Ngày trọng đại đã cận kề — một ngày hứa hẹn sẽ định đoạt hoặc hủy hoại vận mệnh của gia đình Hawkins mãi mãi. Cả Washington Hawkins lẫn Đại tá Sellers đều thức dậy từ rất sớm, bởi chẳng ai tài nào chợp mắt được. Quốc hội sắp mãn nhiệm, đangồ ạt thông qua hết đạo luật này đến đạo luật khác cứ như thể mỗi dự luật là hơi thở cuối cùng trước lúc lâm chung. Đại học Knobs nằm trong lịch trình đọc duyệt lần thứ ba vào ngày hôm nay, và đến ngày mai, Washington sẽ trở thành triệu phú còn Sellers sẽ không còn cảnh túng quẫn nữa; nhưng cũng vào ngày hôm nay, hoặc chậm nhất là ngày mai, bồi thẩm trong vụ án của Laura sẽ đưa ra phán quyết — họ sẽ kết tội cô, Washington thầm lo sợ, và rồi mọi lo lắng cùng phiền muộn sẽ quay trở lại, kéo theo những tháng ngày mệt mỏi chầu chực các vị thẩm phán để xin xử lại; cũng vào ngày hôm nay, cuộc tái tranh cử Thượng viện của ông Dilworthy sẽ diễn ra. Thế nên tâm trí Washington rối bời như tơ vò; có quá nhiều lợi ích ngàn cân treo sợi tóc khiến ông chẳng thể giữ nổi bình tĩnh. Ông sung sướng tột cùng khi nghĩ đến hàng triệu đô-la của mình; nhưng lại chết khiếp mỗi khi nghĩ đến Laura. Riêng Sellers thì vô cùng phấn khích và rạng rỡ. Ông hào hứng nói:

“Mọi thứ đang xuôi chèo mát mái, mọi thứ diễn ra hoàn hảo vô cùng. Chẳng mấy chốc nữa các bức điện tín sẽ bắt đầu dồn dập bay về, rồi anh sẽ thấy, chàng trai của tôi ạ. Cứ để bồi thẩm đoàn muốn phán quyết thế nào thì tùy; có xá gì đâu chứ? Ngày mai chúng ta có thể gửi một triệu đô-la về New York và thuê các luật sư lo vận động các thẩm phán; ơn trời, họ sẽ đến gặp hết vị thẩm phán này đến vị thẩm phán khác để biện hộ, nài nỉ, van xin và rơi nước mắt. Họ vẫn luôn làm thế; và họ cũng luôn thắng kiện. Và lần này họ cũng sẽ thắng. Họ sẽ xin được lệnh habeas corpus, lệnh hoãn tố tụng, lệnh án treo, lệnh xử lại và cả lệnh đình chỉ truy tố, thế là xong đời cái vụ án! Đó là quy trình, và với một luật sư New York thì chuyện đó dễ như trở bàn tay. Đó là quy trình thông thường — anh thấy đấy, mọi thứ trong luật pháp đều toàn giấy tờ thủ tục rườm rà; tất nhiên đối với anh thì nó rắc rối như tiếng Hy Lạp, nhưng với một kẻ am hiểu sành sỏi thì đó chỉ là — lúc nào rảnh tôi sẽ giải thích cho anh nghe. Mọi chuyện giờ đây sẽ trôi chảy suôn sẻ và thoải mái thôi. Anh cứ chờ mà xem, Washington, anh sẽ thấy mọi chuyện diễn ra thế nào. Rồi để tôi ngẫm xem... Dilworthy sẽ đắc cử vào ngày hôm nay, và chậm nhất là vào tối ngày m kia, ông ấy sẽ có mặt ở New York sẵn sàng xắn tay áo vào việc — và anh sống ở Washington bấy lâu nay chẳng lẽ lại không biết rằng những kẻ vốn dĩ phớt lờ, chẳng thèm nhìn lấy một cái khi nhiệm kỳ của một Thượng nghị sĩ sắp mãn, sẽ ùn ùn kéo ra ga để hô vang ‘Chào mừng ngài trở lại và Chúa phù hộ ngài; Thượng nghị sĩ, tôi rất vui được gặp ngài!’ khi ông ấy đắc cử quay về, anh hiểu chứ. À thì, anh thấy đấy, ảnh hưởng của ông ấy vốn dĩ đã sụt giảm khi rời khỏi đây, nhưng giờ đây ông ấy đã có thêm một khởi đầu nhiệm kỳ sáu năm mới, và những đề xuất của ông ấy vào ngày m kia sẽ có sức nặng tựa ngàn cân cho mà xem. Chúa phù hộ anh, khi trở về, nếu muốn ông ấy có thể tự mình lo gọn lỏn vụ habeas corpus, lệnh án treo và đủ thứ chuyện cho Laura chỉ trong một nốt nhạc.”

