Ông chủ ngân hàng Braman lăn ra ngủ trên chiếc giường xếp ở phòng sau không lâu sau khi Corrigan rời Manti. Ông nằm dài người ra với một tiếng thở dài, trằn trọc trong niềm tin chắc chắn rằng mình vừa trải qua một ngày làm việc tồi tệ khi gây hấn với Trevison. Ông biết thừa chủ trang trại Diamond K sẽ trả đũa. Nhưng ông cũng hiểu rõ mình chẳng việc gì phải sợ Trevison sẽ chơi trò lén lút sau lưng. Vì vậy, ông không lo Trevison sẽ mò đến bóp cổ mình giữa đêm. Đó cũng là một niềm an ủi.
Ông chìm vào giấc ngủ với những lo nghĩ về Trevison. Đến khoảng tảng sáng, ông tỉnh giấc vì tiếng đập cửa sau thình thịch. Braman lề mề bò ra khỏi giường rồi mở cửa, đứng trước mặt ông là nhân viên bưu điện điện báo. Vị này nhìn ông với vẻ trách móc gay gắt.
“Trời phật ơi!” hắn nói; “ông ngủ đè chết gà được đấy! Tôi đập cái cửa này rát cả tay cả giờ đồng hồ rồi!” Hắn dí một tờ giấy vào tận mũi Braman. “Bức điện của ông đây.”
Braman nhận lấy bức điện, lướt qua nội dung trong khi gã nhân viên vẫn thao thao bất tuyệt thao thao thao. Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên mặt Braman khi ông đọc xong, rồi ông lắng nghe lời gã nhân viên:
“Qua nửa đêm một chút tôi nhận được một bức điện hỏi xem cái gã Corrigan đó có còn ở Manti không. Bác tài xế xe lửa bảo tôi gã đã chở Corrigan quay lại Dry Bottom lúc giữa đêm, nên tôi biết gã không còn ở đây và gã đánh điện đáp lại ‘Không’. Điện do J. C. gửi. Chắc ông ta đã gặp Corrigan ở Dry Bottom rồi. Cậu gã Trevison kia hẳn phải nắm đằng chóp của lão Benham rồi nhỉ?”
Braman đọc lại bức điện; nó được gửi cho ông:
Bảo con gái tôi đến gặp Trevison cùng tiền mặt đúng bằng số tiền trên tờ séc bị Corrigan xé bỏ hôm qua. Dặn nó nói là có sự nhầm lẫn. Không có ý xúc phạm. Lẹ lên. J. C. Benham.
Braman vội vã xỏ quần áo rồi chạy xộc xuống đường ray đến toa xe riêng. Ông đã quen biết J. C. Benham nhiều năm và biết rõ mỗi khi ông ta đưa ra mệnh lệnh thì bắt buộc phải tuân theo từng chân tơ kẽ tóc. Gã người làm da đen uy quyền của toa xe riêng ra đón ông ở bệ bước và cười cầu hòa trước yêu cầu của ông chủ ngân hàng.
“Cô Benham đã dặn tôi là không được làm phiền cô ấy trước tám giờ,” gã thoái thác. Nhưng bức điện trong tay Braman lập tức phát huy tác dụng với gã quản gia da đen, và ngay sau đó, cô Benham xuất hiện, mắt nhắm mắt mở nhìn ông chủ ngân hàng cùng bức điện với vẻ kinh ngạc, cửa phòng cô chỉ mở vừa đủ để thò đầu ra ngoài.
Braman đành phải giải thích một hồi lâu, rồi kết thúc bằng cách đọc nội dung bức điện cho cô nghe. Cô gặng hỏi bằng sạch mọi chuyện, ngoại trừ trận ẩu đả.
“Được rồi,” cuối cùng cô lên tiếng, “chắc cháu phải đi thôi. Vậy ra tên anh ta là ‘Brand’ Trevison. Và anh ta không cho công nhân làm việc. Nhưng tại sao ông Corrigan lại xé tờ séc?”
Braman lảng tránh, nhưng cô gái nghĩ mình đã đoán ra. Corrigan đã hành động bốc đồng do tính bướng bỉnh bị kích động bởi đòn tấn công của Trevison. Đó không phải là cách xử lý công việc khôn ngoan—gần như quá trẻ con; nhưng con người ta rơi vào hoàn cảnh đó thì cũng dễ hiểu. Dẫu vậy, cô cảm thấy hơi thất vọng về Corrigan; hành động đó không mấy ăn khớp với đánh giá trước đây của cô về ông. Cô không biết phải nghĩ gì về Trevison. Nhưng dĩ nhiên, một kẻ cố tình lao ngựa húc ngã người khác một cách thô bạo thì chẳng ngần ngại gì mà không dùng những thủ đoạn bất hợp pháp khác để bảo vệ bản thân.
