Sự bực bội của Rosalind Benham đối với Trevison xung quanh sự cố Hester Harvey dần biến thành một niềm chán chường âm ỉ — rồi chẳng mấy chốc đe dọa trở thành sự ác cảm — dành cho miền Tây. Sự thô ráp, tính cách cục mịch của con người nơi đây, cùng sự trống trải và đơn điệu bắt đè nặng lên tâm trí cô. Nhận thấy sự hào hứng của cô đã nguội lạnh, Agatha bắt đầu đan cài những lời gièm pha gay gắt về vùng đất này vào các cuộc trò chuyện, đồng thời ẩn ý rất nhiều về những sức hút đối lập của miền Đông.
Thế nhưng Rosalind vẫn chưa sẵn sàng rời bỏ trang trại Bar B. Cô đã tổn thương, và sự hứng thú với miền đất này quả thực đã phai nhạt, nhưng nơi đây vẫn còn những kỷ niệm mà cô có thể trăn trở suy ngẫm cho đến khi… cho đến khi cô có thể thấu tỏ một số điều. Đó là niềm hy vọng, một niềm hy vọng tha thiết đòi hỏi cô phải hoãn lại sự phán xét. Cô gái không thể quên được chất giọng chân thành của Trevison khi anh quả quyết rằng mình sẽ không bao giờ quay lại với Hester Harvey. Nhưng đối lập với lời tuyên bố ấy lại là sự thật phũ phàng về chuyến ghé thăm của Hester, cùng lời khẳng định của cô ta rằng chính Trevison đã nhắn cô ta đến. Trong mớ bầy hầy những điều mâu thuẫn đó, niềm hy vọng lại tìm thấy một mảnh đất màu mỡ để lớn lên.
Nếu Corrigan từng kỳ vọng rằng việc Rosalind biết chuyện Hester đến tìm Trevison sẽ khiến cô dồn hết sự chú ý sang hắn, thì hắn đã lầm. Corrigan quả thực cuốn hút; cô gái cảm nhận được sức hút từ hắn. Khi ở bên hắn, cô luôn nhận thức rõ sự áp đặt của người đàn ông này, đi kèm một nỗi sợ hãi hoang mang rằng mình sẽ khuất phục trước nó. Cô biết thứ cảm xúc này không phải là tình yêu, bởi nó thiếu đi ngọn lửa và chiều sâu của làn sóng cuồng nhiệt đến ngạt thở từng ám ảnh cô khi cô đẩy Trevison ra vào cái ngày anh tỏ tình — thứ cảm xúc cô vẫn thấy trỗi dậy mỗi khi nghĩ về anh. Thế nhưng, nếu đã mất Trevison… cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Trước mắt, sự bất bình trong lòng cũng đủ để chiếm trọn tâm trí cô.
Sáng hôm đó, cô sợ phải đối mặt với Corrigan. Thêm vào đó, những lời phàn nàn chê bai dai dẳng của Agatha bắt đầu khiến cô phiền lòng, nên vào lúc mười giờ, cô bảo một người làm thắng yên con ngựa của mình.
Cô cưỡi ngựa về phía nam, đi theo con đường mòn dẫn đến căn nhà gỗ của vợ chồng Levins. Căn nhà được dựng bằng những khúc gỗ đẽo gọt phẳng phiu và ghép khít khao, nằm ngay rìa một vạt rừng tại một thắng cảnh thơ mộng, nơi con rạch nông uốn lượn trước khi chảy về phía vùng đất hiểm trở phía tây Manti.
Rosalind từng ghé thăm bà Levins nhiều lần. Sự đón tiếp nồng hậu ngay từ lần đầu tiên đã nhanh chóng tạo nên mối tình cảm thân thiết, và sau khi nhận ra những thiếu thốn của gia đình họ, Rosalind đã trở lại trong vai một vị ân nhân rộng lượng. Sáng nay, khi cô cưỡi ngựa rẽ nước qua dòng sông tiến về phía cửa nhà, hai đứa trẻ "Chuck" và "Sissy" nhà Levins đã reo hò đón chào cô rộn rã.
