Ngay khi các phó cảnh sát rời đi—hai kẻ trong số họ phải ôm cái đầu sưng húp, và ai nấy đều mang đầy vết bầm tím—Thẩm phán Lindman vội thức dậy và thay quần áo. Trong ánh mờ mờ nhân ảnh trước lúc bình minh, ông ta tiến về phía két sắt, những ngón tay run rẩy đến mức chật vật mãi mới mở được ổ khóa xoay. Ông lấy ra một cuốn sổ ghi chép, kéo ngăn dưới cùng của dãy tủ chứa đầy hồ sơ pháp lý cùng đủ loại vật dụng hỗn hợp, đặt cuốn sổ lên sàn rồi đẩy ngăn kéo đè lên trên. Một giờ sau, ông phải đối mặt với Corrigan, kẻ vừa nghe phó cảnh sát báo cáo sự việc đã vội vã tìm đến để nghe lời giải thích từ phía Thẩm phán. Lúc này Thẩm phán đã lấy lại được sự bình tĩnh, dù sắc mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt và bồn chồn.

Vị Thẩm phán trơn họng dối lừa. Ông ta bảo mình chẳng thấy ai ở tòa án cả. Lần đầu tiên ông biết có kẻ đột nhập là khi nghe tiếng một phó cảnh sát gọi mình. Và rồi tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ là một bóng đen lao đến rồi giáng xuống một đòn. Tiếp sau đó là vài tiếng súng vang lên, rồi đám người kia tẩu thoát.

“Không ai nói gì sao?”

“Không một lời,” Thẩm phán đáp. “Tất nhiên là trừ người đã gọi tôi.”

“Chúng có lấy đi thứ gì không?”

“Có gì mà lấy cơ chứ? Ở đây chẳng có đồ đạc gì giá trị cả.”

“Gieger nói một trong số chúng đã đụng đến két sắt. Trong đó có gì?”

“Mấy cuốn sổ, giấy tờ với vài đồ dùng văn phòng—toàn thứ vô giá trị. Việc chúng cố mở két sắt chứng tỏ chúng nghĩ trong đó có tiền—ở Manti này đầy kẻ lạ mặt sẵn sàng trộm cắp.”

“Vậy là chúng chưa mở được két sắt?”

“Tôi chưa kiểm tra bên trong—nhưng trông không có vẻ gì là bị xáo trộn như khi gặp thợ phá két chuyên nghiệp. Nếu mục đích của chúng là mở két, thì trong lúc vội vã tháo chạy hẳn phải để lại thứ gì đó chứ—như công cụ hay đại loại vậy.”

“Cho tôi xem cái két sắt. Mở ra!” Corrigan tỏ vẻ nghi ngờ, khiến Thẩm phán không khỏi phập phồng lo sợ. Ông ta quỳ xuống vặn ổ khóa kết hợp. Khi cánh cửa mở ra, Corrigan liền quỳ sụp xuống trước mặt két, sốt sắng lôi hết đồ đạc bên trong vứt lung tung ra ngoài. Một lúc sau, hắn đứng dốc dậy, cau có, mặt đỏ bừng. Hắn quay sang Thẩm phán, chộp lấy vai ông ta, các ngón tay siết mạnh đến mức vị Thẩm phán phải nhăn mặt vì đau.

“Nghe đây, Lindman,” hắn nói. “Những kẻ đó không phải là trộm cắp thông thường. Đám có nghề chẳng bao giờ dại dột đi phá két sắt trong tòa án khi ngay bên cạnh là một ngân hàng. Tôi đoán chừng đây là trò của Trevison. Ông đã làm hoặc nói điều gì đó khiến hắn nghĩ ông đang giữ bản hồ sơ gốc đúng không? Có phải không?”

“Tôi thề là mình chưa hề nói nửa lời!” Thẩm phán quả quyết.

Corrigan nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc rồi mới thả tay ra. “Ông đốt nó rồi chứ, hả?”

