Sự sốt ruột vô cùng mãnh liệt và dữ dội gặm nhấm tâm trí Trevison khi anh cưỡi ngựa về nhà sau buổi túc trực ám ảnh tại Manti. Với anh, luật pháp lúc này chẳng khác nào một ngôi nhà có quá nhiều cửa, nơi người ta có thể chơi trò trốn tìm vô tận quanh đó mà chẳng lo có cánh cửa nào bị khóa chặt. Thẩm phán Graney đã cảnh báo anh phải thận trọng, nhưng khi phi ngựa vào màn đêm buông xuống trên đồng bằng, tinh thần phản kháng lại trỗi dậy mạnh mẽ trong anh. Đã hai lần anh ghìm dây cương, quay đầu chú ngựa Nigger về hướng Manti — nơi lúc này đã rực sáng ánh đèn và náo nhiệt — gần như khuất phục trước khao khát quay lại để ép kẻ thù của mình vào một cuộc đụng độ phân tranh, nhưng cả hai lần anh đều phải thúc ngựa đi tiếp, vì chưa thể nghĩ ra một kế hoạch cụ thể nào. Khi đã đi được nửa chặng đường về trang trại Diamond K, anh đột ngột giật mình, ngồi thẳng đĩnh đạc trên yên ngựa, hít một hơi thật sâu, từng dây thần kinh chạy rần rật vì phấn khích. Anh bật cười nho nhỏ, đầy đắc thắng, như cái cách những người đàn ông trong cơn quẫn bách vừa nghĩ ra một kế hoạch hành động táo bạo và bất ngờ. Phản ứng lại cú hích nhẹ từ đầu gối chủ nhân, Nigger chồm lên rồi phóng vụt đi như một luồng chớp đen băng qua đồng bằng theo một hướng lệch hẳn, không dẫn về Diamond K.
Nửa giờ sau, trong bóng tối mịt mùng chẳng kém gì cái đêm anh vác Clay Levins say khướt, mềm rũ về cho vợ hắn, Trevison đã xuống ngựa trước cửa căn nhà gỗ của gã tay súng. Một lúc sau, đứng dưới ánh đèn măng-sông hắt ra qua cánh cửa mở rộng, anh trấn an cô Levins rồi hỏi gặp chồng cô. Chẳng mấy chốc, anh đã hạ thấp giọng trò chuyện với Levins khi gã đang đóng yên cho con ngựa nhỏ ngoài chuồng.
“Tôi sẽ làm... vì anh,” Levins nói với anh. Rồi gã cười khẩy. “Chuyện này nghe chừng giống ngày xưa đấy.”
“Đêm nay sẽ là Công lý đối đầu Pháp luật,” Trevison cười; “đúng là kiểu ‘mục đích bao biện cho phương tiện’ rồi.”
Manti không bao giờ ngủ. Lúc hai giờ sáng, đèn trong các phòng bạc ở Belmont và Plaza vẫn hắt ra những luồng sáng chập chờn giữa đêm sa mạc; những giai điệu lạc điệu, uể uải vẫn vắt ra từ cây đàn dương cầm trong một vũ trường; tiếng chân bước sột soạt va đập vào khoảng không yên tĩnh, tẻ nhạt của đêm đen bằng một độ vang kỳ quái, ma mị. Đây đó, ánh đèn vẫn lập lòe trong một ngôi nhà dân, một cửa hiệu, hay xuyên qua vách dải bạt của một túp lều. Nhưng con phố duy nhất của Manti thì đã vắng bóng người — sự bình yên duy nhất mà Manti từng biết cuối cùng đã buông xuống.
Hai người đàn ông xuống ngựa ở rìa thị trấn, buộc ngựa trong bóng râm của chiếc lán đậu xe tải phía sau một dãy nhà cửa hàng, rồi cẩn trọng lần theo đường ray xe lửa tiến về phía trung tâm thị trấn. Họ cố giấu mình trong bóng tối của các tòa nhà nhiều nhất có thể — bởi đất đai ở đây giờ đắt đỏ, nhiều ngôi nhà xây sát rạt ra tận đường ray; nhưng mỗi khi buộc phải bước qua luồng sáng hắt ra từ một ô cửa sổ, gương mặt họ lại hiện rõ trong khoảnh khắc — đăm chiêu, đanh lại và đầy quyết đoán.
