Khi toa xe riêng của Benham từ từ dừng lại trên đường tránh, Rosalind bước vội lên các bậc cấp và tiến ra khoảng sân đầu toa. Vừa lúc đó, J.C., với gương mặt hồng hào, mỉm cười xun xoe, mở cửa bước ra. Cô gieo mình vào lòng ông ngay lập tức, thì thầm những lời mừng rỡ. Ông vuốt tóc cô, rồi đẩy nhẹ ra để ngắm nghía cho rõ, cất giọng ngọt xớt hỏi:

“Sao con lại vào thị trấn sớm thế này, con gái?”

“Ôi!” Cô úp mặt vào vai ông, ngần ngừ không muốn nói. Nhưng biết không thể giấu mãi, cô đành lấy hết can đảm, lùi lại nhìn thẳng vào ông, tim đập liên hồi như trống ngực.

“Cha ơi, mọi người ở đây đã phát hiện ra Corrigan đang tìm cách lừa đảo họ!”

Cô định nói tiếp, nhưng vẻ mặt tái nhợt, cắt không còn một giọt máu của ông khiến cô hoảng sợ. Cô lảo đảo tựa vào thành lan can, một nỗi bất an ghê gớm, dâng trào gặm nhấm tâm trí cô. Biểu cảm của J.C. cho thấy dường như ông đã biết trước mưu đồ của Corrigan. Nhưng một kẻ đã từng kinh qua vô số sóng gió như J.C. đời nào chịu đầu hàng ngay từ phát súng đầu tiên. Ông cố lấy lại bình tĩnh trước khi cất lời, giọng trầm xuống và cố tỏ ra ngạc nhiên một cách thản nhiên:

“Tìm cách lừa họ sao? Lừa thế nào hả con?”

“Bằng cách cướp đoạt đất đai của họ. Cha không hề biết gì về chuyện này đúng không, Cha?”

“Ai đã nói những lời đó?” Ông gắt lên, cố tỏ ra phẫn nộ một cách đạo mạo.

“Không ai cả. Nhưng con từng nghĩ—con... Ôi, tạ ơn Chúa!”

“Hừ, thật là,” ông trách khéo để che đậy sự giật mình; “mọi chuyện đã đi quá giới hạn rồi đấy, khi mà chính con gái lại là người đầu tiên nghi ngờ cha mình làm điều bất chính.”

“Con không có, Cha ơi. Con chỉ là—con cũng không biết mình đã nghĩ gì nữa! Mọi thứ quá hỗn loạn! Mọi việc đảo lộn cả rồi! Họ đã đánh mìn phá hủy máy móc khai thác mỏ, đốt cháy ngân hàng và tòa án; Thẩm phán Lindman bị bắt cóc rồi mới được tìm thấy; Braman đã chết—bị siết cổ đến chết; còn Đội Cảnh vệ thì đang—”

“Chúa ơi!” Benham ngắt lời cô, lùi lại lảo đảo rồi tựa hẳn vào thành sau toa xe. “Ai là kẻ đứng sau tất cả những chuyện vô pháp vô thiên này?”

“Trevison ạ.”

Ông hổn hển hớp lấy không khí, dù trước đó đã lờ mờ đoán ra câu trả lời.

“Corrigan đâu? Trevison đâu?” Ông dồn dập hỏi, đôi bàn tay run rẩy. “Trả lời cha mau! Họ đang ở đâu?”

“Con không biết,” cô gái đáp, giọng thẫn thờ. “Người ta nói Trevison đang trốn trong một ngôi làng thổ dân không xa trang trại Bar B. Còn Corrigan đã rời đây từ sáng sớm cùng một nhóm cảnh vệ để săn đuổi anh ấy. Và những người đó—” Cô chỉ tay về phía nhóm kỵ sĩ đang tụ tập trước khách sạn Belmont mà ông chưa kịp nhìn thấy, “—họ đang tập hợp để đi giải cứu Trevison. Họ đã phát hiện ra chính Corrigan mới là kẻ giết Braman, dù hắn ta đã đổ thừa cho Trevison.”