“Cô làm hư chúng nó mất thôi, cô Rosalind!” Người mẹ vừa đứng tựa cửa nhìn ra vừa nói; “Giờ lần nào cô đến chúng nó cũng ngóng có quà mới chịu.”
Vài cái vuốt ve cùng những nụ hôn xoa dịu nỗi thất vọng của lũ trẻ, và chẳng mấy chốc Rosalind đã vào trong nhà trò chuyện với bà Levins, mắt dõi theo Clay đang tỉ mẩn khâu lại một chỗ rách trên đai đạn.
Rosalind mới chỉ thấy Clay đúng một lần từ đằng xa, nên cô lén nhìn anh ta với sự tò mò. Gương mặt gầy gò của Clay mang một nét cuốn hút riêng biệt cùng sự kín kẽ, sắc lẹm và cảnh giác; nhưng sức hút ấy lại đem đến cảm giác lạnh lẽo thay vì ấm áp, bởi gương mặt ấy lộ rõ một tinh thần hoang dại, liều lĩnh, ngang ngạnh, nhẫn tâm và coi khinh pháp luật. Đã mấy lần cô bắt gặp anh ta lén quan sát mình, và những ánh nhìn nheo lại đầy dò xét của anh ta khiến cô bồn chồn. Sự có mặt của Clay khiến cô thu ngắn chuyến ghé thăm, và khi cô đứng dậy từ giã, anh ta xoay người trên ghế.
“Cô thích vùng này chứ, tiểu thư?”
“Vâng… cũng thích ạ. Nhưng nơi đây khác xa so với miền Đông.”
“Nơi đó êm ả hơn hử? Con người sống khôn khéo hơn?”
Cô nhìn anh ta với ánh mắt đánh giá, bởi cô nhận ra ẩn ý trong giọng nói đó. Cô mỉm cười. “Thì… tôi đoán vậy. Anh biết đấy, sự cạnh tranh ở miền Đông gay gắt hơn, và tôi cho rằng điều đó làm cho đầu óc con người ta sắc sảo hơn.”
“Hừm. Tôi đồ là cô nói đúng. Tuyến đường sắt này đã dẫn mấy kẻ khôn lỏi hết sức tới đây. Vừa lọc lõi vừa tráo trợn.” Anh ta nhìn cô đầy gắt gỏng. “Corrigan là một trong số những kẻ lọc lõi đó đấy. Bạn cô đấy à?”
“Clay!” Người vợ cất lời can ngăn, giọng sắc lẹm.
Anh ta quay sang cằn nhằn cộc lốc với vợ. “Bà để tôi nói! Tôi chẳng có ý xấu gì đâu. Nhưng tôi nghĩ khi ai đó coi một con chó sói xam xăm làm bạn mà không hay biết, thì việc huỵch tẹt mọi chuyện ra, thẳng thắn và sòng phẳng, chính là giúp đỡ người ta đấy.
“Cái gã Corrigan đó chẳng tử tử gì đâu, tiểu thư. Cô có biết hắn đang làm gì không? Hắn đang cướp trắng khoảng một trăm ngàn mẫu đất của dân vùng này. Hắn làm vẩn đục mọi giấy tờ sở hữu hợp pháp. Hắn trưng ra một tờ giấy bán hàng giả mạo để chứng minh rằng mình đã mua mảnh đất đó từ nhiều năm trước — điều mà hắn chưa từng làm — rồi hắn lại có một gã thẩm phán biến chất chống lưng cho trò bẩn thỉu ấy. Chúng đã tiêu hủy hồ sơ địa chính gốc rồi ngụy tạo một bản khác để hợp thức hóa quyền sở hữu của Corrigan. Đó là vụ trộm trắng trợn nhất mà một kẻ có thể bày ra, và nếu hắn là bạn cô thì cô nên gạch tên hắn khỏi danh sách quen biết đi!”
“Sao anh lại biết điều đó? Ai nói cho anh biết?” Cô gái hỏi, mặt cắt không còn hạt máu, bởi sự dữ dội và vẻ quả quyết của người đàn ông đã hoàn toàn thuyết phục cô.
