“Sếp đúng là con sói cái khoái đánh lẻ,” Barkwell cằn nhằn với Jud Weaver, gã cai phụ, ngay khi trời vừa sập tối. “Hình như ổng nghĩ anh em bè bạn chỉ là mấy thứ đồ kiểng dễ vỡ, đụng vô một phát là tan tành mây khói. Băng đẳng của ổng nằm chềnh ềnh ở đây, cắn móng tay vì chán chường, người ngợm ốm nhom ốm nhắt vì thèm được lao vô cuộc đại chiến, còn ổng thì phi ngựa đập phá khắp vùng, một mình cân hết. Tôi gọi đó là sự ích kỷ trắng trợn!”

“Ổng đúng là nên cho chúng ta một cơ hội để xé xác cái thằng Corrigan khốn kiếp đó!” Weaver than phiền. “Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng hơi mừng vì cái mỏ chết dậm đó bị nổ tung. Kiểu gì 'Củi Khô' cũng sẽ nắm quyền kiểm soát nó thôi, rồi lúc đó chúng ta lại phải bới đất lật cỏ ở lòng đất thay vì rong đuổi trên lưng ngựa như mấy tay quý tộc. Tôi đoán mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó.”

Cả hai từ đồng cỏ ven sông đi vào, viện cớ là để bàn công việc với Trevison, nhưng thực chất là để thỏa mãn sự tò mò về những hành tung gần đây của anh. Đằng sau những lời trách móc đó là một dòng chảy lo lắng sâu sắc dành cho anh.

Họ thấy ngôi nhà trang trại tối om và vắng ngắt.

Nhưng cửa văn phòng mở, họ bước vào, tự chuẩn bị bữa tối, vừa ăn vừa tán chuyện xôm hơn thường lệ, rồi không thắp đèn mà bước ra hiên nhà ngồi hút thuốc.

“Theo tôi biết thì trong bốn mươi tám giờ qua ổng chẳng ngủ nghẹt gì mấy,” Barkwell nhận xét; “trừ khi ổng vừa chạy vừa ngủ—mà cái kiểu đó thì đời nào thoải mái được. Kiểu gì chút nữa ổng chẳng mò về đây.”

“Cái vùng này chắc chắn đang đi xuống hố!” Weaver tuyên bố sau một hồi im lặng. “Nó đang trở nên quá giống miền Đông và phù phiếm. Đường sắt, đập nước rồi khách sạn phòng nào cũng có bồn tắm, rồi nhà hàng với mấy cái cây cảnh uốn lượn, ghế da cùng mấy món ăn cầu kỳ đang gặm nhấm cái hồn của nơi này. Đường sắt thì cũng tốt thôi—ở cái nơi mà người ta không có ngựa cưỡi nên phải đi bộ—hoặc—hoặc phải đi cái thứ đường sắt chết giẫm đó.”

“Chuẩn!” Barkwell đồng tình; “nó đang đi theo vết xe đổ của Rome—của Babylone—và của Cincinnati—sau khi tôi rời đi. Nó đang hướng tới cái thứ quý tộc nửa mùa—và khăn ăn sang chảnh.”

“Nó sẽ hoàn toàn bị hủy hoại—vì học đòi theo mấy cái phong cách ngoại lai đó. Người Mỹ chúng ta chẳng có lý do gì phải học theo mấy cái trò tân tiến đó cả.” Weaver chán nản nhìn ra đồng bằng đang tối dần.

Họ xả nỗi bất bình rất lâu. Trút giận vào thị trấn giúp họ giải tỏa bớt sự ấm ức trước thói quen tự lực gánh sinh của Trevison. Bởi vì, trong thâm tâm, cả hai đều thầm thán phục tầm quan trọng ngày càng tăng của Manti.

Thời gian trôi qua theo ước muốn của họ. Khoảng trước giữa đêm, Barkwell đứng dậy, ngáp dài và vươn người.

“Đi ngủ thôi. Nếu 'Củi Khô' không cần người bảo vệ thì tôi cũng chẳng làm ổng bất ngờ làm gì. Dù sao thì ổng cũng kín miệng như hến về mấy chuyện ổng làm.”

“Chuyện đó thì chuẩn rồi. Tôi chưa thấy ai giấu giếm hành tung giỏi như ổng. ổng toàn ôm hết mọi rắc rối vào mình.”

Weaver đứng dậy, thong thả bước về phía cuối hiên nhà, chồm người ra xa nhìn về phía Manti. Tiếng thốt lên sắc lẹm của gã khiến Barkwell giật mình nhảy tót lại gần, cả hai cùng ngơ ngác nhìn quầng sáng mờ nhạt trên bầu trời theo hướng thị trấn. Quầng sáng lịm dần khi họ mải mê quan sát.

“Có vẻ là cháy,” Weaver gầm ngừ. “Lúc nào chúng ta cũng đến quá trễ để hóng hớt mấy vụ náo nhiệt.”

“Ừm, hừm,” Barkwell cằn nhằn. Gã đang chăm chú nhìn ra khoảng đồng bằng mờ ảo dưới ánh sao. “Có ngựa ngoài đó kìa, Jud! Ba hay bốn con gì đó, chúng đang lao tới như điên!”

Họ lẻn khỏi hiên nhà, ẩn mình vào bóng râm của mấy cái cây, cả hai theo bản năng đều sờ vào bao súng. Họ đứng đó chờ đợi.

Tiếng dồn dập của móng ngựa vang lên rõ rệt. Chúng ngày càng lớn hơn, dồn dập trên mặt cát cứng của đồng bằng, và chẳng mấy chốc bốn bóng đen lờ mờ xuất hiện từ đêm tối, lao tháo nháo về phía hiên nhà. Chúng khựng lại ngay sát mép hiên, định nhảy xuống ngựa thì giọng nói lạnh lùng, dữ dằn của Barkwell vang lên từ bóng râm của lùm cây:

“Mấy người bị cái quái gì thế?”