“Chúng ta phải hành động nhanh lên,” một người nói khi họ tiến gần đến tòa án; “trời sắp sáng rồi. Mẹ kiếp cái thị trấn chẳng bao giờ chợp mắt này!”
Người kia cười thì thào. “Tôi cũng thường tự nói thế đấy,” gã thì thầm. “Cẩn thận nào — đến nơi rồi!”
Họ dừng lại trong bóng râm của tòa nhà và trao đổi ngắn gọn. Một tiếng động lọt vào tai họ khi đang đứng đó. Nhìn quanh góc tường gần nhất, họ thấy bóng dáng cao lớn của một người đàn ông xuất hiện. Hắn đi gần đến góc tòa nhà nơi họ đang nép mình, khiến cả hai nín thở, căng cứng cơ bắp. Ngay khi tưởng chừng như sắp bị phát hiện, người đàn ông đột ngột quay lưng, bước đi và biến mất vào bóng tối hướng về phía bên kia tòa nhà. Chẳng mấy chốc hắn quay lại, lặp lại động tác cũ. Khi hắn biến mất lần thứ hai, người to lớn hơn trong hai người đang phục kích thì thầm với bạn đồng hành:
“Hắn là lính gác! Đứng yên đấy — để tôi cho Corrigan biết tay—”
Những lời đó bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện trở lại của tên lính gác. Hắn tiến đến sát góc tường rồi quay người định bước đi. Một bóng đen nhanh nhẹn lao ra như một con mèo lớn, giáng mạnh lên vai tên lính gác khiến hắn gầm lên một tiếng đau đớn. Tiếng gầm tắt nghẹn thành tiếng ọc ọc khi những ngón tay như gọng kìm siết chặt lấy cổ họng hắn; hắn bị ấn dúi dụi mặt xuống bụi đường, ngạt thở cho đến khi thân hình rũ xuống, các cơ bắp ngừng giật giụa. Sau đó, một chiếc khăn tay được nhét vào miệng hắn và buộc chặt. Hắn bị lật ngửa ra, vẫn trong trạng thái bất tỉnh, hai tay bị buộc chặt ngoặt sau lưng. Rồi gã to lớn vác hắn đi vào bóng đêm nhẹ nhàng như vác một đứa trẻ.
“Nhốt trong toa xe hàng rồi,” gã to lớn thì thầm khi quay lại: “Người ta sẽ tìm thấy hắn thôi; toa xe đó bốc dỡ được một nửa rồi.”
Không nói thêm lời nào, họ quay lại bóng râm của tòa nhà.
Thẩm phán Lindman mãi không thể chợp mắt dù đã quá giờ đi ngủ từ lâu. Tiếng ồn ào và những suy nghĩ trăn trở khiến ông không yên. Phải sau giữa đêm ông mới lên chõng nằm, rồi chìm vào giấc ngủ chập chờn cho đến hơn hai giờ sáng, khi một luồng gió lạnh buốt tràn qua đồng bằng lùa vào phòng làm ông giật mình tỉnh giấc, ngồi bệt trên mép chõng, người run cầm cập.
Cửa sau của tòa án đang mở. Trước chiếc két sắt bằng sắt ở phía sau phòng, ông nhìn thấy bóng một người đàn ông hiện lên mờ mờ nhưng không thể nhầm lẫn dưới ánh sáng giao nhau từ hai ô cửa sổ. Ông định cất tiếng tri ân thì cổ họng đã bị khóa chặt từ phía sau, thân mình bị đè ngửa ra chõng không thể kháng cự. Bị giữ chặt như thế, một giọng nói vang lên ngay bên tai khiến ông phải cố giố mắt nhìn ra mặt người đối diện:
“Tôi không muốn giết ông, nhưng nếu ông kêu lên thì tôi sẽ làm đấy! Tôi không nói đùa đâu! Ông có hứa sẽ không phản bội chúng tôi không?”
Vị Thẩm phán gật đầu yếu ớt, và bàn tay siết cổ họng ông thả lỏng ra. Ông ngồi dậy, thừa biết những ngón tay đó sẵn sàng siết chặt cổ mình lần nữa, bởi ông có thể cảm nhận được cái bóng to lớn vẫn đang rình rập ngay bên cạnh.
“Đây là một hành vi bạo ngược!” ông hổn hển, người run lên. “Tôi biết anh — anh là Trevison. Tôi sẽ khiến anh phải chịu tội vì chuyện này.”
