Thẩm phán Lindman rùng mình, dù cái nắng gay gắt, tàn nhẫn đang dội thẳng xuống thềm đá rộng lớn trước lối vào, bao phủ lấy ông trong những làn hơi nóng bừng bừng xoáy quanh, và dù khoảng không không gian trần thấp bên trong gian phòng vẫn hầm hập thứ nhiệt khí hôi hám tích tụ từ vùng đồng bằng qua bao thế hệ. Những bức tường đất nén màu xám đen dưới ánh sáng lờ mờ khô khốc như bột và đang vữa ra từng mảng; nền đá để lộ nhiều khoảng trống; không khí bốc lên một mùi hương kỳ quái, nồng nặc đến buồn nôn, như thể thân thể trần truồng, đẫm mồ hôi của những cư dân từ hàng thế kỷ trước đã thấm đẫm vào tường vào vách thứ mùi người ấy, rồi những năm tháng bỏ hoang sau đó đã hòa quyện hơi thở mốc meo của thời gian vào cùng. Nhưng nếu không nhờ sự hiện diện của chàng thanh niên có gương mặt điềm tĩnh, ánh mắt kiên định đang tựa lưng hờ hững vào bức tường bên ngoài—người mà ông có thể nhìn thấy một bên vai và góc mặt nghiêng—thì có lẽ vị Thẩm phán đã hoàn toàn đầu hàng trước niềm tin mãnh liệt rằng mình đang mơ, và những biến cố kinh hoàng trong mười hai giờ qua chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Nhờ sự xuất hiện của gã trai trẻ ngay nơi cửa ra vào, ông biết trải nghiệm của mình là có thực, và nhận thức ấy giữ cho trí óc ông không rơi vào sự hoảng loạn đang chực chờ bủa văng.
Đâu đó trong đêm, ông tỉnh giấc trên chiếc giường xếp ở phòng sau của tòa án và nghe thấy một giọng nói lạnh lùng, đầy đe dọa cảnh báo ông phải giữ im lặng. Ông đã nhận ra giọng nói đó, bởi trước đây ông từng nghe thấy nó trong một hoàn cảnh tương tự. Ông bị nhét giẻ vào miệng, hai tay bị ngoặt ra sau buộc chặt. Rồi ông bị nhấc bổng lên, khiêng ra ngoài, đặt lên lưng ngựa ngay phía trước kẻ bắt giữ mình, và bị mang đi trong bóng đêm. Họ đã cưỡi ngựa suốt nhiều dặm trước khi con vật dừng lại và ông được bế xuống. Tiếp đó, ông bị ép phải leo lên một độ dốc hiểm trở; ông có thể nghe tiếng chân ngựa lách cách theo sau họ. Dù chẳng nhìn thấy gì trong bóng tối, ông vẫn cảm nhận được mình đang đi dọc theo mép một vực thẫm. Chuyến đi bộ kết thúc đột ngột khi kẻ bắt giữ đẩy ông vào chỗ ở hiện tại kèm theo lời nghiêm cấm cộc lốc bảo ông hãy ngủ đi. Việc ngủ nghê chẳng hề dễ dàng, ông hầu như chẳng chợp mắt được bao nhiêu, chỉ thiếp đi đôi chút trong tư thế ngồi trên sàn đá, lưng tựa vào tường, phần lớn thời gian dùng để quan sát kẻ bắt giữ mình. Ông từng cất tiếng hỏi vài câu nhưng gã phớt lờ. Rồi một khoảng thời gian mê man ập đến, cho tới khi ông tỉnh dậy dưới ánh nắng mặt trời. Suốt một tiếng đồng hồ, ông ngồi nguyên tại chỗ, nhìn ra gã trai và nheo mắt trước ánh nắng chói chang. Kể từ khi thức giấc, ông không hỏi thêm câu nào nữa vì đã lờ mờ hiểu ra ý đồ của tất cả những chuyện này. Dẫu vậy, lúc này sự tò mò trong ông lại dâng lên mãnh liệt.
“Anh đã đưa tôi đến đâu đây?” ông gặng hỏi kẻ cai ngục của mình.
“Tỉnh rồi đấy à?” Trevison nheo mắt cười khi quay lại nhìn vị tù nhân. “Nơi này,” anh xua tay về phía thềm đá và khung cảnh xung quanh, “là một ngôi làng pueblo của người Da đỏ, đã bị bỏ hoang từ lâu. Nó làm một nhà tù lý tưởng đấy, Thẩm phán ạ. Và cũng là một thứ pháo đài nữa. Chỉ có đúng một điểm yếu duy nhất—chính là con dốc chúng ta đã mò lên đêm qua. Nếu muốn, tôi sẽ dẫn ông đi tham quan một vòng. Rồi sau đó ông phải quay lại đây, ở yên cho đến khi khai ra nơi cất giấu bản sổ sách địa chính gốc.”
Vị Thẩm phán tái mặt, phần vì giận dữ, phần vì nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lấy ông.
“Đây là một hành vi bạo ngược, Trevison! Đây là nước Mỹ đấy!”