Một khoảng không im lặng ngắn ngủi nhưng đầy căng thẳng trôi qua, rồi một trong số những kẻ đó bật cười.

“Cậu là ai?” Hắn thúc ngựa tiến lên. Nhưng hắn lập tức phải khựng lại khi giọng Barkwell lại cất lên:

“Đứng yên đó mà nói!”

“Được thôi,” tên đó cười. “Trevison có ở đây không?”

“Mấy người tìm ổng có chuyện gì?”

“Nhiều chuyện đấy. Chúng tôi là cảnh sát trưởng phó. Tối nay Trevison đã đốt tòa án và ngân hàng—rồi còn giết Braman nữa. Chúng tôi đang truy nã hắn.”

“Ồ, ổng không có ở đây.” Barkwell bật cười. “Đốt tòa án cơ đấy? Cả ngân hàng nữa sao? Rồi giết luôn Braman à? Chà, phải công nhận đó là một đêm làm việc khá năng suất đấy. Và mấy người muốn bắt ổng hả!” Giọng Barkwell chợt gắt lên; gã nói bằng những câu ngắn, đanh thép, đập tan sự kiềm chế bấy lâu. “Mấy người là cảnh sát trưởng phó hả? Mấy con chó con của Corrigan! Lũ lén lút! Lũ linh cẩu! Nghe đây, biến ngay! Khi tao đếm đến ba, tao sẽ hạ gục tụi mày! Một! Hai! Ba!”

Khẩu súng sáu của gã đâm thấu màn đêm ngay từ cuối cùng. Ngay bên cạnh, khẩu súng của Weaver cũng gầm lên dữ dội. Nhưng đám cảnh sát phó đã bắt đầu tháo chạy ngay từ chữ “Một”, và mặc dù Barkwell, phát hiện ra sự hoảng loạn của lũ ngựa, đã gắt gỏng thốt ra những từ cuối cùng, bốn bóng người đã trở nên mờ nhạt và xám xịt khi tiếng súng đầu tiên xé tan không khí. Không có một tiếng đáp trả nào vọng lại tai hai người đàn ông. Họ đứng nhìn, môi mím chặt đầy đe dọa, cho đến khi mấy bóng người biến mất trong khoảng sương mờ ánh sao của đồng bằng. Rồi Barkwell lên tiếng với giọng khàn đục:

“Chà, Jud ơi, chúng ta nhập cuộc rồi. Giờ chúng ta là lũ ngoài vòng pháp luật chính hiệu—giống như sếp vậy. Tôi bắn trúng một thằng trong đám cặn bã đó rồi—tôi thấy nó bấu chặt lấy yên ngựa. Giờ thì tất cả cùng vào cuộc thôi. Chúng đang săn đuổi sếp chúng ta hả? Được rồi, mẹ kiếp, chúng ta sẽ cho chúng biết tay! Có tám đứa ở nhánh phía nam. Anh đi gọi chúng về đây lấy súng trường. Tôi sẽ phóng như bay đến khu lòng chảo để lôi mấy đứa còn lại đi!” Gã vừa chạy vừa nói từ cuối cùng, và ngay sau đó hai con ngựa phóng vụt ra khỏi cổng chuồng, phi dồn dập qua nhà tập thể rồi mất hút vào khoảng không bao la, đen ngòm.

Nửa giờ sau, toàn bộ băng nhóm—hai mươi người ngoài Barkwell và Weaver—rời khỏi nhà trang trại, tỏa ra như hình chiếc quạt trên vùng đồng bằng phía tây Manti.

Họ mất hết cảm giác về thời gian. Vài người trong số họ đã cưỡi ngựa đến Manti, lượn qua những nơi còn mở cửa, nhưng trở về mà không hề có tin tức gì về Trevison. Corrigan quả quyết rằng đã thấy anh. Nhưng rồi, một người đàn ông nói với người hỏi chuyện, Corrigan lại rêu rao rằng Trevison đã bóp cổ gã thủ quỹ đến chết. Người ta có thể tin cả hai điều đó, hoặc chẳng tin điều nào. Riêng cá nhân người đàn ông đó, anh ta sẽ không đưa ra nhận xét gì. Nhưng nếu Trevison quả thực đã làm việc đó, thì anh ấy đã làm rất gọn gàng. Những kẻ đi tìm kiếm thông tin cưỡi ngựa rời Manti trong tư thế sẵn sàng tháo chạy. Vào một thời điểm nào đó sau nửa đêm, toàn bộ băng nhóm đã tập hợp lại gần nhà Clay Levins.

Họ trao đổi ngắn gọn, rồi Barkwell cưỡi ngựa tiến lên, đập cửa ầm ầm vào ngôi nhà gỗ.

“Chúng tôi tìm Clay, thưa cô,” Barkwell lên tiếng đáp lại lời hỏi han sợ hãi truyền qua cánh cửa đóng kín. “Chúng tôi là băng Diamond K đây.”

“Mấy anh tìm anh ấy có việc gì?”

“Chúng tôi nghĩ có thể anh ấy biết 'Củi Khô' đang ở đâu. Hình như 'Củi Khô' lạc mất rồi.”

Cánh cửa bật mở và bà Levins, như một bóng ma nhợt nhạt, xuất hiện ở lối vào. “Trevison và Clay đã rời khỏi đây tối nay. Tôi không xem giờ nên không biết lúc nào. Ôi, tôi hy vọng không có chuyện gì tồi tệ xảy ra với họ!”

