đó cũng chẳng hại gì đến tôi, nên chúng ta gạt nó sang một bên. Cô thấy sao nếu chúng ta làm một ly—và trò chuyện chút đỉnh? Như ngày xưa, nhỉ?” Hắn dường như đột nhiên chế ngự được cơn giận, nhưng sự giật giật kỳ lạ trên bờ môi hắn đã cảnh báo người phụ nữ. Khi hắn toan tiến về phía cô với nụ cười tái nhạt, cô đã lao nhanh sang phía bên kia chiếc kệ ở giữa phòng, kéo ngăn kéo ra, rút ra một khẩu súng ngắn nhỏ và chĩa thẳng vào hắn, đôi mắt mở to, rực lên vẻ đe dọa.
“Đứng yên đó, Jeff!” cô ra lệnh. “Sát khí hiện rõ trong mắt anh đấy, tôi biết tỏng. Nhưng tôi không định làm nạn nhân đâu. Anh tiến thêm một bước nữa là tôi bắn đấy!”
Hắn nhếch môi cười độc địa với cô. “Được thôi,” hắn nói. “Cô khôn lắm. Nhưng cuốn gói khỏi cái trấn này vào chuyến tàu tiếp theo đi.”
“Tôi sẽ đi khi nào tôi thích—anh không dọa được tôi đâu. Để tôi yên, nếu không tôi sẽ đến gặp Rosalind Benham và cho cô ta biết toàn bộ bộ mặt thật của anh.”
“Ờ, cô cứ thử xem—xem có dám không,” hắn cười lớn. “Nếu tôi hiểu cô chút nào, thì cô sẽ không làm bất cứ điều gì đẩy Rosalind Benham vào tay Trevison đâu.”
“Đúng đấy; tôi thà thấy cô ta kết hôn với anh còn hơn—thế mới đúng là đỉnh cao của sự tàn nhẫn!”
Hắn bật cười khinh bỉ rồi bước ra khỏi cửa. Chờ một lúc ngắn, người phụ nữ nghe thấy tiếng bước chân hắn xa dần ngoài hành lang. Lập tức cô lao ra cửa, khóa chặt lại rồi dựa lưng vào đó, thở dốc.
“Mình xong chuyện rồi,” cô thì thầm. “Braman—Chà, đáng đời lão!”
Corrigan ghé vào quầy rượu uống một ly. Sau đó hắn đi ra cửa chính, đứng đó một lát rồi bước xuống đường. Bên kia đường, trong phòng làm việc của ngân hàng, hắn thấy một vệt sáng nhỏ lọt qua kẽ hở của cánh cửa dẫn từ phòng giao dịch ra phía sau. Ánh sáng đó báo cho hắn biết Braman đang ở phòng sau. Lựa lúc khu vực quanh đường vắng người, Corrigan thong thả băng qua, đứng ẩn mình trong bóng râm của tòa nhà ngân hàng một lúc rồi nhìn quanh. Sau đó hắn luồn ra sau nhà và gõ nhẹ cẩn trọng vào cửa sau. Chỉ một khoảnh khắc sau, hắn đã đứng bên trong phòng, lưng tựa vào cánh cửa.
Braman, ăn bận giống hệt như tối hôm trước, đã mở cửa. Lão vừa chuẩn bị đi thì nghe tiếng gõ cửa của Corrigan.
“Đi đâu đấy, Croft?” Corrigan vui vẻ nói, ánh mắt nhìn xoáy vào đối phương. “Đồ đạc chỉnh tề quá nhỉ! Dạo này anh đĩnh đạc xịn xọ hẳn ra.”
Trong lời nói đùa giỡn của Corrigan chẳng có gì đáng để gây ra cơn sợ hãi kinh hoàng đột ngột đang xâm chiếm vị giám đốc ngân hàng. Lão biết chính sự tội lỗi trong lòng mình đã gây ra điều đó—sự tội lỗi và có lẽ là nỗi khiếp sợ trước cơn giận của Corrigan nếu hắn phát hiện ra sự hai mặt của lão. Nhưng từ “dạo này”! Nếu từ đó được thốt ra với bất kỳ sự nhấn giọng nào, có lẽ lão đã nghi ngờ. Nhưng nó vang lên với giọng điệu trêu đùa như mọi khi, không có chút ý tứ đặc biệt nào. Và Braman trấn tĩnh lại.
“Ừ, tôi sắp ra ngoài.” Lão quay sang chiếc gương trên tường. “Ru rú ở đây mãi cũng chán.”
