Sáng hôm sau, Trevison cưỡi ngựa vào thị trấn. Trên đường đi, anh ghé qua mép ngọn đồi sỏi sườn dốc nhìn xuống vùng đồng bằng để quan sát đống đổ nát hoang tàn do chính mình gây ra. Trước mắt anh là vô số sắt thép cong queo, móp méo; mặt đất rải rác mảnh vỡ mà một toán công nhân dưới sự chỉ đạo của Carson đang tích cực dọn dẹp; một mảng lớn ngọn đồi đã bị đánh mìn sạt lở, đất, đá, cát đổ ập xuống chôn vùi một phần đống đổ nát. Cảnh tượng tan hoang toàn diện ấy gợi lên một nụ cười thoáng qua trên môi anh.
Thấy Carson vẫy tay chào, anh cũng vẫy lại, đồng thời nhận ra Corrigan đang đứng cách Carson một khoảng ngắn phía sau quan sát. Trevison chẳng buồn nhìn gắn hắn lần thứ hai, quay đầu con Nigger rồi thúc nó phi nước kiệu chậm rãi hướng về phía Manti. Khi anh cưỡi ngựa đi xa, Corrigan gọi Carson.
“Cậu bạn của anh xem ra chẳng ngạc nhiên mấy nhỉ.”
Carson quay lại, nhăn mặt khi lưng còn hướng về phía Corrigan, nhưng khi xoay người đối mặt thì lại nở nụ cười toe xét.
“Chẳng ngạc nhiên ư? Tôi chả để ý. Nhưng mà, chúa tôi ơi, sao mà ngạc nhiên cho nổi khi cả cái vùng đất quỷ quái này rung chuyển như chấn động vì vụ nổ! Anh tưởng hắn sẽ ngất xỉu khi nhìn thấy đống đổ nát này chắc?”
“Hắn thì không đâu,” Corrigan lạnh lùng nói; “gan hắn to lắm.”
“Thế cơ đấy!” Carson nhìn đối phương với vẻ mặt ngây thơ. “Thế anh có ý niệm gì về kẻ đã làm chuyện này chưa?”
Ánh mắt Corrigan nheo lại. “Chưa,” hắn cộc lốc đáp rồi quay đi.
Sự xuất hiện của Trevison ở Manti đã gây ra một làn sóng xôn xao. Hành động của anh mang lại hai kết quả: ngoài việc phá hủy tài sản và khiến Corrigan không thể tiếp tục công việc trong một thời gian dài, anh còn khiến dư luận ở Manti tập trung chú ý gắt gao vào mình, làm thức tỉnh nhận thức của cả thị trấn về cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra ngay trước cửa nhà họ. Ngay từ sáng sớm, người dân Manti đã đến tận nơi chứng kiến ngọn đồi bị tàn phá, và khi trở về, họ sôi hừng hực tò mò muốn nhìn thấy người mà ai cũng thầm nghi ngờ chính là thủ phạm. Nhiều cư dân trong trấn từng biết Trevison từ trước—chỉ nửa giờ sau khi anh đến, tất cả mọi người đều đã biết tin. Dư luận nghiêng hẳn về phía anh với vô số lời tán thưởng.
“Tôi chẳng trách cậu ta tí nào,” một người đàn ông ở quán Belmont lên tiếng. “Nếu mọi chuyện đúng như lời anh nói thì rơi vào thế đó, một người đàn ông chẳng thể làm gì khác hơn được nữa!”
“Luật pháp chỉ đặt ra cho mấy gã lắm tiền nhiều thế,” một người khác cay đắng bồi thêm.
“Và thuốc nổ thì đâu có phân biệt ai là kẻ châm ngòi,” một gã khác hùa theo vẻ ranh mãnh. Cả hai cùng cười xòa. Sự cảm thông muôn đời dành cho “kẻ yếu thế” bị áp bức bởi nền tư pháp bị bóp méo hoặc thao túng đã tìm thấy tiếng nói chung ở nơi này.
