Phải một tháng sau Trevison mới lại có dịp lên thị trấn. Trong suốt thời gian đó, anh chỉ gặp Rosalind Benham đúng một lần, bởi gia đình nhà Blakeley đã chuyển đi, hàng hóa cùng người làm từ miền Đông chuyển tới khiến cô bận rộn quán xuyến. Dưới sự giám hộ của bà Agatha, Rosalind làm chủ căn nhà ở trang trại Bar B; cô từng mời Trevison tới chơi bất cứ khi nào anh hứng thú. Dù đã bao lần muốn đến, anh lại chẳng thể thu xếp nổi thời gian vì công việc túi bụi ở trang trại. Sau khi đi thăm thú và đánh giá kĩ lưỡng Manti cùng các vùng phụ cận, J. C. đã bước lên toa tàu riêng để trở về New York. Tại đây, ông ta báo cáo với Hội đồng Quản trị rằng Manti rồi sẽ có ngày trở thành một trong những trung tâm thương mại sầm uất bậc nhất miền Tây.
Những lời đồn mơ hồ về rắc rối pháp lý liên quan đến đất đai quanh Manti đã đến tai Trevison. Sáng hôm đó, anh leo lên lưng con Nigger, quyết tâm tìm ra ngọn ngành sự việc. Anh phi ngựa một vòng rộng dọc theo dòng sông, đi xa hàng dặm khỏi vùng đất của mình để tiến vào lòng chảo bao la—nơi mà các kỹ sư dự kiến một ngày nào đó sẽ biến thành hồ nước khổng lồ nhằm giải cơn khát cho hàng ngàn mẫu đất khô cằn. Cho Nigger dừng lại gần cửa hẻm núi, anh quan sát toán công nhân đông đúc dưới sự chỉ đạo của đủ các cấp cai thợ đang hối hả thi công phần móng của đập nước. Sau đó, anh băng qua lòng chảo, men theo con đường mòn quen thuộc leo lên dốc để ra dải đất bằng. Chẳng mấy chúc, anh đã có mặt tại quán rượu của Hanrahan, đối diện ngân hàng của Braman, chăm chú nghe tiếng than thở của Jim Lefingwell—chủ trang trại Circle Cross nằm ở phía đông thị trấn. Lefingwell là một gã to lớn, da mặt đỏ gay, đang trong trạng thái bối rối đến mức tội nghiệp. Sự tức tối khiến gã nhiều lúc nói năng chẳng thành câu.
“Nơi này đang phất lên dữ dội, đúng không? Ý tớ là cái thị trấn này này. Mà đã là thằng đàn ông thì ai chẳng có quyền kiếm chác chút đỉnh khi thời cơ đến. Tớ cũng định kiếm một mớ đây. Tớ chẳng phải kẻ tham lam, và tớ thừa khôn ngoan để nhận ra—chẳng cần đến mấy gã thầy bói nhảm nhí chỉ điểm—rằng cái nghề nuôi bò ở vùng này coi như xong rồi, nếu xét về lâu về dài. Tớ có một ngàn mẫu đất—tiền tươi thóc thật trả cho Dick Kessler từ khoảng tám năm trước. Nếu Dick còn sống ở đây, hắn sẽ đứng ra làm chứng cho tớ. Nhưng khổ nỗi hắn chết mẹ nó từ bốn năm trước rồi, bỏ tớ lại không ai bảo vệ. À mà thôi không lạc đề nữa, tớ nảy ra ý định bán bớt một phần cái đống một ngàn mẫu đó cho mấy gã khờ đang thèm khát mò đến vùng này, cắm mặt xuống đất trồng cỏ linh cùng lợn, bắp cải, rồi đẻ ra mấy đứa con trai thắt cà vạt xịn gửi sang miền Đông học hành, để rồi một ngày trở về giải chấp cho cái trang trại cũ—cái việc mà tụi nó chưa bao giờ làm nổi, vì tụi nó khoái thế chấp cả linh hồn để mua trang sức cho mấy mụ đàn bà lăng nhăng hơn. Chà, không lạc đề nữa nhé, tuần trước tớ đụng phải một gã chết mê chết mệt đòi mua mười mẫu đất của tớ, ngay sát một cái mương thủy lợi họ định đào. Cái giá tớ đưa ra khiến gã mãn nguyện lắm. Nhưng gã lại gợi ý là trước khi xòe tiền thì hai bên cùng xuống tòa thị chính xới tung đống hồ sơ xem sang tên gạt nợ có sạch sẽ không. Ồ, không lạc đề nữa nhé, nó có sạch quái đâu! Thậm chí còn chẳng có chút gì gọi là rõ ràng—nó còn chẳng tồn tại! Nó bị xóa sạch bách, nhẵn thín! Chẳng có lấy một dòng đéo nào chứng minh tớ từng mua đất của Dick Kessler, cũng chẳng có giấy tờ nào ghi nhận Dick Kessler từng sở hữu nó! Cậu thấy cái quái gì đang diễn ra thế hả?”
