“Cậu không định chào đón tớ sao, cậu mến?”

Đứng trên hiên ngôi nhà ở trang trại Bar B, Rosalind đã dõi theo chiếc xe hai bánh đang lao nhanh tới. Giờ đây, khi chỉ còn cách chiếc xe chừng vài bước chân, cô sững người vì bàng hoàng đến không nói nên lời.

“Ồ, có chứ—tất nhiên rồi. Ý tớ là—Cơ mà, rốt cuộc điều gì đã đưa cậu đến tận đây thế?”

“Một chuyến tàu chạy cực kỳ tốt—đến tận cái thị trấn thô kệch khủng khiếp Manti của cậu; rồi từ đó đến đây thì bằng cái thứ... ừm... xóc nảy như lò xo này,” Hester Harvey bật cười. Cô bước xuống xe, gương mặt hơi ửng hồng, bên trong thì thầm thích thú nhưng bên ngoài lại tỏ vẻ ngượng ngùng—một màn kịch hoàn hảo. Trong bộ trang phục đơn giản khoác lên người cho dịp này—và cũng là để tạo ấn tượng tốt—cô trông vô cùng cuốn hút và trẻ trung. Vẻ quyến rũ ấy khiến Rosalind khi ngắm nhìn không khỏi thấy lòng chùng xuống, đôi vai buông lơi, và theo bản năng, cô ngoảnh nhìn xung quanh tìm một điểm tựa. Bởi ngay lúc ấy, một niềm tin chợt lóe lên trong trí óc cô rằng chính mình phải chịu trách nhiệm cho chuyến ghé thăm này—cô đã viết thư cho Ruth Gresham, và Ruth rất có thể đã phát tán tin tức ra ngoài, theo đúng cách mà mọi bí mật vẫn thường bị rò rỉ, để rồi Hester nghe được. Và dĩ nhiên, thứ thu hút cô ta chính là “Brand” Trevison! Một cảm xúc mới mẻ dâng trào trong lòng Rosalind khi nghĩ đến điều đó, một cảm xúc mãnh liệt đến mức khiến cô phải nghẹn thở—sự ghen tuông!

Cô cũng vượt qua được thử thách ấy bằng cách nào đó—với vẻ ngoài tươi vui—dù thật khó để cô phải đóng vai kẻ giả tạo! Nhưng ngay khi có thể làm một cách lịch sự, mà không cắt ngang những lời tán gẫu vặt vãnh không thể thiếu trong những phút đầu gặp lại bạn cũ, cô vội đưa Hester về phòng. Trong lúc Hester vắng mặt, cô ngồi bất động trên chiếc ghế ngoài hiên, lặng lẽ đăm đăm nhìn ra vùng đồng bằng.

Mãi đến nửa tiếng sau, khi cả hai đang ngồi ngoài hiên, Hester mới tung ra cú đòn khiến hai tay Rosalind buông thõng vô lực xuống đùi, bờ môi run rẩy và đôi mắt đong đầy nỗi đau đang siết chặt lấy cô từ sâu xé bên trong. Bởi Hester đã vạch ra phương kế cho mình, đúng như gợi ý của Corrigan.

“Có thể cậu sẽ thấy kỳ lạ—nếu cậu biết chút gì đó về cách tớ tuyệt giao với Trevison Brandon—nhưng anh ấy đã viết thư cho tớ khoảng một tháng trước, mời tớ ra đây. Tớ không nhận lời ngay—vì cậu biết đấy, tớ không muốn anh ấy quá tự tin. Đàn ông lúc nào cũng hay tự xưng và đeo đuổi mà, cậu mến.”

“Vậy ra cậu không hề nghe tin tức về nơi ở của Trevison từ Ruth Gresham sao?”

“Chao ôi, không đâu, cậu mến! Anh ấy viết thư trực tiếp cho tớ mà.”

Dù sao thì Rosalind cũng không còn phải tự dằn vặt bản thân về chuyện đó nữa!

“Tất nhiên tớ không thể đến trang trại của anh ấy—trang trại Diamond K, đúng không nhỉ?—nên khi thấy trên tờ báo nói cậu đã đến đây, tớ quyết định tận dụng sự hiếu khách của cậu. Tớ đang phát cuồng lên vì muốn gặp lại anh chàng đáng yêu ấy đây! Trang trại của anh ấy có xa không? Vì cậu biết đấy,” cô nói thêm, mắt liếc nhìn gương mặt nhợt nhạt của cô gái với vẻ ác ý; “tớ không thể để anh ấy phải chờ đợi lâu, nhất là khi tớ đã đến tận đây rồi.”