“‘Brand’ Trevison nói cho tôi biết. Chuyện này đánh thẳng vào anh ấy cực kỳ đau đớn. Anh ấy vốn có văn tự sở hữu đất đai đàng hoàng. Corrigan đã cạy cửa văn phòng anh ấy để chôm mất. Trevison dám chắc văn tự của mình đã được ghi vào sổ sách địa chính, vì anh ấy từng cùng Buck Peters — người bán đất cho anh ấy — lên Dry Bottom và tận mắt thấy người ta ghi chép vào sổ!” Anh ta cười chua chát. “Nơi này sắp có biến lớn rồi. Trevison sẽ không để yên đâu — dù mấy gã khờ khác cứ khuyên nên thận trọng. Thận trọng cái quái gì! Tôi là tôi cứ muốn dọn sạch đám cặn bã đó đi! Cô có biết hôm qua Corrigan đã làm gì không? Hắn huy động khoảng ba mươi tên bảo an — toàn đám đâm thuê chém thuê do hắn thuê về — rồi giấu chúng sau mấy toa xe bạt dưới vùng đồng bằng, nơi chúng đang lắp dựng máy móc khai khoáng. Hắn giăng bẫy chờ ‘Firebrand’, tính rằng anh ấy sẽ hùng hổ lao xuống đó vì chúng dám dựng máy móc trên đất của anh ấy mà không xin phép. Chúng định bắn hạ anh ấy — chính Corrigan xúi chúng làm thế. Cậu Carson nghe ngóng được nên đã báo cho ‘Firebrand’ biết. Thành ra cuộc đấu súng không xảy ra. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu thôi!”
“Có phải Trevison bảo anh nói với tôi những điều này không?” Cô gái bàng hoàng, kinh ngạc, không thể tin nổi. Bởi vì cha cô cũng liên quan đến dự án này, và nếu ông biết Corrigan đang chiếm đoạt đất đai — nếu quả thực hắn đang làm vậy — thì ông cũng mang tội chẳng kém gì Corrigan. Còn nếu ông không hay biết, cô có thể ngăn chặn vụ cướp này bằng cách báo cho ông.
“Trevison bảo tôi ư?” Levins khẩy một tiếng khinh bỉ; “‘Firebrand’ chẳng phải loại mèo ngoan cần đàn bà đứng ra che chắn khỏi rắc rối đâu. Tôi tự mình nói cho cô biết đấy, để cái gã Corrigan thô bạo kia bớt ảo tưởng rằng hắn có cửa rước cô về dinh. Kẻ đó mang tâm địa sát nhân đấy, tiểu thư. Cô đã nghe chuyện tôi bắn chết gã Marchmont xảo quyệt đó chưa?” Cô gái từng nghe đồn về vụ đó; cô gật đầu, và Levins nói tiếp. “Chính Corrigan đã thuê tôi làm việc đó — trả tôi một ngàn đô tiền mặt.” Vợ anh ta giật thót mình, và anh ta dịu giọng nói với bà: “Không sao đâu Ma; đó không phải một vụ giết người máu lạnh — Jim Marchmont từng ăn ở quá trớn với em gái tôi khi hắn ở đây nhiều năm trước, và tôi chỉ đòi lại món nợ mà tôi nghĩ hắn nợ nó thôi, có thế thôi. Tôi cũng chẳng hối hận — vừa nghe Corrigan nhắc tên là tôi đã nhận ra hắn ngay. Nhưng tôi không có thời gian nhắc lại chuyện cũ với hắn — tôi phải nhả đạn hạ gục hắn ngay lập tức. Giờ lỡ lời rồi tôi mới thấy hối hận vì đã nói ra những điều này, tiểu thư,” anh ta đổi giọng khi thấy vẻ bàng hoàng của cô gái; “nhưng tôi thấy cô cần phải biết mình đang đối ngộ với loại người nào.”