Người kia cười trầm thấp và đầy đe dọa. “Đó là chuyện của ông — nếu ông dám! Chỉ cần ông hé môi một lời về chuyến viếng thăm này, tôi sẽ ném cái xác thối của ông cho lũ sói coyote ăn thịt! Công lý đang thực thi đêm nay và sẽ không bị cản trở. Tôi đến vì bản hồ sơ đất đai gốc — và tôi sẽ lấy được nó. Ông biết nó ở đâu — ông đang giữ nó. Bội mặt của ông hôm nọ đã tố cáo điều đó. Ông tham gia vào vụ cướp này cũng chẳng mặn mà gì đâu. Hãy làm một người đàn ông chính trực — giao bản hồ sơ ra đây — rồi tôi sẽ bảo vệ ông cho đến khi địa ngục đóng băng! Nhanh lên! Nó có ở trong két sắt không?”
Vị Thẩm phán do dự trong sự giằng xé đau đớn. Nhưng suy nghĩ về cơn giận dữ của Corrigan cuối cùng đã lấn át.
“Nó... nó không có trong két đâu,” ông nói. Và rồi, nhận ra sơ hở của mình qua tiếng hít vào sắc lẹm của người đối diện, ông vội run rẩy bổ sung: “Không có... bản hồ sơ gốc ở trong bàn làm việc của tôi — anh thấy rồi đấy.”
“Xàm ngôn!” Cái bóng to lớn lùi lại hai ba bước, thì thầm đe dọa vị Thẩm phán. “Mở miệng ra là ông tiêu đời đấy. Súng của tôi đang chĩa vào ông rồi!”
Co quắp trên chõng, vị Thẩm phán theo dõi cái bóng to lớn tiến lại gần người kia bên chiếc két sắt. Họ ở đó bao lâu, ông cũng không rõ. Một tiếng bước chân vang lên trong không gian tĩnh mịch bên ngoài — một bóng người thứ ba lấp ló nơi ngưỡng cửa.
“Thẩm phán Lindman!” một giọng nói cất lên.
“C-có chuyện gì?” vị Thẩm phán run rẩy đáp, biết rằng cái bóng to lớn trong phòng giờ đã ở ngay sát mình, giơ tay đe dọa.
“Cửa nhà ông mở kìa! Ed đâu rồi? Có gì đó bất thường! Mau dậy thắp đèn lên. Corrigan mà biết chúng ta không gác đồ đạc cho ông thì có mà nát đời. Mẹ kiếp! Mới lẻn đi uống ngụm rượu mà đã xảy ra chuyện. Tôi với Jim với Bill vừa sang bên kia đường, để Ed ở lại đây. Họ đang quay lại ngay—”
Hắn vừa nói vừa bước vào phòng, tay sờ mò trong túi tìm que diêm. Giọng hắn tắt ngấm trong tiếng thở hắt ra kinh hãi khi Trevison nện thẳng báng súng vào đầu hắn. Tên gã gục xuống ngất xỉu không một tiếng động.
Một giọng nói khác vang lên bên ngoài. Trevison núp mình ngay cửa ra vào. Một bóng người che khuất khoảng trống. Trevison vung tay đấm, nhưng trượt; một vệt lửa xé tan đêm tối — kẻ mới đến đã nổ súng. Tiếng súng lại vang lên lần nữa — tia lửa phụt lên trần nhà khi Levins áp sát và ôm chặt lấy gã từ phía sau. Một người thứ ba xuất hiện ở ngưỡng cửa; rồi người thứ tư theo sau. Trevison vung tay nhằm thẳng đầu tên gần nhất, đánh bạt hắn ngã dúi dụi vào tên phía sau, kẻ đang chửi thề rồi lao sầm vào phòng. Tên gã mà Levins vừa khống chế hò hò hét hét ra lệnh cho những kẻ khác. Nhưng tiếng hét dừng bặt khi Levins nện báng súng vào đầu hắn. Hai kẻ còn lại tiếp tục chống trả. Chúng rất lì lợm và dũng cảm. Nhưng cuộc hỗn chiến trong bóng tối thật hỗn loạn — những cú đấm đi sai hướng, bạn đánh trúng bạn; những cú đánh đấm vào không khí, theo sau là những tiếng hốt hảng giận dữ và những lời chửi rủa bất lực. Nhưng Trevison và Levins chỉ chú tâm vào việc thoát thân — một chiến thắng ở đây cũng trở nên vô nghĩa — bởi tiếng dậm chân thình thịch của họ trên sàn gỗ trống đã bị phát hiện; cửa sổ nhà quanh đó đập rầm rầm; bên kia đường tiếng chó sủi cắn ầm ĩ; người ta la hò hỏi nhau; từ toa xe hàng trên đường ray vang lên những tiếng gào khóc và chửi rủa ầm ĩ. Trevison thở hổn hển lách người qua cửa thoát ra ngoài. Đối thủ của anh đã gục xuống, tạm thời bất động vì những cú đấm tàn nhẫn từ nắm đấm như pít-tông của anh. Một bóng người lao đến bên cạnh. “Tôi lấy được đồ rồi!” bóng người đó hân hoan nói; “chuồn mau thôi.”