Cô dặn Braman chuẩn bị sẵn tiền trong vòng một giờ, và khi hết giờ, với chiếc túi xách bằng da dê căng phồng, cô bước ra khỏi cửa chính ngân hàng và bước lên bậc thang của toa xe riêng. Toa xe lúc này đã được chiếc đầu máy nhỏ kéo đến trước ga dưới sự điều khiển của tay tài xế Murphy.
Carson đang đứng trên sàn toa xe khi cô Benham bước lên, gã nhe răng cười và chào cô:
“Thưa cô, nếu cô không phiền thì cho tôi đi nhờ xuống chỗ đoạn đường xẻ nhé. Tên tôi là Patrick Carson, thưa cô.”
“Tôi hoàn toàn không phiền gì đâu,” cô gái lịch thiệp nói. “Tôi đoán ông có liên quan đến bên đường sắt?”
“Và cả với mấy tay thợ thi công nữa, thưa cô,” gã nói thêm. “Tôi là đốc công xây dựng của đoạn này, và tôi chính là kẻ đã có trải nghiệm chẳng mấy dễ chịu khi phải nhìn vào họng súng lục của ‘Firebrand’ ngày hôm qua đấy.”
“‘Firebrand’ ạ?” cô nói, vẻ mặt ngơ ngác nhìn gã.
“Cái anh chàng Trevison đó thưa cô; người ta gọi anh ta như thế. Và quả thực cái tên đó hợp với anh ta lắm—xin lỗi vì đã nói thẳng.”
“Ồ,” cô đáp; “vậy ra ông quen anh ta.” Và cô chợt cảm thấy tò mò về Carson.
“Đủ để biết chắc rằng không nên giỡn mặt với anh ta, thưa cô.”
Cô dường như phớt lờ lời này. “Nhờ ông bảo bác tài xế cho xe chạy đi,” cô dặn gã. “Rồi vào trong toa—tôi muốn nói chuyện với ông.”
Một lúc sau, khi toa xe lách cách lăn bánh chậm rãi qua các khớp nối đường ray hướng về phía đoạn đường xẻ, Carson e dè đi theo gã bồi da đen vào một khoang xe sang trọng, nơi cô Benham đang ngồi trên chiếc ghế bọc da lớn. Cô ra hiệu cho Carson ngồi xuống một chiếc ghế khác, và trong cuộc trò chuyện sau đó, cô Benham đã có được một cái nhìn toàn diện về Trevison qua góc nhìn của Carson. Điều đó có vẻ không làm cô thỏa mãn—những lời khen ngợi của Carson dường như không khớp với những hành động của Trevison.
“Ông có nghe chuyện gì xảy ra ở Manti hôm qua không?” cô hỏi. “Anh chàng Trevison này đã thúc ngựa lao vào ông Corrigan và quật ngã ông ấy.”
“Tôi có nghe nói,” Carson nhe răng cười. “Nhưng tôi không được chứng kiến. Tôi cũng không được xem trận ẩu đả ra trò diễn ra ngay sau đó.”
“Ấu đả ư?” cô thốt lên.
Carson đỏ mặt. “Chết thật, cô chưa nghe chuyện đó sao, còn tôi thì lại lắm miệng như một đứa trẻ thế này.”
“Kể cho tôi nghe đi.” Mắt cô rực lên vẻ quan tâm.
“Chẳng có gì nhiều để kể đâu—xin lỗi cô. Nhưng mấy người có mặt đến phút cuối thì cứ bàn tán xôn xao rằng đó là một trận đấm đá tuyệt cừ. Bàn ra tán vào thì chẳng ai thua cả—một kết quả hòa fair-play. Nhưng nhìn cái mặt của Corrigan thì tôi đoán đó là một trận tơi bời hoa lá.”
Cô im lặng, trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ toa xe. Corrigan đã quay lại, sau khi tiễn cô ra toa xe, để lao vào một cuộc đấm đá với Trevison. Đó là lý do ông ta bận rộn; đó là lý do ông ta rời đi mà không đến gặp cô. Chà, Trevison đã khiêu khích ông ta quá đủ rồi.
“Con ngựa của Trevison húc ngã Corrigan chính là mồi châm cho vụ đó, người ta bảo tôi thế,” Carson nói. “Nhưng những ai biết con ngựa đen của Trevison thì đều hiểu Trevison không có lỗi.”
