Những suy nghĩ của Rosalind trên đường cưỡi ngựa trở về trang trại Bar B khiến cô tin rằng những lời buộc tội Corrigan dành cho Trevison phần nhiều là sự thật. Từ chính những gì cô biết về anh, cùng lời tự thú của anh vào cái ngày hai người lần đầu cưỡi ngựa tới nhà Blakeley, cô đã rút ra những minh chứng cho thấy tính hăm hở chiến đấu của anh, sự coi thường tuyệt đối của anh đối với thẩm quyền được công nhận—mỗi khi thẩm quyền đó đi ngược lại quan niệm của anh về công lý; và bản chất bất chấp pháp luật của anh mỗi khi ham muốn của anh bị thách thức. Tính khí hăng hái nông nổi của anh đã nổi tiếng khắp vùng, bởi nó mang lại cho anh biệt danh "Ngọn Lửa", một cái tên mà anh không thể nào có được nếu không bộc lộ những đặc tính mà cô vừa điểm qua.

Cô thất vọng và ủ dột khi về tới nhà trang trại, thân thể vô cùng mệt mỏi. Những câu hỏi của Agatha làm cô bực mình, cô chỉ ăn uể uải vài miếng thức ăn dọn ra trước mặt rồi vội vã muốn được ở một mình. Trong không gian biệt lập ở phòng riêng, cô nằm chết lặng trên giường, và chính tại nơi đây, sự phi lý trong câu chuyện của Levins bắt đầu công kích tâm trí cô. Hẳn phải đúng như lời Corrigan nói—cha cô là một người quá vĩ đại, không thể hạ mình dùng những thủ đoạn đê tiện đến thế. Rồi cô chìm vào giấc ngủ.

Khi cô tỉnh dậy, mặt trời đã lặn, gian phòng chìm trong ánh chạng vạng ảm đạm. Cô đứng dậy, rửa mặt, chải tóc, và sau khi đã hồi phục phần lớn sức lực, cô đi xuống nhà ăn uống ngon lành dưới ánh mắt theo dõi sát sao của Agatha.

“Cháu đang bối rối đấy, cháu yêu,” người họ hàng cất tiếng dò hỏi. “Ta không nghĩ vùng đất này hợp với cháu đâu. Có chuyện gì đã xảy ra sao?”

Đôi mắt cô gái lóe lên vẻ hiếu chiến và thách thức; lồng ngực phập phồng, đôi mắt ánh lên sự cảnh báo giấu sau lớp màng lệ chực trào vì dồn nén cảm xúc. Nhận thấy điều đó, Agatha khôn ngoan im lặng, và bữa ăn kết thúc trong sự gượng gạo.

Một lúc sau, Rosalind bước ra ngoài ban công một mình. Cô thu mình trên chiếc ghế bành bấp bênh lớn, u ám nhìn về phía những ánh đèn xa xăm, mờ nhạt của Manti. Một chút náo nhiệt và hỗn loạn từ thị trấn trong thời kỳ sức trẻ và sức sống mới trỗi dậy đã tác động đến cô, tương phản gay gắt với sự bình yên trầm mặc của không gian quanh cô. Trước đây, cuộc sống đối với cô là một bài toán mang tính thực dụng thuần túy. Cô sống theo môi trường của mình, chỉ như một kẻ đứng ngoài quan sát, tách biệt khỏi guồng quay của mọi việc. Nhưng khi ngồi đó ngắm nhìn những ánh đèn chập chờn của thị trấn, một điều gì đó về ý nghĩa cuộc đời bắt đầu len lỏi vào nhận thức của cô—ý nghĩa của tất cả những điều này—cuộc đấu tranh của những cư dân mới đã gảy đúng một nốt nhạc đồng cảm và hiểu thấu ẩn sâu trong lòng cô. Ngồi đó, cô có thể hình dung ra họ. Những gương mặt lướt qua trước mắt cô—mạnh mẽ, nghiêm nghị, hăng hái; mỗi người chủ sở hữu đều rạo rực với hoài bão của riêng mình, tiến lên trong cuộc hành quân của sự phát triển với mục tiêu rõ ràng, lập kế hoạch, tính toán, mưu đồ—có kẻ thắng, người thua, nhưng tất cả đều bị ám ảnh bởi khao khát thành công cuồng nhiệt. Con đường sắt, thị trấn, các trang trại, đập nước mới, con người—tất cả đều là những yếu tố của một cuộc xung đột diễn ra không ngừng nghỉ. Cô ngồi thẳng lưng, máu trong người rần rật. Những cú đòn đang được tung ra và đỡ lấy.