“Chỉ cần thêm năm phút nữa là tôi phá xong cái ổ khóa rồi,” Levins vừa chạy vừa thở hổn hển. “Sao Corrigan lại cho người canh chừng chỗ này nhỉ?”
“Chịu thôi. Có lẽ gã sợ vị Thẩm phán. Thẩm phán không toàn tâm toàn ý trong vụ này đâu; có vẻ như Corrigan đang ép buộc ông ấy. Nhưng ông ta nắm bản hồ sơ gốc, chắc chắn đấy; và nó nằm trong cái két đó! Chúa ơi! Giá mà họ cho chúng ta thêm một hai phút nữa!”
Họ chạy bán sống bán chết xuống đường ray, bước chân nặng trịch vì công việc đòi hỏi sự gấp gáp và căng thẳng tột độ. Đến khi họ tiếp cận được lũ ngựa và leo lên yên, Manti đã rực sáng ánh đèn. Khi họ lao đi trong đêm tối, một nụ cười lạnh ẵm trên môi Trevison. Dù không thành công trong phi vụ này, ít nhất anh cũng đã giáng một đòn — và củng cố thêm nghi vấn trước đó của mình về việc Thẩm phán Lindman biết rõ nơi giấu bản hồ sơ gốc.
Trời đã ba giờ sáng và bình minh vừa hế sáng khi Trevison cưỡi ngựa vào chuồng của Diamond K rồi tháo yên khỏi lưng Nigger. Levins đã đi về nhà.
Trevison thất vọng. Đó từng là một kế hoạch táo bạo, được chuẩn bị kỹ lưỡng, và đáng lẽ đã thành công nếu không có sự xuất hiện của lũ lính gác. Anh đã không lường trước được điều đó. Anh cười cay đắng khi nhớ lại sự sợ hãi của Thẩm phán Lindman. Liệu ông ta có tiết lộ danh tính vị khách viếng thăm lúc nửa đêm không? Trevison nghĩ là không, bởi nếu bản hồ sơ gốc nằm trong két sắt, và vì lý do nào đó ông ta muốn giấu Corrigan sự tồn tại của nó, thì một manh mối về danh tính kẻ đột nhập — đặc biệt là anh — có thể làm dấy lên sự nghi ngờ của Corrigan.
Nhưng nếu Corrigan đã biết về sự tồn tại của bản hồ sơ gốc thì sao? Sự xuất hiện của đám bảo vệ dường như chỉ ra điều đó. Nhưng thái độ ỡm ờ của Thẩm phán Lindman lại bác bỏ lập luận này. Hơn nữa, Trevison tin chắc rằng nếu Corrigan biết có bản hồ sơ gốc, gã sẽ tiêu hủy nó ngay; rơi vào tay kẻ thù thì quá nguy hiểm. Nhưng nó lại là một vũ khí tự vệ tuyệt vời trong tay một kẻ bị ép buộc làm điều xấu — như Thẩm phán Lindman chẳng hạn. Trevison mở cửa dẫn vào văn phòng mình, lòng dạt dào một niềm hi vọng mới. Anh quẹt một que diêm, bước qua sàn nhà rồi châm lửa vào bấc đèn dầu — vì trời vẫn chưa đủ sáng để nhìn rõ mọi vật trong văn phòng — rồi đứng chớp mắt trong luồng sáng bùng lên. Một giây sau, anh loạng quạng lùi lại tựa lưng vào mép bàn làm việc, hai tay bấu chặt lấy nó, câm nín, bàng hoàng, cảm thấy buồn nôn vì nỗi sợ rằng mình đột nhiên bị mất trí. Bởi vì ngồi trên chiếc ghế tựa lớn ở góc phòng, mắt lơ mơ ngủ, mệt mỏi nhưng trông cực kỳ xinh đẹp trong chiếc váy đơn giản khoác thêm chiếc áo cải nhẹ có cổ bẻ ngược, tạo nên một vẻ tự nhiên đầy cuốn hút, cùng nụ cười chào đón hân hoan trên môi, chính là Hester Harvey.