“Chưa hết đâu, không lạc đề nữa nhé,” gã nói tiếp khi Trevison định lên tiếng; “đó còn chưa phải điều tồi tệ nhất. Trong lúc tớ ở trong đó chuyện trò với Thẩm phán Lindman, thì cái gã to xác mà cậu từng đấm nhau ấy—gã Corrigan—bước vào. Nghe qua cách hắn nói chuyện, tớ mới té ngửa là tớ chưa từng có quyền sở hữu hợp pháp nào với mảnh đất của mình—rằng nó thuộc về gã đã mua lại từ Công ty Midland, tức là chính hắn! Cậu nghĩ sao về cái trò khỉ này hả?”
“Tôi biết Dick Kessler,” Trevison trầm ngâm nói. “Ông ấy là người đàng hoàng.”
“Thẳng thắn như một đồng đô la!” Lefingwell quả quyết đầy phẫn nộ.
“Tồi tệ thật,” Trevison tỏ lòng thông cảm. “Điều đó đẩy anh vào thế vô cùng bất lợi. Nếu có thể giúp được gì, tôi sẵn lòng—”
“Có phải ngài ‘Brand’ Trevison đấy không?” Một giọng nói cất lên ngay bên khuỷu tay Trevison. Anh quay lại, thấy một người đàn ông thấp đậm, người mập mạp đang mỉm cười điềm đạm nhìn mình.
“Tôi là phó tá từ tòa án của Thẩm phán Lindman,” người này thông báo. “Tôi có trát tòa gửi cho anh. Thấy anh đi vào đây—thế là đỡ cho tôi một chuyến đến trang trại của anh.” Hắn nhét một tờ giấy vào tay Trevison, nheo mắt cười rồi bước ra ngoài. Trong một khoảnh khắc, Trevison đứng ngơ ngác nhìn theo, tự hỏi sao một kẻ xa lạ lại có thể nhận ra mình—và rồi anh mở tờ giấy ra, ngỡ ngàng thấy mình bị lệnh phải trình diện trước Thẩm phán Lindman vào ngày mai để giải trình lý do tại sao không bị trục xuất khỏi mảnh đất được mô tả là đang chiếm giữ bất hợp pháp. Tên của nguyên đơn trong vụ kiện này là Jefferson Corrigan.
Lefingwell chăm chú quan sát nét mặt Trevison, và khi thấy sắc mặt anh tái đi, gã thầm thì đầy thấu hiểu:
“Cậu cũng dính rồi, đúng không?”
“Phải.” Trevison nhét tờ giấy vào túi. “Có vẻ như anh không phải nạn nhân duy nhất đâu, Lefingwell. Thôi chào anh nhé, gặp lại sau.”
Anh sải bước đi ra, để lại Lefingwell ngơ ngác trước sự ra đi đột ngột ấy. Một phút sau, anh đã có mặt trong tòa nhà tòa án bằng gỗ thấp lè tè, sừng sững đứng trước Thẩm phán Lindman—người vốn đang ngồi tại bàn làm việc nhưng đã giật mình đứng dậy khi anh bước vào.
Trevison dí tờ trát hầu tòa vào ngay dưới mũi Lindman.
“Tôi vừa nhận được cái này,” anh nói. “Nghĩa là sao đây?”
“Chuyện hoàn toàn dễ hiểu mà,” vị Thẩm phán mỉm cười gượng gạo, gượng làm ra vẻ thân thiện. “Nguyên đơn, ông Jefferson Corrigan, đang đòi lại quyền sở hữu mảnh đất mà anh đang nắm giữ.”
“Corrigan làm quái gì có quyền đòi đất của tôi; tôi mua nó năm năm trước từ lão Buck Peters. Lão ấy lấy nó từ một người tên là Taylor. Corrigan đang bốc phét đấy.”
Vị Thẩm phán ho hắng vài tiếng, né tránh ánh mắt hừng hực sát khí của chàng thanh niên. “Điều đó sẽ do tòa án quyết định,” ông nói. “Toàn bộ các giao dịch đất đai ở quận này trong suốt hai mươi lăm năm qua đều được ghi chép trong cuốn sổ kia.” Vị Thẩm phán chỉ tay về phía cuốn sổ kế toán đặt trên bàn.
“Để tôi xem.” Trevison vươn tay chộp lấy cuốn sổ. Vị Thẩm phán lên tiếng phản đối yếu ớt, dù vẫn cố giữ cái uy nghiêm án ngữ của kẻ làm nghề lâu năm.