“Không có lỗi ư?” cô hỏi; “tại sao chứ?”
“Lý do đơn giản là trong trường hợp đó, người cưỡi làm sao điều khiển nổi con thú, thưa cô. Mới sáng qua ‘Firebrand’ còn bảo tôi là không thể hãm nổi con ngựa đen mỗi khi có ai đó định nổ súng lúc anh ta đang ngồi trên lưng nó.”
Cô gái nhớ lại Trevison đã cố nói chuyện với cô ngay sau khi Corrigan bị ngã như thế nào, và giờ cô đã hiểu anh muốn giải thích về hành động của mình. Ngẫm lại sự việc dưới góc độ giải thích của Carson, cô cảm thấy Corrigan cũng có lỗi không kém gì Trevison. Chẳng hiểu sao, sự thật đó lại khiến cô vô cùng dễ chịu.
Cô không gặng hỏi Carson thêm được gì về Trevison nữa, dù trong lòng còn rất nhiều thắc mắc tò mò, bởi Agatha vừa bước vào. Sau khi gật đầu lạnh nhạt với Carson, bà ngồi xuống và xa cách nhìn ra ngoài cửa sổ.
Lúng túng trước sự hiện diện của Agatha, Carson sớm viện cớ đi ra ngoài bệ bước, để Rosalind tự giải thích về sự có mặt của gã trong toa xe.
“Cháu thì có chuyện gì để nói với một gã đốc công—hay gã có chuyện gì để nói với cháu cơ chứ?” Agatha tra hỏi. “Cháu đang trở nên rất... ừm... thiếu cẩn trọng đấy, Rosalind.”
Cô gái mỉm cười. Đó là một nụ cười có thể tố giác cô nếu Agatha có khả năng phân tích của một nhà tướng số, bởi trong nụ cười ấy chứa đựng sự nhẹ nhõm và niềm tin được khôi phục. Vì người cưỡi con ngựa đen không phải là kẻ thô bạo như cô từng nghĩ.
Khi toa xe riêng dừng lại, Rosalind nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy vách đá dốc đứng của đoạn đường xẻ sừng sững ngay trên đầu. Bà cô Agatha vẫn ngồi gần đó, và khi Rosalind đứng dậy, Agatha cũng đứng lên, không quên lên tiếng phản đối:
“Ta nghĩ bố cháu đáng lẽ phải sắp xếp một người đàn ông nào đó ra gặp kẻ ngoài vòng pháp luật này mới đúng. Theo ta, đây không phải là việc dành cho một cô gái. Nhưng nếu cháu đã nhất quyết đòi đi, thì chắc ta phải đi theo thôi.”
“Không cần đâu ạ,” Rosalind nói. Nhưng Agatha mím chặt môi. Và khi cô gái ra đến bệ bước, Agatha đã bám sát ngay sau lưng.
Nhưng cả hai đều khựng lại trên bệ bước khi sửa soạn bước xuống bậc thang. Họ nghe thấy tiếng Carson vang lên to chối tai và đầy tính tranh cãi:
“Có một tiểu thư trên xe đấy, tôi nói cho mà biết! Bọn mày mà nổ súng thì đúng là một lũ mất dạy, rồi tao sẽ lên đấy đập nát đầu từng đứa một!”
“Câm họng lại và đưa tiểu thư ra đây!” một giọng nói đáp trả. Giọng nói phát ra từ trên cao, và Rosalind bước xuống mặt đất của đoạn đường xẻ rồi ngước nhìn lên. Trên đỉnh vách phía nam là một tá nam giới—những gã bồi đồng—trang bị súng trường, đang cúi xuống nhìn toa xe. Mắt họ dồn cả vào cô khi cô bước vào tầm mắt, và một gã trong số đó bật cười.
“Chính xác rồi các cậu ơi,” gã nói; “đúng là một tiểu thư.” Một khoảng im lặng ngắn vang lên; Rosalind thấy mấy gã đàn ông tụ lại gần nhau—họ đang bàn tán gì đó nhưng cô không nghe rõ. Sau đó, gã phát biểu đầu tiên bước tới sát mép đường xẻ và gọi lớn: “Cô cần gì?”
Cô gái đáp: “Tôi muốn nói chuyện với ông Trevison.”
“Rất tiếc, thưa cô,” giọng nói vọng lại; “nhưng Trevison không có ở đây—anh ấy đang ở trang trại Diamond K.”
Rosalind nhanh chóng đưa ra quyết định. “Cô ơi,” cô nói; “cháu sẽ đến Diamond K.”