Cô đứng dậy khi anh vẫn đứng ngơ ngác nhìn cô trố mắt, rồi tiến về phía anh với vẻ van xin khéo léo khiến anh phải thốt lên một tiếng thở dài — vì nhẹ nhõm.
“Anh không chào đón em sao, Trev? Em đã đi một quãng đường rất xa để đến gặp anh đấy.” Cô đưa hai tay ra và chậm rãi bước về phía anh, lặng lẽ cầu xin, đôi mắt long lanh niềm yêu thương — niềm yêu thương không chút giả tạo, bởi cậu con trai cô từng biết giờ đã trưởng thành đúng như hứa hẹn của tuổi trẻ — cao lớn, đầy sức hút — một hình mẫu mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng khao khát tình yêu.
Anh đã quan sát cô một cách chăm chú, kỹ lưỡng và dò xét. Anh nhìn thấy những điều mà chính cô cũng không nhận ra — những thay đổi tự nhiên mà mười năm trôi qua đã để lại trên người cô. Anh thấy cả những điều khác — những điều cô không hề hay biết — một sự sành đời trải đời đến mức chai sạn; một ánh nhìn quá đỗi táo bạo và xảo quyệt — như thể cô biết rõ sức mạnh và sự quyến rũ của đôi mắt mình; đường cong hơi cứng nhắc nơi khóe miệng; một bản chất thứ hai đang ẩn nấp quanh cô — mơ hồ, vô hình nhưng gây đẩy lùi — bản ngã trong tiềm thức mà không gọt giũa nào che giấu nổi — tội lỗi và sự xấu hổ của những hành vi không chút ăn ăn. Nếu từng có thời anh yêu cô, thì lực hút đó cũng không thể vượt qua khoảng thời gian dài đằng đẵng để đè bẹp sự ghê tởm của anh đối với loại người như cô, và anh nhìn cô bằng ánh mắt lạnh tàn, giơ một tay ra chặn bước tiến của cô, chộp lấy hai bàn tay cô và siết chặt đến mức khiến cô phải nhăn mặt.
“Cô làm gì ở đây? Cô vào bằng cách nào? Cô đến từ khi nào?” Anh dồn dập hỏi cô một cách cộc lốc, phũ phàng.
“Sao lại thế, Trev.” Cô nghẹn lời, nụ cười trên môi nhạt đi. Sự chinh phục không dễ dàng như cô tưởng — dù cô thực sự muốn có anh — hơn bao giờ hết, nhất là khi thấy mình có nguy cơ đánh mất anh. Cô giải thích, tha thiết van xin bằng đôi mắt đã mất đi quyền năng mê hoặc anh.
“Em nghe nói anh ở đây — rằng anh đang gặp rắc rối. Em muốn giúp anh. Em đến Manti từ tối hôm kia. Rosalind Benham đã viết thư về anh cho Ruth Gresham — một người bạn của cô ấy ở New York. Ruth Gresham đã kể với em. Em đi thẳng từ Manti đến trang trại của Benham. Sau đó em đến đây — vào khoảng hoàng hôn tối qua. Có một người đàn ông ở đây — ông ấy nói là quản lý của anh. Em đã giải thích và ông ấy mở cửa cho em vào. Trev — anh không chào đón em sao?”