Thẩm phán gật đầu, Corrigan mím chặt môi. “Tôi đoán là mọi chuyện vẫn ổn, nhưng tôi ước gì mình đã ở đó để chứng kiến nghi thức đốt bản hồ sơ ấy. Như thế tôi sẽ thấy an tâm hơn nhiều. Nhưng hãy nhớ cho kỹ điều này: Nếu ông phản bội tôi dù chỉ trong một chi tiết nhỏ của trò chơi này, ông sẽ chẳng có cơ hội vào tù vì những gì Benham biết về ông đâu—chính tay tôi sẽ siết cổ xé họng ông!” Hắn đi đi lại lại quanh phòng, cuối cùng dừng lại trước mặt Thẩm phán.

“Bây giờ chúng ta bàn chuyện làm ăn. Tôi muốn ông ra một lệnh cho phép tôi lắp đặt máy móc khai thác khoáng sản trên đất của Trevison. Chúng ta đang cần than ở đây.”

“Graney đã nộp đơn kháng cáo rồi,” Thẩm phán phản đối.

“Và Tòa án Kháng án đã bác bỏ.”

“Ông ta sẽ kiện lên Washington,” Thẩm phán kiên trì tranh luận, nuốt nước bọt ừng ực. “Về mặt pháp lý, tôi không thể làm thế được.”

Corrigan bật cười. “Hãy chỉ định một người quản lý tài sản để vận hành mỏ trong lúc chờ quyết định của Tòa án Tối cao. Chỉ định Braman đi. Dù sao thì Graney cũng chẳng có căn cứ gì đâu. Làm gì có hồ sơ hay giấy tờ chứng nhận nào.”

“Không việc gì phải vội vã,” Lindman cảnh báo; “còn lâu ông mới mang được máy móc khai thác về đến đây.”

Corrigan bật cười lớn, lôi Thẩm phán đến bên cửa sổ rồi chỉ tay về phía những toa xe hàng phẳng đang đỗ trên đường nhánh, chất đầy gỗ, máy móc, tôn sóng, máng dẫn, dây cáp, xe chở, sắt thép ray chữ T cùng nhiều thứ khác mà Thẩm phán không nhận ra.

Thẩm phán thốt lên kinh ngạc. Corrigan hừ một tiếng.

“Tôi đã đặt đống hàng đó từ sáu tuần trước để chuẩn bị cho chiến thắng của mình tại tòa án của ông. Ông thấy đấy, tôi tin tưởng vào sự trung thực và sự tinh tường của ông đến mức nào. Ngày mai tôi sẽ chuyển toàn bộ ra công trường—một số thứ sẽ ra ngay hôm nay. Dĩ nhiên tôi muốn tiến hành một cách hợp pháp, và để làm được điều đó, tôi cần có lệnh của tòa ngay trong sáng nay. Ông cứ làm bất cứ thủ tục nào cần thiết đi.”

Trời vừa rạng sáng, hắn đã có mặt tại khu trại công nhân nằm sát đường ray ở rìa thị trấn để tìm Carson. Hắn thấy gã người Ireland to lớn đang ở trong một căn lều bạt lớn, nói chuyện với người đầu bếp đang chuẩn bị bữa sáng giữa ngập tràn khói và mùi thịt muối chiên lẫn mùi cà phê nồng nặc. Corrigan chỉ bước tới mép cửa lều, vẫy tay ra hiệu cho Carson đi ra ngoài.