Rosalind bước ra ngoài, bước chân chao đảo, đầu gối run rẩy. Cô nghe thấy tiếng vợ Levins trách mắng chồng; nghe thấy tiếng người đàn ông càu nhàu đáp lại. Cô cảm thấy chuyện này hẳn là sự thật. Cô chẳng hề bận tâm đến Corrigan, ngoại trừ một chút tiếc nuối, nhưng một làn sóng sợ hãi đến kinh hãi xâm chiếm lấy cô trước niềm tin ngày càng lớn rằng cha cô chắc chắn phải biết điều gì đó về tất cả những chuyện này. Và nếu như Levins nói, Corrigan đang tìm cách lừa đảo những con người này, cô cảm thấy công lý tối thiểu đòi hỏi cô phải ngăn chặn hắn nếu có thể. Bằng cách đập tan âm mưu của Corrigan, dĩ nhiên cô sẽ giúp đỡ Trevison, và thông qua anh là cả Hester Harvey — người mà cô đã dần khinh bỉ — nhưng sự ghét bỏ đó sẽ không ngăn cản cô. Cô leo lên ngựa trong sự lo âu tột độ và phi nước đại qua vùng đồng bằng hướng về Manti, quyết tâm tìm Corrigan để ép hắn phải nói ra sự thật.
Đi được nửa đường đến thị trấn, cô thấy một người cưỡi ngựa đang đi tới, cô chậm ngựa lại, ngỡ đó là Corrigan đang trên đường đến trang trại Bar B. Đến khi người đó chỉ còn cách chừng ba mươi mét, cô mới nhận ra mình đã nhầm. Cô đỏ mặt, rồi lại tái đi, định bụng vờ như không thấy mà lướt qua, bởi người đó là Trevison. Cô ngước nhìn khi anh thúc con ngựa Nigger tạt ngang chặn đường cô, nét mặt chau lại tức giận.
“Này,” anh nói; “có chuyện gì vậy? Sao cô lại tránh mặt tôi? Hôm nọ tôi thấy cô ở đồng cỏ Diamond K, lúc tôi định cưỡi ngựa về phía cô thì cô lại roi ngựa bỏ chạy. Vừa rồi cô lại định ngó lơ tôi. Tôi đã làm gì để đáng bị đối xử như thế?”
Dĩ nhiên cô không thể nói với anh về Hester Harvey, thế nên cô giữ yên lặng, đôi gò má hơi ửng hồng. Anh lại coi thái độ đó là biểu hiện của sự có lỗi, và anh nghiến chặt răng trong niềm đau đớn mà sự phát hiện này mang lại, bởi chính anh cũng từng hy vọng — hy vọng rằng những nghi ngờ của mình về cô là vô căn cứ.
“Tôi không muốn thảo luận chuyện này với anh.” Cô nhìn thẳng vào anh, sự bực bội cháy rực trong mắt, phẫn nộ mãnh liệt trước sự tráo trở của anh khi cất lời theo cách đó sau những chuyện tày đình với Hester Harvey. Cô định giúp anh, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ nhắm mắt cho qua những lỗi lầm của anh, hay câm nín chấp nhận chúng. Sự tự tin táo tợn ở anh — điều mà cô từng ngưỡng mộ — giờ đây lại khiến cô ghê tởm; cô chỉ thấy trong đó sự ích kỷ trơ trẽn của một kẻ hiếu sắc thô bỉ đang tìm kiếm những nạn nhân mới.
“Tôi đang vội,” cô lạnh lùng nói; “xin anh tránh đường cho tôi đi.”
Anh thúc con Nigger nhảy ra khỏi đường mòn và đăm đăm nhìn theo bóng cô lao nhanh về phía Manti bằng đôi mắt u uẩn, thất vọng. Sau đó, anh thúc ngựa tiếp tục tiến về phía nhà gỗ của Levins. “Lại phải dựng thêm một tấm bia tưởng niệm cho niềm tin của mình vào đàn bà rồi,” anh cay đắng lẩm nhẩm. Và những tư tưởng đăm chiêu, liều lĩnh vốn hỗn loạn trong tâm trí anh từ hôm qua, giờ đây đã trở nên rõ ràng, khiến máu trong người anh sôi lên vì rạo rực.