“Thế sao?” Chàng thanh niên mỉm cười thản nhiên. “Suốt mấy tuần qua, có những lúc tôi đã nghi ngờ điều đó lắm đấy. Đúng là nước Mỹ thật, nhưng là một phần nước Mỹ mà người dân Mỹ trung bình hiếm khi nhìn thấy—và biết rất ít. Cũng ít như, hãy cứ cho là vậy đi, việc họ biết về cách vận dụng luật pháp kỳ quái—dưới tay một số vị thẩm phán.” Anh mỉm cười khi thấy Lindman chột giác giật mình. “Tôi đã không còn hy vọng đạt được công lý bằng con đường thông thường nữa, vậy nên chúng ta đang quay trở về với những nguyên tắc căn bản nhất—điều có thể sẽ dẫn chúng ta tới mục tiêu.”
“Anh có ý gì?”
“Ý tôi là tôi phải có được bản sổ sách gốc, Thẩm phán ạ, và tôi quyết tâm phải lấy bằng được.”
“Tôi phủ nhận—”
“Vâng—dĩ nhiên rồi. Cứ phủ nhận nếu ông thích. Chúng ta sẽ không tranh cãi làm gì. Ông có muốn đi thám hiểm nơi này không? Chúng ta còn khối thời gian để nói chuyện.”
Anh bước sang một bên khi vị Thẩm phán bước ra, rồi nở một nụ cười rộng đến tận mang tai khi bắt gặp ánh mắt co rúm của ông nhìn vào khẩu súng trường mà anh cầm lên. Khẩu súng vốn được tựa vào tường ngay bên cạnh anh. Anh vắt nó vào khuỷu tay trái. “Am hiểu về hỏa khí chắc hẳn giúp ông nhận ra mình không thể chạy nhanh bằng một viên đạn súng trường, đúng không, Thẩm phán?”
Nét mặt vị Thẩm phán cho thấy ông đã hiểu rõ ý đối phương.
“Ông đã bao giờ tìm hiểu về một làng pueblo của người Da đỏ chưa, Thẩm phán?”
“Chưa. Tôi mới chuyển sang miền Tây có một năm, và tôi chỉ quanh quẩn với công việc.”
“Chà, thế thì ông sẽ thấy gắn bó khăng khít với nơi này cho tới lúc rời đi đấy—nếu ông cứ cố chấp,” Trevison bật cười. Anh đứng yên quan sát vị Thẩm phán. Ông lão đang chằm chằm nhìn cảnh vật xung quanh, có lẽ bằng một nỗi kính úy ngỡ ngàng giống như một du khách lần đầu tiên được chiêm ngưỡng một phế tích cổ xưa.
Ngôi làng pueblo trông chẳng khác nào một đống những hộp đất nén xếp chồng lên nhau hỗn độn trên một thềm đá khổng lồ bằng phẳng ngự trên đỉnh đồi. Một vách đá dựng đứng, cao khoảng một trăm bộ, đổ xuống các sườn đồi xung quanh; sườn đồi lại trải dài nối liền với vùng đồng bằng. Một lớp bụi nhẹ, khô và xốp phủ dày trên các hộp đất nén, trên thềm đá quanh đó và trên các sườn dốc, trông như lớp tro xám rắc ra từ một chiếc rây khổng lồ. Xương rồng và cây yucca điểm xuyết trên sườn dốc, gai góc, nhọn như giáo và đáng sợ; nham thạch xỉn màu gợi nhớ đến tàn tích của lửa núi lửa lấp đầy các kẽ nứt và hốc đá, cùng những tảng đá lớn bị tách ra trong quá trình phong hóa nằm rải rác khắp nơi.
“Phải mất hàng thế kỷ mới thành ra thế này!” vị Thẩm phán nghe thấy chính mình thì thầm.
Trevison cười khẽ. “Đúng vậy đấy, Thẩm phán. Làm ông nhớ lại thời đi học phải không? Dù chắc ông chẳng còn nhớ mấy. Ông chỉ có một ký ức mờ nhạt về hình ảnh một ngôi làng pueblo trong sách địa lý hay sách giáo khoa địa chất, nhưng hồi đó ông lại quan tâm nhiều hơn đến ngữ căn tiếng Hy Lạp, dãy Alps, thời Vua Louis XV, các anh hùng thần thoại, hay mấy thứ gì đó tương tự ở tận đâu đâu, và ông quên mất rằng đất nước của chính mình cũng có thể chứa đựng những điều thú vị. Nhưng lịch sử của những thị trấn pueblo này hẳn phải ly kỳ lắm nếu ta tìm hiểu đến cùng. Tất cả những gì tôi được nghe chỉ là vài truyền thuyết kỳ quái. Tôi đồ rằng không thể nghi ngờ gì việc những người sống trong các ngôi nhà chung này từng có luật pháp để cai trị—và có cả thẩm phán để thực thi luật pháp. Và tôi đoán rằng ngày ấy cũng như bây giờ, các thẩm phán cũng bị chi phối bởi những thế lực hùng mạnh trong—”
Vị Thẩm phán trừng mắt nhìn kẻ đang hành hạ mình. Anh ta bật cười.
