Toa xe riêng của Benham đã lách cách xuôi về hướng đông trên những thanh ray từ ba tuần trước, chỉ chở theo một hành khách duy nhất là gã độc tài da đen. Vào phút chót, khi nhận ra mình không thể thuyết phục Rosalind từ bỏ quyết định điên rồ là ở lại trang trại của Blakeley, Agatha đã đi cùng cô. Giờ đây toa xe riêng ấy đang quay trở lại, mang theo người đàn ông từng tuyên bố một cách đầy thi vị trước Hội đồng Quản trị đang xu nịnh mình: “Tuyến đường sắt của chúng ta chính là cây gậy phép thuật sẽ khiến hoang mạc nở hoa như rặng hồng. Thưa các quý vị, chúng ta đang dấn thân vào một dự án lớn lao và bao la đến mức ngay cả vị chủ tịch của các vị cũng phải thấy lòng dâng lên niềm tự hào cuộn trào. Dự án này không gì khác hơn là khai phá một vùng đất hoang vu mà Đấng Tạo hóa toàn năng đã cho ngủ yên qua nhiều thế kỷ, không ngoài mục đích nào khác ngoài việc dành riêng nó cho những đứa con lao động chai sạn đôi tay của đất nước vinh quang chúng ta. Nó sẽ thức giấc trước tiếng kèn triệu tập từ tiền tài, trí tuệ và thiên tài của chúng ta.” Sau đó, ông ta đề cập đến Corrigan cùng khoản trợ cấp đất Midland — một vùng đất dự trữ khác của Đấng Hồng Ân mà một Quốc hội nhẹ đạ và ngu ngốc đã ban tặng trọn quyền sở hữu cho một quý ông lịch thiệp tên là Marchmont — rồi phổ biến thêm những chi tiết khác mà một hội đồng quản trị nô dịch cần phải biết; để rồi kết thúc bằng một diễn văn hoa mỹ khiến người nghe ai nấy đều mỉm cười một cách ngu ngơ, đắc ý.
Và hôm nay, J. Chalfant Benham đã đến để ngắm nhìn những thành quả đầu tiên từ những nỗ lực của mình.
Ngay khi bước xuống khỏi toa xe riêng, ông đã được đón chào bằng những tiếng tung hô cuồng nhiệt từ đám đông dân chúng đang chen lấn hăng hái — bởi J. C. đã cẩn thận điện đàm báo trước giờ đến, và Corrigan, vốn thừa hiểu J. C., đã thu xếp mọi chuyện tương ứng. J. C. vô cùng hân hoan — sau đó ông đã phát biểu như vậy trong một bài diễn văn từ chiếc bục tạm bợ, lỏng lẻo dựng ở giữa đường trước quảng trường Plaza — và khi nói thế, ông chỉ đang nói thật lòng. Bởi lẽ, sau việc kiếm tiền, sự nịnh hót là điều làm ông thích thú nhất. Ông đã có thể trở thành một người kiệt xuất nếu biết ngó lơ niềm đam mê thứ hai này. Nó thiêu rụi trí tuệ ông giống như một thói hư tật xấu hủy hoại nhân cách con người. Nó hiện rõ trên đôi vai xuông rộng quá đỗi của ông; nó tỏa sáng trong đôi mắt như mời gọi sự chiêm ngưỡng; đôi môi cong lên vẻ mãn nguyện tự hào đã tố giác điều đó khi ông ngồi trong văn phòng của Corrigan sau khi lễ hội kết thúc, mỉm cười với người đàn ông to lớn.
“Manti là một thị trấn tuyệt vời — một thị trấn tuyệt vời!” ông tuyên bố. “Có thể nói rằng thành công đang chực chờ ngay phía trước. Và phần lớn công lao là nhờ những nỗ lực của anh,” ông rộng lượng nói thêm.
Corrigan thì thầm một lời từ chối lịch sự rồi đi thẳng vào những chi tiết khô khốc. J. C. có một niềm đam mê với những chi tiết khô khốc. Trong nhiều giờ liền, họ ngồi trong văn phòng, đầu ghé sát vào nhau. Thỉnh thoảng Braman lại được gọi vào. Một lúc sau, Thẩm phán Lindman được triệu tập. J. C. bắt tay vị Thẩm phán một cách nồng nhiệt rồi ngồi xuống ghế, đan những ngón tay mũm mĩm qua chiếc bụng béo tròn.
“Thẩm phán Lindman,” ông nói; “ông hiểu rất rõ lập trường của chúng tôi trong vụ Midland này chứ.”
Vị Thẩm phán liếc nhìn Corrigan. “Rất rõ.”
