Lát sau, Corrigan châm một điếu xì gà. Y cẩn thận cắn đứt phần đầu để tránh chạm vào bờ môi đang sưng tím. Khi điếu thuốc đã đượm hồng, y ngước nhìn Braman.
“Gã Trevison đó là ai?”
Gương mặt nhợt nhạt, đầu óc vẫn còn choáng váng sau cú đấm ngàn cân, Braman đang tựa chặt vào quầy thu ngân cay đắng mỉm cười:
“Nó là một gã hung thần đáng sợ—ông phải tự biết điều đó rồi chứ. Một kẻ liều lĩnh, bất cần đời và đã quên mất trên đời này còn có hai chữ 'hậu quả'. Người ta gọi nó là Trevison 'Ngọn lửa'. Và nó sống đúng như cái tên đó. Dân chúng ở cái vùng này tôn nó lên làm thánh.”
Corrigan gạt đi vẻ thiếu kiên nhẫn. “Ý tôi muốn hỏi—nó làm nghề gì? Dĩ nhiên tôi biết nó có đất ở đây. Nhưng nó sở hữu bao nhiêu đất?”
“Thấy con số trên tờ séc rồi còn gì? Nó sở hữu năm ngàn mẫu.”
“Nó ở đây bao lâu rồi?”
“Chịu thôi. Tôi đoán phải hơn mười năm rồi, theo những gì tôi nghe ngóng được.”
“Trước khi đến đây nó làm gì?”
“Ngay cả đoán tôi cũng chẳng đoán nổi—nó không bao giờ nhắc về quá khứ. Nhưng nhìn cái cách nó lao vào tẩn ông, tôi đoán trước khi làm chăn bò thì nó là võ sĩ quyền Anh chuyên nghiệp.”
Corrigan trừng mắt nhìn gã giám đốc ngân hàng. “Phải, nực cười thật đấy,” y gằn giọng. “Nó đào đâu ra chừng ấy đất?”
“Đăng ký làm chủ một mảnh một trăm sáu mươi mẫu. Rồi mua lại phần còn lại—với giá rẻ như cho.” Mắt Braman sáng lên. “Ông tính kiện tụng để tranh chấp quyền sở hữu của nó à?”
Corrigan hừ một tiếng. “Tôi thấy nó đòi ông trả tiền mặt. Rõ ràng ông không phải là ngân hàng của nó.”
“Tôi đoán nó gửi tiền ở Las Vegas.”
“Còn đàn gia súc của nó thì sao?”
“Mùa trước nó vừa xuất đi ba ngàn con.”
“Trang trại của nó đông người không?”
“Có khoảng hai mươi gã. Toàn những tay sừng sỏ—y hệt như nó, và chúng sẵn sàng bán mạng vì nó.”
Corrigan đứng dậy tiến về phía cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra Manti. Thị trấn trông chẳng khác nào một trại quân sự. Gỗ xẻ, hàng hóa, nhu yếu phẩm đủ mọi chủng loại nằm chất đống, rải rác khắp các con đường để chờ dựng nhà bạt và nhà gỗ. Nhưng tuyệt nhiên không có cái không khí hối hả náo nhiệt tương xứng với lượng vật liệu khổng lồ đó; dường như những người chủ ở đây đang thăm dò, chần chừ chờ đợi một cú hích nào đó cho họ niềm tin. Họ ngần ngại không muốn mạo hiểm bỏ tiền ra dựng nhà cửa chỉ dựa vào những lời đồn thổi mơ hồ. Nhưng họ vẫn tìm đến đây, mang theo một niềm hy vọng.
Corrigan nhếch môi cười với Braman. “Mấy gã dân Manti này không dám mạo hiểm,” y nói.