Khắp Manti đâu đâu cũng vậy. Những ánh nhìn ngưỡng mộ dõi theo Trevison; dù anh không hề mở miệng nói một lời nào về vụ việc, và nhìn nét mặt anh, cũng chẳng ai đoán được là anh đang hân hoan. Anh có việc ở Manti—giải quyết xong xuôi, khi sẵn sàng ra về, anh lên lưng con Nigger rồi phi nước kiệu rời khỏi thị trấn.
“Gan gã đó lạnh như một gã Eskimo cởi trần ở Bắc Cực vậy,” một kẻ ngưỡng mộ bình luận. “Phải là tôi làm cái trò đó, tôi đã chui lủi rình xem có bằng chứng nào chống lại mình không rồi.”
“Tôi đoán là chẳng có mấy bằng chứng đâu,” người bên cạnh cười đáp. “Tôi nghĩ ai cũng biết là gã làm, nhưng biết với chứng minh được lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”
Cách thị trấn một dặm, Trevison giáp mặt Corrigan. Thấy Trevison, Corrigan ghìm ngựa dừng lại chờ anh tiến đến. Gã đàn ông vạm vỡ mang một nụ cười hiểm độc và đầy ẩn ý trên mặt.
“Mày làm một cú gọn hèn,” hắn vừa nói vừa nheo mắt nhìn xoáy vào Trevison. “Và hình như chẳng để lại chút bằng chứng nào. Nhưng liệu thần hồn! Khi chuyện như vậy xảy ra, thế nào cũng có kẻ xung quanh nhìn thấy, và chỉ cần tìm được bằng chứng chống lại mày, tao sẽ tống mày vào tù!”
Nhận thấy ánh mắt Trevison thoáng dao động khi hắn nhắc đến nhân chứng, một niềm hân hoan dữ dội bùng lên trong lòng Corrigan.
Trevison bật cười, nhìn thẳng vào giữa hai mắt đối phương. Rosalind Benham đã không tố giác anh. Tuy nhiên, ngày hôm nay vẫn chưa kết thúc.
“Tìm được bằng chứng đi rồi hãy giở trò đe dọa,” anh thách thức rồi thúc mạnh chân vào hông con Nigger phóng đi, không thèm ngoái đầu nhìn lại kẻ thù.
Corrigan cưỡi ngựa đến khu lều của công nhân, trò chuyện một lúc với gã đầu bếp. Trong lều ăn, hắn đứng tựa lưng vào chiếc bàn gỗ thông thô ráp, hai tay đặt lên mép bàn. Bàn ăn vẫn chưa dọn dẹp xong từ bữa sáng, bởi gã đầu bếp còn mải hóng hớt vụ nổ. Hắn ta định bàn về chuyện đó với Corrigan, nhưng Corrigan khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác. Gã đầu bếp chắc hẳn sẽ nghĩ họ đã có một cuộc trò chuyện vui vẻ. Sáng nay Corrigan tỏ ra rất cởi mở; hắn cười mỉm, chăm chú lắng nghe khi gã đầu bếp thao thao bất tuyệt. Một lúc sau, Corrigan sờ dẫm vào các túi áo. Không tìm thấy điếu xì-gà nào, hắn nhìn đầy thèm thuồng vào chiếc tẩu của gã đầu bếp đang nhả khói nghi ngút trên môi.
“Chẳng còn điếu xì-gà nào,” hắn nói. “Tôi thèm một hơi thuốc đến chết mất.”
Gã đầu bếp rút tẩu ra khỏi miệng, vội vã lấy tay áo chùi ống tẩu. “Nếu ông không chê tôi vừa ngậm nó,” hắn đưa chiếc tẩu ra.
“Tôi đâu thể tước mất niềm vui của anh được.” Corrigan đổi tư thế, nhìn xuống bàn rồi mỉm cười. “May thật đấy nhỉ?” hắn vừa nói vừa nhặt chiếc tẩu gỗ thạch nam màu đen nằm trên bàn phía sau lưng. “Còn nhiều thuốc không?”
Gã đầu bếp lao đến chiếc hộp ở góc phòng rồi quay lại với một túi vải căng phồng. Hắn nhìn Corrigan nhồi thuốc vào tẩu và nheo mắt cười khi vị khách châm lửa.