J.C. áp chặt lưng vào tường sau toa xe, kinh hãi nhìn đoàn người trang bị vũ khí tận răng. Đã có đến bốn năm mươi kỵ sĩ, và những người khác vẫn đang tiếp tục gia nhập. “Thẩm phán Lindman đâu rồi?” Ông run rẩy hỏi. “Không ai ngăn cản sự hỗn loạn này lại được sao?”

“Chỉ mới vài phút trước, Thẩm phán Lindman vừa bị kéo ra khỏi một căn chòi—nơi ông ấy bị Corrigan ép trốn vào sau khi bị hắn đánh đập. Ông ấy đã công khai thú nhận hành vi gian lận và tố cáo Corrigan đã đe dọa mình. Những người đó đang vô cùng giận dữ, Cha ơi. Con không biết mọi chuyện sẽ đi về đâu nữa, nhưng con sợ—con sợ họ sẽ—”

“Cha sẽ ra lệnh cho người lái tàu kéo toa xe này rời khỏi đây ngay lập tức!” Gương mặt J.C. trắng bệch như phấn.

“Không, không!” Cô gái hét lên kiên quyết. “Làm vậy họ sẽ nghĩ cha... Đừng chạy trốn, Cha ơi!” Cô van xin, bỏ dở từ ngữ mà cô khiếp sợ sẽ gán vào tên tuổi của cha mình nếu ông bỏ đi lúc này, khi đã có người nhìn thấy ông. “Chúng ta phải ở lại đối mặt, Cha ạ. Nếu Corrigan đã làm những việc đó, hắn đền tội là đích đáng!” Đôi môi cô, dù xám bệch và cứng đờ, vẫn mím chặt kiên định.

“Đúng, đúng thế,” ông đáp; “con nói đúng—chúng ta sẽ không chạy trốn.” Nhưng ông vẫn kéo cô vào bên trong bất chấp sự kháng cự. Từ cửa sổ, họ quan sát các thành viên Đội Cảnh vệ đang tụ họp, gươm súng tuốt trần, trở thành cánh tay đắc lực và đáng sợ của thứ công lý vốn là niềm kinh hoàng đối với những kẻ thủ ác.

Một chuyển động đồng loạt vang lên, kèm theo tiếng ầm ầm rì rầm như sóng biển vỗ vào bờ đá.

Âm thanh đó bật cô gái rời khỏi ghế, lao qua cánh cửa ra ngoài sàn toa xe. Cô đứng đó, hai tay chắp chặt trước ngực, hơi thở dồn dập hổn hển. Hai đầu gối đập vào nhau, mặt xám xịt như tử khí, Benham lảo đảo bước theo sau. Ông không muốn ra, chẳng hề muốn chứng kiến cảnh tượng này—những gì có thể xảy ra, những gì mà sự sợ hãi trong lòng mách bảo rằng chắc chắn sẽ xảy ra. Nhưng một sự tò mò bệnh tật, mãnh liệt không thể cưỡng lại đã thúc đẩy ông bước ra. Nó gặm nhấm tâm hồn ông, khiến ông dù co rúm, run rẩy và đứng không vững vẫn phải tiến lại gần thành lan can sắt. Ông bấu chặt lấy nó bằng đôi bàn tay có các khớp ngón chuyển sang màu trắng bệch; đôi mắt trố ra quan sát, đôi môi giật giật thốt lên những lời vô thanh. Bởi lẽ, trong chuyện này ông chẳng hề vô tội; sự thể sẽ không đến nông nỗi này nếu ông biết tiết chế sự tự mãn hãm hại của mình bằng chút tư tưởng về công lý. Ông rên rỉ, lảm nhảm trong miệng, bởi ngay lúc này đây, ông đang đứng trên bờ vực thẳm, nhìn xuống biển lửa trừng phạt đang cuộn trào.