“Đây là hành vi hống hách, cậu thanh niên! Cậu đang xúc phạm tòa án đấy!” Vị Thẩm phán cố gằn giọng, nhưng không thể tạo ra sự kiên quyết thật sự. Ông có cảm giác như chàng thanh niên tràn đầy sức sống, ánh mắt trong trẻo này có thể thấu suốt sự tội lỗi mà ông đang cố giấu giếm.
Trevison cười chua chát, một tay đẩy vị Thẩm phán ra trong khi tay kia lật tìm các trang sổ, người cúi gập trên mặt bàn. Ngay sau đó, anh đập mạnh cuốn sổ đánh rầm một cái rồi quay sang nhìn Thẩm phán, thở dốc, cơ bắp căng cứng, đôi mắt lạnh ngắt và lóe lên tia nhìn sắc lẹm.
“Có sự gian trá ở đây!” Anh nhấc cuốn sổ lên rồi giằn mạnh xuống bàn một lần nữa, giọng nói run lên vì tức giận. “Thẩm phán Lindman, đây không phải sổ sách thật—nó không phải bản gốc! Tôi đã tận mắt thấy sổ gốc năm năm trước, khi chính tôi cùng Buck Peters đến Dry Bottom để đăng ký bằng khoán! Cuốn sổ này là đồ giả—nó đã bị tráo! Tôi yêu cầu ông dừng ngay mọi thủ tục tố tụng cho đến khi tìm lại được bản gốc!”
“Đây chính là bản gốc.” Vị Thẩm phán lại cố gằn giọng làm ra vẻ chân thực, nhưng một lần nữa lại thất bại. Sai lầm duy nhất trong đời không thể làm ông chai sạn, và sự uy nghiêm giả tạo không giúp ông che đậy được vết nốt tội lỗi trong lòng. Ông co rúm người lại khi cảm nhận được ánh nhìn như lửa đốt của Trevison, chẳng thể nào đối diện với đôi mắt đang xoáy sâu vào tâm trí mình như những mũi khoan thép. Trevison lao tới, túm lấy hai vai ông ta.
“Thề có Chúa—ông thừa biết đây không phải bản gốc!”
Vị Thẩm phán cố nén lòng nhìn thẳng vào mắt Trevison, nhưng tuổi tác, sự dao động trong chí khí và niềm tội lỗi làm sao chống lại được sức mạnh áp đảo cùng mãnh lực cuồng nhiệt của gã tuổi trẻ như ngọn núi lửa này; ánh mắt ông đành trốn tránh rồi cụp xuống.
Ông nghe thấy Trevison hít một hơi thật sâu—rít qua gạt răng vào ngực như một tiếng thở dài căm tức—rồi đứng đó, mặt cắt không còn một giọt máu, run rẩy bên cạnh bàn làm việc, nhìn Trevison bước ra khỏi cửa. Một tiếng cười đọng trên môi chàng thanh niên—tiếng cười cay đắng, không chút vui vẻ, báo hiệu cho những rắc rối và bạo lực sắp sửa giội xuống.
Corrigan đang ngồi tại bàn làm việc trong tòa nhà ngân hàng thì Trevison bước qua cửa chính. Gã to xác có vẻ như đã đoán trước được vị khách này, bởi ngay trước khi anh xuất hiện, Corrigan đã rút một khẩu súng ngắn từ trong túi ra đặt lên bàn, rồi phủ một tờ giấy lên trên. Gã chậm rãi xoay người lại đối mặt với Trevison, ánh mắt hiện lên vẻ tò mò lạnh ngắt. Gã gật đầu nhẹ khi ánh mắt Trevison chạm phải mình.
Chỉ bằng chục sải chân dài, Trevison đã áp sát gã. Chàng thanh niên tái nhợt, môi mím chặt, hơi thở dồn dập, cánh mũi phập phồng—anh đang ở đỉnh điểm của sự kích động, nơi mà chỉ một lời nói, một ánh mắt hay một cử động nhỏ cũng có thể kích hoạt hành động bộc phát, bất chấp hậu quả. Thế nhưng anh vẫn cố đè nén, khiến không khí trong phòng căng thẳng đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung—thứ không khí báo hiệu cuộc đụng độ giữa những thế lực hùng mạnh. Anh thong thả ngồi lên một góc bàn của Corrigan, một chân đung đưa, chân kia chạm đất, một tay đặt lên đùi, thân người hơi cúi về phía trước, vai rủ xuống. Giọng anh ráo hoảnh và nhẹ hẫng—Patrick Carson hẳn sẽ nói rằng nụ cười của anh lúc này chẳng khác nào loài hùm xám.
“Rốt cuộc mi cũng chỉ là loại chó săn bẩn thỉu đó thôi sao!” Anh nói.
Corrigan nghẹn thở; hai tay gã siết chặt, mặt đỏ gay sầm lại. Gã liếc nhanh về phía tờ giấy che khẩu súng. Trevison bắt bài ngay lập tức, gạt tờ giấy sang một bên để lộ vũ khí. Môi anh cong lên khinh bỉ; anh nhấc khẩu súng lên, bẻ nòng, hất cả đạn lẫn súng vào một góc bàn rồi cất tiếng cười khẩy.