“Ôi,” cô thốt lên cay đắng; “đây là một trò chơi! Đó là tinh thần của dân tộc này—chiến đấu, tiến lên phía trước và chiến thắng!” Và chính trong khoảnh khắc đó, cô bỗng dâng trào một niềm đồng cảm mãnh liệt dành cho Trevison, cùng một khao khát cháy bỏng rằng anh sẽ giành chiến thắng, bất chấp Corrigan, Hester Harvey, và tất cả những người khác—ngay cả cha cô. Bởi vì anh là một người chơi dũng cảm trong “trò chơi” này. Ở anh kết tinh tinh thần của cả một quốc gia.

Rosalind có lẽ đã nghĩ thêm điều gì đó nếu cô biết được những niềm đam mê đang đong đầy trong lòng Trevison khi, trong lúc cô ngồi trên ban công nhà trang trại Bar B, anh leo lên lưng con Nigger và thúc nó lao đi vội vã dưới ánh trăng dịu nhẹ hướng về Manti. Anh đang chơi “trò chơi” đó, với mục tiêu là công lý. Cô gái đã bắt được phần nào tinh thần của tất cả chuyện này, nhưng cô lại quên nắm lấy yếu tố tối quan trọng trong mối quan hệ giữa người với người, nếu thiếu nó thì luật pháp, quy tắc và tập tục sẽ trở thành trò hề và lố bịch. Anh quyết tâm phải giành lại công lý. Anh biết rất rõ rằng chuyến đi Washington của Thẩm phán Graney sẽ thất bại trừ khi đòi lại được văn tự sở hữu tài sản của mình, hoặc hồ sơ gốc được hé lộ. Ngay cả khi đó, với một thẩm phán yếu kém và bất lương trên băng ghế phiên tòa, vấn đề vẫn có thể bị làm xáo trộn bởi một đống thủ tục pháp lý lằng nhằng. Lệnh của tòa án cho phép Braman khai thác một khu mỏ trên tài sản của anh đã chọc tức anh đến điên cuồng.

Anh dừng lại ở quán rượu của Hanrahan, gặp Lefingwell ở đó và nói chuyện với ông vài phút. Thái độ ngoan ngoãn của Lefingwell khiến anh ghê tởm—ông ta nói mình đã thảo luận vấn đề này với một số chủ sở hữu khác, và họ bày tỏ ý kiến ủng hộ việc chờ đợi kết quả kháng án của ông. Anh rời bỏ Lefingwell, không tự tin vào khả năng tranh luận của mình về thái độ của người đàn ông đó, và đi xuống ga tàu, nơi anh thấy một bức điện tín đang chờ mình. Bức điện đến từ Thẩm phán Graney:

Đang về nhà. Vụ án được gửi trả lại Tòa án lưu động để xét xử. Trông cậy vào anh để lấy bằng chứng.

Trevison vò nát tờ giấy rồi nhét tợn vào túi. Anh đứng một lúc lâu trên thềm ga tàu, trong bóng tối, trừng mắt nhìn những ánh đèn của thị trấn, rồi đột ngột bước đi, hướng vào phòng đánh bạc của Plaza, nơi anh lẳng lặng quan sát những người chơi. Tiếng lách cách của những đồng xẻng, tiếng vù vù của bánh xe quay, tiếng rì rầm đơn điệu của người chia bài faro, tiếng xì xầm của các giọng nói, có tiếng hăng hái, có tiếng căng thẳng, có tiếng hân hoan hay xỉa xói, sự chen chúc không ngừng nghỉ khiến anh bực bội. Anh bước ra cửa trước, bước xuống đường và đi về phía đông. Băng qua một khoảng trống giữa hai tòa nhà, anh nhận ra bóng dáng một người phụ nữ, và anh quay lại khi cô ta bước tới nắm lấy tay anh. Anh nhận ra cô ta và định bước tiếp, nhưng cô ta níu chặt lấy anh.

“Trev!” cô ta van lăm; “Em muốn nói chuyện với anh. Quan trọng lắm—thật đấy. Chỉ một phút thôi, Trev. Anh không thể nói chuyện lâu thế sao! Về phòng em—nơi mà—”

“Nói nhanh lên,” anh cảnh báo, giữ khoảng cách với cô ta, “—và nói ngay tại đây.”

Cô ta giằng co với anh, cố xáp lại gần hơn, xoắn vặn người để thân thể va vào anh, và sự tiếp xúc đó vắt ra từ anh một tiếng cười chua chát. Anh nắm lấy vai cô ta và giữ cô ta ở khoảng cách bằng chiều dài cánh tay. “Nói từ khoảng cách đó đi—cho an toàn. Bây giờ, nếu cô có điều gì quan trọng—”

“Ôi Trev—xin anh—” Cô ta cười, nghẹn ngào như muốn khóc, nhưng nén nước mắt lại khi thấy sự nhạo báng bùng lên trong mắt anh.