“Cũng là hợp lý khi đoán rằng,” anh nói tiếp, “trong một số vụ án, các thẩm phán đã đưa ra những phán quyết khá vô lý và bất công. Và suy đoán xa hơn nữa, ta có thể tin rằng thời đó cũng như bây giờ, tầng lớp lao động nghèo khổ bị đè nén cũng thấy sôi máu lên. Ông biết đấy, trong bất kỳ tầng lớp hay chủng tộc nào cũng luôn có những kẻ ngu ngốc nóng tính như vậy. Họ đơn giản là không chịu nổi cảm giác bị gót giày sắt của kẻ áp bức dẫm lên. Ông có hình dung được cảnh một kẻ ngu ngốc nóng tính thuộc bộ tộc đó bắt cóc một vị thẩm phán của bộ tộc mình, tha ông ta đến một nơi hoang vắng để ông ta chết đói cho đến khi ông ta quyết định làm điều đúng đắn không?”
“Chết đói!” vị Thẩm phán thở dốc.
“Các gian phòng và đường hầm nối liền những ngôi nhà chung này—chúng trông như những hộp bùn phải không, Thẩm phán? Và chẳng có một bóng người trong bất kỳ phòng nào—cũng chẳng có lấy một miếng ăn! Như tôi định nói, các gian phòng, đường hầm và lối đi nối liền những nơi này khá trống trải và lạnh lẽo—nếu chúng ta không tính đến bọ cạp, giông sừng, rết, nhện góa phụ đen—và những cư dân chẳng mấy dễ chịu khác. Chẳng phải là nơi dễ chịu để ở lại cho đến khi—Một người có thể sống được bao lâu nếu không ăn hả Thẩm phán? Dĩ nhiên ông biết người Da đỏ chọn một vị trí cao và cô lập như thế này là vì lợi thế chiến lược của nó chứ? Nơi này tạo thành một pháo đài lý tưởng. Không ai có thể xâm nhập trừ khi đi qua con dốc chúng ta vừa leo lên đêm qua. Và một khẩu súng trường trong tay một kẻ đang khao khát sử dụng nó sẽ khiến con đường tiếp cận đó trở nên cực kỳ nguy hiểm, phải không nào?”
“Chúa ơi!” vị Thẩm phán stên siết; “Anh nói năng như một kẻ mất trí!”
“Hoặc như một kẻ quyết không để người khác tước đoạt quyền lợi của mình,” Trevison nói thêm. “Được rồi, đi thôi. Chúng ta sẽ không bàn về những chuyện đó nữa nếu chúng làm ông mất tinh thần.”
Anh nắm lấy tay vị Thẩm phán và dẫn ông đi. Họ đi một vòng quanh thềm đá rộng. Nó uốn lượn thành những đường cong lớn, không đều theo hình dạng tổng thể của một hình tròn khổng lồ, bao quanh bởi các sườn dốc phủ bụi mờ mờ hòa vào vùng đồng bằng bao la đến mức mỏi mắt cũng khó lòng thu hết vào tầm mắt. Cách đó hàng dặm, họ có thể nhìn thấy khói làm hoen ố bầu trời xanh. Vị Thẩm phán biết khói đó tỏa ra từ Manti, và ông tự hỏi liệu Corrigan có đang thắc mắc về sự mất tích của mình hay không. Ông đề cập điều đó với Trevison, và gã trai mỉm cười nhạt nhòa với ông.
“Tôi quên chưa nói với ông chuyện này. Mọi chuyện đã được sắp xếp từ đêm qua rồi. Clay Levins đã đi Dry Bottom trên chuyến tàu đêm. Anh ta mang theo một lá thư—lá thư mà anh ta sẽ gửi từ Dry Bottom—để giải thích sự vắng mặt của ông với Corrigan. Chẳng cần phải nói, chữ ký của ông đã được làm giả. Nhưng tôi làm khéo đến mức Corrigan sẽ không nghi ngờ đâu. Tối nay Corrigan sẽ nhận được thư. Trong thư nói ông đi nghỉ ngơi một thời gian dài.”
Vị Thẩm phán nín thở và nhanh chóng nhìn Trevison. Gương mặt chàng thanh niên thoáng một nụ cười đầy ẩn ý.
“Nhìn qua thì hành động này có vẻ hơi kỳ quặc,” Trevison nói. “Nhưng nếu ông suy ngẫm sâu hơn, ông sẽ thấy sự logic của nó. Ông biết bản gốc sổ sách ở đâu. Tôi muốn có nó. Tôi quyết lấy bằng được. Một mạng người—hay cả chục mạng người—chẳng ngăn nổi tôi đâu. Ồ, thôi được rồi, chúng ta sẽ không nói về chuyện đó nữa nếu ông cứ run bắn lên như thế.”
Anh dẫn vị Thẩm phán lên một chiếc thang gỗ mục nát, lỏng lẻo để lên một mái nhà bằng, bắt ông nhìn vào một gian phòng nơi côn trùng nháo nhác tẩu thoát khi họ xuất hiện. Sau đó họ đi qua vô số lối đi thấp, hẹp, bốc mùi mốc meo nồng nặc khiến vị Thẩm phán buồn nôn; đi trên những gờ đá hẹp nơi họ phải áp sát vào tường để khỏi ngã, rồi tiến vào một sân trong rộng mở có nền đá màu thẫm, ở giữa là một khối đá hình chữ nhật khổng lồ đặt trên đỉnh một kim tự tháp, gợi lên một sự u uẩn u ám đến rợn người.