“Chẳng trách họ được. Tôi đã cho rải tin khắp nơi—đúng như ông dặn. Họ chỉ mới nghe được chừng đó. Họ đến đây ôm một niềm hy vọng mong mong manh manh. Sự bùng nổ mà họ mong chờ, nhìn vào tình hình hiện tại, dường như vẫn còn ẩn khuất đâu đó ở thì tương lai, bị bao phủ bởi một sự mơ hồ mà đối với họ liên quan đến lời hứa hẹn của ai đó về một con đập, về các hoạt động nông nghiệp theo sau, và cả các nhà máy nữa. Họ chưa xác minh được những tin đồn đó, nhưng họ đã ở đây rồi, và họ sẽ làm cho nơi này sôi động lên ngay nếu có cơ hội.”
“Chắc chắn rồi,” Corrigan cười xảo quyệt. “Một thị trấn đang phát triển luôn là mỏ vàng cho những kẻ đến sớm. Ý tôi là, những thị trấn khác thì thế. Nhưng Manti thì—” Y ngập ngừng.
“Phải, khác biệt chứ,” gã giám đốc ngân hàng khúc khích cười. “Chắc phải tốn một đống tiền mới thông qua được cái giấy phép khai thác nước đó.”
“Ông Benham đã cằn nhằn về cái giá phải trả—nhưng thế là đủ rồi.”
“Khoản quy định giá trần đó đúng là tuyệt chiêu. Ông có thể bóc ngắn bóp dài chúng ngay từ vạch xuất phát.”
“Rồi làm chúng sợ mà bỏ đi mất à,” Corrigan dè bĩu. “Trò chơi không phải như thế. Phải dụ chúng đến đây trước. Sau đó—”
Gã giám đốc ngân hàng liếm môi. “Lão già Benham đón nhận chuyện này thế nào?”
“Ngài Benham rất hào hứng vì lão nghĩ mọi thứ sẽ được tiến hành một cách hoàn toàn hợp pháp.”
“Còn tòa án thì sao?”
“Thẩm phán Lindman của Tòa án Khu vực hiện ở Dry Bottom sẽ chuyển trụ sở về đây. Benham đã giật dây chuyện đó.”
“Tốt lắm!” Braman nói. “Khi nào Lindman tới?”
Corrigan nở một nụ cười khẩy, thể hiện rõ quyền lực tuyệt đối của y đối với người vừa được nhắc tên.
“Lão ta sẽ tới ngay khi tôi phát lệnh. Benham đang nắm thóp lão.”
“Ông lúc nào cũng là gã khôn ranh quỷ quyệt!” gã giám đốc ngân hàng cười lớn đầy thán phục.
Bỏ qua lời khen ngợi, Corrigan đi vào căn phòng phía sau, cau mày nhìn bóng mình trong chiếc gương nhỏ treo trên tường. Khi trở lại phòng giao dịch, y lên tiếng:
“Tôi thế này thì không thể gặp tiểu thư Benham được. Ông xuống toa xe bảo cô ấy là hôm nay tôi bận bù đầu ở đây, đến tối muộn mới gặp cô ấy được.”
Tên của tiểu thư Benham đã chực nhảy ra khỏi đầu lưỡi gã giám đốc ngân hàng, nhưng nhìn sắc mặt của Corrigan, gã hiểu rằng đây không phải lúc để đùa giỡn kiểu đó. Gã vội vã vơ lấy chiếc mũ rồi bước ra cửa chính.
Còn lại một mình, Corrigan chậm rãi bước qua bước lại trong phòng, đôi lông mày nhíu chặt suy tư. Trevison đã trở thành một nhân vật quan trọng trong tâm trí y. Corrigan chưa từng hé môi với Braman, với Trevison, hay với tiểu thư Benham về tình hình thực sự—và y cũng sẽ không bao giờ nói. Nhưng trong lần đầu tiên vào thị trấn sáng nay, y đã đứng bên cửa sổ của một quán rượu đối diện bên đường. Y không hề đi 'làm quen với xung quanh' như đã nói với tiểu thư Benham, vì quán rượu đó là nơi đầu tiên y bước vào; sau khi uống một ly tại quầy, y đã tạt qua bên cửa sổ. Từ đó, y đã nhìn thấy 'Ngọn lửa' Trevison cưỡi ngựa vào thị trấn, và vì dáng vẻ của Trevison quá đỗi ấn tượng, y đã dõi theo hắn, bản năng gợn lên niềm mơ mơ hồ hồ rằng người cưỡi con hắc mã kia sở hữu một khí phách đàn ông hiếm có trên đời. Vẻ ngoài của Trevison khiến y dấy lên một niềm đố đố kỵ đầy bất an.