“Tôi đã nói với cô là mọi chuyện kết thúc rồi!” Anh đẩy cô ta ra và bước đi, nhưng mới đi được hai bước thì cô ta lại đến bên cạnh anh.

“Em nhìn thấy anh từ cửa sổ phòng em, Trev. Em—em biết đó là anh—em không thể nhầm anh với ai được. Em đã đi theo anh—thấy anh vào Plaza. Em đến để cảnh báo anh. Corrigan đã lên kế hoạch khiêu khích anh làm điều gì đó liều lĩnh để hắn có lý do bỏ tù hoặc giết anh!”

“Cô nghe thấy chuyện đó ở đâu?”

“Em—em vừa nghe thấy thôi. Hôm nay em ở ngân hàng, và em tình cờ nghe thấy hắn nói chuyện với một người đàn ông—tôi nghĩ là một sĩ quan nào đó. Hãy cẩn thận, Trev—rất cẩn thận, được không anh?”

“Cẩn thận hết mức có thể,” anh cười thấp giọng. “Cảm ơn cô.” Anh lại bước tiếp, và cô ta nắm lấy tay anh. “Trev,” cô ta van xin.

“Có ích gì đâu, Hester?” anh nói; “Không thể được đâu.”

“Vậy thì, cầu Chúa ban phúc cho anh, dù sao đi nữa, anh yêu,” cô ta nghẹn ngào nói.

Anh bước tiếp, để cô ta lại trong bóng râm của các tòa nhà, và đi dạo ra mãi ngoài đồng bằng. Đi một vòng quanh để tránh gặp lại người phụ nữ đó, anh đi men theo các sân sau, vấp phải những vỏ đồ hộp và mảnh vụn rác rưởi trên đường đi. Khi đến lán nơi buộc con Nigger, anh leo lên lưng ngựa và cưỡi dọc theo đường tàu về phía mương xẻ, nơi một giờ sau Clay Levins đã đến hội quân cùng anh, cưỡi ngựa chậm rãi và cẩn trọng.

Patrick Carson đã dỗ giấc ngủ không thành công. Trong nhiều giờ liền, ông nằm trên chiếc giường gấp trong lều, chằm chằm nhìn ra ngoài qua nắp lều vào những ngôi sao. Một sự bồn chồn mơ hồ đã xâm chiếm ông. Ông nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của Manti giảm dần về cường độ cho đến khi chỉ còn những tiếng động ngắt quãng vọng đến tai mình. Nhưng ngay cả khi sự bình yên tương đối tìm đến, ông vẫn tỉnh táo hoàn toàn.

“Ta mà còn nằm đây không ngủ chút nào nữa chắc phát điên mất thôi,” ông tâm sự với chiếc gối. “Có lẽ làm một vòng đi dạo xuống đường tàu với cái tẩu dujeen lại hay.” Ông đứng dậy, châm tẩu thuốc và bước đi vào khoảng không lờ mờ tối của đường ray tàu hỏa. Ông đi không mục đích, ít chú ý đến các vật thể xung quanh mình. Ông đi qua các lều nơi công nhân đang nằm—và mỉm cười khi tiếng ngáy rền rĩ đập vào tai ông. “Chà, chúng nó ngủ khỏe hơn làm nhiều!” ông nhận xét, cười khẩy. “Dù sao thì cũng chẳng có gì làm xáo động được lương tâm của một thằng cha công nhân kiều dân cả,” ông giễu cọt. “Nhưng theo lý đó thì chắc lương tâm ta cũng có cả đống rắc rối rồi!” Nhận xét đó khiến tư tưởng ông hướng về Corrigan. “Cha chả, đúng là một gã đàn ông! Một kẻ lưu manh chính hiệu nếu trên đời này có loại đó!”

Ông đi qua các gian lều, vừa đi vừa suy nghĩ trầm ngâm. Ông khựng lại khi đến gần những tòa nhà nhỏ nằm rải rác khá xa các gian lều, rồi rời khỏi đường ray và mở đường qua lớp bụi kiềm dày đặc hướng về phía chúng.

“Corrigan hỏi về đống thuốc nổ làm cái quái gì nhỉ? ‘Anh giữ bao nhiêu thuốc nổ ở đây?’ hắn hỏi thế đấy. Làm như việc đó là chuyện của hắn không bằng!”