Bước rời khỏi căn lều về phía mấy ngôi nhà gỗ nhỏ dọc theo đường ray, Corrigan nói:

“Có mấy toa hàng chất đầy vật liệu ở đằng kia,” hắn chỉ vào những toa xe hàng mà mình vừa cho Thẩm phán xem. “Tôi đã thuê một chuyên gia mỏ đến giám sát việc lắp đặt đống thiết bị đó—toàn là máy móc khai thác và vật liệu dựng nhà. Tôi muốn anh điều động càng nhiều người của anh càng tốt cho kỹ sư sử dụng; ông ta tên là Pickand, anh sẽ gặp ông ta ở chỗ mấy toa xe lúc tám giờ. Tôi sẽ cho thêm công nhân từ phía đập nước sang. Cung cấp cho ông ta bao nhiêu người tùy thích; nếu ông ta cần, anh hãy đi cùng ông ta.”

“Thế các người định khai thác cái gì?”

“Than đá.”

“Ở đâu?”

“Tôi đã cùng Pickand đi khảo sát vùng đất đó; ông ấy bảo chúng ta sẽ đào một giếng mỏ ngay chân ngọn đồi bên dưới vùng cao nguyên, nơi các anh đang đặt đường ray. Pickand nói không phải đào sâu đâu. Có than—những vỉa than rất dày—chạy sâu vào lòng ngọn đồi.”

“Được rồi, thưa ông,” Carson nói. Nhưng gã gãi đầu gãi tai đầy gãi gãi gãi gãi gãi bối rối, liếc nhìn Corrigan bằng ánh mắt hoài nghi. “Chắc ông không định nói là sẽ đào than ngay trên hành lang an toàn của đường sắt đấy chứ?”

“Không!” Corrigan gắt lên.

“Thế thì là trên đất của Trevison rồi. Ông đã thương lượng với anh ta chưa?”

“Chưa! Nghe đây, Carson. Lo việc của anh và làm đúng những gì được bảo đi!”

“Tôi bị chỉ định rồi thì đành chịu, nhưng đây là cái việc tôi chẳng ham hố gì. Nếu ông có lấy một nửa sự khôn ngoan mà tôi vẫn nghĩ ông có, thì ông nên để yên cho cái anh chàng Trevison đó—tôi thà ngồi hút xì-gà trong cái kho thuốc súng kia còn hơn là gây sự với hắn!”

Corrigan mỉm cười rồi quay đầu nhìn theo hướng tay gã người Ireland đang chỉ. Một căn nhà gỗ nhỏ mái bằng, lợp tôn sóng hiện ra trước mắt hắn. Những tấm biển báo sơ sài nhưng đủ lớn để đọc từ khoảng cách hàng trăm bộ được gắn lên tường:

“CẢNH BÁO. THUỐC SÚNG DYNAMITE.”

“Anh để nhiều thuốc súng trong đó không?”

“Đủ cho bất kỳ đợt nổ phá nào chúng tôi cần làm. Nhiều lắm—chắc phải nửa tấn.”

“Ai giữ chìa khóa?”

“Chính tôi.”

Corrigan trở về thị trấn, ăn sáng, cưỡi ngựa ra đập nước rồi ra lệnh điều một số công nhân đến hỗ trợ Carson. Lúc chín giờ, hắn đã quay lại Manti trò chuyện với Pickand, mắt theo dõi chiếc đầu máy nhỏ xíu đang kéo các toa hàng đầy ắp về phía tây theo tuyến đường sắt. Hắn chia tay Pickand rồi về văn phòng trong tòa nhà ngân hàng, thảo luận với vài người về các công trình xây dựng và cải tạo đang trong kế hoạch. Ngay sau mười giờ, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, hắn thấy một chiếc xe ngựa hai bánh dừng lại trước khách sạn Castle. Corrigan chờ một chút, sau đó đóng bàn làm việc và đi sang bên kia đường. Chẳng mấy chốc hắn đã đối mặt với Hester Harvey trong phòng của cô. Nhìn dáng vẻ ủ dột của cô, hắn biết kế hoạch đã thất bại. Gương mặt hắn sầm lại.

“Không thành công à, hả? Hắn ta nói gì?”