“Không nghi ngờ gì sẽ có một số tranh chấp. Nhưng những người đang tranh chấp hiện tại không có tư cách pháp lý. Ngài — (ở đây J. C. nhắc đến một cái tên khiến mắt vị Thẩm phán sáng lên) nói với tôi rằng sẽ không có trục trặc gì. Dĩ nhiên là không thể có rồi. Khi không có bất kỳ hồ sơ tòa án nào về việc chuyển nhượng có thể xảy ra, quyền sở hữu đất đai dĩ nhiên thuộc về Công ty Midland. Như ông Corrigan đã giải thích với tôi, ông ấy hoàn toàn hợp pháp khi đã có được quyền sở hữu đất từ ông Marchmont, người đại diện cho Midland. Ông không có hồ sơ nào về bất kỳ vụ chuyển nhượng nào từ Midland cho những người đòi quyền lợi hiện tại hoặc tiền nhiệm của họ, đúng không? Không hề có hồ sơ như vậy?”
Vị Thẩm phán thấy nụ cười nhếch mép đầy giễu cợt của Corrigan và đoán rằng J. C. chỉ đang đùa giỡn với mình.
“Không,” ông nói với vẻ cay đắng.
“Vậy thì dĩ nhiên ông sẽ đứng về phía ông Corrigan chống lại những người đang đòi quyền lợi hiện tại chứ?”
“Tôi cho là vậy.”
“Hừm,” J. C. nói. “Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về điều đó, có lẽ tôi nên nhắc cho ông nhớ—”
Vị Thẩm phán than thở trong đau đớn tinh thần. “Không cần phải nhắc tôi đâu.”
“Tôi cũng nghĩ thế. Được rồi, các quý vị—” J. C. đứng dậy “—tối nay thế là xong.”
Thế là ông cho vị Thẩm phán lui, người bước về chiếc giường xếp sau bức vách ngăn trong tòa án, trong khi Corrigan và J. C. bước ra ngoài và thong thả đi về phía toa xe riêng. Họ dừng lại ở các bậc bệ, và một lúc sau J. C. gọi một tiếng, một người da đen bước ra mang theo hai chiếc ghế. J. C. và Corrigan ngả lưng trên ghế và hút thuốc. Hoàng hôn đang buông xuống Manti; ánh đèn xuất hiện trên các cửa sổ nhà cửa; một hỗn hợp âm thanh vang đến tai hai người đàn ông. Ban ngày Manti đã đủ náo nhiệt, nhưng ban đêm nó là một vòng xoáy hành động cuồng nhiệt. Một trăm con ngựa chăn bò được buộc vào các cọc chắn dọc con phố trước các cửa hàng và quán rượu; những gã bồi đồng từ các trang trại xa gần nô nức từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, huých vai với những người ăn mặc bớt sặc sỡ hơn; những giai điệu âm nhạc thô ráp đập vào không khí sa mạc phẳng lặng, chết chóc; tiếng la ó, tiếng reo hò, tiếng cười đùa lọc qua đống hỗn loạn; một đầu máy xe lửa gắn vào đoàn tàu trên đường ray chính gần toa xe riêng đang phè phè xả hơi nước chuẩn bị cho chuyến đi về hướng đông sắp bắt đầu.
Benham có những suy nghĩ trầm ngâm khi ngồi đó quan sát.
“Đám đông đó chẳng có chút tôn trọng nào với pháp luật đâu. Họ đang sống ở mức độ cuồng nhiệt đến mức sẽ mất hoàn toàn lý trí nếu có bất kỳ khủng hoảng đột ngột nào xảy ra. Tôi sẽ dò dẫm cẩn thận, Corrigan — nếu tôi là anh.”
Corrigan cười trầm. “Đừng mất ngủ vì chuyện đó. Có năm mươi phó cảnh sát trưởng trong đám đông đó — và họ đều mang theo súng. Phòng sau trong tòa nhà ngân hàng là một kho vũ khí nhỏ đấy.”
Benham giật mình. “Làm thế nào mà—” ông bắt đầu.
“Luật pháp và trật tự,” Corrigan mỉm cười. “Một bức điện tín đã giải quyết xong. Lãnh thổ này muốn có tiếng là an toàn.”
“Nhân tiện,” Benham nói sau một hồi im lặng; “tôi đã phải rút vụ Trevison khỏi tay anh. Chúng ta không muốn gây thù chuốc oán với gã đó. Gã sẽ có giá trị với chúng ta — sau này.”
“Bằng cách nào?”
“Carrington, kỹ sư tôi gửi ra đây để khảo sát vùng đất trước khi chúng ta bắt đầu công việc, đã thăm dò khá nhiều quanh đất của Trevison khi ở vùng lân cận. Cậu ấy nói với tôi rằng có những dấu hiệu không thể nhầm lẫn của than đá chất lượng tốt với trữ lượng khổng lồ. Chúng ta có thể thực hiện một thương vụ hời với Trevison vào một ngày nào đó — nếu chúng ta xử lý gã cẩn thận.”