“Ồ, hóa ra mi đã đợi tao từ trước,” anh nói. “Được thôi, tao đây. Mi muốn lấy đất của tao, đúng không?”
“Tôi muốn lấy lại mảnh đất mà tôi có quyền hưởng theo các điều khoản mua bán—phần đất nhượng lại ban đầu của Midland, rộng mười vạn mẫu. Nó thuộc về tôi, và tôi nhất định phải lấy bằng được!”
“Mi là kẻ dối trá, Corrigan,” chàng thanh niên nói, ghim ánh nhìn lạnh xám vào đối phương; “mi là một gã lừa đảo, xảo quyệt và hèn hạ. Mi chẳng có chút quyền hạn nào trên mảnh đất đó, và mi thừa biết điều đó!”
Corrigan mỉm cười gượng gạo. “Tờ biên bản giao dịch tôi ký với Jim Marchmont từ nhiều năm trước, trước cả khi cái đám các người đến xâm chiếm tài sản, lúc này đang nằm gọn trong túi tôi đây. Tòa án ở đây sẽ bảo hộ nó.”
Trevison nheo mắt nhìn gã to xác rồi bật cười, một tiếng cười đậm chất mỉa mai. Giống như anh phải cười lên để ngăn cơn giận dữ trần trụi và đầy sát khí của mình nổ tung trong cuộc đối thoại này.
“Cũng guớm ghiếc đấy, Corrigan, mới dám làm cái trò mi đang tính toán; thề có Chúa—đúng là loại trơ tráo hết chỗ nói! Nhưng cái trò này ấy mà, mấy gã luật sư quèn, mấy gã cò đất vặt rãnh háng từng làm suốt rồi—hàng ngàn mảnh đất rải rác khắp nước Mỹ đã bị chộp giật theo kiểu đó. Nhưng mười vạn mẫu! Đó là vụ cướp lớn nhất mà tao từng biết, trừ mấy vụ tước đoạt của Chính phủ, và cái trí tưởng tượng của mi thật đáng khen đấy. Dễ nhận ra cách tụi mày làm lắm. Mi có một tấm bằng khoán giả từ Marchmont, đề ngày tháng trước chúng tao; mi có một gã thẩm phán biến chất ở đây để làm đục nước béo cò bằng mấy cái thuật ngữ pháp lý; mi có tiền, có quyền, có sự tham lam và sự quyết đoán tàn nhẫn. Nhưng tao e là mi chưa hiểu mình đang đối đầu với cái gì đâu—đúng không? Hầu như mọi người đàn ông sở hữu mảnh đất mà mi đang thèm khát đều đã phải đổ mồ hôi hột vì nó. Nó được đánh đổi bằng lao động, này gã kia—bằng lao động, bằng sự cô đơn, bằng máu—và cả linh hồn nữa. Vậy mà giờ đây mi muốn gạt phăng tất cả chỉ bằng một cú gạt tay. Mi muốn nhảy tót vào đây xơ múi; mi muốn tống cổ chúng tao ra đường thành những kẻ ăn mày.” Giọng anh bùng nổ thoát khỏi sự đè nén; lúc này nó phơi bày trọn vẹn sự phẫn nộ đang thiêu đốt anh; âm thanh gầm lên qua kẽ răng: “Mi không thể giở cái trò bẩn thỉu đó với tao mà mong tao ngậm đắng nuốtเผ็ด đâu, Corrigan. Nhớ lấy điều đó ngay từ bây giờ. Mi đang đụng nhầm người rồi. Mi có thể lôi tòa án vào; mi có thể lách qua hàng ngàn ngóc ngách pháp lý, nhưng đống kiếp nhà mi, mi không thể tránh khỏi điều tất yếu sẽ đến nếu không dừng cái trò này lại, đó là một cuộc chiến!” Anh bật cười giòn tan, giọng rung lên từ sức mạnh cuồng nhiệt đang rực cháy trong mắt. Trong khoảnh khắc, anh hiện thân trước Corrigan như một gã tuổi trẻ hoang dại, ngông cuồng, không biết đến luật pháp nào ngoài ý chí của chính mình. Đôi mắt gã to xác mở to trước sự lộ diện ấy, dù gã không hề tỏ ra nao núng nào khác. Gã tựa lưng vào ghế, mỉm cười lạnh ngắt, thong thả phủi một mẩu tàn thuốc rơi trên áo từ điếu xì gác đang cầm trên tay.