“Bàn thờ hiến tế đấy,” Trevison lạnh tống nói. “Những vết ố ở đây chính là—”
Anh dừng lại vì vị Thẩm phán đã quay lưng đi.
Trevison dẫn ông rời khỏi đó. Mỗi lần đi xuống, anh đều phải đỡ ông xuống thang, và khi họ quay lại gian phòng xuất phát, vị Thẩm phán đã tái nhợt và run rẩy.
Trevison đẩy ông vào trong rồi lặng lẽ đứng gác ở cửa. Vị Thẩm phán gục xuống sàn phòng, than van rên rỉ.
Thời gian trôi qua chậm chạp. Trevison thay đổi tư thế hai lần. Có một lần anh đi khỏi đó, nhưng vài phút sau quay lại với một bình tông nước và uống một ngụm lớn. Vị Thẩm phán đã không có thức ăn hay nước uống từ đêm qua, và cơn khát hành hạ ông dữ dội. Tiếng nước ọc ọc chảy ra từ bình tông khiến ông phát điên.
“Tôi muốn uống nước, Trevison.”
“Dĩ nhiên rồi. Ai mà chẳng muốn.”
“Tôi có thể uống một ngụm được không?”
“Ngay giây phút ông nói cho tôi biết bản sổ sách đó ở đâu.”
Vị Thẩm phán im lặng. Một lúc sau, giọng nói của Trevison vọng vào gian phòng, lạnh lẽo và vang vọng:
“Tôi không nghĩ ông tham gia vào việc này vì tiền đâu, Thẩm phán. Corrigan đang nắm thóp ông điều gì đó. Là chuyện gì thế?”
Vị Thẩm phán không trả lời.
Mặt trời đứng bóng. Trong gian phòng trở nên vô cùng oi nồng. Hai lần trong buổi chiều, vị Thẩm phán xin nước uống, và lần nào ông cũng nhận được câu trả lời như cũ. Ông không xin thức ăn, vì ông biết có xin cũng chẳng được cho. Khi mặt trời lặn, kẻ bắt giữ bước vào phòng và cho ông uống một ngụm nước ỏi ả từ bình tông. Sau đó anh rút ra ngoài, đứng trên gờ đá trước cửa, nhìn ra vùng đồng bằng đang tối dần. Nhìn anh, một niềm tin về sự vô ích của việc kháng cự bỗng xâm chiếm lấy vị Thẩm phán. Anh đứng in hình nơi cửa phòng, những đường nét trên khuôn mặt táo bạo, mạnh mẽ nổi bật trong chiều tà, khẩu súng trường vắt lơ đãng nơi khuỷu tay trái, bàn tay phải mơn trớn báng súng, vai mở rộng, vóc dáng to lớn, uyển chuyển và vạm vỡ gợi lên một sức mạnh thể chất phi thường, cũng như ánh sáng trong mắt, cái ngẩng đầu và đường nét kiên định của bờ môi mang lại niềm tin về một lòng quả cảm và quyết tâm hiếm có. Hình ảnh của anh khiến vị Thẩm phán chấn động; anh tạo nên một bức tranh đưa tư tưởng của vị Thẩm phán quay ngược về những điều nguyên thủy và hùng thiêng. Thời trẻ, vị Thẩm phán từng mơ ước được như anh, và việc biết mình đã thất bại thảm hại trong việc thực hiện lý tưởng đó khiến ông rùng mình tự ghê tởm bản thân. Ông nén một tiếng thở dài—hoặc cố gắng nén nhưng không thành công, vì nó đã lọt vào tai Trevison và anh nhanh chóng quay lại.
“Ông gọi tôi đấy à, Thẩm phán?”
“Phải, phải!” vị Thẩm phán thì thào thều thào. “Tôi muốn—nói cho anh biết mọi chuyện! Bấy lâu nay tôi đã luôn khao khát được nói ra tất cả!”
Một giờ sau, họ ngồi trên mép thềm đá, chân đung đưa trên khoảng không vô tận phía dưới, những ngôi sao sa mạc lấp lánh lạnh lẽo trên đầu; xung quanh họ là sự cô độc không thể tả xiết của một đêm sa mạc đầy bí ẩn, những tiếng thì thầm mơ hồ, ám ảnh vương mang những bí mật cổ xưa. Trevison khoác một tay qua vai vị Thẩm phán. Giọng nói của họ hòa vào nhau—giọng vị Thẩm phán trầm thấp, run rẩy; giọng Trevison ấm áp, sâu lắng và đầy cảm thông.
Một lúc sau, một người cưỡi ngựa xuất hiện từ màn sương mờ lung linh ánh sao của vùng đồng bằng bên dưới. Vị Thẩm phán giật mình. Trevison bật cười.
“Là Clay Levins đấy, Thẩm phán. Tôi đã quan sát anh ta nửa tiếng nay rồi. Anh ta sẽ ở lại đây với ông trong khi tôi đi lấy bản sổ sách. Dưới ngăn kéo dưới cùng, phải không?”
Levins gọi với lên họ. Trevison đáp lời, rồi anh và vị Thẩm phán bước tới gặp Levins ở đỉnh dốc.