Ông ngừng rít tẩu thuốc và đứng cứng đờ, giố mắt nhìn chằm chằm, bởi ông thấy cánh cửa lán chứa thuốc nổ nhích ra ngoài vài phân, như thể có ai đó bên trong vừa đẩy nó. Cửa lại đóng lại từ từ, và Carson tin chắc rằng mình đã bị phát hiện. Ông không phải kẻ nhát gan, nhưng mồ hôi lạnh vẫn vỡ ra trên người và đầu gối ông rủ xuống yếu ớt. Bởi bất kỳ kẻ nào ghé thăm lán chứa thuốc nổ vào khoảng giữa đêm theo cách lén lút này hẳn phải đang trong một trạng thái tâm lý cực kỳ liều lĩnh, và trí tưởng tượng sống động của Carson đã vẽ ra những bức tranh rùng rợn về một cuộc đấu súng trong đó một phát đạn lạc đâm xuyên qua tường lán. Ông run rẩy trước tiếng nổ vang dội theo sau; ông thậm chí còn vẽ ra một bức tranh ghê rợn về những chiếc băng ca và thịt nát khiến ông phải thốt lên một tiếng than van.

Nhưng bất chấp sự căng thẳng trong tâm trí, ông vẫn lao về phía trước một cách táo tợn, mặc dù hơi thở dốc ra từ phổi thành những tiếng hổn hển lớn. Thân thể ông chậm chạp, nhưng ý chí của ông là không thể lay chuyển một khi ông ngừng nhìn vào những bức tranh trong trí tưởng tượng của mình. Ông đã đến cửa lán chỉ trong mươi bước chân.

Ổ khóa đã bị phá; móc khóa đang lủng lẳng, treo trên một chiếc đinh móc bị uốn cong. Carson không có súng ngắn—mà có thì cũng vô dụng thôi.

Carson do dự, phân vân giữa hai lựa chọn. Ông nên quay lại tìm sự giúp đỡ, hay nên ẩn nấp ở đâu đó để theo dõi? Sự ngốc nghếch hoàn toàn của việc cố gắng bắt giữ kẻ đột nhập một mình đã tấn công ông, và ông quyết định rút lui. Ông bước một bước, rồi đứng cứng đờ tại chỗ, bởi một giọng nói lọt qua khe cửa một cách mỏng mảnh, khàn khàn và đầy uy lực:

“Đừng quên mấy sợi dây cháy chậm đấy.”

Đôi môi Carson thốt ra từ: “Trevison!”

Hơi thở của Carson trở nên dễ dàng hơn; suy nghĩ của ông trở nên mạch lạc hơn, ký ức sống động; sự đồng cảm của ông bùng lên như những sinh thể sống. Khi tư tưởng ông dừng lại ở cảnh tượng tại gò đất trong chuyến ghé thăm của Trevison khi máy móc khai thác mỏ đang được lắp đặt—cái bẫy mà Corrigan đã chuẩn bị cho người đàn ông đó—một nụ cười grim hiện lên trên mặt ông, bởi ông nghi ngờ mạnh mẽ ý nghĩa chuyến ghé thăm lán chứa thuốc nổ của Trevison.

Ông lén lút cẩn trọng quanh một góc lán, không gây ra tiếng động nào trong lớp bụi dày bao quanh nó, và trốn trở lại con đường ông đã đến, lòng rần rật phấn khích.

“Chà, giờ thì ta sẽ ngủ một chút thôi!”

Khi Carson biến mất xuống phía đường ray, một cái đầu thò ra qua khe cửa lán và quay đi quay lại để chủ nhân của nó có thể quan sát xung quanh.

“Quang đãng rồi,” anh ta thì thầm.

“Đi thôi nào,” một giọng nói khác vang lên, và hai người đàn ông, mặt quấn khăn tay, mang theo những thứ khiến túi áo họ phồng lên một cách kỳ lạ, lén lút bước ra khỏi cửa và tháo chạy không tiếng động như những bóng đen lướt đi xuống đường ray về phía mương xẻ.

Rosalind đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế bành bấp bênh. Một làn gió đêm mát rượi mang theo hương thơm nồng nặc, cay nồng của cây ngải đắng làm cô giật mình tỉnh giấc, để rồi nhận ra những ánh đèn của Manti đã biến mất. Một sự cô đơn kỳ quái bao trùm lấy cô.

“Ơ kìa, chắc phải gần nửa đêm rồi!” cô nói. Cô đứng dậy, ngáp một tiếng và bước về phía cửa, tự hỏi tại sao Agatha không gọi cô. Nhưng Agatha đã đi ngủ từ lâu, bất bình trước thái độ của cô gái.

Gần đến cửa, Rosalind phát hiện ra sự chuyển động trong ánh sáng mờ ảo ma mị tràn ngập vùng đồng bằng giữa ban công và khoảng đất thơ mộng, cách đó hơn một dặm, nơi căn lều của Levins tọa lạc. Cô khựng lại ở cửa quan sát, và khi vật thể đang chuyển động đó hiện rõ thành một con ngựa đang phi nước đại nhanh chóng, cô căng mắt nhìn về phía nó. Lúc đầu nó dường như không có người cưỡi, nhưng khi nó đến cách cô trong vòng một trăm thước, cô thở hắt ra, nhảy khỏi ban công và chạy về phía con ngựa. Một khoảnh khắc sau, cô đứng trước đầu con vật, thốt lên sự ngạc nhiên của mình.