“Ta cấm cháu!” Agatha kiên quyết. “Ta không đời nào tin tưởng giao cháu cho lũ ngoài vòng pháp luật đó dù chỉ một giây!”
“Vớ vẩn quá,” Rosalind mỉm cười. “Tôi lên đây,” cô gọi người đàn ông trên đỉnh; “ông có phiền không?”
Gã đàn ông cười lớn. “Chắc là không đâu, thưa cô.”
Rosalind mỉm cười với Carson, người đang nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, và đáp lại nụ cười đó, gã chỉ tay về phía đông, nơi sườn đồi trải dài ra cánh đồng bằng phẳng:
“Cô phải đi đường đó, thưa cô.” Gã bật cười. “Cô hoàn toàn an toàn với mấy gã đó, thưa cô—họ là người của Trevison—và Trevison sẽ bắn gục gã cuối cùng nếu họ làm tổn hại đến một sợi tóc trên cái đầu xinh đẹp của cô. Đi đi cô, Chúa ban phúc cho cô! Cô sẽ đỡ cho tôi, đám thợ của tôi và cả công ty đường sắt bao nhiêu là rắc rối đấy.” Gã nhìn Agatha với vẻ mỉa mai dịu dàng khi bà trao cho gã một cái nhìn chối bỏ khinh bỉ rồi đi theo cháu gái.
Cô gái thở hổn hển khi lên đến đỉnh của đoạn đường xẻ. Agatha mặt hơi tái đi, có lẽ vì lo sợ hơn là tức giận, dù cảm xúc đó cũng có tác động; nhưng sự đón tiếp dành cho họ không thể trang trọng hơn ngay cả khi diễn ra trong một phòng khách ở miền Đông. Bởi vì ai nấy đều cởi mũ, và gã nào cũng cố hết sức để giấu đi sự quan tâm của mình. Và khi những người đàn ông đã lâu không gặp phụ nữ, sự xuất hiện của một cô gái xinh đẹp khiến họ khó lòng giữ được sự bình tĩnh lịch sự. Nhưng họ đã làm được, điều đó nói lên bản lĩnh đàn ông của họ. Nếu họ có nháy mắt giấu giếm về sự xuất hiện của Agatha, thì cũng đáng được tha thứ, bởi thái độ của người phụ nữ đó là sự kiêu kỳ lạnh băng, thứ chẳng bao giờ gây ấn tượng với những người sống gần gũi với thiên nhiên.
Qua vài lời trao đổi ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề, Rosalind biết được rằng từ đây đến trang trại Diamond K là ba dặm, và Trevison đã ra lệnh không được làm phiền trừ khi công ty đường sắt cố tình tiếp tục thi công ở đoạn đường xẻ. Cô có thể mượn một con ngựa của họ và một người dẫn đường không?
“Chắc chắn rồi!” gã người phát ngôn hào hứng đáp, người mà sau này cô mới biết là đốc công của Trevison. Cô sẽ có con ngựa ngoan nhất trong ‘đàn’, và chính gã đốc công sẽ đích thân dẫn đường. Nghe thấy vậy, Agatha, nhận ra sự nhiệt tình của gã đốc công, liếc nhìn gã một cách lạnh lùng.
Nhưng đến đây Agatha bị chặn lại bởi bức tường quy chuẩn không thể vượt qua. Đúng là bà từng cưỡi ngựa khi còn trẻ; nhưng khi gã đốc công, theo yêu cầu của Rosalind, dắt đến cho bà một con ngựa nhỏ, bà khịt mũi khinh bỉ rồi rảo bước xuống sườn dốc hướng về toa xe riêng, bảo rằng nếu Rosalind đã quyết tâm đi thì cứ đi một mình mà không cần bà giúp đỡ. Vì trong bộ trang bị cưỡi ngựa của nhóm này không có loại yên cưỡi nghiêng dành cho phụ nữ. Và Rosalind, thừa biết sự hợm hĩnh mà người giám hộ của mình thể hiện, và cũng không quên sự buồn cười mà mấy gã đàn ông đang cố gắng che giấu, đã cưỡi ngựa đi cùng gã đốc công, trong lòng dâng lên cảm giác như thể được tự do tạm thời.
Trevison đã cắm trại suốt đêm trên đỉnh của đoạn đường xẻ. Chỉ đến tảng sáng Barkwell, gã đốc công hộ tống Rosalind, mới xuất hiện ở đoạn đường xẻ trên đường vào thị trấn, và phát hiện ra anh, rồi kế hoạch của gã đốc công thay đổi và gã được phái về Diamond K để gọi viện binh. Trevison đã cưỡi ngựa quay lại Diamond K để chăm sóc cánh tay, nơi bị đau nhức dữ dội suốt đêm, và đến mười giờ sáng anh đang nằm dài, ăn mặc chỉnh tề và tỉnh táo trên chiếc giường trong phòng mình ở trang trại, cau mày ngẫm nghĩ lại những sự kiện ngày hôm trước.