“Đây không phải lần đầu tiên tôi gặp rắc rối.” Tiếng cười của anh chua chát; nó khiến cô co rúm người lại và thốt lên:
“Em đã hối hận về chuyện đó rồi. Lẽ ra em không nên làm thế; em không biết lúc đó mình bị làm sao nữa. Harvey đã kể với em những điều về anh—”
“Lẽ ra cô không nên tin hắn—” Anh cười nhạo báng. “Chẳng việc gì phải tranh cãi về chuyện đó nữa — nó đã được chôn giấu rồi, và tôi đã dựng một tấm bia trên đó: ‘Nơi đây an nghỉ một kẻ ngốc từng tin vào một người phụ nữ.’ Tôi không trách cô — cô chẳng có lỗi gì khi không muốn kết hôn với một kẻ đần độn như tôi. Nhưng tôi vẫn không thay đổi. Tôi vẫn giữ những quan niệm điên rồ về danh dự, sự công bằng và thẳng thắn, cùng niềm tin sắt đá vào khả năng vượt qua mọi nghịch cảnh của mình. Nhưng phụ nữ — Hừ! Các người đều giống nhau cả thôi! Các người mưu mô, tính toán, tranh giành vị thế; các người ích kỷ, lạnh lùng; các người sụt sùi khóc lóc — Còn nhiều điều nữa, nhưng tôi không nghĩ ra thêm được. Nhưng — hãy đối mặt phẳng lặng với chuyện này đi. Nếu cô vẫn còn thích tôi, thì tôi thấy tiếc cho cô, vì tôi không thể nói rằng sự xuất hiện của cô gợi lại bất kỳ đốm lửa tình cảm cũ nào trong tôi. Lẽ ra cô không nên đến đây.”
“Anh oán hận dữ dội quá, Trev. Và em chẳng trách anh chút nào — em đáng bị như vậy. Nhưng xin anh đừng đuổi em đi. Ôi, em... em yêu anh, Trev; em đã yêu anh suốt từng ấy năm; em đã yêu anh ngay cả khi đuổi anh đi — khi em đã kết hôn với Harvey; và sau đó lại càng yêu nhiều hơn — và giờ đây, sâu đậm hơn bao giờ hết; và—”
Anh lắc đầu và nhìn cô trối trối — sự nhạo báng, khinh bỉ hiện rõ trong ánh mắt. “Tôi xin lỗi; nhưng không thể đâu — cô đến quá muộn rồi.”
Anh buông tay cô ra, và cô xoa xoa những ngón tay nơi anh vừa siết chặt. Cô giấu đi ánh nhìn sắc lẹm, dữ dội trong mắt bằng cách rủ mi mắt xuống.
“Anh yêu Rosalind Benham,” cô nhẹ nhàng nói, nhìn anh với nụ cười không chút vui vẻ. Anh giật mình, và bờ môi cô hơi cứng lại. “Tội nghiệp anh quá!”
“Sao lại thương hại?” anh gầm ghè nói.
“Vì cô ta chẳng hề quan tâm đến anh đâu, Trev. Hôm qua cô ta kể với em rằng cô ta đã đính hôn với một người tên là Corrigan. Cô ta bảo gã đang ở quanh đây. Cô ta nhận xét rằng cô ta thấy anh rất thú vị trong suốt ba bốn tuần Corrigan vắng mặt, và cô ta tỏ ra rất vui mừng vì tòa án ở đây đã phán quyết rằng mảnh đất anh tưởng là của mình lại thuộc về người sắp trở thành chồng cô ta.”
Anh cứng người lại trước điều này, bởi nó củng cố thêm lời Corrigan đã nói: “Cô ấy toàn tâm toàn ý với tôi trong vụ này, cô ấy có tham vọng lắm.” Môi Trevison cong lên khinh bỉ. Đầu tiên là Hester Keyes có tham vọng, và giờ đến lượt Rosalind Benham. Anh nén lại sự cay đắng đang dâng trào trong lòng, ngẩng đầu lên cười cay đắng, che đậy tổn thương bằng sự chua chát dữ dội.
“Chà, hóa ra tôi vẫn làm được chút việc tốt cho đời đấy chứ.”
“Trev,” Hester lại tiến về phía anh, “đừng nói như vậy — nghe mà em rùng mình. Em đã đi qua bão lửa rồi, anh trai ạ — cả hai chúng ta đều đã trải qua. Em đã lãng phí đời mình cho Harvey — anh rồi cũng sẽ làm thế với Rosalind Benham thôi. Mười năm đấy, anh yêu — hãy nghĩ mà xem! Em đã yêu anh suốt chừng ấy thời gian. Điều đó không làm anh hiểu ra sao—”
“Chẳng có gì chết lặng bằng một tình yêu mà người ta không muốn sống lại đâu,” anh cộc lốc nói; “cô có hiểu điều đó không?”
Cô rùng mình, mặt tái nhợt, và một khoảng không yên lặng kéo dài giữa hai người. Bình minh lạnh lẽo đang lan dần trên mặt đất tràn vào văn phòng cùng họ, chứng kiến ngọn lửa tình cảm đã biến thành tàn tro của những ký ức không ai muốn gợi lại. Người phụ nữ dường như cuối cùng cũng nhận ra, cô hơi rùng mình rồi ngước nhìn Trevison với nụ cười gượng gạo.