Về sau, khi Rosalind ngồi đối diện với Corrigan bên bàn làm việc của hắn, cô lại thấy thật khó tin vào câu chuyện của Levins. Sự khéo léo, xuôi tai của người đàn ông vạm vỡ này khiến lời kể của Levins chẳng khác nào những tưởng tượng kỳ quặc của một tâm trí loạn óc, bị dồn đến đường cùng vì sự chống đối. Và một lần nữa, sức hút, sự quan tâm lịch thiệp dành cho cảm xúc của cô, cùng thái độ kính trọng mỉm cười đầy chân thành của hắn — đối lập gay gắt với sự bộc bạch thô giáp của Trevison — đã làm cô xiêu lòng, khiến cô ngồi đó bối rối, phân vân sau khi nghe xong lời giải thích mà cô vừa lạnh lùng yêu cầu hắn đưa ra.
“Đó là cái cớ muôn đời của mấy gã chiếm đất bất hợp pháp này,” hắn nói thêm; “rằng họ đang bị cướp đoạt. Trong trường hợp này, họ còn tô vẽ thêm cho câu chuyện nhàm chán của mình bằng cách lôi cả tòa án vào, rồi kể cho cô nghe câu chuyện vô lý về vụ bắn chết Marchmont. Cô có thể nói cho tôi biết tôi có lý do gì để muốn Marchmont chết không? Cô Rosalind, cô có nghĩ việc Levins nhắc đến em gái anh ta đã tiết lộ nguyên nhân thực sự cho hành động của gã đó không? Chuyện Levins bảo tôi trả anh ta một ngàn đô là hoàn toàn bịa đặt. Sáng hôm đó tôi đã trả Jim Marchmont một ngàn đô, đó là số tiền còn lại nợ ông ấy theo hợp đồng của chúng tôi. Giao dịch đó có Thẩm phán Lindman làm chứng. Sau khi Marchmont bị bắn, Levins đã cướp số tiền đó từ xác ông ấy.”
“Tại sao Levins không bị bắt?”
“Có vẻ như dư luận lại đứng về phía Levins. Rất nhiều người ở đây biết về ân quán cũ giữa hai người họ.” Hắn nhanh chóng bỏ qua chuyện đó. “Còn câu chuyện văn phòng của Trevison bị cướp thì thật là trẻ con, vì đơn giản Trevison làm gì có văn tự nào. Thẩm phán Lindman là một quan chức kính cẩn và đáng kính. Và—” hắn đưa ra luận điểm cuối cùng “—cha cô là người đứng đầu đáng kính của một tập đoàn đường sắt lớn và uy tín. Liệu có hợp lý không khi cho rằng ông ấy lại đi tiếp tay cho một âm mưu lố bịch như vậy?”
Cô thở dài, gần như đã bị thuyết phục. Corrigan tiếp tục đầy tha thiết:
“Tên Trevison này là một kẻ chuyên gây rối — hắn luôn là như vậy. Hắn không hề tôn trọng pháp luật hay tài sản của người khác. Hắn còn qua lại với tên sát nhân tự thú Levins. Hắn là một kẻ ngông cuồng, liều lĩnh, tự cao tự đại, kẻ mà chỉ vì pháp luật ngáng đường ham muốn của mình, liền muốn đạp đổ nó để luật giang hồ lên ngôi. Cô còn nhớ cô từng nhắc hắn từng yêu một người phụ nữ tên là Hester Keyes không? Chà, hắn đã đưa Hester tới đây—”
Cô đứng dậy, cằm hất lên khinh khỉnh. “Tôi không muốn nghe về chuyện đời tư của anh ta.” Cô đi ra ngoài, lên ngựa và chậm rãi cưỡi đi trên con đường mòn Bar B. Từ cửa sổ, Corrigan dõi theo cô, và khi bóng cô biến mất ở phía xa, hắn quay lại bàn làm việc, trầm ngâm suy tính.
“Chắc chắn Trevison đã xúi giục Levins làm thế. Hắn bắt đầu lộ bản chất đớn hèn rồi.”