Cô gái chẳng còn tâm trí đâu để ý đến ông. Cô mải mê theo dõi những người đàn ông phía cuối đường. Chuyển động đồng loạt kia bắt nguồn từ họ. Gần một trăm kỵ sĩ đang dẫm bước. Lefingwell, vạm vỡ và lầm lì, dẫn đầu đoàn người tiến về phía toa xe riêng. Trong một khoảnh khắc, tim cô gái thót lại vì khiếp sợ, nghĩ rằng họ nhắm vào người đàn ông đang đứng chết dí bên thành lan can cạnh cô—và chính ông cũng có cùng suy nghĩ ấy. Cô thì thầm tạ ơn Trời Phật khi thấy họ ngoặt lái, chẳng buồn liếc nhìn về phía cô, mà phi ngựa nước kiệu hướng về khoảng đất trống rộng giữa các tòa nhà—con đường dẫn ra đồng bằng mà cô vẫn thường cưỡi ngựa đi qua mỗi khi vào Manti. Mắt không rời đoàn người, run rẩy trước khí thế đáng sợ của họ, cô thấy một làn sóng chấn động chạy dọc qua cả đội hình—như thể họ hợp thành một cơ thể duy nhất. Họ đột ngột dừng lại. Một luồng âm thanh rì rầm dấy lên từ đám đông, vừa kinh ngạc vừa ngóng đợi. Rồi như thể đã được sắp đặt từ trước, dù cô không nghe thấy bất kỳ mệnh lệnh nào, đoàn người tự động tách làm đôi với một sự chính xác đến kinh ngạc. Họ dàn thành hai hàng bên khoảng đất trống, để lộ ra một khoảng khoảng không cằn cỗi, trống trải—một dải bụi kiềm thổi thành từng dòng cuộn sóng, dày đặc, nhẹ và xốp như lông vũ.

Sự im lặng bao trùm lên thị trấn như một đòn giáng bất ngờ. Cô gái thấy người ta chạy xô về phía khoảng đất trống, nhưng họ dường như không phát ra tiếng động nào—như thể những bóng người trong giấc mơ. Rồi nhận ra tất cả đều đang đăm đăm nhìn về một hướng, cô nhìn qua đầu họ. Cách khoảng đất trống không quá bốn hay năm trăm bộ, và đang lao thẳng về phía đó, một kỵ sĩ trên con ngựa cao lớn, vạm vỡ đang phi như bão táp. Ngực con thú sùi bọt trắng xóa, mảng bọt dâng lên quanh mõm nó đã nhuốm màu đỏ thẫm. Nhưng nó vẫn lao đi với sự nỗ lực kiệt cùng, cống hiến tất cả sức lực cho người cưỡi. Phía sau kỵ sĩ thứ nhất là người thứ hai, cách đó không quá năm mươi bộ, trên một con hắc mã đang sải bước nhẹ nhàng, trôi đi bằng những nhịp nhún nhịp nhàng, vô cùng êm ái, các khối cơ bắp cuồn cuộn chuyển động như có sinh khí dưới lớp lông đen bóng mượt.

Cô gái thấy người đàn ông trên lưng hắc mã nhoài người về phía trước, nụ cười gằn gờm dọa ghê rợn hiện trên gương mặt. Cô thấy kỵ sĩ đi đầu ngoặt lái khi đến sát mép khoảng đất trống gần Đội Cảnh vệ đang chờ sẵn, ghì ngựa dừng lại trong một cú trượt dài rồi quay mặt đối diện với kẻ truy đuổi. Hắn quờ tay vào túi sau, rút ra một khẩu súng ngắn lấp lánh dưới những tia nắng đầu ngày—khẩu súng phun ra một dòng lửa và khói liên tục, nhắm thẳng vào người cưỡi hắc mã. Một—hai—ba—bốn—năm—sáu phát! Cô gái đếm từng tiếng. Nhưng tay kẻ thứ nhất lạng đi, và người cưỡi hắc mã vẫn lao tới như một ác quỷ cưỡi trên luồng sét đen, nụ cười nhạo báng cay đắng đọng trên môi. Con hắc mã không hề chệch hướng. Lao thẳng và chính xác trong đà phi điên cuồng, nó đâm sầm vào con ngựa kia. Cả hai ngã gục trong một trận mưa bụi mờ mịt, hai con ngựa rên hừ hừ, giãy giụa và đá lung tung. Cô gái đã thấy người cưỡi hắc mã lao mình về phía trước ngay khoảnh khắc va chạm; anh phóng mình vào kẻ kia giống như cách các cầu thủ bóng bầu dục lao vào đối phương, và cả hai cùng nhào khỏi sà gồ, biến mất trong lớp bụi mù mịt.