“Ơ, là Chuck Levins đấy à! Sao giờ này em lại cưỡi ngựa đi lòng vòng thế hả?”

“Em Sissy bị ốm rồi ạ. Mẹ muốn nhờ chị sang xem có giúp được gì không—nếu không phiền chị quá ạ.”

“Phiền ư?” Cô gái bật cười. “Chị không nghĩ thế đâu! Chờ chị thắng yên ngựa đã!”

Cô chạy ra ban công và lén lút đi vào trong nhà, bước ra với một chiếc hộp thuốc nhỏ rồi nhét vào túi áo khoác. Một lần trước cô đã từng dùng những phương thuốc đơn giản của mình cho Sissy—một bệnh tình cũng đơn giản như phương thuốc của cô vậy; nhưng cô có thể cảm nhận được sự lo lắng của bà Levins dành cho đứa con của mình, và—và đây là một đêm lý tưởng cho một chuyến phiêu du trên đồng bằng.

Đã gần nửa đêm theo đồng hồ nhà Levins khi cô bước vào căn lều, và một chẩn đoán nhanh chóng về trường hợp của em bé cùng với việc áp dụng ngay lập tức một trong những phương thuốc của cô đã mang lại kết quả. Lúc mười hai giờ rưỡi, Sissy đã ngủ yên bình, còn Chuck thì đã thợp thiếp đi, quần áo vẫn mặc nguyên chỉnh tề, sẵn sàng thể hiện vai trò nam tính và anh hùng của mình bất cứ lúc nào được gọi.

Mãi cho đến khi Rosalind chuẩn bị ra về, bà Levins mới xin lỗi về sự thô lỗ của chồng mình đối với khách.

“Clay cảm thấy cực kỳ cay đắng với Corrigan. Đó là vì Corrigan đang đấu tranh với Trevison—mà Trevison lại là bạn của Clay—họ như anh em ruột thịt vậy. Trevison đã giúp đỡ gia đình chúng tôi rất nhiều.”

Rosalind nhìn quanh căn lều. Cô đã định hỏi Chuck tại sao cha em không đi thực hiện chuyến đi giữa đêm đó, nhưng cô đã kiềm lại. “Ông Levins không có ở đây sao?”

“Clay đã đi từ khoảng chín giờ rồi.” Người phụ nữ không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Rosalind; bà đỏ mặt dưới ánh nhìn đó và cúi đầu xuống, xoắn vặn các ngón tay vào chiếc tạp dề. Rosalind đã nhận ra một sự lạ kỳ trong thái độ của người phụ nữ khi cô mới bước vào căn lều, nhưng cô đã quy nó cho bệnh tình của đứa trẻ và không nghĩ gì thêm. Nhưng giờ đây nó bùng lên với sức mạnh nhân bội, và khi bà ngước mắt lên lần nữa, Rosalind thấy có một ánh sáng kỳ lạ, căng thẳng trong mắt bà—một sự sợ hãi, một sự khiếp đảm—một điều gì đó độc hại mà cô muốn co mình lại tránh né. Rosalind nhớ lại vụ sát hại Marchmont, và có một sự linh cảm nhanh chóng về một rắc rối đang chực chờ bùng nổ.

“Có chuyện gì thế, bà Levins? Đã xảy ra chuyện gì rồi?”

Người phụ nữ nghẹn ngào nuốt nước bọt, và siết chặt tay lại. Rõ ràng, dù rắc rối của bà là gì, bà đã quyết định tự mình gánh chịu, nhưng giờ đây đang xiêu lòng.

“Nói cho tôi biết đi, bà Levins; có thể tôi giúp được bà đấy?”

“Cô có thể giúp được!” Những từ ngữ bùng ra thành tiếng khóc nức nở từ người phụ nữ. “Có lẽ cô có thể ngăn chặn chuyện đó lại. Nhưng, ôi, cô Rosalind ơi, tôi đã hứa là không được nói gì cả—Clay đã dặn tôi không được nói. Nhưng tôi sợ quá! Clay tính khí nóng nảy như thế, còn Trevison thì lại táo tợn đến vậy! Tôi sợ họ sẽ không từ một thủ đoạn nào đâu!”

“Nhưng là chuyện gì mới được chứ?” Rosalind gặng hỏi, bị cuốn theo sự kích động của người phụ nữ.