Người phụ nữ co rúm người trên ghế, vẫn khoác chiếc áo choàng mà cô đã mặc ở văn phòng Trevison; cổ áo vẫn dựng đứng, phía trước phanh ra. Tóc cô rối bời, dưới mắt hằn lên những quầng thâm; cô nhìn Corrigan bằng ánh mắt hận thù tuyệt vọng dữ dội.

“Hắn thẳng thừng từ chối tôi rồi.” Tiếng cười của cô đượm vẻ chua chát tự giễu. “Tôi xong chuyện ở đó rồi, Jeff.”

“Mẹ kiếp!” Hắn chửi thề. Cô nhìn hắn, đôi môi cong lên nụ cười khinh bỉ đầy cay đắng.

“Ôi, anh thì ổn rồi—đừng lo. Anh chỉ quan tâm đến mỗi chuyện đó thôi đúng không?” Cô cười cay đắng trước ánh mắt vừa sáng lên của hắn. “Anh sẵn sàng nhìn tôi hy sinh bản thân; anh chẳng cho tôi nổi một lời an ủi. Anh là thế đấy! Đàn ông các người ai cũng thế. Cho, cho, cho! Đó là bản hợp xướng của giống đực—là bài ca săn mồi của đàn sói người!”

“Đừng nói thế—chẳng giống cô chút nào, em cưng. Em luôn là cô gái gan góc nhất mà anh từng biết.” Hắn cố nắm lấy bàn tay đang co giật trong nếp áo choàng của cô, nhưng cô giật phắt tay lại trong cơn thịnh nộ. Sự sốt sắng trong mắt hắn đã tố cáo sự giả tạo trong lời an ủi ấy; cô nhìn thấu điều đó—sự ích kỷ trần trụi trong ánh mắt hắn—và nhếch môi khinh bỉ.

“Anh muốn nghe tin tốt đúng không? Tin tốt cho anh ấy? Anh chỉ quan tâm có thế thôi. Sau khi có được nó, tôi sẽ nhận lại những cái vặn mình thương hại của anh. Được rồi, tin đây. Tôi đã đầu độc cả hai đứa bọn họ—chống lại nhau. Tôi bảo với hắn rằng cô ta chống lại hắn trong vụ đất đai này. Và tôi thấy đau đớn biết bao khi chứng kiến hắn đón nhận điều đó gan góc đến thế, Jeff!” Giọng cô nghẹn ngào, nhưng cô nén tiếng khóc thức uống và tiếp tục bằng giọng khàn khàn: “Hắn không thốt ra một lời than van. Ngay cả khi tôi bảo hắn rằng anh sắp cưới cô ta—rằng hai người đã đính hôn. Nhưng trong đôi mắt ấy lại bốc lên một ngọn lửa mà tôi sẵn sàng bán rẻ linh hồn để được hắn nhìn mình như thế!”

“Ừ—ừ,” hắn sốt ruột nói.

“Ôi, đồ quỷ dữ!” cô nhiếc móc hắn. “Tôi đã làm cho hắn nghĩ đó là một cái bẫy do anh và cô ta dựng lên—để moi thông tin từ hắn; tôi bảo với hắn rằng cô ta đã đùa giỡn với hắn cả tháng trời nay—chỉ để tiêu khiển. Và hắn đã tin.”

“Tốt lắm!”

“Và tôi cũng làm cho cô ta tin rằng chính hắn đã cho gọi tôi đến,” cô tiếp tục, giọng nói vọt lên sự tàn nhẫn lạnh lùng. “Tôi đã ở lại chỗ hắn cả đêm, và sáng nay—ngay sáng hôm nay—tôi quay lại trang trại Bar B và làm cho Rosalind Benham nghĩ rằng... Ha ha! Cô ta đã đuổi tôi ra khỏi nhà—đồ m질 dâm! Cô ta xong chuyện với hắn rồi—bất kỳ kẻ ngốc nào cũng nhận ra điều đó. Nhưng với hắn thì khác, Jeff. Hắn sẽ không từ bỏ cô ta đâu; hắn không phải loại người như thế. Hắn sẽ chiến đấu vì cô ta—và hắn sẽ có được cô ta!”