“Đúng đấy, Croft. Đi chơi vui vẻ nhé. Trong két sắt còn bao nhiêu tiền?”
“Chừng hai hay ba ngàn đô la.” Vị giám đốc ngân hàng quay lại từ chiếc gương. “Cần dùng à? Ha, ha!” Lão cười khi thấy cái gật đầu cộc lốc của Corrigan; “tôi đoán là cũng có những gã khác thích chơi bời nhỉ! Anh cần bao nhiêu?”
“Tất cả những gì anh có.”
“Tất cả ư! Trời đất ơi! Tối nay chắc anh có vụ làm ăn lớn lắm!”
“Ừ, lớn lắm,” Corrigan điềm tĩnh nói. “Lấy ra đi.”
Hắn đi theo vị giám đốc ngân hàng vào phòng giao dịch, cẩn thận khép cửa sau lưng để ánh sáng từ phòng sau không lọt ra ngoài. “Không sao đâu,” hắn trấn an vị giám đốc ngân hàng khi thấy lão chú ý đến hành động đó; “đây không phải là việc công khai.”
Hắn nhét đầy tiền mà vị giám đốc ngân hàng đưa vào túi, và khi lão định đóng cửa két sắt lại, hắn giơ tay ngăn lại, cười bảo:
“Cứ để mở đi, Croft. Giờ nó trống rỗng rồi, tên trộm nào mà cố bẻ khóa thì chỉ làm hỏng một cái két sắt tốt mà chẳng được tích sự gì.”
“Cũng đúng.”
Họ quay lại phòng sau, Corrigan đi sau cùng và đóng cửa lại. Braman lại tiến về phía chiếc gương, Corrigan lặng lẽ đứng sau lưng lão.
Đứng trước chiếc gương, vị giám đốc ngân hàng lại bị một cơn sợ hãi đến buồn nôn bóp nghẹt—cơn sợ hãi từng đè nặng lên lão khi nghe những lời Corrigan thốt ra lúc mới bước vào. Lão cảm thấy sự im lặng hiện tại của Corrigan ẩn chứa một ý niệm vô cùng tàn nhẫn. Một sự căng thẳng bủa vằn giữa hai người, báo hiệu điều chẳng lành. Braman rùng mình, nhưng không gian vẫn chìm trong im lặng. Vị giám đốc ngân hàng cố nghĩ ra điều gì đó để nói—đầu óc lão hỗn loạn bấn loạn, một nỗi sợ hãi tê dại câm nín xâm chiếm lấy lão, đôi môi lão dính chặt vào nhau, các cơ mặt không còn nghe theo lời điều khiển. Lão buông xuôi hai tay xuống mạn sườn và đăm đăm nhìn vào gương, nhận ra nét mặt tái bợt như thây ma của chính mình—một màu vàng nhợt nhạt như đá cẩm thạch vẩn đục. Lão không thể quay người lại, hai chân lão run rẩy. Lão biết đó là do lương tâm cắn rứt—chỉ vì điều đó mà thôi. Thế nhưng sự im lặng đầy đe dọa của Corrigan vẫn tiếp diễn. Và rồi lão nghẹn ngào hít một hơi thở run rẩy, bởi vì trong gương, lão nhìn thấy khuôn mặt của Corrigan đang ghé qua vai mình—một nụ cười nham hiểm không chút niềm vui hiện trên môi hắn, đôi mắt lạnh ngắt, nhảy múa một ý đồ tàn nhẫn và xảo quyệt. Trong khi lão đăm đăm nhìn, lão thấy môi Corrigan mở ra:
“Cái điện thoại vách ngăn ở đâu, Braman?”
Vị giám đốc ngân hàng lập tức quay ngoắt lại. Lão định hét lên—nhưng âm thanh chết nghẹn thành tiếng ọc ọc trong cổ họng khi Corrigan lao tới bóp cổ lão. Sau đó, lão vùng vẫy cố nới lỏng gọng kìm từ những ngón tay thép siết lấy yết hầu mình, vặn quẹo, giãy giụa, lăn lộn khắp phòng trong cơn hấp hới. Gọng kìm vẫn giữ chặt, càng lúc càng siết mạnh. Khi vị giám đốc ngân hàng đã nằm im bất động, Corrigan tắt đèn, bước vào phòng giao dịch rồi xới tung giấy tờ và sổ sách trong két sắt vãi ra khắp phòng. Sau đó, hắn dùng một thanh sắt nhìn thấy trong góc lúc mới vào bẻ gãy khóa cửa, rồi bước ra ngoài đứng vào bóng râm của tòa nhà.