“Là về dàn máy móc ở gò đất—dàn máy khai thác mỏ đấy. Chúa ơi, cô sẽ không bao giờ nói là tôi đã kể với cô chứ—phải không? Nhưng họ định đánh sập nó đêm nay đấy—Clay và Trevison; họ định dùng thuốc nổ đánh sập nó! Tôi sợ sẽ có án mạng mất!”

“Sao bà không nói với tôi sớm hơn?” Cô gái đứng cứng đờ, mặt tái nhợt, thở không ra hơi.

“Ôi, lẽ ra tôi phải nói,” người phụ nữ than van. “Nhưng tôi sợ cô sẽ nói với—Corrigan—ai đó—và—và họ sẽ gặp rắc rối với pháp luật!”

“Tôi sẽ không nói đâu—nhưng tôi sẽ ngăn chặn chuyện đó—nếu còn kịp thời gian! Vì bà đấy. Trevison mới là người đáng bị trách móc.”

Cô hỏi về vị trí của gò đất; con đường ngắn nhất, rồi chạy ra chỗ con ngựa của mình. Ngay khi đã yên vị trên lưng ngựa, cô hít một hơi thật sâu và thúc con vật lao đi cuồng nhiệt vào trong biển ánh trăng tràn ngập.

Chạy xuống phía mương xẻ, hai người đàn ông chạy tiếp, và khi họ đến một khe núi cách lán chứa thuốc nổ vài trăm thước, họ tìm thấy những con ngựa của mình. Leo lên lưng ngựa, họ cưỡi nhanh xuống đường ray về phía gò đất nơi dàn máy khai thác mỏ đang được dựng lên. Họ đã tháo khăn tay ra trong lúc chạy, và giờ đây Trevison bật cười với sự phóng khoáng sảng khoái của một cậu bé vừa thực hiện thành công một trò đùa tinh nghịch.

“Dễ dàng thật đấy. Tớ tưởng tớ đã nghe thấy một tiếng động lúc cậu tựa lưng vào cửa rồi đẩy nó mở ra cơ đấy.”

“Thường thì chẳng ai bén mảng đến quanh lán chứa thuốc nổ vào ban đêm đâu,” Levins đáp lại. “Chà! Đủ đống thứ đó ở đây để thổi bùng Manti lên tận Thiên Đàng đấy—dù cái nơi đó ở đâu đi nữa.”

Họ cưỡi ngựa táo tợn băng qua mặt phẳng ở chân gò đất, bởi họ đã trinh sát sau khi gặp nhau trên đồng bằng ngay bên ngoài thị trấn, và biết Corrigan không để lại ai gác cả.

“Chắc ăn rồi,” Levins tuyên bố khi họ bước xuống khỏi lưng ngựa dưới sự che chở của một gờ đá thuộc gò đất, cách nơi tòa nhà bằng tôn sóng, gần như hoàn thiện, đang sừng sững u ám trên mặt phẳng khoảng một trăm thước. “Nhưng nếu họ mà thu thập được bằng chứng là chúng ta đã làm chuyện này—”

Trevison bật cười thấp giọng, với một sự cay đắng lạnh lùng khiến Levins phải nhìn sắc lẹm vào anh. “Cái đống pueblo bỏ hoang trên bờ suối gần gian lều của cậu được xây dựng như một pháo đài đấy, Levins ạ.”

“Công việc này thì liên quan quái gì đến đống gạch đinh đó chứ?” người kia thắc mắc.

“Nhiều lắm đấy. Ồ, giờ thì cậu tò mò rồi. Nhưng tớ sẽ để cậu đoán trong một hai ngày nữa.”

“Cậu phát điên mất thôi—cho cậu thêm thời gian đấy,” Levins giễu cọt.

“Kẻ khác sẽ phát điên khi đống này nổ tung cho mà xem,” Trevison cười, vỗ vỗ vào túi mình.

Levins cười khẩy. Họ vứt dây cương qua đầu những con ngựa, rồi bước đi nhanh chóng về phía tòa nhà bằng tôn sóng. Dừng lại trong bóng râm của nó, họ bàn bạc vội vã, rồi tách ra, Trevison đi về phía chiếc động cơ đã được dựng lên, với mái che mỏng manh phủ lên nó, làm việc quanh đó vài phút, rồi lao từ đó đến một tòa nhà nhỏ chứa đầy dụng cụ và đồ dự trữ, và đến một đống máy móc cùng vật tư xếp chồng lên tường gò đất. Họ làm việc nhanh chóng, biến ảo như những bóng đen trong không gian u tối sâu thẫm của tường gò đất, và khi công việc hoàn thành, họ gặp nhau trong ánh trăng rực rỡ gần tòa nhà bằng tôn sóng rồi lại thì thầm lần nữa.