“Hôm nay Carson chắc tức điên lên vì quên tẩu. Chắc sáng nay ông ấy để quên trên bàn—tại vội vàng chạy xuống xem vụ nổ quá mà.”
“Tẩu của Carson đấy à?” Corrigan ngắm nghía chiếc tẩu với vẻ hờ hững. “Chà,” hắn rít vài hơi rồi nói, “—phải công nhận Carson biết cách giữ tẩu đấy.”
Hắn rời đi ngay sau đó, đặt chiếc tẩu lại đúng vị trí trên bàn nơi hắn đã nhặt lên. Ngũ phút sau, hắn đã có mặt trước mặt Thẩm phán Lindman, ghé người qua bàn làm việc về phía ông ta.
“Tôi muốn ông ra lệnh bắt Patrick Carson. Hãy giải hắn đến đây để thẩm vấn. Tội danh là đồng phạm trước khi phạm tội, hoặc bất cứ tội gì có vẻ phù hợp. Cứ tống hắn vào bốt—rồi giam ở đó cho đến khi chịu khai thì thôi. Hắn biết ai đã đột nhập vào kho thuốc nổ, do đó hắn biết kẻ đã thực hiện vụ nổ. Hắn thân thiết với Trevison, và nếu chúng ta bắt hắn thừa nhận đã thấy Trevison ở kho thuốc nổ, chúng ta sẽ nắm chắc chứng cứ. Hôm trước hắn đã cảnh báo Trevison khi tôi dàn quân ở ngọn đồi, và sáng nay tôi đã tìm thấy tẩu của hắn gần cửa kho thuốc nổ. Mẹ kiếp, chúng ta sẽ ép hắn phải cất lời!”
Giám đốc ngân hàng Braman đã đóng chặt cánh cửa ngăn giữa phòng trước và phòng sau, kéo rèm cửa sổ xuống, châm ngọn đèn dầu hỏa lên, và dưới ánh sáng chập chờn chao đảo của nó, ông ta đang ngắm nghía bóng hình mình trong chiếc gương nhỏ treo trên tường. Ông ta có vẻ rất hài lòng, thể hiện qua sự tự mãn ngớ ngẩn trên khuôn mặt. Trang phục của ông ta chỉn chu, tỉ mỉ đến mức gần như cầu kỳ, và ông ta không thể cưỡng lại việc soi gương lần cuối này, dù hiện tại đã trễ hẹn năm phút. Năm phút ấy đang có nguy cơ biến thành mười phút, bởi trong lúc chỉnh lại chiếc ghim cà vạt, nó đã trượt khỏi ngón tay ông ta, rơi xuống sàn rồi biến mất như thể bị một vận xวย xui xẻo nào đó nuốt chửng.
Ông ta cuống cuồng tìm kiếm, rủa xả nho nhỏ nhưng vô cùng cay nghiệt. Đúng lúc sự kiên nhẫn đã bị kéo căng đến mức sắp giọt nước tràn ly, ông ta vô tình đập tay vào một tấm gỗ cấu thành bức vách ngăn giữa tòa nhà của mình và tòa án bên cạnh, làm rách một mảng da lớn ở khớp ngón tay. Tuy nhiên, ông ta chẳng mấy bận tâm đến vết thương, vì sự xê dịch của tấm gỗ đã làm lộ ra vật phản chủ đang lấp lánh. Ông ta vồ lấy nó với độ chính xác của gã chim ưng chộp mồi, gầm gừ đầy thắng lợi.
“Có ngày ta sẽ đóng đinh chết tiếu cái tấm gỗ quỷ quái này!” ông ta đe dọa. Nhưng ông ta biết mình sẽ không làm thế, vì chỉ cần nằm xuống sàn và kéo tấm gỗ ra một chút, ông ta có thể nhìn rõ toàn bộ bên trong tòa án và nghe thấy khá rõ ràng, mặc cho có một chiếc thùng gỗ đặt sát tường ở phía bên kia. Và vài điều mà Braman nghe được qua “chiếc điện thoại vách gỗ” này quả thực rất thú vị, nếu không muốn nói là bổ ích đối với ông ta.