Mấy người đàn ông rời khỏi hàng rào người bao quanh khoảng đất trống, dắt hai con ngựa đi nơi khác. Lớp bụi mờ dần tan đi, và cô gái thốt lên một tiếng kêu kinh hoàng khi thấy hai thân hình đang điên cuồng cuộn tròn, cào xới trong lớp bụi dày trên đường.

Họ chồm dậy trước mắt cô, bật tách ra, ngập ngừng trong một khoảnh khắc kinh hãi để hớp lấy không khí vào đĩa phổi; rồi họ lại lao vào nhau, giáng những đòn đấm như búa bổ, vang lên rần rật như tiếng đá tảng rơi từ trên cao xuống mặt nước. Cô shrieking lên một tiếng điên dại, van xin ai đó hãy ngăn họ lại, nhưng không một ai để ý đến tiếng kêu của cô. Họ ngồi trên lưng ngựa, im lặng, căng thẳng, lầm lì, còn cô thì rơi vào trạng thái mê man vì sợ hãi, một sự tê liệt lạnh ngắt xâm chiếm lấy cô. Cô nghe thấy cha mình lẩm nhẩm vô thức bên cạnh, giọng cằn nhằn, rên rỉ lặp đi lặp lại một điệu buồn tha thiết—một lúc sau cô mới nghe rõ; ông đang cầu cứu Chúa—trong một giờ phút lẽ ra đã không tồn tại nếu không vì sự nhu nhược đạo đức của chính ông.

Lớp bụi dưới chân những kẻ quyết đấu bị san bằng theo từng bước chân xê dịch, lê lết; nó in hằn dấu vết thân thể họ nơi họ đã nằm và lăn lộn; những luồng bụi bốc lên nghi ngút như núi lửa phun trào; nó cuốn lấy và bấu chặt lấy chân họ đến tận mắt cá, khiến các chuyển động trở nên chậm chạp và nặng nề. Điều kiện này lại có lợi cho kẻ to lớn hơn. Hắn vung một cú đấm ngàn cân trúng ngay quai hàm Trevison, khiến mặt anh tái nhợt và quỵ xuống hai gối. Corrigan dừng lại một nhịp để lấy sức trước khi lao tới, và sự xả hơi ngắn ngủi này đã giúp đối thủ kịp lắc đầu xua đi cảm giác tê dại của cú đấm. Anh hơi nghiêng đầu khi Corrigan vung tay tới, khiến cú đấm hụt mất, đà đánh mạnh đến mức kéo gã to xác mất thăng bằng và ngã chổng gọng đè lên đối thủ. Nhưng hắn đã bật dậy ngay lập tức, vì hắn vẫn còn sung sức hơn. Họ khóa chặt lấy nhau, gồng mình vắt cạn sức lực để chọi lại sức lực, thuần túy không dùng mưu mẹo, bởi sự điên hăng muốn giết người đang rực cháy trong tim kẻ này, còn sự tuyệt vọng của niềm sợ hãi đang ngự trị trong tâm hồn kẻ kia, họ chẳng nghĩ gì khác ngoài việc đập phá, vùi dập và quật ngã đối phương.

Sức mạnh của Corrigan nhỉnh hơn một chút, nhưng nó đã bị cuồng nộ của Trevison san bằng. Trong tư thế khóa chặt, bàn tay phải của gã to xác nhô lên, ức bàn tay ấn mạnh với sự hung tàn hiểm độc vào cằm Trevison. Tay trái Corrigan ôm chặt lấy eo Trevison, siết chặt như một gọng kìm, và toàn bộ sức mạnh cánh tay phải của Corrigan dồn vào việc bẻ ngoặt đầu đối thủ về phía sau. Trevison cố nhích đầu sang bên để thoát khỏi thế kìm kẹp nhưng vô vọng. Thay đổi thuật trí, khi hơi thở bị đè nén nghẹn lại nơi cổ họng vì lực ép nghẹt thở, Trevison thụt tay phải vào bụng đối phương với lực đấm dồn dập và đều đặn như pít-tông. Gã to xác đau đớn quằn quại dưới những đòn đau, buông tay khỏi cằm Trevison xuống ngang hông, nhấc bổng anh lên rồi quăng mạnh ra xa như người ta ném một bao bột mì.