Washington bừng tỉnh, đáp: “Tôi chưa nghĩ đến điều đó, nhưng đúng là như vậy thật. Một Thượng nghị sĩ mới đắc cử có quyền lực rất lớn, điều đó tôi thừa biết.”

“Đúng thế, rõ ràng là vậy. — Cậu thấy đấy, đó là bản tính con người rồi. Nhìn tôi mà xem. Khi chúng ta mới tới đây, tôi nào là ông Sellers, nào là Thiếu tá Sellers, Đại úy Sellers, nhưng chẳng hiểu sao chẳng ai gọi cho đúng tên; thế mà ngay phút dự luật của chúng ta được Hạ viện thông qua, tôi lập tức trở thành Đại tá Sellers. Và mọi người tranh nhau làm ơn làm phước cho tôi, bất cứ điều gì tôi nói ra cũng đều tuyệt vời, Thưa ngài, lúc nào cũng tuyệt vời cả; tôi chẳng bao giờ nói ra điều gì nhạt nhẽo nữa. Nào là Đại tá, ngài có ghé dùng bữa tối với chúng tôi không; nào là Đại tá, sao dạo này chẳng thấy ngài ghé thăm nhà chúng tôi; rồi Đại tá bảo thế này; Đại tá bảo thế nọ; và chúng ta thừa biết chuyện này chuyện nọ là chuẩn xác vì chồng tôi nghe chính Đại tá Sellers nói thế. Anh thấy chưa? Thế rồi, Thượng viện nghỉ họp và bỏ mặc dự luật của chúng ta chết khô chết cạn, và tôi xin chịu trói nếu từ ngày đó tôi không bị gọi là Lão Sellers gàn dở cho đến tận tuần trước, khi dự luật của chúng ta lại được Hạ viện thông qua. Giờ thì tôi lại là Đại tá; và nếu tôi phải ăn hết số bữa tiệc được mời, chắc tôi mòn cả hàm răng chỉ trong vòng vài tuần mất.”

“Chà, tôi thật tò mò muốn biết ngày mai ngài sẽ mang chức tước gì đây; thưa Đại tá, sau khi Tổng thống ký ban hành dự luật!”

“Tướng quân, thưa ngài? — Tướng quân chứ còn gì nữa. Vâng, thưa ngài, ngày mai người ta sẽ chào tôi là Tướng quân, xin chúc mừng ngài; Tướng quân, ngài đã lập nên một công trạng vĩ đại; — ngài đã làm được một việc lớn cho người da đen; Thưa các quý ông, xin cho phép tôi được trân trọng giới thiệu người bạn thân thiết của tôi, Tướng quân Sellers, vị ân nhân nhân đạo của người da đen. Ôi chúa tôi; rồi anh sẽ thấy báo chí đưa tin rằng Tướng quân Sellers và các tùy tùng đã đến thành phố tối qua và đang lưu trú tại khách sạn Fifth Avenue; và Tướng quân Sellers đã nhận lời tham gia buổi tiệc tiếp đón do Câu lạc bộ Cosmopolitan tổ chức; anh cũng sẽ thấy những phát biểu của Tướng quân được trích dẫn — và những lời Tướng quân bàn về tính hợp lý của việc xét xử lại cũng như lệnh habeas corpus dành cho tội nghiệp cô Hawkins sẽ có trọng lượng đáng kể ở những tầng lớp có thế lực đấy, tôi nói cho anh hay.”

Washington vừa nói vừa hành động đúng như lời, kèm theo tất cả sự chân tình từ cái bắt tay nồng ấm và ánh mắt đầy biểu cảm: “Và tôi muốn là người đầu tiên được siết chặt đôi bàn tay trung hậu của ngài để chúc mừng những chức tước mới này, tôi muốn làm điều đó ngay bây giờ — Tướng quân!”

Đại tá vô cùng cảm động; ông vừa mừng vừa hãnh diện; khuôn mặt ông đã thay lời muốn nói.

Chẳng bao lâu sau bữa sáng, những bức điện tín bắt đầu gửi đến. Bức đầu tiên từ Braham, nội dung như sau:

“Chúng tôi tin chắc phán quyết sẽ được tuyên vào hôm nay. Dù tốt hay xấu, hãy sẵn sàng để thực hiện bước đi tiếp theo ngay lập tức, bất kể đó là gì.”