Ông ta đến trễ mười phút so với cuộc hẹn. Rất có thể ông ta còn trễ hơn nữa mà chẳng sợ bị trách mắng như mình đáng bị. Bởi người phụ nữ đón tiếp ông ta trong chiếc áo khoác ngủ lỏng lẻo và mái tóc rối một cách duyên dáng, chỉ cần nhìn qua đã khiến Braman thốt lên kinh ngạc vì ngưỡng mộ thực sự.
“Chuyện gì thế này?” ông ta hỏi với vẻ nghiêm nghị giả tạo của một người cha, điều mà ông ta tự tưởng tượng là rất hợp với mình khi ở bên phụ nữ. “Vẫn chưa sẵn sàng sao, bà Harvey?”
Người phụ nữ vẫy tay ra hiệu bảo ông ta ngồi xuống ghế với thái độ thản nhiên không chút dối giăng; cô ta thả mình xuống một chiếc ghế khác, bắt chéo chân rồi dựa ngửa ra sau, hai tay đan lại sau đầu, cánh áo rộng thùng thưềng trượt xuống qua khuỷu tay. Nhận ra ánh mắt rực lửa thèm thuồng của Braman trước sự lơ đễnh này, cô ta mỉm cười nhìn ông ta với vẻ giễu cợt nhạt nhòa.
“Tôi mệt rồi, Croft. Tôi đổi ý rồi, không đi dự vũ hội của Ngân hàng Thương mại Đầu tiên nữa. Tôi thà ngồi đây tán phét với ông còn hơn—nếu ông không phiền.”
“Không phiền chút nào!” vị giám đốc ngân hàng vội vã đồng ý. “Thực ra, tôi thích ý tưởng ở lại đây hơn nhiều. Riêng tư hơn, ông biết đấy.” Ông ta nhe răng cười ẩn ý, nhưng nụ cười giễu cợt nhạt nhòa của người phụ nữ chỉ chuyển thành sự mỉa mai buốt giá giữ nguyên không đổi, khiến hai gò má Braman ửng đỏ như gấc.
“Vậy thì,” cô ta cười lớn, đắc thắng trước quyền lực của mình đối với ông ta; “bắt đầu thôi. Ông muốn tán phét về chuyện gì?”
“Tôi sẽ nói cho cô biết sau khi tôi làm ngụm nước nhắm nháp đã,” gã giám đốc ngân hàng vui vẻ nói. “Cổ họng tôi khô khốc như giữa sa mạc Sahara rồi!”
“Cho tôi một ly không đá nhé,” cô ta cười đáp.
Braman rung chuông. Một người phục vụ mang ly và chai rượu xuất hiện, bước vào, nhận tiền rồi đi ra, nhe răng cười mà không hề thối lại một xu lẻ từ tờ mười đô-la của gã giám đốc.
Người phụ nữ cười thả ga trước tiếng gầm gừ như sói của Braman.
“Chơi đẹp chút đi, Croft. Đừng tiếc vài đô-la làm ăn chân chính của gã phục vụ tội nghiệp!”
“Và bây giờ, chiếc điện thoại vách gỗ đã nói cho ông biết những gì rồi?” cô ta hỏi hai giờ sau, khi mặt đã đỏ gay vì liên tục cạn ly—Braman thậm chí còn đỏ hơn cô ta—cả hai cùng thư giãn trên ghế sau một ván bài poker mà người phụ nữ là kẻ thắng cuộc.
“Cô chắc chắn là cô không còn tơ tưởng gì đến Trevison nữa chứ—rằng cô đứng ra giúp hắn chỉ vì những gì hắn từng đối xử với cô trong quá khứ?” gã giám đốc ngân hàng đòi hỏi, nhìn cô ta với ánh mắt nghi ngờ.
“Anh ấy đã nói với tôi rằng anh ấy không còn yêu tôi nữa. Sau chuyện đó thì làm sao tôi còn muốn anh ấy được chứ?”