Hắn lao theo trước khi anh chạm đất, nhưng Trevison đã uốn mình, vặn vẹo trên không như một chú mèo, và khi gã to xác vươn tay định khóa tiếp, anh đã né được cánh tay ấy và giáng một cú đấm nghìn cân vào cằm đối phương, làm đầu hắn ngoặt về phía sau như thể gãy bản lề, khiến hắn lảo đảo rồi quỵ gối xuống lớp bụi đường.

Cô gái quan sát thấy vòng người bao quanh hai kẻ quyết đấu hẹp dần; cô thấy Trevison lao đầu về phía kẻ đang quỵ gối; với những ngón tay siết chặt trong sự bất lực điên cuồng, cô chao đảo bên thành lan can sắt, nhô hẳn người ra ngoài, mắt giương to, hơi thở nín thít, lồng ngực thắt lại như thể có một vòng sắt siết chặt lấy. Bởi cô cảm nhận được kết cục đã đến rất gần.

Cô thấy họ, ôm chặt lấy nhau, lảo đảo đứng dậy. Đầu Corrigan lắc lơ. Hắn cố ôm ghì lấy Trevison để tránh những cú đấm liên hồi đang giáng xuống đầu mình. Cô gái thấy thế ôm của hắn bị phá vỡ, và khi hắn lảo đảo nhận thêm một cú đấm vào miệng, hắn quay người về phía cô, cô thấy môi hắn đã vỡ nát, máu từ đó chảy dài xuống cằm. Một ánh nhìn hoảng loạn, tuyệt vọng lóe lên trong mắt hắn—tiết lộ sự nhận thức muộn mằn về một thất bại thảm hại, toàn diện đang đến gần. Cô thấy Trevison tích lực cho một cú đấm khác, vung nắm đấm từ đầu gối hất ngược lên. Cú đấm cắm phụp vào quai hàm gã to xác. Mắt hắn nhắm tịt lại, và hắn đổ gục xuống vô thanh, mặt úp sấp xuống lớp bụi đường.

Trong một khoảnh khắc, Trevison đứng đó, lảo đảo như kẻ say rượu, nhìn xuống kẻ thù đã gục ngã. Rồi anh cố hết sức đứng thẳng người, lướt mắt nhìn quanh đám đông, ngọn lửa phẫn nộ vẫn bùng cháy và âm ỉ trong mắt. Dường như đến lúc này anh mới nhìn thấy Đội Cảnh vệ, mới nhận ra ý nghĩa sự xuất hiện của họ, và khi từ từ quay người, đôi môi anh nở một nụ cười thỏa mãn cay đắng. Anh bước lảo đảo quanh thân thể kẻ thù đã ngã gục, hai đầu gối khuỵu xuống, chân lê lết trong bụi. Cô gái có cảm giác như anh đang chờ Corrigan đứng dậy để tiếp tục cuộc chiến, và cô cất tiếng kêu phản đối. Nghe thấy tiếng cô, anh quay lại đối mặt, thân hình chao đảo trên gót và mũi chân, và ánh nhìn ngơ ngác chậm chạp trong mắt anh cho cô biết bây giờ anh mới nhận ra sự có mặt của cô. Anh cúi đầu chào cô một cách trang trọng, mất thăng bằng trong lúc cố làm vậy và lảo đảo yếu ớt để lấy lại thế đứng.