Họ trấn an sự sợ hãi của bà rồi lại lao ra vùng đồng bằng, tự trách mình quá ngu ngốc vì đã không khéo léo hơn khi làm việc với bà Levins. Vào những giờ đầu tiên của buổi sáng, họ lại cưỡi ngựa đến trang trại Diamond K, nghĩ rằng có lẽ Trevison đã lẻn qua họ để trở về. Nhưng Trevison vẫn chưa về, và cả băng nhóm tập hợp lại trong khu rừng gần nhà dưới ánh sáng mờ nhạt của bình minh đang hếch lên, ngán ngẩm, ngựa chiến của họ đã kiệt sức.

“Cố làm một kẻ ngoài vòng pháp luật ở cái vùng đất nồng nặc mùi công tử chết dậm này thật là gian nan,” Weaver thất vọng than van. “Kẻ ngoài vòng pháp luật thường phải có hang ổ, hoặc hang đá, hoặc pháo đài trên núi hay đại loại vậy chứ—theo đúng mấy cuốn sách tôi từng đọc. Nếu 'Củi Khô' mà có mấy thứ đó thì ổng ngại chẳng buồn nhắc tới đâu.”

“Ôi Trời ơi!” Barkwell thốt lên yếu ớt. “Bộ não của tôi chắc sắp đi viếng đám tang rồi! 'Củi Khô' ở đâu chứ? Này, anh trông chờ một người vừa đốt tòa án, đốt ngân hàng rồi thịt luôn tên thủ quỹ sẽ ở đâu? Hắn phải đi trốn chứ, cái đồ đầu gỗ đáng thương này! Chẳng lẽ ổng lại mò về trang trại nhà, rồi chui ra khi mấy thằng cảnh sát phó mò tới, cúi đầu khúm núm bảo: 'Tôi ở đây nè sếp—tôi đợi mấy ông đến quăng dây thừng vô cổ tôi đây, nhớ thắt cho vừa vặn nhen!' Ổng có làm vậy không? Anh đoán chuẩn lắm, ổng—KHÔNG BÂO GIỜ làm vậy! Ổng phải đang trú ẩn ở cái làng Pueblo cũ kỹ mà ổng cứ cằn nhằn với tôi mấy năm nay là làm pháo đài ngon lắm đấy!” Con ngựa của gã giật nảy lên khi gã tàn nhẫn giục đinh thúc ngựa, nhưng ở khoảng cách một trăm thước, gã cũng chỉ đi trước những người khác vài bộ—và họ, bất chấp mọi quy tắc, đang cố sức vượt qua gã.

“Chẳng có lý do gì để mạo hiểm cả,” Levins phản đối từ sự an toàn của căn phòng chung, khi Trevison cẩn trọng ngó qua góc nhà bằng đất sét. “Chỉ cần một trong số mấy con vật đó ăn may là anh ăn đạn như chơi.”

“Tôi không định tự biến mình thành bia tập bắn cho chúng đâu,” người kia bật cười. “Chúng vẫn ở đó,” anh nói thêm một phút sau khi bước vào phòng. “Việc chúng bắn anh mà không cảnh báo như vậy chứng tỏ chúng nhận được lệnh phải tiêu diệt chúng ta nếu có thể. Chúng là cảnh sát phó. Tôi chạm mặt Corrigan ngay sau khi rời tòa nhà ngân hàng, tôi đoán gã đã xúi giục chúng đuổi theo chúng ta.”

“Tôi cũng đoán vậy. Nhưng có vẻ như không thể nào,” Levins nói thêm với vẻ hoài nghi. “Chúng đã ở đây trước khi anh đến. Con ngựa Nigger của anh đâu có ngửi khói xe ai. Tôi đoán anh không dừng lại ở đâu chứ?”

“Ở trang trại Bar B.” Trevison thú nhận điều này với chút ngượng ngùng.

Nhưng Levins không trách anh—ông chỉ thở dài một cách đầy chua chát.

Trevison tựa vào lối vào của căn phòng. Cơ bắp anh đau nhức; anh đang bị xâm chiếm bởi một sự mệt mỏi tột cùng. Tự nhiên đang lên tiếng phản đối sự quá sức mà anh đã áp đặt lên cơ thể mình. Nhưng hàm anh bặm lại khi cảm nhận được thớ thịt ở chân rung lên; anh nở một nụ cười nhạo báng của một kẻ chiến đấu mà ý chí và lòng quả cảm vượt xa sức mạnh thể chất. Anh cảm thấy một sự khinh bỉ dành cho chính mình, nhưng hòa lẫn vào đó là một cảm giác hân hoan kỳ lạ—yêu thương rằng Rosalind Benham đã tiếp thêm sức mạnh cho cơ thể đang kiệt quệ của anh, đã cung cấp nhiên liệu cần thiết để nó tiếp tục hoạt động trong nhiều giờ nữa—như nó bắt buộc phải thế. Anh không cho phép mình đầu hàng trước cơn thịnh nộ khi đứng đó—điều đó có thể khiến anh trở nên liều lĩnh. Anh để mặc sự mệt mỏi của cơ thể vỗ về bộ não; một sự bình tĩnh lớn lao xâm chiếm lấy anh. Anh tự hứa với lòng rằng mình có thể rũ bỏ nó bất cứ lúc nào.