Tâm trạng anh chẳng mấy vui vẻ, và khi nghe thấy tiếng Barkwell gọi với vào từ khoảng sân gần nhà, anh đứng dậy ghé mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt cau có.
Bản thân Rosalind tâm trạng cũng chẳng khá hơn là mấy, bởi trong suốt chuyến đi đến trang trại, cô đã liên tục đưa ra những câu hỏi tinh tế hướng về gã đốc công—những câu hỏi phần lớn liên quan đến Trevison—và tất cả chúng đều rơi vào hư vô, cùn đi và bất lực trước sự kín kẽ của Barkwell. Nhưng chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của Trevison, với biểu cảm sững sờ đến mức buồn cười, một nụ cười rạng rỡ đã hiện trên môi cô. Cô thấy môi anh mấp máy thốt lên tên cô, rồi cô ngoan ngoãn chờ đợi cho đến khi thấy anh bước ra khỏi cửa trang trại đi về phía mình.
Cô nhận thấy anh đã hoàn toàn lấy lại sự ngạc nhiên; phong thái của anh giống hệt như ngày hôm trước, khi cô thấy anh cưỡi trên con ngựa đen. Khi thấy anh bước nhẹ nhàng về phía mình, lúc đầu cô chỉ chú ý đến vóc dáng hoàn hảo của anh, cảm nhận được sức mạnh mà bộ quần áo ôm sát cơ thể phô ra một cách rõ ràng, và một làn môi hồng ngượng ngùng không hiểu sao lại ửng lên trên má cô. Và rồi cô nhận ra cánh tay trái của anh đang được treo trên đai vải, một tia lo lắng ngạc nhiên thoáng qua trong cô—cũng không thể giải thích được. Và rồi anh đã đứng ngay bên bàn đạp của cô, mỉm cười rạng rỡ và niềm nở nhìn lên.
“Chào mừng cô đến với Diamond K, cô Benham,” anh nói. “Mời cô xuống ngựa?”
“Cảm ơn anh; tôi đến vì có công việc và phải quay lại ngay. Cha tôi nói đã có sự hiểu lầm. Ông ấy đã đánh điện cho tôi, dặn tôi thay mặt ông ấy xin lỗi vì những hành động của ông Corrigan ngày hôm qua. Có lẽ ông Corrigan đã vượt quá thẩm quyền của mình—tôi cũng không rõ.” Cô đưa chiếc túi da dê cho anh, anh nhận lấy và nhìn nó với vẻ hơi khó hiểu. “Anh sẽ tìm thấy số tiền mặt đúng bằng số tiền ghi trên tờ séc mà ông Corrigan đã xé. Tôi hy vọng,” cô nói thêm, mỉm cười với anh, “sẽ không còn rắc rối nào nữa.”
“Khoản thanh toán tiền mua quyền sử dụng đất này đã xóa bỏ ngòi nổ cho rắc rối rồi,” anh bật cười. “Barkwell,” anh ra lệnh, quay sang gã đốc công; “anh có thể quay lại với nhóm được rồi.” Anh nhìn theo gã đốc công khi gã cưỡi ngựa đi xa, rồi quay lại phía Rosalind. “Nếu cô chờ vài phút, để tôi cất số tiền này vào nơi an toàn, tôi sẽ cưỡi ngựa cùng cô quay lại đoạn đường xẻ và rút bọn họ về.”
Cô đã rất thắc mắc về những khẩu súng trường trên tay người của anh ở đoạn đường xẻ. “Người của anh có thực sự dùng súng không?” cô hỏi.
Anh đang quay người đi vào nhà thì khựng lại quay xắt lại, ngạc nhiên. “Chắc chắn rồi!” anh nói; “sao lại không chứ?”
“Như thế là vi phạm pháp luật, đúng không?” Nghe anh thản nhiên thừa nhận ý định giết người khiến cô hơi rùng mình.