Nhỏ giọt mồ hôi thúc con ngựa băng qua một con đường lạ lẫm, Rosalind Benham đến một bụi cây linh sam gai góc và sồi cằn cỗi chặn đứng hoàn toàn lối đi của cô. Cô đã cưỡi ngựa rất hăng và con ngựa thở hổn hển trong thời gian ngắn cô dành để quan sát xung quanh. Chính hơi thở của cô cũng dồn dập, nghẹn ngào nơi cổ họng, nhưng đó là vì sự kích động nhiều hơn là vì sự nguy hiểm và gian khổ của chuyến đi, bởi cô ít chú ý đến con đường, ngoại trừ việc định hướng cho con ngựa, tin tưởng vào sự khôn ngoan của con vật, chấp nhận rủi ro như một lẽ tự nhiên. Chính sự cận kề của bạo lực đã thức tỉnh cô, điềm báo về một hành vi bất chấp pháp luật có thể dẫn đến bi kịch. Cô đã nói với bà Levins rằng cô làm việc này vì bà, nhưng cô biết rõ hơn thế. Cô có nghĩ đến người phụ nữ đó, nhưng cô nhận ra rằng niềm đam mê chi phối cô là dành cho người thanh niên có khuôn mặt nghiêm nghị, người đang nản lòng, bị dồn vào thế đường cùng bởi sức mạnh của hoàn cảnh—dù chính đáng hay không—đang chiến đấu cho những gì anh coi là quyền lợi của mình—kết quả tích lũy từ mười năm lưu vong và lao động. Cô muốn cứu anh khỏi hành vi này, khỏi những hậu quả của nó, mặc dù trong lòng cô chẳng có gì ngoài sự lên án dành cho anh vì điều đó.

“Bên trái bụi cây là một độ dốc,” bà Levins đã nói với cô. Cô chỉ dừng lại đủ lâu để định vị, và sau tiếng hô thở dốc: “Đi nào!” của cô, con ngựa chồm lên. Họ nhanh chóng đến đỉnh độ dốc, đối mặt với cái đáy há hốc, sâu thẳm, tối mịt. Cô nhắm mắt lại khi con ngựa lao xuống, ngửa người ra sau để khỏi ngã qua đầu con vật, bám chặt lấy núm yên ngựa. Họ xuống đến nơi, bằng cách nào đó, và khi cô cảm nhận được mặt phẳng bên dưới, cô lại thúc ngựa tiếp, và giục nó đi quanh một gờ tường dốc đứng đang hiện ra trên đầu cô, nhăn nhó và u ám.

Cô nghe thấy tiếng ngựa hí khi vút qua gờ đá, con thú của cô đang lao qua mặt phẳng với những cú nhảy lớn như mèo, nhưng cô không ngoái lại, căng mắt nhìn vào bóng tối dọc theo tường gò đất để tìm kiếm các tòa nhà và máy móc.

Cô thấy chúng ngay sau khi đi qua gờ đá, và thốt lên lời cảm ơn sắc lẹm.

“Mọi thứ sẵn sàng rồi,” một trong những bóng đen gần tòa nhà tôn sóng nói. Một que diêm bùng lên, được châm vào một thỏi hương trên tay mỗi người, và họ lại tách ra, mỗi người chạy một ngả, châm chiếc gậy đang cháy dở vào chỗ này chỗ nọ.

Công việc của Trevison mất nhiều thời gian nhất, và khi anh nhảy ra khỏi cạnh một đống vật tư thì Levins đã chạy trở lại gờ đá nơi họ để lại những con ngựa. Họ hội quân, rồi tách ra, vũ khí bật ra trên tay họ, bởi họ nghe thấy tiếng guốc ngựa đập dồn dập.

“Họ đang đến đấy!” Trevison thở dốc, quai hàm bạnh ra khi anh lao tiếp về phía gờ đá của gò đất. “Chạy thấp người xuống và né khi súng họ lóe sáng!” anh cảnh báo Levins.

Một cú ngoặt rộng đã đưa con ngựa đang lao tới quanh gờ đá của gò đất vào tầm mắt hoàn toàn. Khi ánh trăng chiếu sáng trong chốc lát lên người cưỡi, Trevison thốt lên khàn khàn:

“Chúa ơi, là một người phụ nữ!”

Anh nhảy ra, ngay khi những từ đó thốt ra, khỏi bóng râm của gò đất vào ánh trăng trên mặt phẳng, thẳng vào đường đi của con ngựa đang chạy, khiến nó khi thấy anh đã trượt đi, chồm lên và dừng lại, thở phì phò và run rẩy. Trevison đã nhận ra cô gái; anh lao mình vào con ngựa, lẩm nhẩm: “Thuốc nổ!” nắm lấy dây cương con thú, ép đầu nó quay lại bất chấp sự phản đối và van xin không rõ ràng của cô gái—một vài câu từ trong đó đã lọt vào tai anh, nhưng bị lờ đi.