Ánh sáng háo hức, hài lòng vụt tắt trên gương mặt Corrigan, đôi môi hắn trĩu xuống thành một vẻ xìu xìu khó coi. Nhưng hắn vẫn cố gượng cười khi đứng dậy.

“Em làm tốt lắm—cho đến lúc này. Nhưng đừng bỏ cuộc. Biết đâu hắn sẽ đổi ý. Cứ ở lại đây—anh sẽ chu cấp cho em tới bến.” Hắn đặt một cuộn tiền lên bàn—cô chẳng buồn nhìn tới—rồi tiến lại gần cô lần thứ hai để an ủi. Nhưng cô vẫy tay đuổi hắn ra và nói: “Cút khỏi đây đi—tôi muốn yên tĩnh suy nghĩ!” Hắn đành nghe theo, ngoái nhìn lại một cái trước khi đóng cửa.

“Ích kỷ sao?” hắn lẩm bẩm khi bước xuống đường. “Thì sao chứ? Đó là bản chất của con người mà, đúng không? Lấy được thứ mình muốn, còn kẻ khác thì kệ mẹ chúng nó!”

Trevison đã trở về phòng để nghỉ ngơi sau những mệt mỏi. Hắn nhìn Hester Harvey ra đi mà không hề luyến tiếc, chỉ có một niềm thương hại cay đắng và vô vọng như chính chuyến viếng thăm của cô. Thế nhưng, nằm trên giường, hắn phải chật vật chống lại sự khinh bỉ cay đắng đang bùng cháy trong lòng khi nghĩ đến sự dối trá của Rosalind Benham. Hắn thật khó tin rằng cô đã lừa gạt mình, bởi trong suốt những tuần quen biết cô, hắn đã quan sát cô rất nhiều—dĩ nhiên là với sự thiên vị đong đầy ngưỡng mộ, vì cô có sức hút rất lớn đối với hắn—và khi đó hắn đã tin chắc rằng cô ngây thơ không chút gian dối như một đứa trẻ—ngoại trừ những kìm nén tự nhiên của người con gái nhằm giấu đi một số cảm xúc mà đàn ông không nên tìm cách đọc được. Hắn đã đọc được một vài điều trong số đó—dù có phải việc của hắn hay không—và hắn từng tưởng mình đã nhìn thấy điều làm bùng cháy dòng máu trong người mình: một tình cảm đáp lại. Nếu không thì hắn đã chẳng tỏ tình.

Hắn chìm vào giấc ngủ trong khi nghĩ về cô. Hắn tỉnh dậy vào khoảng giữa trưa và thấy Barkwell đang đứng bên cạnh lay người hắn.

“Cậu có thỏa thuận gì với bọn đường sắt để chúng khai thác mỏ trên vùng đất của Diamond K không đấy?”

“Không.”

“Chà, bọn chúng đang chuẩn bị làm việc đó đấy. Ngay chỗ ngọn đồi gần đoạn đường sắt xẻ qua núi. Vừa nãy tôi đi qua đó và có chất vấn gã to con—Corrigan—về đám công nhân đang làm việc ở đấy. Hắn bảo chúng sắp đào than. Tôi hỏi hắn có sự đồng ý của cậu không thì hắn bảo không cần. Mẹ kiếp, cái gã từ đâu tới đó mặt dày vô cùng!”

Trevison bước ra khỏi giường, thắt lại dây đạn và khẩu súng ngắn. “Mấy anh em đang làm việc ở vùng Willow Creek,” hắn nói hối hả. “Gặp họ, bảo họ nạp thật nhiều đạn rồi ra hội quân với tôi ở ngọn đồi.”