Rồi một biển người ùa tới che khuất anh—vòng vây của Đội Cảnh vệ đã khép lại. Cô thấy Barkwell chen qua đám đông để đến bên Trevison; một phút sau cô thoáng thấy ông ta ở gần anh. Con đường đã biến thành một biển người xô đẩy, chen chúc và những con ngựa đang chồm lên. Cô muốn rời khỏi đây—đến một nơi nào đó—để nhắm mắt lại trước cảnh tượng này. Bởi dù một cơn ác mộng đã qua, một mối họa khác lại đang chực chờ. Cô biết điều đó, nhưng không thể nhúc nhích. Một giọng nói ầm ầm, uy quyền vang lên đè bẹp tiếng rì rầm của vô số người khác—đó là giọng của Lefingwell, và cô co rúp người lại khi nghe thấy. Có một sự chuyển động đồng loạt; Đội Cảnh vệ đang dãn đám đông ra, dọn sạch một khoảng trống ở giữa. Trong khoảng trống vừa dọn, hai người đàn ông đang đỡ Corrigan đứng dậy. Hắn lảo đảo trong tay họ, cằm gục xuống ngực, gương mặt phủ đầy bụi đất, biến dạng và hằn lên những vệt máu. Hắn đã bị khuất phục, tinh thần đã tan nát, và trái tim cô thắt lại vì thương hại hắn, bất chấp sự kinh hoàng trước những tội ác đen tối của hắn. Một vòng dây thừng văng ra trước mắt cô; nó rơi xoẹt một tiếng ghê rợn qua đầu Corrigan rồi được kéo căng một cách nhanh chóng, và một tiếng gầm đồng tình vang dội đã nuốt chửng tiếng shrieking của cô.

Cô nghe thấy giọng Trevison lầm rầm phản đối, nhưng những lời của anh, cũng như tiếng kêu của cô, đã chìm nghỉm trong sự hỗn loạn của âm thanh. Cô thấy anh dang rộng hai tay, hất văng Barkwell và một người đàn ông khác làm họ lảo đảo lùi lại; anh với lấy khẩu súng ngắn bên hông và chĩa thẳng vào đám đông. Những kẻ đứng gần nhất dội lại, mặt cắt không còn một giọt máu vì sợ hãi và ngạc nhiên. Nhưng người đàn ông cầm dây thừng vẫn đứng vững, cũng như Lefingwell, lầm lì, gương mặt sầm lại vì giận dữ.

“Đây là luật pháp đang thực thi, ‘Firebrand’ ạ,” ông nói, giọng bằng phẳng. “Cậu đã xong phần của mình rồi, giờ đến lượt cậu lùi lại để công lý lên tiếng. Con gã bẩn thỉu này đã chà đạp lên mọi quy tắc đạo đức và danh dự. Hắn tìm cách cướp hết đất đai của chúng tôi; hắn tha hóa tòa án, suýt nữa thì bóp chết Thẩm phán Lindman, giết chết Braman—và Barkwell nói cái lũ côn đồ hắn thuê làm cảnh vệ giả danh đã giết Clay Levins cùng bốn hay năm người của trang trại Diamond K. Thế là quá đủ rồi. Chúng tôi rất nể cậu. Cậu bảo gì chúng tôi cũng nghe. Nhưng việc này thì bắt buộc phải làm.”

Trong lúc Lefingwell đang nói, hai người trong Đội Cảnh vệ đã áp sát phía sau Trevison. Ngay khi Lefingwell dứt lời, họ lao tới. Tay một người siết chặt lấy cổ Trevison; người kia lao thấp xuống kẹp chặt hai tay anh vào sườn, một tay chộp lấy khẩu súng và tước khỏi tay anh. Đám đông lại khép chặt lần nữa. Cô gái thấy Corrigan bị nhấc bổng lên lưng một con ngựa, cô nhắm tịt mắt lại, bấu chặt lấy lan can trong sự chóng mặt, giữa lúc sự hỗn loạn và náo động bùng nổ xung quanh.

Một lúc sau cô mở mắt ra, thấy Barkwell cùng một người khác đang dắt Trevison vào cửa trước của tòa nhà Castle. Con đường quanh toa xe đã vắng bóng người, ngoại trừ hai ba người đàn ông đang tò mò nhìn cô. Cô cảm nhận được vòng tay của cha ôm lấy mình, và cô được dẫn vào bên trong toa xe, hai đầu gối run rẩy, tâm hồn ê chề vì kinh hoàng trước tất cả những chuyện đã xảy ra.

Nửa giờ sau, khi ngồi bên một cánh cửa sổ, đăm đăm nhìn ra ngoài cái nắng chói chang trên con đường, cô thấy một vài người trong Đội Cảnh vệ đang trở về. Cô thối lui lại khỏi cửa sổ, người run lên cầm cập.