“Trôi chảy như dầu!” Levins tuyên bố khi trả lời câu hỏi mà Trevison đặt ra. “Tôi đã gửi cái thư quái quỷ đó rồi quay lại trên chính chuyến tàu mang thư đến cho hắn!” Anh ta cười gian xảo với vị Thẩm phán. “Tôi đoán chắc lúc này ông đang khát và đói cào ruột rồi nhỉ?”
“Thẩm phán đã được ăn uống thỏa thích rồi,” Trevison nói. “Tôi đi lấy bản sổ sách đây. Anh ở lại đây với Thẩm phán cho đến khi tôi quay lại. Sau đó cả ba chúng ta sẽ cưỡi ngựa đến Las Vegas, rồi bắt tàu đi Santa Fe để giao bản sổ sách cho Tòa án Lưu động.”
“Nghe hay đấy!” Levins hả hê. “Nhưng thế thì vòng vèo quá. Tôi thích cách nào trực tiếp hơn cơ. Sao không đưa Thẩm phán cùng anh đến Manti, lấy bản sổ sách, dắt theo một toán người của anh—rồi làm gỏi cái thằng Corrigan đám tay chân của hắn luôn!”
Trevison cười khẽ. “Tôi không muốn bạo lực nếu có thể tránh được. Đất đai của tôi đâu có chạy mất trong lúc chúng ta ở Santa Fe. Và Thẩm phán cũng không muốn gặp Corrigan lúc này đâu. Tôi cũng chẳng trách ông ấy.”
“Bản sổ sách ở đâu?”
Trevison nói cho anh ta biết, và Levins cằn nhằn. “Corrigan chắc chắn sẽ cho phó cảnh sát gác tòa án. Nếu anh đụng phải chúng, chúng sẽ găm đạn vào người anh đấy, chắc chắn luôn!”
“Tôi sẽ tự lo cho mình—tôi hứa với anh đấy!” anh cười, và vị Thẩm phán rùng mình khi nghe âm thanh đó. Anh biến mất vào bóng tối của thềm đá, một lúc sau quay lại cùng con Nigger, dắt nó xuống dốc, cất tiếng gọi khẽ “Chào nhé” với hai người đang đứng gác trên thềm đá, rồi cưỡi ngựa lao vào màn sương mờ của đồng bằng.
Trevison cưỡi ngựa rất nhanh, lòng ngập tràn sự hân hoan đanh thép. Anh thấy thương hại cho vị Thẩm phán. Một sai lầm—một phút yếu lòng về lòng dũng cảm đạo đức—đã đẩy vị quan tòa vào nanh móng của Corrigan; ông khó có thể chịu trách nhiệm hoàn toàn cho những gì đã xảy ra—ông chỉ là một con rối trong tay một kẻ mưu mô xảo quyệt, với lời đe dọa vạch trần luôn treo lơ lửng trên đầu. Chẳng trách ông lại sợ Corrigan đến thế! Ý nghĩ của Trevison trở nên cay đắng khi hướng về gã đàn ông to lớn đó; sự khao khát cũ kỹ được va chạm thể xác bạo lực với kẻ thù lại bùng lên trong anh, hoành hành mãnh liệt, mang lại một tiếng cười gằn trên môi anh khi anh cưỡi ngựa. Nhưng một niềm đam mê lớn hơn cả niềm hận thù dành cho vị Thẩm phán hay Corrigan đang thúc giục anh khi anh thúc con ngựa đen to lớn lao qua đồng bằng hướng về những ánh đèn lấp lánh của Manti—một sự hân hoan dữ dội xoay quanh Rosalind Benham. Cố ấy đã phỉnh gạt anh, phản bội anh cho kẻ thù, đã đùa giỡn với anh—nhưng cô ấy đã thua!
Thế nhưng, ý nghĩ về chiến thắng sắp tới của anh đối với cô lại mang đến một cảm giác hẫng hẫng không trọn vẹn. Anh cố hình dung—và đã hình dung—cảnh cô nhận được tin Corrigan thất bại, nhưng không hiểu sao điều đó lại để lại trong anh một niềm nuối tiếc. Niềm vui hân hoan trả thù mà đáng lẽ anh phải cảm nhận lại biến mất—anh thấy thương hại cho cô. Anh tự chửi mình là kẻ ngu ngốc vì đã khuất phục trước một tình cảm kỳ quặc như vậy, nhưng nó cứ dai dẳng bám lấy anh. Dẫu sao, nó lại càng làm bùng lên cơn giận dữ của anh đối với Corrigan, tăng lên gấp đôi, bởi vì chính gã là kẻ đáng bị đổ lỗi.
Trời đã khuya khi anh đến ngoại ô Manti. Anh dừng con Nigger lại trong bóng râm của một căn chòi cách tòa án khoảng một trăm thước dọc theo đường ray, xuống ngựa và cẩn trọng men theo đường tàu. Anh nằm ngoài bán kính ánh sáng từ các cửa sổ mà anh đi qua, nhưng anh chuyển động rất lén lút, không biết Corrigan có bố trí lính gác quanh tòa án như Levins đã cảnh báo hay không. Ngay sau khi đến điểm đối diện với tòa án, anh tự chúc mừng sự khôn khéo của mình, vì anh bắt gặp một tia sáng hắt ra từ mép rèm cửa sổ tòa án, và thấy vài bóng người mờ ảo đang tụ tập bên cửa hông bên ngoài. Anh lẻn vào sau một căn chòi chứa dụng cụ bên đường ray, núp ở đó quan sát và lắng nghe. Tiếng rầm rì của những giọng nói vọng đến chỗ anh, nhưng anh không thể phân biệt được từ nào. Nhưng rõ ràng là những người bên ngoài đang chờ đợi sự xuất hiện trở lại của một người trong số họ đã đi vào bên trong tòa nhà.