“Tôi đã chuẩn bị sẵn cho một cuộc chiến rồi. Cậu sẽ nhận được thừa mứa nó trước khi mọi chuyện kết thúc—nếu cậu không chịu ngoan ngoãn nằm yên.” Ánh mắt gã hiện lên sự hiểm độc, một sự tự tin mãn nguyện vào quyền lực của mình. Hơn thế nữa, gã còn có bốc đồng muốn hé lộ cho chàng thanh niên mà gã định hủy hoại này biết ít nhất một trong những động cơ đang thôi thúc gã. Gã chiều theo bốc đồng đó.
“Tôi sẽ nói cho cậu nghe điều này. Tôi nghĩ lẽ ra tôi đã tha cho cậu trong vụ này, nếu cậu không quá ngông nghênh như thế. Nhưng cậu lại thích làm trò trước mặt người phụ nữ mà tôi sắp cưới. Cậu phô diễn con ngựa của mình để tranh thủ sự chú ý của cô ấy. Cậu diễu phố trước cửa sổ nhà cô ấy trên chiếc xe hơi để gây ấn tượng. Tôi đã thấy hết. Cậu đã đè đầu cưỡi cổ tôi. Cậu sẽ không nhận được chút lòng thương hại nào đâu. Tôi sẽ bóp chết cậu. Tôi sẽ tống cậu về lại cho bố cậu, Brandon cha, trong tình trạng tồi tệ hơn cả lúc cậu bỏ đi mười năm trước.” Gã nhếch môi khinh bỉ khi thấy Trevison giật mình, bước chân xuống sàn, người căng cứng.
“Làm sao mi nhận ra tao?” Sự tò mò đã làm dịu đi cơn phẫn nộ của chàng thanh niên; giọng anh khàn đặc.
“Làm sao ư?” Corrigan cười giễu cợt. “Cậu tưởng cậu có thể đặt niềm tin vào một người phụ nữ cậu mới chỉ quen biết khoảng một tháng sao? Cậu tưởng cô ấy sẽ không nói cho tôi—vị hôn phu của cô ấy biết sao? Cô ấy đã kể hết—mọi thứ mà cô ấy moi được từ cậu. Cô ấy toàn tâm toàn ý ủng hộ tôi trong vụ này. Cô ấy là người có tham vọng. Cậu nghĩ cô ấy sẽ ngần ngại nâng cúp chiến thắng trên xác một gã quê mùa như cậu sao? Cô ấy thông minh lắm, Trevison ạ; cô ấy thâm sâu, và thừa trí khôn để dắt mũi cậu. Cứ việc chiến đấu nếu cậu thích, nhưng cậu sẽ chẳng tìm thấy sự đồng cảm nào ở đó đâu.”
Niềm tin của Trevison dành cho cô Benham đã chao đảo dữ dội; tuy nhiên, những lời của Corrigan vẫn chưa thể dập tắt hoàn toàn niềm tin ấy.
“Mi là kẻ dối trá!” Anh nói.
Corrigan biến sắc, nhưng vẫn mỉm cười lạnh như băng. “Có bao nhiêu người biết trên đất của cậu có than đá, Trevison?”
Gã thấy hai tay Trevison siết chặt lại, và gã bật cười đầy khoái trá. Gã thích thú khi thấy kẻ thù của mình quằn quại và quẫy đạp trước mặt; nét cay nghiệt xuất hiện là bởi trong đầu gã lúc này đang hiện lên bức tranh Trevison đang thổ lộ hết bí mật với cô gái. Gã ngước lên, nụ cười đóng băng trên môi, vì chỉ cách ngực gã chưa đầy một thước là họng súng đen ngòm của Trevison. Gã thấy ngón tay trỏ của anh đang co lại trên cò súng; thấy bàn tay còn lại của Trevison nắm chặt, cơ bắp nổi cuồn cuộn—gã cảm nhận được sự ngột ngạt, căng thẳng, cái tĩnh lặng rợn người trước một kịch bản đẫm máu, tàn khốc và nhanh chóng. Gã chậm rãi cứng người lại, nhưng không hề lùi bước lấy một phân. Gã mất vài giây mới ngước mắt lên nhìn vào mặt Trevison, rồi hít một hơi thật sâu và mỉm cười với bờ môi mím chặt.
“Không; cậu sẽ không làm thế đâu, Trevison,” gã chậm rãi nói; “cậu không phải loại người đó.” Gã thong dong xoay người trên ghế, rút một điếu xì gác khác từ hộp trên mặt bàn, châm lửa rồi dựa lưng ra sau, một lần nữa đối diện với họng súng.