“Đó đâu phải cuộc cãi vã của tôi,” anh nói, nhìn cô chăm chú, đôi lông mày chau lại. “Pháp luật rất tốt khi mọi người đều coi nó là thước đo cho hành động của mình. Tôi chấp nhận pháp luật khi nó đối xử công bằng với tôi—khi nó công lý. Tôi có những quyền lợi nhất định, và tôi sẽ chiến đấu vì chúng. Tình huống này là do sự bướng bỉnh của Corrigan gây ra. Chúng tôi đã đánh nhau, và ông ta tức giận vì tôi không để ông ta đập nát đầu mình. Ông ta xé tờ séc, và vì thời hạn hợp đồng của công ty đã hết hạn vào ngày hôm qua, nên việc công ty xâm phạm đất của tôi là bất hợp pháp.”
“Chà,” cô mỉm cười, bị khuấy động bởi sự hăng hái của anh; “bây giờ chúng ta sẽ có hòa bình, có lẽ là vậy. Và—” cô lại đỏ mặt “—tôi muốn xin lỗi anh vì bản thân tôi, vì đã nói với anh như thế ngày hôm qua. Tôi đã nghĩ anh thô bạo—cái cách anh thúc ngựa húc ngã ông Corrigan. Ông Carson đã quả quyết với tôi rằng lỗi là ở con ngựa.”
“Tôi phải cảm ơn Carson rồi,” anh bật cười, cúi đầu. Rosalind nhìn anh đi vào nhà, rồi quay lại quan sát xung quanh. Ngôi nhà lớn, rộng rãi, với mái nhà đồ sộ. Một hành lát đá kéo dài suốt chiều dài mặt tiền—cô rất muốn được nghỉ ngơi vài phút trên chiếc ghế bồng bềnh đặt trong bóng râm mát mẻ của nó. Không có phụ nữ sống ở đây, cô chắc chắn như vậy, vì thiếu đi vết tích bàn tay phụ nữ—không có rèm cửa mỏng manh ở cửa sổ—chỉ có mành che; không có đệm trên ghế—chiếc ghế có vẻ cô đơn—nhưng có lẽ đó chỉ là do cô tưởng tượng. Nhiều bụi bẩn đã bám trên sàn hành và trên khung cửa sổ—một người phụ nữ sẽ làm mọi thứ trông khác đi. Và thế là cô đoán ra Trevison chưa lập gia đình. Cô ngạc nhiên khi phát hiện ra suy nghĩ đó đã xuất hiện trong đầu mình, và cô quay lại tiếp tục quan sát, lòng đầy kinh ngạc vì nó lại xuất hiện ở đó.
Cô có ấn tượng về sự rộng lớn và mênh mông từ việc quan sát các tòa nhà và vùng đất xung quanh. Các tòa nhà ở trong tình trạng tốt; mọi thứ trông vững chắc và ấm cúng, và việc ngắm nhìn nó gợi lên trong cô khao khát có một ngôi nhà và mảnh đất ở vùng này, nó thật bình yên và trang nghiêm so với cuộc sống mà cô biết.
Cô nhìn Trevison khi anh bước ra khỏi nhà, và mỉm cười khi anh trả lại chiếc túi xách rỗng. Anh đi đến một tòa nhà nhỏ gần khoảng đất có rào chắn—sau này cô mới biết đó là chuồng ngựa—và bước ra mang theo một chiếc yên ngựa, anh treo nó lên rào chắn trong khi đi bắt con ngựa đen mà cô đã quan sát từ trước. Con thú né tránh việc bị bắt một cách tinh nghịch, nhưng cuối cùng nó lại nhún nhảy đi về phía Trevison và để anh trùm dây cương lên. Rồi ngay sau đó anh leo lên lưng con ngựa đen và cả hai cùng cưỡi quay lại đoạn đường xẻ.
Khi họ cưỡi ngựa, sự tò mò của cô gái dành cho người đàn ông cưỡi bên cạnh trở nên gay gắt. Cô nhận ra—cô đã nhận ra suốt từ đầu đến giờ—rằng anh hoàn toàn khác biệt so với những người đàn ông khác ở Manti—ở anh tỏa ra một bầu không khí tao nhã và sự tự tin lặng lẽ, hòa quyện một cách tuyệt vời với sức mạnh thể chất tuyệt vời của anh, tiết chế nó, gợi lên sức mạnh dự trữ, ám chỉ năng lực trí tuệ tuyệt vời. Cô quyết định phải biết điều gì đó về anh. Và thế là cô bắt đầu một cách tinh tế:
“Ở một vùng đất rộng lớn như thế này, có vẻ như đơn vị đo chiều dài của người Mỹ chúng ta—dặm—nên được kéo dài ra thành một cái gì đó có thể diễn tả quy mô một cách đầy đủ hơn. Anh có nghĩ vậy không?”