Nhưng anh đã tự lừa dối mình. Tự nhiên đã đạt đến giới hạn chịu đựng, và phản ứng chậm trễ tất yếu đang diễn ra. Cơ thể mệt mỏi vẫn có thể bị ép buộc tiến lên một lúc nữa, tuân theo những xung động uể uả của một bộ não mệt mỏi không kém, nhưng sự sụp đổ sẽ đến. Vào lúc này, anh bị đè nặng bởi cảm giác về tính vô thực của tất cả những điều này. Ngôi làng pueblo trông giống như một thành phố cổ trong giấc mơ của anh; những ngôi nhà đất sét là chi tiết của một khung cảnh ảo ảnh kỳ dị; những phiêu lưu của anh trong bốn mươi tám giờ qua là một chuỗi những hình ảnh tưởng tượng cuồng nhiệt mà giờ đây anh xem lại với một sự hứng thú khách quan, như thể anh đã đứng từ xa quan sát chúng vậy.

Ánh trăng chiếu vào anh; anh nghe thấy Levins thốt lên sắc lẹm: “Cánh tay anh bị gãy rồi đúng không?”

Anh giật mình, loạng xạ, rồi tự xóc lại tinh thần, bật cười nho nhỏ, đầy tội lỗi, vì anh nhận ra mình suýt chút nữa đã ngủ gật ngay khi đang đứng. Anh giơ cánh tay lên trước ánh trăng, kiểm tra nó, rồi buông xuống với một lời xua tay phản đối. Anh lại tựa lưng vào bức tường gần lối vào.

“Mẹ kiếp!” Levins lo lắng tuyên bố, “anh kiệt sức rồi!”

Trevison không trả lời. Anh lén đi dọc theo bức tường bên ngoài của ngôi nhà đất sét và ngó ra vùng đồng bằng. Mấy gã đàn ông vẫn ở nguyên vị trí cũ khi tiếng súng vang lên, và nhìn thấy chúng khiến một nụ cười lạnh giãy xuất hiện trên mặt anh. Anh lùi lại khỏi góc tường, nằm sấp xuống và trườn trở lại góc tường, đẩy khẩu súng trường lên phía trước. Anh ngắm bắn thứ vũ khí đó một cách điềm tĩnh rồi kéo cò. Sau chớp sáng, một tiếng chửi thề nghẹn ngào vọng lên phía anh, và anh lùi lại, tiếng đạn đập bốp bốp vào tường đất sét đồng hành cùng anh.

“Thế là còn lại bảy thằng, Levins,” anh lạnh lùng nói. “Có vẻ chuyến đi Santa Fe của tôi bị hủy rồi nhỉ?” anh cười. “Chà, tôi luôn khao khát được sống trong cảnh bị bao vây, và tôi sẽ khiến mọi chuyện trở nên cực kỳ thú vị đối với mấy gã đó. Anh có nghĩ mình có thể bọc lót cho cái dốc đó để chúng không thể leo lên đây trong khi tôi đi trinh sát không? Sẽ là cầm chắc cái chết nếu tôi lại thò đầu qua cái góc đó lần nữa.”

Trước sự đồng ý quả quyết của Levins, anh được giúp đỡ đến chỗ hốc tường an toàn, từ đó anh có thể nhìn toàn cảnh cái dốc, mặc dù bản thân được bảo vệ bởi một góc của một trong những ngôi nhà; anh đặt khẩu súng trường vào tay người đàn ông bị thương, rồi tay cầm súng của mình, biến mất vào một trong những lối đi tối om uốn lượn qua ngôi làng pueblo.

Anh chỉ đi một đoạn ngắn. Bước ra từ một lối mở trong một ngôi nhà đất sét, anh thấy một bức tường ngực nổ, bị sụp đổ thảm hại ở vài chỗ, hướng ra phía đồng bằng, anh liền bò bằng hai tay hai chân về phía đó, giấu mình sau bức tường và cẩn trọng dùng nòng súng trường chọc vào bức tường cho đến khi tìm thấy một khe hở trong mảng đá nơi bùn đất sét đã bị mục nát. Anh chọc nòng súng trường qua khe hở, ngắm cẩn thận, và có được sự hài lòng khi nghe thấy một tiếng chửi thề dữ dội ngay sau chớp sáng. Anh lập tức nằm rạp xuống, nghe tiếng đạn gầm hú và rên rỉ của đợt xả đạn chào đón cú bắn của anh. Chúng tiếp tục bắn rất lâu—nhưng khi có một khoảnh khắc tạm lắng, anh bò trở lại lối vào của ngôi nhà đất sét, bước vào, đi theo một lối đi khác và bước ra trên gờ đá xa hơn dọc theo mép ngôi làng pueblo. Anh dừng lại trong một bóng râm đậm đặc và nhìn về phía nơi mấy gã đàn ông từng đứng. Chúng đã biến mất.

Không có cách nào khác ngoài việc chờ đợi, và anh chìm xuống sau một khối đá lớn ở một góc gờ đá, ghi nhận với sự hài lòng rằng anh có thể nhìn thấy cái dốc mà anh đã giao cho Levins canh giữ.

“Mình là sếp của cái pháo đài này nếu mình không ngủ gật,” anh tự nói với mình một cách lạnh lùng khi vươn người ra. Anh nằm đó, quan sát, trong khi ánh trăng mờ dần, trong khi một vệt màu xám ở phía đông chậm rãi rộng ra, báo hiệu bình minh. Nằm rạp xuống, cơ bắp đau nhức của anh đón nhận sự tựa lưng của khối đá mát lạnh trên gờ đá, anh phải đấu tranh chống lại sự buồn ngủ đang tấn công mình.

Một giờ trôi qua chậm chạp. Anh biết đám cảnh sát phó đang quan sát, chắc chắn đã tách ra để ẩn nấp sau những tảng đá thuận tiện rải rác trên đồng bằng dưới chân dốc. Hoặc có lẽ trong khi anh đang ở trong các lối đi của ngôi làng pueblo để thay đổi vị trí, một số gã trong số chúng có thể đã lén bò đến vô số mỏm đá và đá trồi lên ở chân ngôi làng. Bây giờ chúng có thể đang tập hợp lại để lao lên dốc. Nhưng anh nghi ngờ chúng sẽ mạo hiểm làm nước đi sau, vì chúng biết anh phải luôn cảnh giác, và chúng có lý do để sợ khẩu súng trường của anh.

