Trevison đối mặt với khoảng tối mịt mùng giữa anh và khu làng pueblo với một niềm hy vọng mãnh liệt sục sôi trong huyết quản. Rosalind Benham vốn đã có cơ hội nộp anh cho kẻ thù, nhưng nàng lại không lợi dụng điều đó. Anh chỉ có thể đưa ra một lời giải thích duy nhất cho việc nàng không tiếp tay cho đồng phạm: Nàng từ chối tham gia trực tiếp vào âm mưu này. Nàng chỉ thụ động đứng nhìn trong khi Corrigan thực hiện những hành vi bẩn thỉu. Có lẽ nàng chẳng hề hình dung được quy mô tàn bạo của tội ác. Nàng đã khao khát muốn Corrigan thắng, rồi vì tình cảm cùng những lời lẽ phỉnh phờ của hắn mà làm tất cả những gì có thể, miễn là không trực tiếp dính líu vào vụ cướp phá. Đó là một cách giải thích đầy vị tha và còn vô số kẽ hở, nhưng anh vẫn bám chặt lấy nó một cách kiên trì, nuôi dưỡng nó bằng niềm hy vọng và cơn khát khao nàng, bồi đắp nó cho đến khi trở thành một lý lẽ vững chắc, bất khả xâm phạm. Đàn bà vốn dễ bị lung lay—đó là trải nghiệm của anh về họ—và anh đành phải chấp nhận đó như một bản tính của giới nữ. Bởi thế, anh tha thứ cho nàng, dù cơn khát khao nàng trong lòng anh vẫn chẳng hề nguôi ngoai.
Suy nghĩ của anh quay sang Corrigan với một giận dữ cuồng loạn khiến anh đau nhói như bị dao đâm; cơn khát khao trả thù trong anh là một con quỷ dữ mang bộ mặt cay nghiệt đang siết chặt lấy anh, làm hai bên thái thái dương anh đập liên hồi trong cơn thèm khát được tước đi một mạng người. Và dĩ nhiên, đó phải là kết cục cuối cùng. Bởi mối thù sâu tựa biển giữa hai người không phải là chuyện có thể giải quyết bằng pháp luật—đó là cuộc chiến một mất một còn giữa hai người đàn ông, chỉ có thể ngã ngũ bằng một cách duy nhất: qua những bản năng nguyên thủy, trần trụi và muôn đời. Anh nhìn thấy kết cục đó đang đến gần; và anh hăng hái lao ra đón lấy nó.
Mỗi bước nhảy của con hắc mã lại rút ngắn thêm chặng đường mà anh quyết tâm hoàn thành, và chưa bao giờ Nigger chạy hăng như lúc này. Con ngựa đen dường như cũng cảm nhận được nó đang ở chặng cuối của một cuộc đua kéo dài hơn bốn mươi tám giờ đồng hồ, chỉ có những khoảng nghỉ ngắn ngủi xen giữa, và nó đã dốc hết sức mình mà không một chút nao núng.
Mọi thứ đã trở nên rõ ràng sau mớ bòng bong của những âm mưu và thủ đoạn; con đường Trevison đi giờ đây thẳng tắp như chính lòng căm hờn của anh. Anh sẽ tới khu làng pueblo, đưa Thẩm phán Lindman cùng cuốn hồ sơ về Santa Fe, rồi sau đó quay lại Manti để tính sổ lần cuối với Corrigan.
Mặt trăng nhô lên muộn từ khe núi xa xăm, nhạt nhòa tỏa ánh bạc mờ ảo xuống vùng đồng bằng khi người và ngựa đến một điểm cách khu làng pueblo chừng một dặm. Nigger phóng nốt quãng đường còn lại với tốc độ xé gió làm không khí đêm kêu vun vút bên tai Trevison. Con hắc mã to lớn chậm lại khi tới khu vực địa hình hiểm trở bao quanh thành phố cổ xưa, nhưng nó nhanh chóng vượt qua và lướt qua những triền cát, lao lên dốc đá dẫn vào gờ đá của khu pueblo bằng một chục cú nhảy nhẹ nhàng như mèo. Nó dừng lại dưới bóng râm của một ngôi nhà đắp bằng đất sét, thở dốc liên hồi. Trevison buông mình gieo xuống khỏi đèo, chạy dọc theo gờ đá đến trước cửa căn phòng nơi anh đã giam giữ Thẩm phán Lindman.