Anh nhìn cô nhanh chóng. “Đó là một suy nghĩ lạ kỳ,” anh bật cười, “nhưng nó vô tình xâm chiếm bất kỳ ai lần đầu tiên nhìn thấy khoảng cách thênh thang ở đây. Tại sao không dùng dặm Anh nếu dặm Mỹ không làm cô hài lòng?”
“Có một thước đo vượt quá mức đó, đúng không? Chẳng phải có một đơn vị đo của người Ba Tư dài hơn một chút, được Herodotus hoặc một vị cổ nhân khác xướng lên sao? Tôi chắc chắn là có—hoặc đã từng có—nhưng tôi quên mất rồi?”
“Đúng vậy,” anh nói, “—một parasang.” Anh nhìn cô chăm chú và thấy mắt cô sáng lên.
Cô đã đạt được tiến triển; cô cảm thấy rất hài lòng.
“Anh không phải là người bản địa,” cô nói.
“Làm sao cô biết?”
“Những gã bồi đồng không thường đo khoảng cách của họ bằng parasang,” cô cười.
“Những người phụ nữ bình thường cũng không cố gắng xua đi sự chán nản bằng cách đến miền Tây trên những toa xe riêng,” anh nói giọng kéo dài.
Cô giật mình nhìn anh nhanh chóng. “Làm sao anh biết đó là những gì đã xảy ra với tôi?” cô gặng hỏi.
“Bởi vì cô quá hăng hái và tràn đầy năng lượng để dành cả đời phung phí trong giới thượng lưu. Cô khao khát hành động, khao khát cuộc sống rộng lớn, tự do ngoài trời. Ngay lúc này cô đã đem lòng yêu vùng đất này rồi.”
“Đúng, đúng vậy,” cô kinh ngạc nói; “nhưng làm sao anh biết?”
“Cô có thể đã cử một người đàn ông đến đây thay cô—Braman chẳng hạn; ông ta đáng tin. Nhưng chính cô lại tự đến, khao khát phiêu lưu—cô đến trên một con ngựa mượn. Khi cô ngắm nhìn vùng đất này từ trên lưng ngựa trước nhà tôi, tôi đã thấy cô thở dài.”
“Chà,” cô nói, mặt đỏ bừng và mắt rực sáng; “tôi đã quyết định sẽ sống ở đây—ít nhất là một thời gian. Vậy ra anh đã quan sát tôi sao?”
“Chỉ là một liếc nhìn thôi,” anh bào chữa, nhe răng cười; “tôi không thể cưỡng lại được. Xin cô tha lỗi cho.”
“Chắc là tôi phải tha lỗi rồi,” cô cười, thích thú, đắm mình trong sự tự do trò chuyện này, trong sự thẳng thắn của anh. Phong thái của anh như chạm vào một tia lửa nào đó trong cô, cô cảm thấy hưng phấn, phấn khích một cách kỳ lạ. Khi ngẫm lại đây mới chỉ là cuộc gặp mặt thứ hai của họ và cô chưa từng được giới thiệu chính thức với anh theo đúng quy chuẩn, cô cảm thấy kinh ngạc. Nếu một người lạ trong giới của cô trò chuyện với cô một cách thân mật như vậy, cô hẳn đã phẫn nộ. Nhưng ở đây, điều đó dường như hoàn toàn tự nhiên.
“Làm sao anh biết tôi mượn ngựa để đến đây?” cô hỏi.
“Đơn giản thôi,” anh nhe răng cười; “có vết sắt hằn nhãn hiệu Diamond K trên hông nó kìa.”
“Ồ.”
Họ cưỡi ngựa đi thêm một đoạn trong im lặng, rồi cô nhớ ra mình vẫn còn tò mò về anh. Sự thẳng thắn của anh đã tác động đến cô; cô không cho rằng việc thể hiện sự tò mò là vô lễ.
“Anh đã sống ở đây bao lâu rồi?” cô hỏi.
“Khoảng mười năm.”
“Dĩ nhiên anh không sinh ra ở đây—anh đã thừa nhận điều đó. Vậy anh từ đâu đến?”
“Đất nước này rộng lớn lắm,” anh đáp, không chút mỉm cười.
Đó chắc chắn là một lời khiển trách—Rosalind không thể đi xa hơn theo hướng đó nữa. Nhưng những lời của anh đã làm nảy sinh một bí ẩn, từ đó làm sắc nét thêm sự quan tâm của cô dành cho anh. Dù vậy, cô cảm thấy hơi tự ái—anh có thể có lý do gì để lảng tránh cơ chứ? Anh đâu có vẻ gì là một kẻ đào tẩu khỏi pháp luật.