Hắn nghe tiếng Barkwell lao rầm rầm xuống cầu thang, đinh thúc ngựa va vào mép bậc bước cộp cộp, và vài phút sau, khi cưỡi con Nigger ra khỏi chuồng, hắn thấy gã quản lý đang phi nước đại biến mất trong một trận bụi mù. Bản thân hắn đi theo lòng sông, di chuyển với tốc độ phi chậm, vì hắn cần thời gian để suy nghĩ—để đè nén cơn giận dữ đang sôi lên trong huyết quản. Hắn đã chế ngự được nó, và khi ngọn đồi xuất hiện trong tầm mắt, hắn đã hoàn toàn bình tĩnh và tỉnh táo, dù trên mặt vẫn mang vẻ “tàn nhẫn” mà Carson từng có lần nhận xét với bạn mình là Murphy, một phần được che giấu bởi nụ cười “cọp” mà gã người Ireland đã phát hiện ra là luôn báo hiệu cho những hành động tàn nhẫn và nhanh gọn.

Khu đất bằng bên dưới ngọn đồi đang nhộn nhịp sức sống và năng lượng. Hàng chục công nhân đang hối hả ngược xuôi dưới sự chỉ đạo của một người đàn ông cao, gầy, đeo kính, trông có vẻ là linh hồn của mọi hoạt động. Ông ta hét lớn các mệnh lệnh cho Carson—Trevison thấy vóc dáng to lớn của gã người Ireland đang lấn át đám công nhân—gã nhắc lại các mệnh lệnh, thêm thắt vào, rồi xua người chạy ngược chạy xuôi. Dừng lại ở một khoảng cách ngắn trên khu đất bằng, Trevison quan sát cảnh tượng. Ban đầu mọi thứ tưởng như hỗn loạn, nhưng nhanh chóng hắn nhận ra một trật tự rõ ràng. Hắn thấy công nhân được chia thành các “toán”. Một số đang bốc dỡ các toa hàng phẳng, số khác đang “lắp ráp” một máy hơi nước cố định gần vách đồi. Họ đã dựng xong cả mái che cho nó. Những người khác đang đặt đường ray cắt ngang tuyến đường chính; số còn lại đang dựng các dãy nhà dọc theo khu đất. Họ đang ở trên đất của Trevison—điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Hơn nữa, họ đang dựng nhà cửa và máy móc ngay tại vị trí mà chính Trevison từng dự định bắt đầu. Hắn thấy Corrigan đang ngồi trên một chiếc thùng trên toa hàng phẳng, hút xì-gà; một người đàn ông khác mà Trevison nhận ra là Gieger—hắn sẵn sàng thề gã này là một trong những kẻ đã phá hỏng kế hoạch của hắn ở tòa án—đang đứng bên cạnh, một khẩu súng trường Winchester tựa vào khuỷu tay trái. Trevison thúc con Nigger đi dọc theo khu đất, xuống sát đường ray và dừng lại gần Corrigan và Gieger. Hắn biết Corrigan đã nhìn thấy mình, nhưng gã kia lại thích vờ như không thấy.

“Đây là trò của ông đúng không, Corrigan?” Trevison nói thẳng.

Corrigan chậm rãi quay lại. Hắn là một diễn viên giỏi, vì hắn đã diễn thành công một bộ mặt ngạc nhiên khá thuyết phục khi ánh mắt rơi vào kẻ thù của mình.

“Ngài đoán đúng rồi đấy.” Hắn mỉm cười nhã nhặn, dù trong mắt lóe lên sự cảnh giác sắc bén trái ngược với vẻ ngoài tĩnh lặng. Hắn quay sang Gieger, phớt lờ Trevison. “Tổ chức là khâu quyết định. Pickand đúng là một thiên tài trong việc này,” hắn nói.

Đôi mắt Trevison bùng lên ngọn lửa tức giận trước sự xúc phạm cố tình này. Nhưng trong đó hắn nhìn ra một ý đồ lạnh lùng muốn làm hắn mất bình tĩnh. Sự nhận biết đó mang lại một nụ cười nhếch môi trên mặt hắn.