Trevison không thấy bất kỳ dấu vết nào của vị Thẩm phán hay Levins. Gờ đá trống trơ, hắt lên ánh sáng mờ nhạt, những ô cửa của dãy nhà chung đối diện tối om như cửa lăng mộ. Một sự im lặng rợn người, quái đản bao trùm lấy không gian sau khi tiếng gọi của Trevison chìm vào hư không; tầng trên của những gian nhà đất sét như gật gù giễu cợt đầy ma mị khi tầm mắt anh quét qua. Không một tiếng động, không một sự chuyển động, ngoại trừ tiếng ho dồn dập từ lá phổi đang làm việc quá sức của chính anh, và tiếng sột soạt của quần áo khi lồng ngực anh phập phồng theo từng nhịp thở dốc. Anh thốt lên một tiếng bực bội rồi quay lại dậm chân, ghé mắt nhìn vào các ngách giữa những gian nhà chung, chắc mẩm vị Thẩm phán và Levins đã ngủ thiếp đi trong lúc anh vắng mặt. Rẽ qua một góc quặt, anh suýt ngã nhào vào Levins đang nằm trong một góc tối. Hắn nằm sấp, tay phải kê dưới đầu, mặt ngoảnh sang một bên. Mới đầu Trevison tưởng hắn đang ngủ nên lấy mũi boot khều nhẹ. Một tiếng thúc thút đánh thót vang lên khiến anh vội vã quỳ xuống, lật người Levins lại. Một cái gì đó ướt đẫm và ấm nóng chạm vào ngón tay khi anh nắm lấy vai hắn, anh rụt tay lại thật nhanh, khẽ thốt lên một tiếng khi nhận ra vết máu trên tay mình.
Tiếng thốt của anh khiến Levins mở mắt. Hắn ngước nhìn lên, lúc đầu ngơ ngác, rồi đôi mắt bừng sáng vẻ nhận ra người quen. Hắn vật lộn ngồi dậy, người đung đưa sang hai bên.
“Chúng bắt mất Thẩm phán rồi, 'Brand'—chúng bắt ông ấy đi cùng con ngựa chiến của tôi!”
“Ai bắt ông ấy?”
“Tôi chịu, chẳng biết là ai. Chắc là mấy thằng tay sai của Corrigan—tôi không nhìn rõ mặt chúng.”
“Cách đây bao lâu rồi?”
“Chẳng lâu lắm đâu. Chắc chừng mười lăm hay hai mươi phút gì đó. Tôi bị ngất mất một lúc. Nhưng chắc chưa xa đâu.”
“Chúng đi hướng nào?”
“Về phía Manti. Có hai thằng áp giải ông ấy. Mấy thằng còn lại chắc đang phục đâu đó gần đây. Cẩn thận kẻo chúng tóm được anh đấy! Tôi chưa thấy chúng rút đi đâu!”
“Rốt cuộc chuyện đã xảy ra thế nào?”
“Đầu óc tôi vẫn còn mê muội lắm. Chắc chỉ là bất ngờ thôi. Vị Thẩm phán lúc đó đang ngồi trên gờ đá ngay trước gian nhà đất sét mà anh nhốt ông ấy. Tôi thì đang lang thang dọc theo gờ đá, cố đoán xem cái ánh sáng trên bầu trời hướng về phía Manti là cái quái gì. Tôi chịu không luận ra—rốt cuộc là cái quái gì thế?”
“Tòa án bị đốt rồi—có thể cả ngân hàng nữa.”
Levins cười khẩy. “Thế là anh lấy được cuốn hồ sơ rồi.”
“Ừ.”
“Còn tôi thì làm mất Thẩm phán! Đúng là đồ ngốc mà!”
“Không sao đâu. Nói tiếp đi. Đã xảy ra chuyện gì?”
“Tôi đang lảng vảng dọc gờ đá. Đúng lúc đi ngang qua lối con dốc ta đi lên—ngay chỗ đó—tôi thấy một toán người cưỡi ngựa chui ra từ bóng râm của một góc quặt dưới kia. Trước đó tôi không thấy chúng. Biết có biến, tôi quay người định chạy tìm chỗ nấp. Đúng lúc đó, một thằng nã một phát đạn rifle vào lưng tôi. Bắn từ khoảng cách đó thì không thể là súng ngắn được. Phát đó làm tôi khuỵu xuống, ngất đi một lúc. Lúc tỉnh lại thì Thẩm phán đã biến mất. Mặt trăng vừa mọc và tôi thấy ông ấy đang bị hai thằng kẹp hai bên cưỡi con ngựa chiến của tôi đi mất. Chắc lúc anh lay người tôi, tôi lại ngất đi lần nữa.” Hắn cười gượng gạo. “Tôi chỉ thắc mắc là mấy thằng còn lại biến đi đâu sau khi hai thằng kia cắp Thẩm phán đi mất. Nếu chúng còn lảng vảng quanh đây thì lúc anh mò lên chắc chắn đã bị chúng tóm rồi chứ?”