“Vậy cô định sống ở đây sao?” anh lên tiếng sau một khoảng dừng. “Ở đâu?”
“Tôi nghe cha tôi nói đến việc mua lại chỗ của Blakeley. Anh có biết chỗ đó ở đâu không?”
“Nó nằm ngay sát đất của tôi.” Có một âm điệu rộn ràng trong giọng nói của anh, mà cô không thể không nhận ra. “Cô có thấy đường rãnh tối màu đằng kia không?” Anh chỉ tay về phía đông—khoảng một dặm. “Đó là một khe gully; nó phân chia đất của tôi với đất của Blakeley. Một tháng trước Blakeley có bảo tôi là ông ấy đang thương lượng với một người ở miền Đông. Nếu cô định xem xét nơi đó và muốn có một người hộ tống đáng tin cậy, tôi rất vui lòng tiến cử—chính mình.” Và anh nhe răng cười rạng rỡ với cô.
“Tôi sẽ cân nhắc lời đề nghị của anh—và cảm ơn anh vì điều đó,” cô đáp lại. “Tôi cảm thấy chắc chắn rằng cha tôi sẽ mua một trang trại ở đây, bởi vì ông ấy rất tin tưởng vào tương lai của Manti—ông ấy bị ám ảnh bởi nó.”
Anh nhìn cô sắc lẹm. “Vậy cha cô sẽ tham gia vào việc phát triển Manti sao? Tôi có nghe tin đồn rằng một công ty miền Đông nào đó đang quan tâm, thậm chí đã giành được quyền sử dụng nước cho một khu vực khổng lồ.”
Cô nhớ lại những gì Corrigan đã kể với cô, và đỏ mặt giấu giếm:
“Tôi không tin vào tin đồn—anh có tin không? Ông Corrigan là người đứng đầu công ty sẽ phát triển Manti. Nhưng dĩ nhiên đó là một công ty miền Đông, đúng không?”
Anh gật đầu, và cô mỉm cười trước một suy nghĩ thoáng qua. “Từ đây đến nhà trang trại của Blakeley bao xa?” cô hỏi.
“Khoảng hai parasang,” anh nghiêm trang đáp.
“Chà,” cô nói, bắt chước anh; “tôi không bao giờ có thể đi bộ đến đó được, đúng không? Nếu tôi đi, tôi sẽ phải mượn một con ngựa—hoặc mua một con. Anh có thể tiến cử một con ngựa đáng tin cậy như người hộ tống anh đã hứa với tôi không?”
“Ngày mai chúng ta sẽ đến nhà Blakeley,” anh nói với cô. “Tôi sẽ mang đến cho cô một con ngựa đáng tin cậy vào lúc mười giờ sáng.”
Họ đang tiến lại gần đoạn đường xẻ, và cô gật đầu đồng ý. Ngay sau đó, anh trò chuyện với người của mình, và cô ngồi gần anh, nhìn họ phi ngựa qua cánh đồng bằng phẳng hướng về phía nhà trang trại Diamond K. Một người ở lại; gã không có ngựa cưỡi, và gã nhe răng cười ngượng ngùng khi ánh mắt của Rosalind dừng lại trên người gã.
“Ồ,” cô nói; “ông đang chờ ngựa của mình sao! Tôi ngốc quá!” Cô xuống ngựa và giao con thú lại cho gã. Khi cô nhìn quanh, Trevison cũng đã xuống ngựa và đang đi về phía cô, dắt theo con ngựa đen, dây cương vắt qua tay. Rosalind đỏ mặt, nghĩ đến Agatha, nhưng không đưa ra lời phản đối nào.
Đó là một quãng đường bộ dài đi xuống sườn đồi và vòng qua chân đồi để đến toa xe riêng, nhưng họ đã làm cho nó dài hơn nữa bằng cách đi chậm rãi và chọn con đường vòng xèo nhất. Có ba người nhìn thấy họ đi tới—Agatha, đứng cứng đờ trên bệ bước; gã bồi da đen, đứng phía sau Agatha ở cửa ra vào, mắt mở to vì thích thú; và Carson, ngồi trên một khối đá cách đó một đoạn ngắn dưới đoạn đường xẻ, nhe răng cười rạng rỡ.
“Trời phật ơi,” gã cằn nhằn; “anh chàng đã ghi điểm với cô ấy rồi, hoặc tôi là một kẻ tội lỗi! Nhưng chẳng phải tôi đã biết anh ấy sẽ làm được sao? Hai con chó húc nhau này sắp sửa có chuyện hay rồi, chắc chắn như tôi cao một mét tám vậy!”