Sellers nói: “Đúng là lời lẽ phải đạo. Braham quả là một con người tuyệt vời. Cậu ta là kẻ duy nhất ở đó thực sự hiểu tôi; chính cậu ta đã nói với tôi điều đó sau đó.”

Bức điện tiếp theo là từ ông Dilworthy:

“Tôi không chỉ lôi kéo được Đại Bất Khả Xâm Phạm, mà thông qua ông ấy còn kéo thêm được một tá người bên phe đối lập. Sẽ đắc cử vào ngày hôm nay với số phiếu áp đảo.”

Đại tá liền nói: “Lại tuyệt vời nữa! Tài năng tổ chức của con người ấy thật kỳ diệu. Ông ấy muốn tôi đến đó để đạo diễn vụ này, nhưng tôi bảo, Không, Dilworthy, tôi phải túc trực ở đây — cả vì Laura lẫn vì dự luật — nhưng bản thân ông cũng có tài năng tổ chức không phải dạng vừa, tôi đã nói thế — và tôi hoàn toàn đúng. Cứ tiến lên đi, tôi bảo thế — anh có thể xoay sở được — và quả nhiên ông ấy đã làm được. Nhưng tôi không nhận chút công lao nào trong chuyện đó — nếu tôi có tiếp thêm chút gan dạ cho ông ấy, thì tôi chỉ là vạch đường cho ông ấy chiến đấu — chứ tôi không trực tiếp gánh vác. Ông ấy đã thuần hóa được Noble —. Tôi cho rằng đó là một kiệt tác ngoại giao — Tuyệt vời, thưa ngài!”

Lát sau lại một bức điện nữa từ New York gửi tới:

“Bồi thẩm đoàn vẫn đang nghị án. Laura điềm tĩnh và kiên định như bức tượng đá. Tin đồn bồi thẩm đoàn đã tuyên cô ấy có tội là hoàn toàn sai sự thật và quá vội vã.”

Washington tái mặt, thở hổn hển: “Vội vã ư! Thế nghĩa là ai nấy đều chờ đợi một bản án kiểu đó khi nó được tuyên ra.”

Và bản thân anh cũng nghĩ vậy; nhưng anh chưa đủ dũng khí để thốt thành lời. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, nhưng sau bao sự chuẩn bị ấy, chỉ một gợi ý mỏng manh về khả năng xảy ra một bản án như thế cũng đủ khiến anh lạnh toát đến tận xương tủy.

Lúc này, hai người đâm ra sốt ruột; điện tín đến không đủ nhanh: thậm chí cả tia chớp cũng chẳng tài nào bắt kịp nỗi lo âu của họ. Họ đi lại trong phòng, nói năng ngắt quãng và ngóng chờ tiếng chuông cửa. Hết bức điện này đến bức điện khác được gửi tới. Vẫn chưa có kết quả. Lát sau có một bức chỉ gồm một dòng duy nhất:

“Tòa vừa vào lại sau giờ giải lao ngắn để tuyên án. Bồi thẩm đoàn đã sẵn sàng.”

Washington nói: “Ồ, ước gì họ kết thúc quách đi! Sự giằng xé này đang giết chết tôi từng chút một!”

Rồi một bức điện khác lại đến:

“Lại vướng mắc ở đâu đó rồi. Bồi thẩm đoàn muốn có thêm chút thời gian và yêu cầu hướng dẫn thêm.”

Đại tá thốt lên: “Chà, chà, chà, thật là thử thách.” Và sau một thoáng ngập ngừng, ông tiếp: “Đã hai tiếng nay không có tin tức gì từ Dilworthy. Thậm chí một bức điện từ ông ấy lúc này còn hơn không, cốt để phá tan bầu không khí này.”

Họ đợi suốt hai mươi phút. Mà dài đằng đẵng tựa hai mươi tiếng đồng hồ.

Washington nói: “Thôi đi! Tôi không thể chờ cậu giao báo điên cuồng lết cái thân lên đến tận đây được. Chúng ta hãy ra Phố Tòa Soạn — dọc đường sẽ gặp cậu ta.”