“Em... em nghĩ em hiểu rồi, Trev. Ôi, em xin lỗi! Nhưng em sẽ không đi xa đâu. Em sẽ ở lại Manti, để được ở gần anh — nếu anh cần em. Rồi sẽ có ngày anh cần em thôi.” Cô tiến lại gần anh. “Anh sẽ hôn em chứ — một lần thôi, Trev? Vì những ngày cũ?”
“Cô nên đi đi thì hơn,” anh cộc lốc nói, quay đầu đi chỗ khác. Và rồi, khi cô mở cửa đứng trên ngưỡng cửa, anh bước theo sau cô và nói: “Tôi sẽ đi dắt ngựa cho cô.”
“Có hai con cơ,” cô cười run run. “Em đến bằng xe ngựa kéo.”
“Vậy thì hai con,” anh điềm tĩnh nói khi đi theo cô ra ngoài. “Và này—” Anh quay lại, mặt hơi đỏ lên. “Cô đến lúc hoàng hôn tối qua. Tôi sợ là mình đã không được chu đáo cho lắm. Chờ chút — tôi sẽ đi kiếm chút gì đó ăn.”
“Em... em không nuốt nổi đâu, cảm ơn anh. Trev—” Cô bốc đồng tiến về phía anh, nhưng anh lẳng lặng quay lưng bước về phía chuồng ngựa.
Mặt trời mọc thấy Hester đã quay trở lại trang trại Bar B. Đôi mắt ghen tuông, tổn thương đã theo dõi chiếc xe ngựa kéo tiến lại gần từ ô cửa sổ tầng trên — đã dán mắt vào con đường dẫn đến Diamond K suốt phần lớn đêm qua. Bởi biết ở Diamond K không có phụ nữ, Rosalind đã dự đoán Hester sẽ quay lại từ tối hôm trước — vì khoảng cách giữa hai trang trại không quá hai dặm. Nhưng sự túc trực của cô gái đã không được đền đáp cho đến tận bây giờ. Và khi cuối cùng nhìn thấy chiếc xe ngựa đi tới, sự khinh bỉ và tức giận dữ dội, sâu sắc đã xâm chiếm cô. Ồ, thật táo tợn, trơ trẽn, thật đáng khinh!
Nhưng cô buộc mình phải bình tĩnh khi bước xuống nhà chào đón vị khách — vì biết đâu có lý do nào đó cho sự vi phạm lễ nghi này — một tai nạn — một điều gì đó, bất cứ điều gì.
“Tối qua tôi đã chờ cô đấy,” cô nói khi gặp Hester ở cửa. “Tôi đoán cô bị trễ đường. Có chuyện gì xảy ra à?”
“Không có gì đâu, cô em.” Chỉ có sự trắng trợn trong nụ cười của Hester mới giấu nổi sự hiểm độc cố tình của cô ta. “Trev quá vui khi gặp lại tôi nên anh ấy nhất quyết không chịu để tôi đi. Và hai chúng tôi chỉ nhận ra điều đó khi trời đã sáng.”
Cô gái sững người. Và giờ đây, nhìn người phụ nữ trước mặt, cô đã nhìn thấy những gì Trevison từng thấy — đang trừng trừng nhìn lại cô, trần trụi và gớm ghiếc. Cô rùng mình, mặt cắt không còn một giọt máu.
“Ở Manti có khách sạn đấy, cô Harvey,” cô lạnh lùng nói.
“Ồ, tốt thôi!” Người phụ nữ không hề thay đổi nụ cười. “Tôi sẽ rất vui lòng nhận lời mời tốt đẹp của cô. Vì Trev bảo tôi rằng sắp tới giữa bên cô và anh ấy sẽ có nhiều cay đắng lắm, và tôi chắc chắn anh ấy sẽ không muốn tôi ở lại đây đâu. Nếu cô vui lòng cho người mang giúp tôi mấy chiếc rương tráp—”
Và thế là cô ta cưỡi ngựa hướng về Manti. Chỉ đến khi những nhấp nhô của địa hình che khuất cô ta khỏi tầm mắt của ngôi nhà trang trại Bar B, nụ cười hiểm độc mới biến mất. Sau đó nó nhạt đi, và những tiếng khóc tức giận vì thất vọng làm thân hình cô ta rung lên bần bật.