Trevison kiên nhẫn quan sát. Rồi một lúc sau cửa hông mở ra, tỏa ra một luồng ánh sáng tràn ngập, tắm mát hình bóng của những người đang chờ đợi. Trevison cau mày, vì anh nhận ra họ là các phó cảnh sát của Corrigan. Nhưng anh không ngạc nhiên, vì anh đã đoán trước họ sẽ lảng vảng quanh tòa nhà. Hai bóng người bước xuống từ cánh cửa khi anh quan sát, và anh nhận ra đó là Corrigan và Gieger. Giọng Corrigan vọng đến chỗ anh.
“Ổ khóa ở cánh cửa này bị hỏng rồi. Sáng nay tôi phải đạp tung nó ra. Một người trong các anh ở lại bên trong này. Những người còn lại tản ra và giương mắt lên mà nhìn. Có gian trá đấy. Thẩm phán Lindman không đến Dry Bottom đâu—nhân viên nhà ga nói hắn chắc chắn về điều đó vì hắn đã nhìn thấy mọi người lên tàu ở đây trong vòng hai mươi tư giờ qua—và Thẩm phán Lindman không có trong số họ! Nhưng Levins thì có; hắn đi chuyến một giờ ba mươi sáng nay và quay lại lúc sáu giờ tối nay.” Gã biến mất vào bóng tối phía sau cánh cửa, nhưng gọi vọng lại: “Tôi sẽ ở gần đây. Đừng ngại nổ súng nếu thấy bất kỳ điều gì nghi vấn!”
Trevison thấy một người đàn ông đi vào tòa nhà, và ánh sáng bị dập tắt khi cánh cửa đóng lại. Khi mắt anh đã quen trở lại với bóng tối, anh nhận thấy những người đàn ông đang đứng sát vào nhau—họ dường như đang hội ý. Sau đó nhóm tách ra, ba người đi về phía trước tòa nhà; hai người ở lại gần cửa hông, và hai người khác đi vòng ra phía sau.
Trong một khoảnh khắc, Trevison hối hận vì đã không nghe lời khuyên của Levins về việc tập hợp một toán người của mình để tấn công tòa án, và anh cân nhắc ý nghĩ hoãn hành động. Nhưng không thể biết điều gì có thể xảy ra trong khoảng thời gian trì hoãn. Trong cơn giận dữ trước việc phát hiện ra trò lừa gạt đã chơi xỏ mình, Corrigan có thể đập phá toàn bộ bên trong tòa nhà. Gã chắc chắn sẽ làm vậy nếu nghi ngờ sự có mặt của bản sổ sách gốc. Trevison đã không đi tìm sự giúp đỡ vốn rất được nghênh đón đó. Thay vào đó, anh dành một chút thời gian để xoay ổ đạn của khẩu súng ngắn.
Một lúc sau, anh mệt mỏi với việc nằm núp nên nằm sấp xuống trong bóng râm của căn chòi chứa dụng cụ, quan sát những người đàn ông khi họ nện bước qua lại quanh tòa nhà. Anh biết sớm muộn gì cũng sẽ có một hai phút lơ là, và anh đã quyết định tận dụng điều này. Nhưng mãi cho đến khi âm thanh trong thị trấn giảm hẳn về âm lượng thì mới có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy những người đàn ông lơi lỏng sự cảnh giác. Và sau đó anh thấy họ tụ tập ở phía trước tòa nhà.
“Mẹ kiếp,” anh nghe một người trong số họ nói; “sao phải tuần tra cái lối này suốt đêm cơ chứ! Bill ở bên trong rồi, và chúng ta có thể nhìn thấy cửa từ đây. Tôi phải làm một điếu thuốc và tán phét chút đã!” Những que diêm lóe sáng; tiếng nói của họ vọng đến Trevison.
Trevison thất vọng thả lỏng người. Sau đó, ngập tràn một quyết định đột ngột, anh lẻn qua phía sau căn chòi chứa dụng cụ và trộm bước về phía sau tòa án. Nó nhô ra khỏi phía sau tòa nhà ngân hàng bên cạnh, tạo thành một chữ L, Trevison lẻn vào bóng râm của nó. Anh đứng đó trong một khoảnh khắc, thở dốc, phân vân. Bóng tối trong bóng râm rất đậm đặc, và anh buộc phải dò dẫm dọc theo bức tường vì sợ bị vấp ngã. Anh đang tì mạnh vào hai tay, tin tưởng vào chúng hơn là bước chân của mình, thì bức tường dường như sập xuống dưới tay anh và anh ngã về phía trước, đập gối và tay xuống sàn. May mắn thay, anh không tạo ra âm thanh nào khi ngã, và anh giữ nguyên tư thế quỳ cho đến khi hiểu ra điều gì đã xảy ra. Anh đã ngã qua ngưỡng cửa của một lối vào. Cánh cửa chưa được gài chắc và áp lực từ tay anh đã đẩy nó vào trong. Đó là cửa sau của tòa nhà ngân hàng. Anh nhìn vào bên trong, tự hỏi về sự bất cẩn của Braman—và nhìn chằm chằm vào một chùm sáng chiếu qua một kẽ hở hình nêm giữa hai tấm gỗ trong bức tường ngăn cách hai tòa nhà.