Y đã chú ý đến sự giật mình của Trevison khi lần đầu nhìn thấy toa xe riêng trên đường nhánh. Y đã dõi theo từng chuyển động của Trevison một cách cẩn trọng và ngày càng lo lắng hơn. Bởi lẽ, thay vì xuống ngựa để vào quán rượu hay cửa hàng, Trevison lại thúc con hắc mã đi tiếp, lướt qua toa xe riêng và thong thả, chăm chú quan sát nó. Bầu không khí buổi sáng trong lành giúp nhìn rõ mọi vật từ xa, và khi Trevison cưỡi ngựa ngang qua toa xe, Corrigan đã thấy một thoáng động đậy bên ô cửa sổ; y đã bắt gặp gương mặt của Rosalind Benham trong khoảnh khắc. Y thấy Trevison cưỡi ngựa đi xa, rồi vài phút sau lại quay lại nhìn toa xe lần thứ hai. Lúc ăn sáng, Corrigan đã không bỏ qua những ánh nhìn vương vấn của tiểu thư Benham hướng về con hắc mã, và sau đó ở ngân hàng, khi cô đứng ở cửa, y lại nhận ra sự quan tâm của cô dành cho con ngựa đen cùng người cưỡi nó. Cơn ghen tuông và sự thù hận trỗi dậy nhanh chóng đã đẩy y đến hành động bốc đồng ngu ngốc, một cách xử sự mà từ trước đến nay y luôn cẩn trọng né tránh. Phải, y đã tìm thấy ở 'Ngọn lửa' Trevison một đối thủ xứng tầm—Braman đã đánh giá hắn không sai một ly.
Nụ cười của Corrigan trở nên cay đắng khi y lại bước vào căn phòng phía sau và soi mình trong gương. Đầy chán nản, y quay sang một ô cửa sổ nhìn ra ngoài. Từ vị trí đang đứng, y có thể nhìn thẳng xuống đường ray hướng về phía khe núi, nơi mà vài giờ trước, Trevison đã cưỡi con hắc mã lao xuống từ vách đá. Đầu máy xe lửa nhỏ cùng đoàn tàu chở toa phẳng đang nhả khói tiến về phía y. Trong lúc y quan sát, đầu máy và các toa tàu rẽ vào ghi chuyển hướng, chạy tắp vào đường nhánh rồi dừng lại. Corrigan cau mày nhìn đồng hồ. Phải còn đến ba tiếng nữa mới hết giờ làm việc, vậy mà các toa tàu đã trống trơn, ngoại trừ đám công nhân đang nằm ngồi vắt vưởng trên đó, công cụ lao động chất thành từng đống. Trước sự chứng kiến của Corrigan, đám công nhân nhảy xuống khỏi toa tàu rồi kéo nhau về phía lều bạt của họ—một dãy nhà bạt gần đường nhánh. Một gã to con—sau này Corrigan mới biết tên gã là Patrick Carson—đu người bước xuống khỏi cabin đầu máy, lừ lừ đi về phía căn nhà ga bằng gỗ nhỏ, nơi có thể thấy nhân viên điện đàm đang ngồi rảnh rỗi lướt qua một tờ báo cũ từ tuần trước. Carson nói ngắn gọn vài câu với nhân viên điện đàm, gã này bèn chỉ tay về phía tòa nhà ngân hàng và toa xe riêng. Sau đó, Carson tiến thẳng về phía tòa nhà ngân hàng. Chỉ một thoáng sau, Carson bước qua cửa chính và gặp Corrigan ngay trước khung lưới thép.