Có một lần anh tựa đầu lên cánh tay phải đang duỗi thẳng, và sự tiếp xúc đó dễ chịu đến mức anh để nó ở đó—rất lâu. Anh tỉnh giấc kịp thời; chỉ một giây nữa thôi là anh đã quá muộn. Anh thấy bóng dáng một người đàn ông trên dốc, chỉ cách đỉnh dốc một hai bộ. Hắn đang nằm sấp trên bụng, chắc chắn đã bò đến đó trong những phút Trevison đang tận hưởng sự nghỉ ngơi của mình, và ngay khoảnh khắc Trevison nhìn thấy hắn, hắn đang giơ khẩu súng trường lên, chĩa vào hốc tường nơi Levins được để lại canh giữ.

Trevison bây giờ đã tỉnh táo hoàn toàn, và khả năng bắn súng của anh vẫn chết người như mọi khi. Anh chờ cho đến khi khẩu súng trường của tên đó đạt đến độ ngang tầm. Rồi vũ khí của chính anh spit ra một cách dữ dội. Người đàn ông chồm dậy quỳ xuống, loạng xạ. Một khẩu súng trường khác lại nổ—lần này là từ hốc tường nơi Levins ẩn nấp—và người đàn ông gục xuống bụi bẩn của dốc, lăn tròn cho đến khi xuống đến đáy, nơi hắn vươn người ra và nằm sấp. Có một tiếng chửi thề tức giận từ một khu vực rải rác đá phẳng gần chân dốc, và môi Trevison cong lên với sự hài lòng. Phát bắn thứ hai cho anh biết một nỗi sợ mà anh từng e ngại trong thoáng chốc là vô căn cứ—Levins hình như vẫn còn sống nhăn.

Anh cẩn trọng nâng mình lên, lùi lại khỏi tảng đá nơi anh đã giấu mình, và quay người lại, định gia nhập cùng Levins. Một âm thanh mờ nhạt chạm vào tai anh từ phía đồng bằng, và anh quay lại lần nữa, thấy một nhóm người cưỡi ngựa đang tiến về phía ngôi làng pueblo. Chúng đang đến rất nhanh, lao trước một đám bụi mù mạt, và có lẽ cách đó khoảng một phần tư dặm. Nhưng Trevison nhận ra họ, và bước dũng cảm ra mép gờ đá vẫy chiếc mũ của mình về phía họ, cười giòn tan, giọng anh hơi rung lên khi cất lời:

“Barkwell cừ lắm!”

“Đúng là ổng rồi!”

Barkwell ghìm ngựa dừng lại trượt đi khi thấy bóng người trên ngôi làng pueblo, hiện lên rõ rệt trong ánh sáng trắng vút của bình minh.

“Ổng không sao cả!” gã tuyên bố với những người khác khi họ làm theo gã và ghìm thú nuôi của họ lại. “Đó là vài gã cặn bã đã đuổi theo ổng đấy,” gã nói thêm khi vài người cưỡi ngựa lướt qua phía bên kia của ngôi làng pueblo. “Đó là tiếng súng chúng ta nghe thấy đấy.” Băng nhóm ngồi yên trên ngựa và nhìn những gã đàn ông cưỡi ngựa qua đồng bằng về phía một nhóm người cưỡi ngựa khác mà băng Diamond K đã quan sát thấy trước đó một thời gian đang tiến về phía ngôi làng pueblo,

“Đúng vậy!” Barkwell bây giờ nói; “nhóm kia cũng là cảnh sát phó. Rõ ràng quá rồi. Nhóm này dồn 'Củi Khô' vào thế bí rồi cử ai đó quay lại gọi viện binh.” Gã quét nhìn băng Diamond K với một nụ cười gầm ghè. “Chúng cũng sắp cần đến họ đấy! Tôi đoán tốt nhất chúng ta nên đợi chúng ra chiêu trước. Số lượng ngang ngửa nhau thôi. Chúng ta không được gục ngã đâu các anh em. Chúng ta đã bị coi là lũ ngoài vòng pháp luật rồi, từ vụ náo loạn tối qua, và nếu chúng bắt đầu cái gì thì chúng ta phải xóa sổ chúng! Mấy người nghe thấy chúng bắn vào sếp rồi đấy, và chúng không phải là một lũ mèo con ngoan ngoãn đâu! Tôi sẽ làm phát ngôn viên—nếu có việc cần nói—và khi tôi rút súng ra, mấy người cứ làm hết sức mình đi!”

Băng nhóm chuẩn bị tâm lý chờ đợi. Ở phía mép của ngôi làng pueblo, họ có thể thấy Trevison. Anh đang cúi xuống một cái gì đó, và khi họ thấy anh cúi xuống nâng vật đó lên, vác nó lên vai và bước đi cùng nó, một tiếng rì rầm phẫn nộ chạy qua băng nhóm, và môi họ trở nên cứng đờ và tái nhạt vì tức giận.

“Đó là Clay Levins, các anh em!” Barkwell nói. “Chúng bắn trúng ông ấy rồi! Mấy người có nghĩ chúng ta phải quay lại nhà gỗ của Levins và nói với vợ ông ấy rằng chúng ta đã để lũ cặn bã đó trốn thoát sau khi biến con bà ấy thành trẻ mồ côi không?”