Anh đứng dậy lặng lẽ, rón rén bước vào phòng, đóng cửa lại sau lưng. Anh cố khóa nó lại và phát hiện ra ổ khóa đã bị hỏng. Trong một thời gian anh đứng đó, tự hỏi, và rồi từ bỏ, anh cẩn trọng đi quanh phòng, tìm kiếm chiếc giường xếp của Braman. Anh cũng thấy nó trống rỗng, và anh quyết định rằng ai đó đã đột nhập vào tòa nhà trong lúc Braman vắng mặt. Di chuyển xa khỏi chiếc giường xếp, anh vấp phải một thứ gì đó mềm mại và mềm nhũn, và khẩu súng ngắn của anh lóe lên trong tay như một sự chuẩn bị độc địa, vì anh biết từ cảm giác của vật thể mềm mại đó rằng đó là một cái xác, và anh nghi ngờ đó là Braman đang rình rập mình. Anh nghĩ vậy cho đến khi nhớ ra ổ khóa bị hỏng trên cửa, và rồi ý nghĩa của nó bùng nổ trong anh. Kẻ nào đã phá khóa hẳn đã hạ gục Braman. Anh quỳ xuống nhanh chóng và rà tay lên thân thể nằm sấp, cuối cùng rút tay lại với một tiếng thốt lên nho nhỏ: “Hắn chết rồi!” Anh không có thời gian hay tâm trí để suy đoán về cái chết của Braman, và tiến như mèo về phía kẽ hở trên tường ngăn. Đến nơi, anh quỳ bằng tay và gối rồi ghé mắt nhìn qua. Một chiếc hộp gỗ ở phía bên kia tường ngăn cản trở, nhưng phía trên nó anh có thể nhìn thấy hình dáng của tên phó cảnh sát. Người đàn ông đang ngả người trên ghế, nghiêng sang một bên so với kẽ hở trên tường, đang ngủ. Một nụ cười thỏa mãn cực kỳ lan rộng trên khuôn mặt Trevison.
Các chuyển động của anh rất thong thả và cẩn trọng. Nhưng trong vòng một tư tiếng đồng hồ anh đã kéo tấm gỗ ra cho đến khi tạo thành một khoảng trống trên tường ngăn, và rồi dùng một chiếc ghế chèn tấm gỗ lại, anh thò tay qua và chậm rãi đẩy chiếc hộp ở phía bên kia lùi lại đủ xa để cơ thể anh chui qua. Bò qua đó, anh đứng dậy ở phía bên kia, bước qua sàn nhà một cách cẩn thận, quỳ xuống trước ngăn kéo nơi Thẩm phán Lindman đã giấu bản sổ sách, kéo nó ra và giắt nó vào cạp quần phía trước, mắt anh rực sáng sự hân hoan. Sau đó anh bắt đầu lùi về phía khoảng trống trên tường ngăn. Đúng lúc anh đang chuẩn bị cúi người để bò trở lại tòa nhà ngân hàng, tên phó cảnh sát trên ghế ngáp một tiếng, vươn người và mở mắt, nhìn anh một cách đờ đẫn. Không thể nhầm lẫn sự lấp lánh vũ điệu trong mắt Trevison, không thể hiểu sai tiếng thì thầm gắt gao, nghẹn ngào của anh: “Một tiếng động nhỏ thôi là mày chết chắc!” Và tên phó cảnh sát cứng đờ trên ghế, lặng đi vì kinh ngạc và sợ hãi.
Tên phó cảnh sát đã không nhìn thấy khoảng trống trên tường ngăn, vì nó bị che khuất một phần khỏi tầm nhìn của hắn bởi chiếc hộp mà Trevison đã gặp khi đi vào, và trước khi người đàn ông có cơ hội nhìn về phía đó, Trevison lại ra lệnh cho hắn bằng một tiếng thì thầm sắc bén, lạnh lẽo:
“Đứng dậy và quay lưng lại phía tao—mau lên! Có tiếng động nào là tao bắn gục mày đấy! Di chuyển đi!”
Tên phó cảnh sát nghe lời. Sau đó hắn nhận được lệnh đi về phía cửa mà không được nhìn lại. Hắn đến cửa—dừng lại.
“Bây giờ mở ra và cút ra ngoài!”
Người đàn ông làm theo lời dặn; lao đầu ra ngoài bóng tối, đóng sầm cửa lại sau lưng. Tiếng hét của hắn đối với các đồng nghiệp hòa lẫn với tiếng nổ từ khẩu súng ngắn của Trevison khi anh đập tan chiếc đèn dầu kerosene. Viên đạn trúng vào cổ chiếc bát thủy tinh, ngay phía dưới đĩa đốt, đĩa đốt vẽ một đường parabol trên không trung rồi rơi vào đống đổ nát của chiếc bát. Bầu đèn vỡ tan, lửa từ bấc đèn chạm vào dầu và bùng lên dữ dội.