“Chào,” gã người Ireland lên tiếng không chút xã giao; “tay gác ga bảo tôi là sẽ gặp một người tên Corrigan ở đây. Ông là người phụ trách ở đây hả?” gã nói thêm khi Corrigan gật đầu. “Vậy thì, chúa tôi, từ giờ trở đi phải có ai đó đứng ra chịu trách nhiệm thôi. Tay kỹ sư công tử bột mà tôi vẫn nhận lệnh vừa lẻn sang Dry Bottom chơi một hai ngày, đùn đẩy hết trách nhiệm sang cho tôi—mà tôi thì chẳng kham nổi. Tôi là một đốc công công trình cừ khôi, dù tôi tự nói thế, nhưng tôi không phải là kẻ hiếu chiến đến mức đi đối đầu với cái họng súng lục đâu.”
“Có chuyện gì thế?”
“Có lẽ ông biết đấy—hắn ta bảo ông chắc chắn sẽ biết. Tôi vừa mới thương lượng với một gã tên là 'Ngọn lửa' Trevison, và tôi mồ hôi mồ kê nhễ nhại ướt đẫm cả ủng sau khi cố khuyên hắn cẩn thận với cái súng của hắn!”
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Corrigan hỏi, nét mặt sa sầm.
“Sáng nay cái gã Trevison đó đi qua khe núi để vào thị trấn. Hắn vui vẻ như một kẻ vừa được tăng lương, còn đùa giỡn với chúng tôi nữa. Cách đây một lúc hắn từ thị trấn quay lại, và hắn lạnh lùng, lịch sự đến mức làm người ta phát băng giá cả người trong lúc hắn cất mũ chào. Một cánh tay của hắn bị gãy, trên mặt thì có vài vết hằn. Nhưng ngoài mấy thứ đó ra thì hắn hoàn toàn bình thường. Hắn cưỡi ngựa xuống khe núi nơi tất cả chúng tôi đang làm việc hối hả muốn chết. Hắn dừng con hắc mã to lớn lại, cách cái cỗ máy xúc hơi nước cũ kỹ chừng bốn mươi hay năm mươi bộ, rồi hắn nhe răng cười với tôi như một con hổ và bảo:
‘Carson, tôi muốn anh rút người của anh về. Tôi không thể cho phép bất kỳ người của bên đường sắt nào bước chân vào khu đất của trang trại Diamond K. Anh là bạn tôi, và tất cả những chuyện đó, nhưng anh phải biến khỏi đây. Anh có mười phút.’
‘Tôi có lệnh phải làm công việc này,’ tôi nói—và xin lỗi hắn.
‘Đây là lệnh bảo anh dừng làm việc đây!’ hắn đáp lại. Và tôi đang phải ngắm cái họng súng lục sáu phát của hắn.
‘Anh sẽ không bắn một người đang làm nhiệm vụ chứ?’ tôi nói.
‘Thử xem,’ hắn bảo. ‘Các người là kẻ xâm phạm bất hợp pháp. Công ty đường sắt vẫn chưa trả đủ tiền cho quyền sử dụng đất. Người của các người, Corrigan, đang nghĩ rằng hắn có thể giương đông kích tây phỉnh tôi. Tôi chấp nhận lời thách thức đó. Các người có mười phút để biến khỏi đây. Hết thời gian đó tôi sẽ bắt đầu nổ súng. Tôi có sáu viên đạn trong súng, và mươi mươi viên nữa trên thắt lưng quanh bụng. Và tôi ít khi bắn trượt lắm. Việc tôi có biến nơi này thành nghĩa trang hay không là tùy thuộc vào anh đấy,’ hắn nói, lạnh lùng và thản nhiên.
Đám công nhân đào đất biết có chuyện chẳng lành nên túm tụm lại. Tôi tưởng Trevison chỉ đang doạ dẫm tôi, nên tôi ra lệnh cho đám công nhân quay lại làm việc.