“Tôi cũng nghĩ thế.” Đôi mắt Braman rực lên sự hài lòng. Nhưng ông ta còn ngập ngừng, chỉ chịu khuất phục khi cô ta mỉm cười với mình. “Mẹ kiếp, tôi sẵn sàng đâm lén Corrigan vì cô!” ông ta thề thốt đầy liều lĩnh.
“Hãy cứu lấy Trevison—tôi chỉ yêu cầu có thế. Nói cho tôi biết ông đã nghe được gì.”
“Corrigan nghi ngờ Trevison làm nổ đống đồ ở ngọn đồi—tất nhiên là ai cũng nghi thế. Hắn quyết tâm tìm bằng chứng chống lại Trevison. Sáng nay hắn tìm thấy tẩu của Carson ở cửa kho thuốc nổ. Carson lại là bạn của Trevison. Corrigan định nhờ Thẩm phán Lindman ra lệnh bắt giữ Carson—với tội danh nào đó—và họ sẽ giam Carson lại cho đến khi ông ta chịu cất lời.”
Người phụ nữ chửi thề gắt gao, bẩn thỉu. “Đó là cái kiểu chơi đẹp của Corrigan đấy. Hắn đã hứa với tôi là sẽ không hại gì đến Trevison.” Cô ta đứng dậy đi qua đi lại trong phòng, Braman theo dõi cô ta với Dục vọng hiện rõ trong mắt, bờ môi trề ra ướt át.
Rốt cuộc cô ta dừng lại trước mặt ông ta. “Về nhà đi, Croft—nghe lời đi. Tôi muốn suy nghĩ.”
“Thế thì ác với động vật quá,” ông ta cười gượng gạo. “Nhưng tôi sẽ về,” ông ta bổ sung khi thấy vẻ không hài lòng trên mặt cô ta. “Tối mai tôi có thể gặp cô không?”
“Tôi sẽ báo cho ông biết.” Cô ta mở sẵn cửa cho ông ta và cho phép ông ta nắm lấy tay mình trong giây khắc. Ông ta bóp chặt tay cô ta một cách nóng bỏng, khiến người phụ nữ nhăn mặt ghê tởm ngay khi vừa đóng cửa lại.
Cô ta nhanh chóng trút bỏ chiếc áo khoác ngủ lỏng lẻo để thay bằng một bộ đồ đơn giản váy ngắn, xỏ bốt, đội chiếc mũ dạ, đeo găng tay. Để nguyên ngọn đèn đang cháy, cô ta lẻn ra hành lang gọi gã phục vụ đã phục vụ cô ta và Braman. Nhờ hậu đĩnh cho gã một khoản hời, cô ta lấy được một con ngựa, và vài phút sau, cô ta thoát ra khỏi tòa nhà bằng cửa sau, leo lên lưng ngựa rồi thúc nó lao đi vun vút trong đêm tối.
Hai lần cô ta lạc đường và phải cưỡi ngựa đi hàng dặm mới định hình lại được phương hướng, và khi cô ta ghìm chặt con thú dừng lại ở mép hiên nhà trang trại Diamond K thì trời đã gần điểm giữa đêm. Nhà trang trại tối om. Cô ta nén một tiếng thở dài thất vọng khi bước qua sàn hiên. Đang định gõ cửa thì cánh cửa bật mở, Trevison bước ra, nhìn kỹ cô ta rồi bật cười cộc lốc.
“Là cô đấy à?” anh nói. “Tôi tưởng tôi đã bảo cô—”
Cô ta giật mình vì giọng điệu của anh, nhưng điều đó không làm giảm đi sự lo lắng cô dành cho anh.
“Không phải chuyện đó đâu, Trev! Và em không quan tâm anh đối xử với em thế nào—em đáng bị như vậy! Nhưng em không thể trối mắt nhìn họ trừng phạt anh—vì những gì anh đã làm đêm qua!” Cô cảm nhận được anh giật mình, cơ bắp cứng đờ lại.
“Có chuyện gì xảy ra rồi sao? Cô đến để cảnh báo tôi? Có chuyện gì?”