Trevison đã chui được một nửa qua bức tường vào thời điểm dầu bùng cháy, và anh cười lạnh trước cảnh tượng đó. Sự vội vã lúc này là vô cùng quan trọng. Anh lách qua khoảng trống, kéo chiếc ghế ra khỏi khoảng giữa tấm gỗ và bức tường, để tấm gỗ bật trở lại vị trí cũ, rồi đặt chiếc ghế tựa vào đó. Anh chắc chắn rằng các phó cảnh sát sẽ nghĩ rằng bằng cách nào đó anh đã vượt qua chướng ngại vật của họ và đi vào tòa nhà qua cánh cửa.
Anh nghe thấy tiếng người bên ngoài, một loạt đạn nổ, tiếng thủy tinh vỡ tan chói tai; đập vào những tấm gỗ thông bên cạnh anh là tiếng thình thịch tàn nhẫn của những viên đạn, tiếng gỗ xé rách khi chúng xuyên qua tường ngăn và cắm chặt vào bức tường bên ngoài. Anh cúi thấp người và chạy ra cửa sau, đẩy rộng nó ra. Cái xác của Braman làm anh bận tâm; anh không thể để nó ở đó, biết rằng tòa nhà sẽ sớm chìm trong biển lửa. Anh kéo cái xác ra ngoài, đến một điểm cách tòa nhà vài bộ, cuối cùng thả nó xuống và đứng thẳng người lần đầu tiên để hít căng lồng ngực và nhìn quanh. Nhìn lại khi chạy xuống đường ray về phía căn chòi nơi anh đã để con Nigger, anh thấy những bóng người mờ ảo đang chạy quanh tòa án, lúc này đã được chiếu sáng mờ mờ, ánh sáng từ bên trong nhảy múa chập chờn qua các rèm cửa sổ. Những vệt lửa xé rách đêm tối từ nhiều điểm khác nhau—nghĩ rằng anh vẫn còn ở trong tòa nhà, các phó cảnh sát đang bắn qua cửa sổ. Manti, bị đánh thức một cách thô bạo, đang trút dòng người qua các cánh cửa thành từng dòng. Những tiếng la hò, thô ráp, tò mò, vọng đến tai Trevison. Ánh sáng bùng lên, chập chờn từ các cửa sổ như những con đom đóm khổng lồ. Cửa sầm lại, chó sủi bầy, người chạy đôn chạy đáo. Trevison cười rộn ràng khi chạy. Nhưng môi anh khép chặt lại khi anh thấy hai hoặc ba bóng người mờ ảo đang lao về phía mình, đến từ nhiều hướng khác nhau—một người từ bên kia đường; một người khác đi thẳng xuống đường sắt, một người khác nữa tiến lại từ bên phải anh. Anh cúi đầu và cố gắng vượt qua bóng người đầu tiên. Nó vươn tay ra và nắm lấy vai anh, chặn đà tẩu thoát của anh.
“Có chuyện gì thế?”
“Buông ra, đồ ngu quỷ tha ma bắt này!”
Người đàn ông vẫn bám chặt lấy anh. Trevison vặn mình thoát ra và đấm trả một cách dữ dội. Người đàn ông ngã gục xuống với một tiếng kêu giật mình. Một bóng người khác đã ập đến chỗ Trevison. Anh không muốn có thêm rắc rối vào lúc này nữa.
“Loạn cào cào rồi!” anh thở dốc khi người thứ hai hiện ra gần anh trong bóng tối; “Trevison đang ở trong tòa án!”
Anh nghe thấy người kia nín thở; thấy hắn lao về phía trước. Anh lại đấm tiếp một đòn cay đắng, và người đàn ông quỵ gối. Hắn đứng dậy ngay lập tức khi Trevison lao vào bóng tối, gầm lên vang vọng:
“Lối này, các anh em—hắn ở đây này!”
“Corrigan!” Trevison thều thào. Anh cúi đầu khi một tia lửa lóe lên xé rách đêm tối; đến được góc căn chòi nơi anh đã để lại con ngựa của mình khi một loạt tiếng nổ giòn giã vang lên phía sau anh. Corrigan đang bắn vào anh. Anh không dám dùng khẩu súng ngắn của chính mình, sợ rằng ánh lửa của nó sẽ tiết lộ vị trí của mình, và anh biết mình sẽ không có cơ hội chống lại những sự chênh lệch đang chống lại anh. Anh cũng không định dính vào vụ giết người. Anh gieo mình vào yên ngựa, và lần đầu tiên kể từ khi thuộc về Trevison, con Nigger mới biết đến cảm giác bị thúc đinh thúc ngựa một cách quyết liệt. Nó khịt mũi, chồm lên và lao về phía trước, tiếng vó ngựa lách cách tạo ra những vệt lửa như những mũi giáo đâm ra từ bóng tối xung quanh. Phía sau anh, Trevison nghe thấy Corrigan đang hoành hành bất lực, tục tĩu. Lại một loạt đạn rải rác nữa bay đến. Trevison đảo đảo, lấy lại thăng bằng, rồi bám chặt lấy núm yên ngựa, khi con Nigger tẩu thoát vào đêm tối, chạy như một con chó sói coyote chạy trốn ánh sáng ban ngày.