Câu trả lời của Trevison là một tiếng chửi thề khàn đục. Anh xóc Levins lên, vác hắn vào một trong những gian nhà chung có cửa hướng quay lưng về phía đồng bằng và nơi vừa xảy ra vụ việc. Sau đó, anh chạy lại chỗ giấu Nigger, dắt con vật lui vào sâu trong những lối đi ngoằn ngoèo, rút cây rifle ra khỏi bao súng trên yên rồi đứng thủ trong bóng râm của ngôi nhà mà anh vừa đưa Levins vào.
“Chúng quay lại rồi à?” giọng người thương binh từ bên trong vọng ra.
“Ừ—năm sáu thằng gì đó. Không—tận tám thằng! Đôi mắt chúng tinh lắm!” Anh vừa nói vừa lùi lại một bước đúng lúc một viên đạn rifle rít qua đầu, gọt mất một mảng đất sét trên mái gian nhà mà anh đang trú ẩn.
Corrigan hậm hực quay trở lại Manti cùng lũ cảnh sát trưởng phó đã theo hắn đến trang trại Bar B. Hắn đã bán tín bán nghi sẽ tìm thấy Trevison ở nhà trang trại, bởi chính mắt hắn đã theo dõi khi anh cưỡi ngựa rời đi và hướng di chuyển có vẻ là về phía đó. Cơn ghen tuông ngấm ngầm gặm nhấm trái tim gã đàn ông vạm vỡ, và từ đó hắn nuôi dưỡng sự nghi ngờ của mình. Hắn vốn tin rằng mình nhận ra sự thật khi nhìn thấy nó, và hắn sẵn sàng thề rằng sự thật đã tỏa sáng trong mắt Rosalind Benham khi nàng bảo với hắn rằng nàng không hề thấy Trevison đi qua ngả đó. Hắn đâu biết rằng thứ mà hắn tưởng là sự thật lại là màn diễn xuất tài tình nhất mà cô gái từng phải thực hiện. Hắn kết luận rằng Trevison đã rẽ khỏi con đường dẫn đến Bar B ở một đoạn nào đó giữa Manti và nhà trang trại, thế là hắn dẫn lũ cảnh sát phó quay về thị trấn, chấp nhận để tay sai tiếp tục lùng bắt Trevison. Hắn tin chắc rằng chuyến viếng thăm tòa án của Trevison chỉ công cốc, bởi hắn hoàn toàn tin vào lời tuyên bố của Thẩm phán Lindman rằng ông ta đã tiêu hủy cuốn hồ sơ. Đã bao lần hắn tự dằn dặt bản thân vì sự thiếu cẩn trọng khi không có mặt lúc cuốn hồ sơ bị tiêu hủy, nhưng mọi hối hận giờ đây đều trở nên vô dụng và muộn màng.
Về đến Manti, hắn giải tán lũ cảnh sát phó rồi mò về phòng ngủ ở khách sạn Castle. Hắn nằm chưa đầy một tiếng thì bồi khách sạn gõ cửa báo rằng có người tên Gieger muốn gặp hắn dưới lầu. Hắn mặc quần áo rồi bước xuống đường, thấy Gieger cùng một cảnh sát phó khác đang ngồi trên lưng ngựa trước cửa khách sạn, kẹp ở giữa là Thẩm phán Lindman đang rũ rượi sau một đêm dài thức trắng.
Corrigan nở một nụ cười khinh bỉ nhắm vào vị Thẩm phán.
“Khôn lỏi đấy nhỉ?” Hắn mỉa mai. Hắn nói khẽ, vì trời sắp sáng, mà hắn biết giọng nói vào giờ này thường vang rất xa.