“Đừng!” cô kêu lên dữ dội khi anh đấm vào con vật bằng nắm đấm của mình để tăng tốc độ di chuyển của nó. Cô vẫn đang gào lên với anh, cuồng nhiệt, loạn óc khi anh xoay được đầu con vật quanh và vỗ mạnh vào hông nó, khẩu súng ngắn của anh nổ tung ngay dưới gót chân nó.

Con vật sợ hãi phi lách cách trên con đường trở về, Trevison chạy theo sau nó. Anh đến chỗ con Nigger, quăng mình lên yên ngựa, và đua theo Levins, người đã ở phía xa dưới mặt phẳng, đi theo con ngựa của Rosalind. Tại một khúc ngoặt của gò đất, anh bắt gặp cả hai người, ngựa của họ đã dừng lại, cô gái đang mắng mỏ Levins, còn người đàn ông thì cười thấp giọng với cô.

“Đừng!” cô kêu lên với Trevison khi anh cưỡi ngựa tới. “Xin anh, Trevison—đừng để chuyện đó xảy ra! Đó là tội ác; đó là hành vi ngoài vòng pháp luật!”

“Quá muộn rồi,” anh nói cay đắng, rồi cưỡi ngựa áp sát cô để nắm lấy dây cương ngựa của cô. Đứng như vậy, họ chờ đợi—một thế kỷ, đối với cô gái, nhưng thực ra chỉ vài giây. Rồi sự im lặng sâu thẫm, trang nghiêm của đêm đen bị xé rách bởi một tiếng nổ rống rỗng tuyếch, vang vọng và vang vọng lại như thể một ngàn trận dông bão đang tập trung trên đầu họ. Một tia sáng rực rỡ, kéo dài, chói lóa thắp sáng bầu trời, mặt đất rung chuyển, những bức tường hẻm núi sừng sững trên đầu họ dường như chao đảo và nghiêng ngả như kẻ say rượu. Cô gái che mặt bằng hai tay. Một tiếng nổ khác giáng xuống đêm đen, dồn dập ngay sau tiếng nổ trước; theo sau là một tiếng nổ khác rồi lại một tiếng nổ khác, nhanh đến mức chúng hòa vào nhau; rồi một tiếng nổ khác, với một khoảng nghỉ rõ ràng ở giữa. Rồi một sự bình lặng nín thở, không thực, qua đó những tiếng vang xa xăm ầm ầm; rồi một sự im lặng chết chóc, cuối cùng bị đập tan bởi một tiếng lách cách nặng nề, xa xăm, như thể vô số hạt mưa đá lớn đang rơi xuống mặt đường. Và rồi một sự im lặng khác—thời kỳ bình lặng chao đảo sau một trận động đất.

“Ôi Chúa ơi!” cô gái gào khóc; “thật khủng khiếp!”

“Cô phải ra khỏi đây ngay—toàn bộ Manti sẽ ở đây trong vài phút nữa thôi! Đi nào!”

Anh thúc con Nigger đi xa hơn xuống hẻm núi, và lên một độ dốc đá đưa họ đến dải đất cao. Cô gái đang run rẩy, hơi thở dồn dập dốc ngược. Anh đối mặt với cô khi họ dừng lại, đầy thương hại, với một sự đầu hàng lì lợm nào đó trong mắt.

“Điều gì đã đưa cô đến đây? Ai nói với cô là chúng tôi ở đây?” anh hỏi, giọng cộc lốc.

“Không quan trọng!” Cô đối mặt với anh một cách thách thức. “Anh đã xúc phạm pháp luật của đất nước mình đêm nay! Tôi hy vọng anh sẽ bị trừng phạt vì điều đó!”

Anh bật cười nhạo báng. “Chà, cô đã thấy rồi đấy; cô biết rồi đấy. Hãy đi báo cho bạn bè của cô đi. Những gì tôi đã làm, tôi đã làm sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, trong đó tôi đã cân nhắc đầy đủ các hậu quả đối với bản thân. Levins không liên quan đến chuyện này, nên cô không cần phải nhắc đến tên anh ấy. Trang trại của cô ở hướng đó, cô Benham.” Anh chỉ tay về phía đông nam, con Nigger lao tới, bắt kịp nhịp bước trong hai hoặc ba cú nhảy, rồi tháo chạy về phía tây nam. Người cưỡi nó không nghe thấy giọng nói của cô gái; nó đã bị dìm nghỉm trong tiếng guốc ngựa lách cách khi anh và Levins cưỡi đi.