“Tôi nhảy vào đây!” Jud Weaver gào lên, giọng gã nghẹn ngào vì tức giận. “Tôi không đợi thêm một phút chết dậm nào cho bất kỳ cuộc thương lượng nào nữa! Hoặc là lũ cảnh sát phó đó bị xóa sổ, hoặc là tôi!” Gã thúc đinh vào con ngựa của mình, rút khẩu súng sáu ra khi con vật nhảy vọt lên.

Ngựa của Weaver chỉ dẫn đầu băng nhóm khoảng ba bốn cú nhảy, và họ lướt qua mặt phẳng như một cơn lốc xoáy tàn phá, đám bụi xoắn ốc bốc lên phía sau họ theo đuôi họ một cách uể uả, bị hút theo bởi luồng gió từ sự lướt qua của họ.

Nhóm cảnh sát phó đã dừng lại; họ đang ngồi căng thẳng và im lặng trên yên ngựa khi băng Diamond K tiến lại gần, chậm lại khi họ đến gần hơn, và dừng lại trong vòng mười bộ so với những người khác, tỏa ra thành một hình bán nguyệt thô sơ, để mỗi người có một tầm nhìn không bị cản trở về phía đám cảnh sát phó.

Barkwell không có cơ hội để nói chuyện. Trước khi gã kịp lấy lại hơi sau khi ghìm ngựa xuống, Weaver, tay cầm khẩu súng sáu, nòng súng chĩa thẳng vào Gieger, người đang đứng hơi nhỉnh hơn về phía trước so với những người của mình, nổi giận đùng đùng:

“Mấy người có ý gì khi cố tình dồn ép sếp của chúng tôi hả? Nói nhanh lên, cái đồ kền kền mỏ đại bàng này, không thì tao cho mày ăn đạn nhanh đấy!”

Tình hình cực kỳ nhạy cảm. Gieger có thể đã né tránh cuộc đụng độ đe dọa bằng cách sử dụng khéo léo những lời nói mềm mỏng, xoa dịu. Nhưng hắn thích hung hăng hơn.

“Chúng tôi là cảnh sát phó, hành động theo lệnh của tòa án. Chúng tôi đang truy bắt một kẻ sát nhân, và chúng tôi quyết tâm bắt bằng được hắn!” hắn lạnh lùng nói.

“Cảnh sát phó! Mẹ kiếp!” Giọng Barkwell cất lên, mỉa mai và nhạo báng một cách sắc lẹm. “Cảnh sát phó! Lũ lừa đảo! Lũ đâm thuê chém thuê! Lũ đầu gấu!” Đôi mắt gã, sáng rực, cảnh giác, lấp lánh như mắt chim, đang đảo quanh các khuôn mặt trong nhóm cảnh sát phó. “Một lũ tồi tệ đại diện cho pháp luật đấy! Có Dakota Dick ở đó kìa! Tên cờ bạc gian lận, tên trộm gia súc! Có Red Classen kìa! Tên cướp xe ngựa! Và Pepper Ridgely, một tên trộm vặt tầm thường! Và Kid Dorgan, một kẻ sát nhân lén lút! Và Buff Keller, và Andy Watts, và Pig Mugley, và—ôi, mẹ kiếp! Cảnh sát phó! Pháp luật!——À—há!”

Một trong số những người đó đã với tay về phía bao súng của mình. Khẩu súng của Weaver nổ hai tiếng và gã đó gục xuống một cách yếu ớt về phía cổ ngựa của mình. Các vũ khí khác lóe sáng; sự bình yên của buổi sáng sớm bị xé rách bởi những tiếng gào khàn đục, từ cuống họng của những người đàn ông đang trong cơn khát máu, tiếng nổ liên tục và độc hại của súng ngắn, tiếng va chạm kỳ lạ, đặc quánh của chì vào thịt, tiếng khụt khịt sợ hãi của ngựa, và tiếng ồng ộc của những người đàn ông rơi xuống một cách nặng nề.

Một người đàn ông to lớn mặc đồ kaki, đang cưỡi ngựa phi nước đại lên dốc của một dòng sông khô cách đó nửa dặm, giật mình trước âm thanh của phát bắn đầu tiên và lao qua đỉnh dốc. Hắn ghìm ngựa dừng lại đột ngột khi ánh mắt quét qua vùng đồng bằng phía trước. Hắn thấy những con ngựa không người cưỡi đang chạy hoảng loạn xa khỏi một vệt khói, hắn thấy vệt khói được điểm xuyết bởi những vệt khói trắng, bằng phẳng bùng lên nhanh chóng; hắn nghe thấy những tiếng nổ trầm, đục theo sau những vệt khói đó.

Có vẻ như mọi chuyện kết thúc trong một khoảnh khắc. Vệt khói tách ra, những con ngựa phi nước đại và những người đàn ông la hò bùng nổ ra từ đó. Người đàn ông to lớn đã đến đỉnh của dòng sông khô vào giây phút quyết định mà cán cân chiến thắng chao ôi không chắc chắn. Với chiếc cằm bạnh ra, môi mím chặt thành một nụ cười hằn học, và với đôi mắt u ám, rực cháy, hắn nhìn trận chiến diễn ra chống lại mình. Mười lăm tay bồi đầm—hắn đếm họ, một cách cố ý, lạnh lùng, bất chấp cơn điên cuồng tức giận đã xâm chiếm lấy hắn—đang thúc đinh đuổi theo tám người đàn ông khác mà hắn biết là người của mình. Khi nhìn, hắn thấy hai trong số họ ngã xuống khỏi ngựa. Và từ xa, hắn thấy những vòng dây thừng văng ra để siết chặt bốn người nữa—những người bị quật ngã và kéo lê; hắn nhìn u ám khi hai người còn lại giơ tay lên quá đầu. Rồi môi hắn rời khỏi nụ cười và xoắn lại thành một tiếng gầm chua chát.