“Tôi không hiểu ông nói gì!” Sự tôn nghiêm của một người làm luật giờ đây trông thật thảm hại trên gương mặt Thẩm phán; ông mệt mỏi và hốc hác, giọng nói thều thào yếu ớt. “Nếu ông có ý…”
“Tôi sẽ cho ông thấy ý tôi là gì.” Corrigan ra hiệu cho hai tên phó cảnh sát. “Tha nó đi!” Hắn dẫn đường đưa chúng đi vòng qua cửa sau của Manti, băng qua một nhánh đường sắt dẫn đến căn lều gỗ bên cạnh đường ray—nơi gã kỹ sư phụ trách đập nước đôi khi túc trực khi nhiệm vụ buộc hắn phải kiểm tra vật liệu và lương thực chở đến. Vì bản thiết kế cùng nhiều giấy tờ quan trọng đôi khi được để lại trong lều, nên nó được dựng rất chắc chắn, lợp tôn sóng và cửa sổ có chấn song sắt như nhà tù. Đến trước căn lều, Corrigan mở khóa cửa, tống Thẩm phán vào trong, mặc kệ những lời phản đối đầy phẫn nộ của ông mà sập cửa lại. Hắn tra hỏi lũ cảnh sát phó vài câu ngắn gọn, giao lệnh cho chúng rồi quay lại căn lều, khép cửa sau lưng.
Hắn đứng sừng sững lấn át vị Thẩm phán đang ngã rụi xuống chiếc ghế dài. Trong lều tối om như hũ nút, nhưng Corrigan đã nhìn thấy vị Thẩm phán khuỵu xuống ghế nên biết chính xác ông đang ở đâu.
“Ta muốn biết toàn bộ sự thật—không giấu giếm chút nào,” Corrigan gằn giọng khàn đục; “và ta muốn nghe ngay lập tức—nói nhanh lên!”
Vị Thẩm phán đứng dậy, cảm thấy tự trọng bị xúc phạm trước thái độ của gã. Ông cũng hơi có ý định thể hiện sự độc lập của mình, bởi ông đã nhận được những lời đảm bảo nhất định từ Trevison về quá khứ của ông, những lời khiến ông vô cùng ấn tượng—và đến giờ vẫn còn khắc ghi.
“Tôi từ chối trả lời ông, thưa ông—đặc biệt là theo cái kiểu này! Tôi không đời nào chịu…”
Vị Thẩm phán cảm nhận được những ngón tay của Corrigan đang siết lấy cổ họng mình. Ông thở dốc trong kinh hoàng, giơ tay lên định gạt ra nhưng bất thành, và nghe thấy tiếng cười của Corrigan khi những ngón tay gã bóp chặt lấy cổ ông không buông.
Khi vị Thẩm phán tỉnh lại, ông phải trải qua một cơn đau đớn dữ dội khiến ông run rẩy, bủn rủn cả người, nằm co quắp trong góc lều, chớp chớp mắt trước ánh sáng của chiếc đèn dầu hỏa. Corrigan ngồi trên mép chiếc bàn làm việc phẳng lì, nhìn ông với một nụ cười đểu giả, dò xét và tính toán. Giống như gã đàn ông này đang thầm đánh cược xem liệu nạn nhân có thể hồi phục sau cú bóp cổ đó hay không.
“Thế nào,” gã lên tiếng khi thấy vị Thẩm phán gượng gùng ngồi dậy; “thấy sao hả? Mày sẽ còn ăn đủ nếu không khai nhanh và thật! Ai đã viết lá thư đó từ Dry Bottom?”
Cả sự tôn nghiêm của ngạch tư pháp lẫn quyết tâm độc lập đều không thể chống lại mối đe dọa bạo lực bùng lên trong mắt Corrigan, vị Thẩm phán hổn hển thầm thì:
“Trevison.”
“Tao biết ngay mà! Bây giờ, khôn hồn thì trả lời câu này cho cẩn thận. Trevison mò đến tòa án làm gì?”
“Lấy cuốn hồ sơ gốc chuyển nhượng đất đai.”
“Hắn lấy được chưa?” Giọng Corrigan bình thản đến đáng sợ, khiến vị Thẩm phán phải ngập ngừng cựa quậy và ho sặc sụa trước khi thốt ra một từ thừa nhận sự dối trá của mình:
“Tôi đã chỉ… cho hắn… chỗ giấu.”
Chết trân vì sợ hãi, vị Thẩm phán nhìn Corrigan tuột xuống khỏi mặt bàn và tiến lại gần ông. Ông gượng đứng dậy, giơ hai tay lên che cổ họng khi gã đàn ông to lớn dừng lại trước mặt.
“Đừng, Corrigan—đừng, vì Chúa!”
“Xàm ngôn!” gã đàn ông vạm vỡ thốt lên. Gã vung tay giáng một cú đấm đầy hiểm độc. Ngay sau đó, gã tắt đèn rồi bước ra ngoài trời sáng mờ của buổi bình minh, khóa cửa căn lều lại mà không ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.