Trevison thu súng về bao, lấy tay quệt qua mắt một cách vô thức như muốn làm dọn dẹp lại tâm trí, bởi cú sốc từ sự thật về sự xảo trá của cô Benham đã làm đầu óc anh choáng váng với khát khao giết người. Anh bật cười trống rỗng. Giọng anh cất lên lạnh ngắt và cứng cỏi:
“Mi nói đúng—làm thế không ổn. Như vậy là giết người trắng trợn, mà tao thì chưa đến mức đó. Mi biết rõ đối thủ của mình đấy nhỉ—đồ con cừu non của gã sói hoang! Mi biết tao sẽ chiến đấu sòng phẳng. Còn mi thì sẽ giở trò lén lút. Đứng dậy! Súng của mi kìa! Nạp đạn vào! Để xem mi có đủ gan đối đầu với một họng súng khi trong tay mi cũng có một khẩu không!”
“Tôi sẽ chiến đấu theo cách của riêng tôi.” Mắt Corrigan sáng lên, nhưng gã không hề nhúc nhích. Trevison đưa tay ra dấu khinh bỉ, rồi quay người bước đi. Đúng lúc quay đi, anh thoáng thấy một bàn tay cầm súng đang thụt nhanh vào khe hở nhỏ giữa cánh cửa và khung cửa dẫn vào phòng sau. Anh rút ngay vũ khí ra chỉ bằng một động tác duy nhất, xoay người về phía Corrigan, cơ bắp căng nẩy, mắt cảnh giác và tràn ngập hiểm họa.
“Tao sẽ bắn nát đầu mi nếu mi dám nhúc nhích dù chỉ một sợi mi!” Anh cảnh báo bằng một tiếng thì thào.
Vừa dứt lời, anh nhún người lao tới cánh cửa, tông mạnh khiến nó đập rầm vào tường, làm mấy cái hộp đặt trên kệ mất thăng bằng rơi xuống đất kêu loảng xoảng. Anh đứng ở lối đi, tư thế sẵn sàng cho một cú lao tiếp theo, cao lớn, đồ sộ, cơ bắp cuồn cuộn, vẻ mặt hăm hở đến liều lĩnh. Ngay tựa vào bức tường ngăn vẫn còn đang rung rinh, hai tay dang ra, một tay cầm súng, đang cố thối lui thêm nữa để né tránh ánh mắt dò xét của Trevison, chính là Braman.
Hắn đã nghe thấy lời thì thầm đầy đe dọa của Trevison với Corrigan. Sự tàn bạo lạnh ngắt trong đó đã làm hắn tê liệt, và hắn thở hổn hển khi ánh mắt Trevison xoáy vào mình; khẩu súng mà hắn cố giơ lên rơi thõng xuống từ những ngón tay bất lực. Nó đập mạnh xuống sàn gỗ ngay sau đó, hòa cùng tiếng kêu thất thanh vì hãi hùng khi hắn ngã gục thành một đống sau cú đấm hiểm hóc, choáng váng từ nắm đấm của Trevison.
Cú lao của Trevison vào Braman diễn ra cực nhanh; anh đã lập tức quay lại đứng ở ngưỡng cửa, nhìn Corrigan, đôi mắt rực cháy cơn giận dữ, hoang dại, liều lĩnh và cay đắng. Anh bật cười—âm thanh đó làm gương mặt Corrigan xám ngoét lại vì sợ hãi.
“Thảo nào mi lại dũng cảm thế!” Anh mỉa mai. “Hóa ra là một cái bẫy dàn dựng từ trước. Mi sai gã phó tá đi tìm tao—chỉ mặt tao khi tao bước vào quán Hanrahan! Đó là lý do tại sao hắn biết tao! Mi biết tao sẽ vào đây để tính sổ với mi, và mi tính toán để Braman bắn lén sau lưng tao chứ gì! Hát nhe!” Anh chĩa thẳng súng vào Corrigan; gã to xác siết chặt lấy tay vịn ghế, ngồi cứng đờ, trố mắt nhìn, không nhúc nhích. Trong khoảnh khắc, không một tiếng động nào vang lên. Và rồi Trevison lại bật cười.
“Hờ!” Anh nói; “tao không thể dùng phương pháp của tụi mày! Mi an toàn chừng nào mi chưa nhúc nhích.” Anh lại cười khẩy khi nhìn xuống gã giám đốc ngân hàng. Cúi người xuống, anh túm lấy cổ áo gã gã bất tỉnh rồi kéo lê gã qua cánh cửa, ra ngoài phòng giao dịch, ngang qua Corrigan—kẻ đang nhìn anh với vẻ kinh ngạc—rồi ra tận phía trước, nơi anh thả gã xuống rồi quay lại, trả lời cho câu hỏi đang lóe lên trong mắt Corrigan:
“Tao không làm việc trong bóng tối! Chúng ta sẽ đưa vụ này ra ngoài ánh sáng mặt trời, để cả cái thị trấn này cùng chứng kiến!”
Anh nhanh chóng cúi xuống, ôm ngang lưng Braman, nhấc bổng gã lên rồi ném gã qua cửa kính ra ngoài đường, tiếng kính vỡ tan tành rơi loảng xoảng xung quanh gã. Anh quay sang Corrigan, cười nhạt:
“Đứng dậy. Dân Manti sẽ muốn biết chuyện gì đấy. Tao sẽ là người phát biểu!”