“Tôi đoán là ông đã có phép để bắt đầu công việc này?”

Corrigan lại quay sang, như thể kinh ngạc trước sự kiên trì của đối phương. “Tất nhiên rồi, thưa ngài. Công việc này đang được tiến hành theo lệnh của tòa án, vừa được ban hành sáng nay. Tôi đã nộp đơn xin từ hôm qua. Tôi hoàn toàn nằm trong quyền hạn hợp pháp của mình, vì như ngài đã biết, tòa án đã giải quyết xong vấn đề sở hữu.”

“Ông biết là tôi đã kháng cáo vụ này chứ?”

“Tôi chưa hề được thông báo là ngài đã làm vậy. Dù sao thì việc kháng cáo như thế cũng không thể ngăn cản tôi khai thác than trên mảnh đất này trong khi chờ xét xử ở tòa án cấp cao hơn. Thẩm phán Lindman đã chỉ định một người quản lý tài sản có bảo lãnh; và công việc sẽ tiến hành dưới sự chỉ đạo của ông ta. Tôi ở đây chỉ với tư cách là một người đứng xem mà thôi.”

Hắn nhìn thẳng vào Trevison, ánh mắt lóe lên sự nhạo báng lạnh lùng. Biểu cảm đó làm Trevison tức giận đến mức không thể chịu nổi, đôi mắt hắn lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo của một hành vi bạo lực sắp diễn ra, bất chấp hậu quả.

“Mày là một kẻ lừa đảo đê tiện, Corrigan, và mày biết rõ điều đó! Mày đang đi quá xa đấy! Mày cho chỉ định Braman để trốn tránh trách nhiệm! Mày đang trốn sau lưng hắn như một kẻ hèn nhát! Ra đây đàng hoàng mà đấu như một thằng đàn ông xem nào!”

Gương mặt Corrigan sưng xỉa lên đầy độc hại, nhưng hắn không hề có động thái gây hấn nào. “Có ngày tao sẽ giết mày vì câu nói đó!” hắn thì thầm. “Không phải bây giờ,” hắn cười cay đắng khi thấy đối phương cứng người lại; “bây giờ tao không thể mạo hiểm—tao có quá nhiều thứ phải gánh vác. Nhưng mày đã quá xấc láo và phiền phức rồi, và khi tao dồn được mày vào chỗ tao muốn, tao sẽ xử mày thế này này!” Nói rồi hắn rút xì-gà ra khỏi miệng, thả xuống sàn toa xe rồi dùng gót giày nghiền nó thành từng mảnh vụn. Hắn ngước nhìn lên Trevison lần nữa, và ánh mắt hai người gặp nhau, trong mắt mỗi người đều rực lên sự nhận biết về một hành động tàn nhẫn và kinh hoàng sắp sửa xảy ra.

Trevison phá tan sự căng thẳng bằng một tiếng cười bật ra qua kẽ răng. “Sao phải trì hoãn?” hắn giễu cợt. “Tôi đã sẵn sàng cho quá trình nghiền nát đó ngay từ ngày đầu tiên rồi.”

“Thế là đủ rồi!” Corrigan quay sang Gieger với ánh mắt lạnh lùng không chút nhẫn nại. “Kẻ này là một mối phiền phức,” hắn nói với phó cảnh sát. “Hãy thực thi mệnh lệnh của tòa án và đuổi hắn đi. Nếu hắn không đi, giết hắn! Hắn là kẻ xâm phạm bất hợp pháp và không có quyền ở đây!” Rồi hắn trừng mắt nhìn Trevison.