“Bị đánh bại rồi!” hắn lẩm bẩm. “Mười hai thằng bị loại khỏi vòng chiến. Nhưng vẫn còn ba mươi thằng nữa—nếu lũ ngu đó đã vào thị trấn! Đó là hai đấu một!” Hắn cười, quay ngựa về phía Manti, cưỡi vài bộ xuống dốc của dòng sông khô, dừng lại và ngồi bất động trên yên ngựa, nhìn lại. Hắn mỉm cười với sự hài lòng lạnh lùng. “May cho mình là dây đai yên ngựa bị đứt,” hắn nói.

Trevison đang đặt thân hình rũ rượi của Levins ngang qua yên ngựa trên lưng con Nigger thì làn gió nhẹ buổi sáng mang đến tai anh tiếng nổ từ khẩu súng của Weaver. Một đợt xả đạn dồn dập theo sau tiếng nổ đầu tiên, và Trevison dắt con Nigger đến gần mép gờ đá kịp thời để quan sát trận chiến như Corrigan đã thấy. Anh vội vã dắt con Nigger xuống dốc, nhưng anh phải cẩn thận với gánh nặng của mình. Đến mặt phẳng, anh nhấc Levins xuống, đặt ông nhẹ nhàng lên đỉnh một tảng đá phẳng lớn, rồi nhảy lên yên ngựa và cho con Nigger lao qua vùng đồng bằng về phía hiện trường trận chiến.

Mọi chuyện đã kết thúc khi anh đến. Một tá người đàn ông đang nằm trên cỏ cao. Một số đang than van, quằn quại; những người khác im lặng và bất động. Bốn hoặc năm người trong số họ mặc quần da cừu. Môi anh bặm lại khi ánh mắt quét qua họ. Anh xuống ngựa và đi đến bên họ, hết người này đến người khác. Anh cúi người rất lâu bên một người.

“Chúng hạ được Weaver rồi,” anh nghe thấy một giọng nói vang lên. Và anh giật mình nhìn quanh, thấy không có ai ở gần, liền biết đó là giọng nói của chính mình. Nó khô khốc và nhẹ hẫng—như giọng nói của một người đàn ông đã chạy rất xa và rất nhanh. Anh đứng một lúc, nhìn xuống Weaver. Bộ não anh đang chao đảo, như nó đã chao đảo trên gờ đá của ngôi làng pueblo vài phút trước, khi anh phát hiện ra một điều chắc chắn. Đó không phải là sự yếu đuối; đó là một làn sóng tức giận bùng phát trở lại, một sự gia tăng của đam mê khiến đầu anh quay mòng mòng với sức mạnh của nó, khiến cơ bắp anh nở ra với một sức mạnh mà anh chưa từng biết đến trong nhiều giờ. Chưa bao giờ trong đời anh lại cảm thấy muốn khóc đến thế. Cảm xúc của anh thiêu rụi tâm hồn anh như một thanh sắt nóng đỏ thiêu rụi da thịt; chúng đốt cháy vào anh, làm héo hon lòng trắc ẩn và những xung động lòng vị tha của anh, làm chúng héo hắt, làm chúng lụi tàn. Anh nghe thấy chính mình rên rỉ một cách rì rào, như anh đã nghe thấy những đứa trẻ rên rỉ khi đánh nhau, với sự háo hức và thèm khát những cú đấm. Đó là sự cuồng nhiệt, dữ dội không thể kiểm soát của cơn điên chiến đấu đã kẹp chặt lấy anh, và anh đột nhiên đầu hàng nó rồi ngẩng đầu lên, cười cay đắng, với hơi thở hổn hển, nhọc nhằn.

Barkwell cưỡi ngựa tiến lại gần anh, nói giọng khàn khàn: “Chúng tôi suýt nữa thì xóa sổ chúng rồi, 'Củi Khô'!”

Anh ngước nhìn gã cai của mình, và khuôn mặt của người sau tái nhợt. “Chúa ơi!” gã nói. Gã thì thầm với một tay bồi đầm đã nhập hội cùng gã: “Sếp suýt nữa thì điên rồi—có vẻ là vậy!”

“Chúng đã giết Weaver,” Trevison lẩm bẩm. “Anh ấy ở đây. Chúng cũng giết Clay nữa—ông ấy đang nằm trên một tảng đá gần dốc.” Anh cười, rồi siết chặt thắt lưng của mình. Cuốn sổ kỷ lục mà anh mang theo trong cạp quần suốt thời gian qua làm vướng víu công việc này, anh liền rút nó ra, ném nó đi. “Clay có giá trị bằng cả ngàn đứa trong số chúng!”

Barkwell xuống ngựa và nhặt cuốn sổ lên, quan sát Trevison một cách cẩn trọng.

“Nghe này, Sếp,” gã nói khi Trevison chạy đến con ngựa của mình và gieo mình vào yên ngựa; “anh kiệt sức rồi, suýt nữa thì—”

Nếu Trevison nghe thấy những từ đầu tiên của gã thì anh đã không chú ý đến chúng. Anh không thể nghe thấy những từ cuối cùng, vì con Nigger đã lao về phía trước, chạy với những cú nhảy dài, sượt qua như mèo về phía Manti.

“Chúa ơi!” Barkwell gào lên với một số người đàn ông đã cưỡi ngựa tiến lại gần; “cái thằng ngu chết dậm đó đang vào thị trấn! Chúng sẽ cho ổng ăn đạn, chắc chắn là vậy! Một số người ở lại đây—hai người là đủ rồi! Số còn lại đi theo tôi!”