Anh ép Corrigan ra cửa chính, rồi đứng trên bậc cửa ngay sau lưng gã, im lặng, quan sát.
Hàng trăm cánh cửa như đang tuôn người ra ngoài. Tiếng kính vỡ đã vang đi rất xa, và viễn cảnh về một vụ cướp ngân hàng choản ngợp tâm trí nhiều người khi họ lao về phía cửa ra vào nơi Trevison đang đứng, họng súng của anh gí chặt vào lưng Corrigan.
Đám đông tụ tập lại theo cách thức đặc trưng của những sự việc như thế này, đổ về từ mọi hướng và hội tụ tại một điểm, chen chúc đông đúc trước tòa nhà ngân hàng, vây quanh gã giám đốc ngân hàng đang nằm xoài dưới đất, xô đẩy, chen lấn, cố rướn cổ để nhìn cho rõ, bàn tán xôn xao, tò mò.
Không ai đụng vào Braman. Trái lại, có nhiều người ở phía rìa trước đã gồng mình chống lại sức ép của đám đông, đẩy lùi ra sau và gào lên rằng có người bị thương cần không khí để thở. Lời họ bị phớt lờ, và khi gã giám đốc ngân hàng hồi tỉnh, gã được nâng đứng dậy, tựa sát vào tường nhà, choáng váng chao đảo, tái nhợt, yếu ớt và run rẩy.
Tin tức đã lan truyền khắp đám đông rằng đây không phải một vụ cướp, bởi có nhiều người ở đó biết Trevison; họ hô lớn chào anh, và anh đáp lại họ, đứng phía sau Corrigan với vẻ mặt lạnh lùng và u tối.
Đứng đầu đám đông là Mullarky, người từng chứng kiến một trận ẩu đả tại chính nơi này vào một ngày khác. Hắn đã chọn cho mình một vị trí ngay trước cửa ngân hàng, và không ngừng dùng mắt quan sát cùng đầu óc nhảy số nhanh chóng kể từ khi tới đây. Và khi hai ba gã từ đám đông nhích lên cố chen đường tiến về phía Corrigan, Mullarky rút ngay súng ra, nhảy tót lên bệ cửa đứng bên cạnh Trevison rồi chĩa vũ khí vào họ.
“Lùi lại, không tao bắn nát gáo đấy, thề có Chúa! Ở đây đang có chuyện lớn, và bạn tao phải được đối xử sòng phẳng—dù anh ấy có làm cái quái gì đi nữa!”
“Đúng đấy!” Nhiều tiếng ủng hộ cất lên từ các hướng khác nhau trong đám đông; “phải sòng phẳng—không ai được can thiệp!”
Thẩm phán Lindman bước ra đường, bị thôi thúc bởi sự tò mò. Ông đã bước xuống khỏi bậc cửa tòa án và lập tức bị đám đông cuốn đi đến đúng vị trí trước mặt Corrigan và Trevison. Ông đứng đó, đầu trần, mặt tái nhợt, im lặng quan sát. Corrigan nhìn thấy ông, mỉm cười nhẹ với ông. Ánh mắt gã đàn ông miền Đông tìm kiếm vài gương mặt trong đám đông gần đó, và khi cuối cùng gã bắt gặp ánh nhìn của một cá nhân nọ—người vốn đã dò xét gã đầy ẩn ý từ vài phút trước—gã chậm rãi nheo một bên mắt và khẽ nhích đầu về phía sau tòa nhà.
Ngay lập tức, người đó đưa ngón tay lên miệng huýt một tiếng vang dội, như thể gọi ai đó ở tận cuối phố, rồi lách qua rìa đám đông tìm đường vòng ra sau tòa nhà ngân hàng. Tại đây, gã sớm được gia nhập bởi những gã đàn ông khác ăn mặc thô ráp, tay lăm lăm súng ngắn. Một kẻ trong số đó leo qua cửa sổ, mở cửa chính, và những kẻ còn lại—lúc này đã lên tới hai mươi lăm đến ba mươi lăm người—lao tót vào trong phòng.
Ở phía trước, một sự im lặng bao trùm. Trevison đã giơ một tay lên và đám đông dỏng tai lắng nghe.