Corrigan cau mày cằn cằn. “Đất của gã nằm trong khoản cấp đất Midland. Gã sẽ bị đối xử như những người khác. Nếu đó là lý do duy nhất của ông—”
“Không phải,” Benham nói. “Tôi đã phát hiện ra ‘Brand’ Trevison thực chất là Trevison Brandon, người con trai bị ruồng bỏ của Orrin Brandon, vị triệu phú.”
Bóng tối che khuất vẻ bĩu môi xấu xí của Corrigan. “Làm sao ông phát hiện ra điều đó?” gã nói một cách điềm nhiên sau một lúc.
“Con gái tôi có nhắc đến trong một bức thư gửi cho tôi. Tôi đã xác nhận bằng cách hỏi xoáy Brandon cha. Brandon là người quyền lực và bướng bỉnh. Nếu ông ta phát hiện ra trò chơi của chúng ta, ông ta sẽ chiến đấu với chúng ta đến cùng. Toàn bộ vụ này có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.”
“Ông không nói với ông ta về việc con trai ông ta ở đây chứ?”
“Dĩ nhiên là không!”
“Tốt!”
“Ý anh là sao?”
“Rằng đó là đất của tôi; rằng tôi sẽ cướp nó khỏi tay Trevison, dù có cha gã hay không. Tôi sẽ làm gã phá sản. Đó là ý của tôi!” Đôi bàn tay to lớn của Corrigan nắm chặt lấy tay vịn ghế; đôi mắt gã lóe lên vẻ hiểm độc trong bóng tối lờ mờ. J. C. cảm thấy một thoáng ngưỡng mộ pha lẫn e sợ dành cho gã. Ông cười gượng gạo. “Được rồi,” ông nói, “nếu anh nghĩ anh có thể xử lý được—”
Họ ngồi đó một lúc lâu, hút thuốc trong im lặng. Một suy nghĩ thống trị tâm trí Corrigan: “Ba tuần, và trao đổi những điều thầm kín — mẹ kiếp gã!”
Một nốt nhạc lạc điệu vang ra từ hỗn hợp âm thanh ở Manti đang rộn rã, bay qua đường chân trời lố bịch và đập vào tai hai người trên bệ toa xe. Không khí chao đảo ngay sau đó bởi một tiếng reo hò lớn, tràn đầy nhiệt huyết. Và rồi một khối người đông đúc, nhấp nhô, di chuyển xuống con phố về phía toa xe riêng.
Mặt Benham tái đi và ông đứng dậy khỏi ghế. “Chúa ơi!” ông nói; “chuyện gì đã xảy ra vậy?” Ông cảm thấy bàn tay Corrigan đặt lên vai mình, ấn ông ngồi trở lại ghế.
“Không liên quan đến chúng ta đâu,” người đàn ông to lớn nói; “chờ đã; chúng ta sẽ biết ngay thôi. Có chuyện gì đó vừa bùng nổ.”
Hai người đàn ông quan sát — Benham nín thở, giương mắt nhìn; Corrigan mím chặt môi, bạnh cằm ra. Khối người di chuyển nhanh. Nó đi qua quảng trường Plaza, tận phía trên con phố, mỗi giây lại có thêm người khi họ lao ra khỏi các cánh cửa và nhào vào rìa đám đông; và phía trước càng lúc càng đông khi những người khác lướt vào, bám lấy mép và làm tăng thêm sự náo loạn. Nhưng Corrigan nhận ra rằng khối người có một đầu nhọn, như một chiếc nêm, được tạo bởi ba người đàn ông có vẻ như dẫn đầu. Một điều gì đó quen thuộc trong vóc dáng và tư thế của một trong những người đàn ông đập vào mắt Corrigan, và gã căng mắt vào bóng tối để nhìn rõ hơn. Gã sớm có thể chắc chắn về danh tính của người đó, gã siết chặt hàm hơn và tiếp tục theo dõi với ánh nhìn độc ác cay đắng, vì người đó là Trevison. Không thể nhầm lẫn bờ vai rộng, dáng đầu ngẩng cao, tư thế to lớn, táo bạo và tự tin của gã. Ở đầu chiếc nêm, gã trông đúng như bản chất của mình — một người lãnh đạo; gã thống trị đám đông; Corrigan nhận thấy rõ khi khối người tiến lại gần hơn rằng gã đang chú tâm vào điều gì đó đã khơi dậy sự nhiệt tình của những người đi theo, vì có những tiếng la ó: “Đúng rồi đấy! Cho chúng một bài học! Đuổi chúng đi!”