Trevison không nói thêm một lời nào nữa, nhưng khi hết mười phút, hắn nhe nụ cười hổ mang đó ra và bắn nổ van an toàn trên cái máy xúc cũ kỹ bằng một phát súng lục. Hắn bắn nát cái đồng hồ đo nước bằng một phát khác, rồi nã một phát vào thẳng ruột gan cái cỗ máy già nua đó, khiến nó bắt đầu xả hơi nước ra——rống lên như một linh hồn dưới địa ngục. Đám công nhân vứt hết dụng cụ rồi bắt đầu trèo lên vách khe núi như một đàn khỉ, Trevison đứng nhìn chúng với nụ cười lạnh như một xe cút kít đầy băng giá. Murph, tay lái cái đầu máy nhỏ, cùng gã đốt lò lặn mất tăm vào cabin, bỏ lại tôi đứng đó hứng chịu trận thế. Trevison hét lên với tay vận hành cỗ máy xúc, và gã đó biến mất như chuột chui tọt vào lỗ. Sau đó Trevison chĩa súng vào tôi, và tôi có thể cảm nhận được hai đầu gối mình đang đập vào nhau bập bùng. ‘Carson,’ hắn nói, ‘tôi ghét phải làm thế này lắm, nhưng anh là sếp ở đây, và những người này sẽ làm theo những gì anh bảo. Bảo chúng biến ngay về cõi chết khỏi đây và đừng bao giờ quay lại, nếu không tôi sẽ hạ gục anh, chắc chắn như tên tôi là Trevison!’
Tôi đủ già để nhìn vào một người mà biết hắn có nói thật hay không, và Trevison thì không hề đùa. Thế nên tôi đưa đám thợ rút lui, và chúng tôi ở đây. Nếu ông là người phụ trách, thì việc xoa dịu mọi chuyện là ở ông đấy. Mặc dù nhìn cái bản mặt ông thì 'Ngọn lửa' cũng đã tẩn ông một trận tơi bời rồi thì phải!”
Lời đáp trả của Corrigan là một cái nhìn trừng trừng lạnh lẽo. “Ông bỏ cuộc mà không thèm chiến đấu sao?” y mỉa mai; “ông để một mình hắn ta dọa dẫm cả nửa trăm con người!”
Đôi mắt Carson sáng lên. “Theo tôi nhớ thì 'Ngọn lửa' vẫn đang giữ đồn đấy. Lần cuối tôi nhìn thấy hắn, hắn đang ngồi trên đỉnh khe núi, như thể định ở lại đó vô thời hạn vậy. Nếu ông nghĩ hắn đang doạ dẫm, thì có lẽ sẽ là một ý hay nếu ông tự mình ra đó và đối đầu với hắn. Tôi rất sẵn lòng hỗ trợ ông về mặt tinh thần đấy.”
“Tôi sẽ đối đầu với hắn khi tôi sẵn sàng.” Corrigan đi đến bàn làm việc và ngồi xuống ghế, phớt lờ Carson, gã đang chăm chú theo dõi y. Một lúc sau, y quay sang nói với gã đốc công:
“Hãy cho người của ông đi làm phẳng lại nền đường ở đoạn tiếp theo phía sau, cho đến khi có lệnh mới.”
“Và để 'Ngọn lửa' tiếp tục giữ đồn sao?”
“Làm theo những gì được bảo đi!”
Carson bước ra ngoài đi về phía người của mình. Đến gần thềm nhà ga, gã quay lại nhìn tòa nhà ngân hàng, nhếch miệng cười. “Có hai con chó béc-giê sắp xô vào cắn xé nhau trong vụ này đây, nếu không thì tôi đúng là một kẻ đoán toàn sai!” gã tự ngôn tự ngữ.
Khi Braman đi làm xong việc trở về, gã thấy Corrigan đang đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Gã giám đốc ngân hàng thông báo rằng tiểu thư Benham đã nhận tin nhắn của Corrigan với vẻ khá bình thản, và gã nhận lại một cái cau mày cho sự đùa cợt của mình.
“Carson và đám thợ của gã làm gì ở thị trấn thế?” gã thắc mắc.