“Tôi vừa bắt được một kẻ lừa đảo!” Trevison tuyên bố, sự cuồng nhiệt của cuộc chiến vẫn còn đang sục sôi trong cuống họng anh. “Hắn không phải loại gian thương rẻ tiền đâu—tôi phải công nhận điều đó cho hắn. Tất cả những gì hắn muốn làm là cướp trắng toàn bộ cái quận này. Hắn sẽ làm được đấy, nếu chúng ta không ngăn hắn lại. Tôi sẽ nói cho các vị biết thêm về hắn trong ít phút nữa. Còn đây là một kẻ cùng hội cùng thuyền với hắn.” Anh chỉ tay vào Braman, kẻ đang co rúm người lại. “Tôi đã tống hắn qua cửa kính ra ngoài này, nơi ánh nắng mặt trời có thể chiếu rọi vào hắn. Hắn đã định bắn lén sau lưng tôi—gã lừa đảo to xác ở đây đã gài bẫy tôi. Tôi muốn tất cả các vị biết mình đang phải đối mặt với cái gì. Chúng đang thèm khát toàn bộ đất đai ở vùng này; chúng đã làm hoen ố mọi bằng khoán. Đó là một trò chơi bẩn thỉu, trơ tráo. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao chúng không bán lấy một thước đất nào mà chúng sở hữu ở đây; tại sao chúng lại đẩy giá thuê đất lên cao đến mức phá sản nếu phải trả. Chúng là những kẻ trộm đất, những tên cướp biển thương trường. Chúng định lừa tất cả mọi người ra khỏi—”
Trevison nghe thấy một tiếng thở hắt ra từ đám đông—đồng loạt và đột ngột. Anh thấy cả đám đông chao đảo cùng lúc, cứng người lại, đứng ngơ ngác; và anh nhanh chóng quay đầu lại, để rồi thấy cánh cửa sau lưng mình, cùng ô cửa kính vỡ mà anh đã ném Braman qua—vết vỡ kéo dài toàn bộ chiều rộng tòa nhà—đã kín nén những kẻ tay lăm lăm súng trường.
Anh hiểu ngay tình thế, cảm nhận được mối nguy hiểm của mình—mối nguy hiểm mà đám đông phải đối mặt nếu một trong số họ có hành động chống đối.
“Bình tĩnh nào các anh em!” Anh gào lên. “Đừng khơi mào chuyện gì cả. Mấy gã này xuất hiện là do dàn xếp từ trước—lại là một cái bẫy nữa đấy. Cất súng đi!” Anh quay lại, thấy Corrigan đang mỉm cười khinh bỉ nhìn mình. Anh đáp lại ánh nhìn đó bằng sự hân hoan và chiến thắng trần trụi.
“Có vệ sĩ trong tầm tay rồi đấy nhỉ?” Anh giễu cợt. “Mi cần đến chúng đấy. Mi đã ngắt lời tao, đúng rồi; nhưng tao đã nói đủ để châm bùng lên một ngọn lửa sẽ thiêu rụi cả cái vùng này cho đến khi mọi gã trộm cắp bẩn thỉu bị đốt sạch! Mi đã chọn nhầm người để làm nạn nhân rồi, Corrigan.”
Anh bước xuống đường, tra súng vào bao. Anh nghe thấy giọng Corrigan vọng theo sau lưng, nói:
“Lại làm trò nữa rồi!”
Trevison quay lại; ánh mắt của hai người đàn ông chạm nhau, giữ nguyên, sự căm hờn rực cháy cay đắng trong mắt họ; ánh nhìn đứt đoạn, như hai lưỡi kiếm sắc bén miết mạnh rời nhau, và Corrigan quay sang các phó tá của mình, cau có; trong khi Trevison rẽ đám đông bước đi.
Năm phút sau, trong khi Corrigan đang bàn bạc với các phó tá và Braman ở phòng sau tòa nhà ngân hàng, Trevison đã đứng trong tòa án nói chuyện với Thẩm phán Lindman. Vị Thẩm phán nhìn chằm chằm ra ngoài đường vào một vài người trong đám đông vẫn còn nán lại.
“Cái thị trấn này sẽ biến thành một ngọn núi lửa vô pháp nếu nó không nhận được sự công bằng từ ông, Lindman,” Trevison nói. “Ông đã thấy một đám đông trông như thế nào rồi đấy. Ông là đại diện cho công lý ở đây, và nếu chúng tôi không nhận được công lý, chúng tôi sẽ đến treo cổ ông bất chấp hàng ngàn phó tá! Hãy nhớ lấy điều đó!”
Anh hiên ngang bước ra ngoài, bỏ lại sau lưng một lão già mặt xám như chàm, run rẩy đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng khiến tương lai trông vô cùng tăm tối và ảm đạm. Ông tự hỏi liệu suy cho cùng, việc bị treo cổ có tốt hơn là để ánh sáng mặt trời chiếu rọi vào một hành vi mà mỗi ngày trôi qua ông lại càng hối hận nhiều hơn ngày trước đó hay không. Còn Trevison, khi cưỡi con Nigger ra khỏi thị trấn, đang tính toán tác động có thể có từ hành động thu hút đám đông của mình đối với Thẩm phán Lindman, và chua xát suy ngẫm về sự phản bội của người phụ nữ đã khéo léo dắt mũi anh, để rồi phản bội anh.