Trong một khoảnh khắc khi đám đông đi qua quán rượu Elk, ánh đèn làm hiện rõ những gương mặt trong luồng sáng, Corrigan tưởng điểm đến của họ là toa xe riêng, và tay gã đưa về phía hông. Tuy nhiên, tay gã rút ra ngay sau đó khi người dẫn đầu ngoặt hướng và tiến về phía đoàn tàu trên đường ray chính. Trong ánh sáng, Corrigan cũng nhìn thấy điều gì đó cho gã một gợi ý về ý nghĩa của tất cả chuyện này. Nụ cười của gã phá tan sự căng thẳng của thời khắc đó.
“Lại là Denver Ed và Poker Charley,” gã nói với Benham. “Có lẽ chúng bị bắt quả tang chơi gian lận và được mời biến đi cho rảnh mắt.” Và gã lại cười, với vẻ hơi coi thường, trước tiếng thở dài nhẹ nhõm của Benham.
Đám đông tràn qua xung quanh toa sau của đoàn tàu. Có tiếng cười lẫn tiếng nhạo báng, và khi điều này đang ở đỉnh điểm, một người đàn ông tách khỏi đám đông và bước nhanh về phía Corrigan và Benham. Đó là Braman. Corrigan chất vấn ông ta.
“Là hai tay cờ bạc chuyên nghiệp. Chúng đã lột sạch tiền những kẻ nhẹ đạ ở Manti một cách vô cùng dễ dàng. Tối nay chúng ép Clay Levins trong phòng sau quán Belmont. Anh ta có khoảng một ngàn đô la (gã giám đốc ngân hàng nhìn Corrigan và nheo một bên mắt), và chúng đã trấn sạch của anh ta. Mọi chuyện trông có vẻ sòng phẳng, và Levins không hề phàn nàn. Mà có muốn cũng không được — anh ta đang nằm ở phòng sau quán Belmont, bất tỉnh nhân sự. Tôi nghĩ có ai đó đã nói với vợ Levins về việc anh ta bắn Marchmont hôm qua, và cô Levins có lẽ đã nhờ Trevison đi tìm gã chồng — vì biết thói hảo rượu của gã. Levins đối xử chẳng ra gì với người phụ nữ đó, xét về khía cạnh đó,” gã giám đốc ngân hàng nói tiếp; “cô ấy và lũ trẻ nửa thời gian phải sống trong thiếu thốn, và tôi nghe nói Trevison đã giúp đỡ họ trong khá nhiều dịp. Dù sao thì chiều nay Trevison xuất hiện ở thị trấn để tìm Levins. Trước khi tìm thấy anh ta, gã đã nghe thấy hai tên đẹp đẽ này đang gài bẫy anh ta. Kết quả là thế đấy — hai tên đẹp đẽ phải cuốn gói. Đám đông định treo cổ chúng lên, nhưng Trevison không đồng ý.”
“Marchmont?” Benham ngắt lời. “Chuyện đó làm sao có thể—”
“Sao lại không?” Corrigan nheo mắt cười. “Vâng, thưa ông, vị cựu chủ tịch của Công ty Midland đã bị bắn chết ngày hôm qua vì tội móc túi.”
“Trời ơi!” Benham nói.
“Vậy là vợ của Levins nhờ Trevison đi tìm gã chồng,” Corrigan thản nhiên nói. “Cô ta thân thiết với Trevison đến thế cơ à?”
“Bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu đi, Jeff,” gã giám đốc ngân hàng đáp lại, nhận ra giọng điệu của Corrigan. “Bất kỳ ai biết về vụ việc này đều sẽ nói với ông rằng mọi chuyện ở đó đều đàng hoàng cả.”
“Chà,” Corrigan cười, “tôi rất vui khi nghe điều đó.”
Đoàn tàu nhả khói chạy đi khi họ đang nói chuyện, và đám đông bắt đầu giải tán, tản về phía các quán rượu. Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, có một đám đông chen chúc quanh Trevison; gã bắt tay trái phải. Những tiếng hô vang rằng gã thật “tuyệt vời!” Khi gã bắt đầu bước đi, gã phải chen chân qua đám đông đang vây quanh mình.
Benham đã quan sát kỹ minh chứng này về sự yêu mến dành cho Trevison; ông liên kết nó với một vài lời con gái ông đã viết cho ông về người đàn ông này, và khi một ý nghĩ hình thành trong đầu, ông đã thốt ra.
“Tôi sẽ suy nghĩ lại về việc dính dấp tới gã Trevison đó, Corrigan. Gã là một trong những kẻ dễ dàng có được sự yêu mến của quần chúng, và việc gây thù với gã sẽ chẳng mang lại lợi lộc gì cho anh đâu.”
“Không sao đâu,” Corrigan cười lạnh lùng.