“Ông phải rời khỏi đây, thưa ông,” phó cảnh sát nói. Hắn vỗ nhẹ vào khẩu súng trường một cách đe dọa, để lộ một cơn giận bùng phát nhanh chóng mà hắn bắt chước được từ Corrigan. Trevison mỉm cười lạnh lùng rồi cho con Nigger lùi lại một chút. Trong một khoảnh khắc, hắn định bụng sẽ chống trả và đưa tay phải xuống bao súng. Một tiếng hét làm hắn xao nhãng. Nó vang lên từ phía sau—nghe như một lời cảnh báo, và hắn quay lại thì thấy Carson đang chạy về phía mình, cách không quá mười bộ, tay vẫy liên hồi với một nụ cười tươi ró trên mặt.

“Mẹ kiếp chứ đúng là Trevison rồi!” gã hét lên khi lao tới và chộp lấy tay phải của Trevison, kéo người cưỡi ngựa về phía mình. “Tôi đã muốn nói chuyện với anh hai tuần nay rồi—về mấy con bò mà ông anh tôi ở Illinois cứ hỏi mãi, thế mà chẳng có cơ hội nào để gặp anh cả!” Và khi kéo ghì vai Trevison xuống bằng một lực đột ngột không thể cưỡng lại, gã thì thầm thật nhanh.

“Mấy gã phó cảnh sát—ba mươi lăm gã mang súng Winchester—ở phía bên kia toa hàng. Đây là cái bẫy để hạ sát anh đấy—tôi nghe tụi nó bàn mưu rồi!”

“Thế anh không định bán cho tôi giá hai mươi lăm đô sao, hả?” gã nói to. “Đi đi anh bạn—anh đúng là một gã cướp ngày, chẳng khác gì đám còn lại!” Và gã vỗ đùa vào sườn con ngựa đen, bật cười khoái trá khi con vật lao về phía gã, tai ép sát ra sau, miệng há rộng.

Ánh mắt lạnh lùng, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng, Trevison lại thúc con ngựa đen tiến về phía toa hàng phẳng.

“Mọi giới hạn giữa chúng ta coi như đã xóa bỏ, Corrigan; từ giờ trở đi sẽ là cuộc chiến một chọi một. Dù có pháp luật hay không, tôi cho ông hai mươi tư giờ để rút hết người và thiết bị khỏi đất của tôi. Sau thời gian đó, tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra đâu!” Hắn nghe thấy một tiếng hét sau lưng, tiếng chân ngựa dồn dập, và hắn quay lại thấy khoảng mười đến mười hai người của mình đang phi nước đại qua khu đất bằng về phía hắn. Cùng lúc đó, hắn nghe thấy một tiếng thốt lên sắc lẹm từ Corrigan; nghe thấy Gieger ra một mệnh lệnh đanh thép, và một hàng người nhô đầu lên khỏi các toa hàng phẳng, tay cầm súng trường chĩa thẳng vào đám bồi tớ đang tiến lại.

Con Nigger chồm lên; người cưỡi nó giơ một tay lên, lòng bàn tay hướng về phía người của mình làm dấu hiệu dừng lại, trong khi hắn lao thẳng vào giữa họ. Trevison nói thật nhanh với họ, trong khi đám công nhân ngừng tay, đứng nhìn và lầm rầm bàn tán; còn những khẩu súng trường tựa trên toa hàng phẳng càng trở nên vững chãi hơn trong tay những kẻ sở hữu chúng. Không gian chìm vào tĩnh lặng sâu thẳm; sự căng thẳng lớn đến mức khi ở đâu đó có người làm rơi một chiếc xẻng, tiếng động ấy đã làm những người đứng xem giật mình như một quả bom vừa nổ.

Rõ ràng là người của Trevison muốn chiến đấu. Và cũng rõ ràng là Trevison đang tranh luận để can ngăn họ. Và khi họ vừa lầm rầm chửi rủa, vừa ném những ánh mắt hằn hhọc ra phía sau rồi cuối cùng cũng rút lui, Trevison đi theo sau, đám người đứng xem mới thở phào nhẹ nhõm, còn gương mặt Corrigan thì tối sầm lại vì thất vọng.