Corrigan kể lại ngắn gọn. Gã giám đốc ngân hàng huýt sáo kinh ngạc, mặt gã dài ra. “Tôi đã bảo ông hắn là một kẻ ghê gớm mà!” gã nhắc nhở.
Corrigan đứng dậy. “Phải—hắn là một kẻ ghê gớm,” y thừa nhận. “Tôi buộc phải thay đổi kế hoạch một chút—chỉ thế thôi. Nhưng tôi sẽ tóm được hắn. Đi tìm cái gì đó ăn đi,” y ra lệnh; “tôi đói rồi. Tôi sẽ ra nhà ga vài phút.”
Y bước ra ngoài, và gã giám đốc ngân hàng nhìn theo cho đến khi y biến mất sau góc một tòa nhà. Rồi Braman lắc đầu. “Jeff thật lắm mưu nhiều kế,” gã nói. “Nhưng Trevison—” Sắc mặt gã trở nên nghiêm trọng. “Mình đúng là gã ngốc đại ngốc khi ngáng chân hắn bằng cái chổi đó!” Gã rút một khẩu súng lục từ trong túi ra và chăm chú kiểm tra, rồi lại nhét nó vào túi và ngồi ngẩn ngơ, ánh mắt vô định nhìn qua nhà ga hướng về phía hai đường ray thép chạy dài ra đồng bằng và dừng lại ở khe núi sâu, trên đỉnh khe núi gã có thể thấy một người đàn ông ngồi trên con hắc mã.
Dưới nhà ga, Corrigan đang tựa vào chiếc quầy gỗ thô ráp, viết lên một tập giấy màu vàng. Khi viết xong, y đẩy tờ giấy về phía nhân viên điện đàm đang đứng chờ:
J. Chalfant Benham, Tòa nhà B—, New York.
Xuất hiện sự chống đối ngoài dự kiến. Trevison. Ban hành lệnh điều chuyển Lindman ngay lập tức. Liên lạc với tôi tại Dry Bottom vào sáng mai. Corrigan.
Corrigan đứng nhìn viên bưu điện phát đi bức điện rồi quay trở lại tòa nhà ngân hàng, nơi gã Braman đã chuẩn bị xong bữa trưa đạm bạc ở căn phòng phía sau. Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, chủ yếu là về Trevison, và nét mặt gã giám đốc ngân hàng vẫn không bớt đi vẻ lo âu. Sau đó họ hút thuốc, trò chuyện và quan sát khi ánh nắng chiều chuyển sang màu hoàng hôn dịu nhẹ; khi bóng tối ảm đạm buông xuống vạn vật và màn đêm bao phủ, xóa mờ ngọn đồi nơi người cưỡi con hắc mã đang ngồi.
Ngay sau khi trời tối, Corrigan lại sai gã giám đốc ngân hàng đi làm một việc khác, lần này là đến một nhà trọ ở rìa thị trấn. Braman quay lại ngay sau đó và thông báo: “Lão ta sẽ sẵn sàng.” Rồi ngay trước giữa đêm, Corrigan trèo vào cabin của chiếc đầu máy xe lửa đã kéo toa xe riêng đến, chiếc đầu máy đang chờ sẵn và đã xả hơi, cách toa xe vài trăm bộ về phía dưới đường ray.
“Được rồi!” Corrigan nói nhanh với tay lái tàu khi y trèo lên và ánh lửa từ lò đốt chiếu sáng gương mặt y; “cho tàu chạy đi. Nhưng đừng gây ra tiếng động lớn—tôi không muốn những người trong toa xe biết đâu.” Và ngay sau đó, chiếc đầu máy xe lửa lặng lẽ lướt đi vào đêm tối, hướng về thị trấn nơi một vị thẩm phán của Tòa án Liên bang, chỉ vài giờ trước đó, đã nhận được những mệnh lệnh khiến ông ta phải cay đắng thốt lên: “Quá khứ lại nhào nặn nên tương lai như thế đấy.”