Họ đuổi theo Trevison trong vòng vài giây, nhưng con ngựa đen đã đi xa phía trước, chạy không một chút chệch hướng hay vấp ngã, thẳng tiến về phía Manti như những cơ bắp tự nguyện và trái tim trung thành của nó có thể đưa nó đi.

Corrigan đã thấy con ngựa đen lao về phía hắn từ nơi có vệt khói. Hắn chửi thề khàn đục và thúc đinh sâu vào hông con ngựa của mình, và con vật, kêu lên vì đau đớn và tức giận, nhảy xuống mạn của dòng sông khô, vượt qua đáy trong hai hoặc ba cú nhảy rồi kéo dài ra hướng về Manti.

Một nỗi sợ lạnh ngắt đã chiếm lấy trái tim người đàn ông to lớn. Nó làm mồ hôi vọt ra trên trán hắn, nó làm tay hắn run rẩy khi hắn văng nó quanh hông để tìm kiếm khẩu súng ngắn của mình. Hắn cố gắng rũ bỏ cảm giác đó, nhưng nó bám chặt một cách dai dẳng vào hắn, khiến hắn phải nín thở. Con ngựa của hắn to lớn, cao gầy, và khỏe mạnh, nhưng hắn ép nó đi với một tốc độ như vậy trong dặm đầu tiên của chuyến đi đến mức hắn có thể cảm nhận được cơ bắp của nó rung lên dưới thắt lưng yên ngựa. Và hắn nhìn lại ở cuối dặm đường, thấy con ngựa đen ở khoảng cách tương tự so với hắn; có lẽ khoảng cách đã được rút ngắn. Đối với Corrigan, dường như hắn chưa bao giờ thấy một con ngựa nào di chuyển mượt mà và đều đặn như con ngựa đen to lớn đó, hoặc chạy với ít nỗ lực đến thế. Hắn bắt đầu ghê tởm con ngựa đen với một sự dữ dội tương đương với sự dữ dội mà hắn cảm thấy đối với người cưỡi nó.

Hắn giữ khoảng cách dẫn đầu trong một dặm nữa. Nhìn lại một lúc sau, hắn ghi nhận với một nhịp tim nhanh hơn rằng khoảng cách đã được rút ngắn vài trăm bộ, và con ngựa đen dường như vẫn di chuyển với ít nỗ lực như mọi khi. Ngoài ra, lần đầu tiên, Corrigan chú ý đến sự xuất hiện của những người cưỡi ngựa khác, phía sau Trevison. Họ đang vượt qua một gờ đất nhỏ ngay khoảnh khắc hắn nhìn lại, và cách người truy đuổi hắn ít nhất một dặm.

Lúc đầu, hòa lẫn với nỗi sợ hãi, Corrigan cảm thấy một sự kinh tởm nhẹ đối với chính mình khi đầu hàng trước cơn hoảng loạn đột ngột của mình. Hắn chưa bao giờ có thói quen bỏ chạy. Hắn đã tự hào về lòng quả cảm của mình như hắn đã tự hào về sự thông minh và sự sắc sảo của mình trong việc lập kế hoạch và mưu đồ. Đó là sự tự hào trong tâm trí hắn rằng trong mọi cuộc khủng hoảng, tinh thần của hắn là lạnh lùng nhất. Nhưng bây giờ hắn nuôi dưỡng một hy vọng lang thang, lén lút rằng đang chờ đợi hắn ở Manti sẽ là một số người đàn ông mà hắn đã thuê bằng chi phí của chính mình để giả danh cảnh sát phó. Sự xuất hiện của hy vọng đó cũng khó giải thích như nỗi sợ hãi đã khiến hắn bỏ chạy khỏi Trevison. Hai hoặc ba tuần trước, hắn sẽ đối mặt với cả Trevison và những người của anh rồi làm tới cùng. Nhưng gần đây, một nỗi sợ hãi ngày càng tăng đối với người đàn ông đó đã chiếm lấy hắn. Chưa bao giờ trước đây hắn gặp một người đàn ông từ chối bị đánh bại, hoặc người đã chiến đấu với hắn một cách liều lĩnh và không mệt mỏi đến thế.

Hắn tự giễu chính mình khi cưỡi ngựa, tự nói với mình rằng khi Trevison đến đủ gần, hắn sẽ đứng lại và giải quyết dứt điểm với anh—vì hắn biết rằng cuộc chiến đã thu hẹp lại giữa họ cho đến khi nó giống như Trevison đã nói, người đấu với người—nhưng khi hắn cưỡi ngựa, hơi thở của hắn đến nhanh hơn, những ánh nhìn lại phía sau của hắn trở nên thường xuyên và sợ hãi hơn, và mồ hôi lạnh trên trán hắn trở nên ẩm ướt. Nỗi sợ hãi, trần trụi và đáng hổ thẹn, đã chiếm lấy hắn.

Phía sau hắn, gầy gộc, hốc hác, phờ phạc; không thấy gì ngoài người đàn ông to lớn phía trước, không cảm thấy gì ngoài một khao khát điên cuồng muốn làm tàn phế hoặc giết chết hắn, cưỡi một người đàn ông mà trong bốn mươi tám giờ đã biến đổi từ một con người thẳng thắn, ngây thơ, nói năng bộc bạch, thành một kẻ dại khùng vì giận dữ—một kẻ cuồng dâm, người mà khi tựa vào bờ mờ con Nigger, thì thầm và rên rỉ và kêu lên, như những tổ tiên của anh, trong một khu rừng nhiệt đới nào đó, đã cất lên những niềm đam mê của họ khi họ xuất phát để giết những kẻ đã tìm cách cướp đoạt của họ.