“Cậu sẽ không thấy anh ấy giàu có đâu.” Nói ra điều đó khiến Rosalind đau đỡn, nhưng nỗi đau ấy phần nào được khỏa lấp bởi sự oán giận dữ dội dâng lên khi cô nhớ lại Hester đã phũ phàng ruồng bỏ Trevison nhanh đến thế nào khi phát hiện anh hai bàn tay trắng. Cô nhen nhóm một niềm hy vọng tuyệt vọng rằng viễn cảnh tăm tối về tương lai của Trevison sẽ làm Hester khiếp sợ—như lẽ ra phải thế nếu người phụ nữ này vẫn là sinh thể hám lợi như mười năm về trước. Nhưng Hester chỉ nhìn cô với vẻ điềm nhiên trầm ngâm.

“Tớ có nghe loáng thoáng về rắc rối của anh ấy. Về mấy khu đất đúng không? Tớ không rõ chi tiết lắm. Cậu kể cho tớ nghe đi—được không, cậu mến?”

Câu chuyện của Rosalind về những khó khăn của Trevison không mang lại kết quả như cô kỳ vọng.

“Tội nghiệp anh chàng đáng yêu ấy quá!” Hester nói—và trông cô ta có vẻ thực sự xúc động. Rosalind nghẹn ngào nuốt đắng trước đống đổ nát của niềm hy vọng cuối cùng này rồi đứng dậy, gồng mình chống lại ham muốn thiếu hiếu khách là đuổi xéo Hester đi. Cô viện cớ ngắn gọn rồi lẻn về phòng mình, nơi cô ở lại thật lâu, mặc cho những trận sóng tình cảm nguyên thủy giằng xé dữ dội trong lòng.

Bây giờ cô mới nhận ra mình đã hoàn toàn gục ngã trước sức hút ma mị mà người đàn ông lưu vong bốc đồng ấy giăng ra quanh cô; giờ đây cô biết rằng nếu hôm ấy, khi anh bày tỏ tình yêu với cô, anh gặng hỏi thêm chút nữa, hẳn cô đã đầu hàng. Cô cay đắng nghĩ về vẻ mãnh liệt của anh ngày hôm đó, về những ánh nhìn như thiêu như đốt, những lời nói bồng bột nóng hổi và cả những tâm sự gởi gắm của anh. Tất cả chỉ là giả tạo! Bởi trong lúc họ ở bên nhau, hẳn anh đã tính đến chuyện nhắn Hester đến! Anh đã đùa giỡn với cô! Niềm tin vào một hình mẫu lý tưởng là điều thiêng liêng, và khi nó vỡ vụn, nó đốt lên ngọn lửa của thù hận và khinh bỉ. Những cảm xúc cuộn trào trong huyết quản Rosalind khi ngồi trong phòng ngẫm về sự đê tiện của Trevison cuối cùng đã biến thành một sự trả thù tàn nhẫn. Cô cầu mong những tai họa kinh hoàng nhất sẽ ập xuống đầu anh, nhưng rồi ngay sau đó, bản tính phụ nữ giàu lòng trắc ẩn lại trỗi dậy đẩy lùi những hận thù đen tối, cô gieo mình xuống giường, bật khóc nức nở và thì thầm: “Xin hãy thứ lỗi cho em!”

Sau đó, khi đã sửa sang lại vẻ ngoài tươm tất, cô đi xuống nhà để tiếp đón vị khách của mình, giấu đi nỗi khổ đau đằng sau sự lịch sự mực thước và một nụ cười đôi khi có phần gượng gạo và đắng chát. Đó là một ngày dài mệt mỏi, gần như không thể chịu đựng nổi bởi những trò chuyện vặt vãnh của Hester. Nhưng cô cũng trải qua được. Và khi chiều đã muộn, Hester hỏi đường đến trang trại Diamond K và tuyên bố ý định đến thăm Trevison ngay lập tức, cô không hề tỏ ra vẻ ngỡ ngàng thảng thốt đang xâm chiếm tâm trí mình. Cô điềm nhiên giúp Hester chuẩn bị cho chuyến đi, và khi chiếc xe hai bánh lăn bánh ra đi, cô đứng trên mặt đất ngay mép hiên nhà, lặng lẽ nhìn theo chiếc xe cùng người ngồi trên đó mờ dần vào lớp sương mờ lung linh của vùng đồng bằng.