“Anh đã bị nhìn thấy đêm qua! Họ sắp bắt—”
“Vậy là cô ta đã mách lẻo rồi sao?” anh ngắt lời. Anh bật cười thấp giọng, cay đắng, với một sự thất vọng sâu sắc xé rách trái tim người phụ nữ bằng sự đồng cảm. Nhưng trí óc cô ta nhanh chóng nắm bắt được ý nghĩa trong lời nói của anh, và sự khao khát đã làm mờ đi lòng tự trọng. Đây là một cơ hội quá tốt không thể bỏ qua. “Hừ! Tôi cũng đoán trước rồi. Cô ta đã bảo với tôi là sẽ làm thế. Tôi đúng là kẻ ngốc mới mơ tưởng khác đi!” Anh quay sang Hester, nắm lấy hai vai cô ta, khiến thịt da cô ta tê dại dưới các ngón tay anh.
“Cô ta đã nói với Corrigan chưa?”
“Rồi.” Người phụ nữ dối trá một cách can đảm, nhìn thẳng vào mắt anh, dẫu cô ta co rúm lại trước ngọn lửa bùng lên trong mắt anh khi anh buông cô ta ra và bật cười.
“Cô lấy thông tin đó từ đâu?” Giọng anh đột nhiên trở nên lầm lì và lạnh ngắt.
“Từ Braman.”
Anh giật mình, rồi bật cười giễu cợt đầy cay đắng.
“Braman và Corrigan là anh em cọc chèo trong vụ này. Cô hẳn phải mê hoặc gã chuột nhắt đó hoàn toàn mới khiến gã mất trí đến mức ấy!”
“Em làm tất cả vì anh, Trev—vì anh. Anh không hiểu sao? Ôi, em khinh bỉ gã nhãi ranh đó! Nhưng gã đã lỡ lời một hôm khi em ở ngân hàng, và em đã cố tình giăng bẫy gã, hy vọng có thể thu thập được thông tin có lợi cho anh. Và em đã làm được, Trev!” cô ta nói thêm, run rẩy với hy vọng rằng sự phán đoán hấp vội của anh có thể mang lại lợi ích cho mình. Và cô ta đã đến gần việc nhắc đến tên Carson đến thế nào! Giá như Trevison chờ thêm một giây nữa trước khi ngắt lời cô ta! Vận may đã mỉm cười mến tay với cô ta đêm nay!
“Vì anh đấy, chàng trai ạ,” cô ta nói, áp sát vào anh một cách uyển chuyển, thì thầm, biết rõ “cô ta” mà anh nhắc đến hẳn phải là Rosalind Benham. “Bạn cũ vẫn là tốt nhất, anh à. Ít nhất thì họ cũng đáng tin cậy để không phản bội mình. Trev; hãy để em giúp anh! Em có thể, và em sẽ giúp! Trời ơi, em yêu anh, Trev! Và anh cần em để giúp anh chống lại những kẻ đang tìm cách hủy hoại anh!”
“Cô không hiểu đâu.” Giọng Trevison lạnh lùng và không chút cảm xúc. “Có vẻ như tôi không thể làm cho cô hiểu được. Tôi rất biết ơn những gì cô đã làm cho tôi đêm nay—rất biết ơn. Nhưng tôi không thể sống trong giả dối, người phụ nữ ạ. Tôi không yêu cô!”
“Nhưng anh lại yêu một người phụ nữ đã giao nộp anh vào tay kẻ thù,” cô ta stên siết.
“Tôi không thể làm khác được,” anh tuyên bố bằng giọng khàn đục. “Tôi không phủ nhận điều đó. Tôi vẫn sẽ yêu cô ấy dẫu cô ấy có đưa tôi lên đài án trảm, và đứng đó nhìn tôi chết!”
Người phụ nữ cúi đầu, hai tay buông thõng thẫn thờ bên hông. Trong khoảnh khắc này, cô ta đang nghĩ đến những lời gần như y hệt những gì Rosalind Benham đã thì thầm trên đường cưỡi ngựa đến nhà Blakeley, khi cô phát hiện ra thân phận thật của Trevison: “Mình tự hỏi không biết Hester Keyes có biết cô ta đã bỏ lỡ điều gì không.”