Khi họ đang đi dọc Đại lộ, họ thấy ai đó đang dán một tấm thông báo lớn lên bảng tin của một tòa soạn báo, và một đám đông háo hức đang tụ tập quanh đó. Washington và Đại tá liền chạy bổ tới chỗ ấy và đọc được dòng chữ này:

“Cơn Chấn Động Kinh Hoàng! Tin tức giật gân từ Saint’s Rest! Trong vòng bỏ phiếu đầu tiên bầu Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, khi việc bỏ phiếu sắp bắt đầu, ông Noble liền đứng dậy lấy ra một bọc đồ, bước lên phía trước đặt lên bàn Chủ tịch và tuyên bố: ‘Cái này chứa 7.000 đô-la tiền mặt bằng ngân phiếu do Thượng nghị sĩ Dilworthy đưa cho tôi tại phòng ngủ của ông ấy vào lúc nửa đêm hôm qua để mua chuộc lá phiếu của tôi — Tôi muốn Chủ tịch đếm số tiền này và giữ lại để chi trả cho việc truy tố kẻ phản bội đê tiện này vì tội hối lộ.’ Cả nghị viện chết lặng vì bàng hoàng và kinh ngạc. Noble còn cho biết thêm rằng có tới năm mươi nghị viên đang mang tiền trong túi, số tiền do Dilworthy đút lót để mua chuộc lá phiếu của họ. Giữa bầu không khí náo loạn chưa từng thấy, cuộc bỏ phiếu đã diễn ra, và J. W. Smith đắc cử Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ; Dilworthy không nhận nổi một phiếu bầu nào! Noble hứa hẹn sẽ phanh phui những bê bối tai hại liên quan đến Dilworthy và một số dự luật của ông ta hiện đang chờ Quốc hội thông qua.”

Đại tá kêu lên: “Hỡi trời đất quỷ thần ơi!”

Washington hô lớn: “Đến Điện Capitol thôi! Bay đi!”

Và họ lao đi như bay. Từ lâu trước khi họ tới nơi, những đứa trẻ bán báo đã chạy trước họ với những tờ báo đặc biệt nóng hổi vừa ra lò, loan báo tin tức động trời.

Khi đặt chân lên phòng khán giả của Thượng viện, hai người chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ — mỗi Thượng nghị sĩ đều cầm một tờ báo đặc biệt trên tay và chăm chú đọc như thể nó chứa tin thế giới sắp diệt vong. Không một thành viên nào thèm đếm xỉ아 đến công việc chung của giờ phút đó.

Viên Thư ký với giọng cao vút vừa bắt đầu đọc tên một dự luật:

“Đạo-luật-Hạ-viện—Số-4.231,—Đạo-luật-Thành-lập-và-Công-nhận-Đại-học-Công-nghiệp-Knobs! —Đã-đọc-lần-thứ-nhất-và-lần-thứ-hai,-được-xem-xét-tại-ủy-ban-toàn-thể,-được-lệnh-chuẩn-bị-và-thông-qua-lần-đọc-thứ-ba-cùng-phiên-bỏ-phú-cuối-cùng!”

Chủ tịch — “Lần đọc thứ ba của dự luật!”

Hai người bạn run lẩy bẩy trong giày. Các Thượng nghị sĩ quăng những tờ báo đặc biệt xuống và thì thầm trao đổi vài câu với nhau. Sau đó tiếng búa gõ vang lên ra lệnh giữ trật tự để tiến hành xướng tên theo hình thức bỏ phiếu thuận chống. Washington ngày càng tái mét, sức lực kiệt quệ theo từng cái tên chậm chạp được xướng lên; và khi danh sách vừa dứt, đầu anh bất lực gục xuống đôi tay. Cuộc chiến đã ngã ngũ, chuỗi ngày đấu tranh đằng đẵng đã chấm dứt, và anh giờ chỉ là một kẻ trắng tay. Không một ai bỏ phiếu cho dự luật cả!

Bản thân Đại tá Sellers cũng hoang mang và gần như chết sững. Nhưng chẳng ai có thể mải bận tâm đến nỗi khổ của riêng mình khi chứng kiến nỗi thống khổ tột cùng của Washington. Ông vực anh dậy và dìu anh — gần như là bế thốc anh đi — rời khỏi tòa nhà để lên xe ngựa. Suốt dọc đường về, Washington cứ áp mặt vào vai Đại tá, chỉ biết rên rỉ và khóc nấc lên. Đại tá cố gắng hết sức trong hoàn cảnh ảm đạm ấy để an ủi anh đôi chút, nhưng vô ích. Washington lúc này đã tuyệt vọng hoàn toàn. Anh chỉ thốt lên:

“Ôi, mọi chuyện tiêu tùng hết rồi — tiêu tùng vĩnh viễn rồi, Đại tá ạ. Giờ thì chúng ta chỉ còn nước đi ăn mày. Chúng ta chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa đâu. Đó là cơ hội cuối cùng của chúng ta, thế mà nó đã vụt mất rồi. Họ sẽ treo cổ Laura! Chúa ơi họ sẽ treo cổ cô ấy mất! Giờ thì chẳng gì cứu nổi tội nghiệp cô bé ấy nữa. Ôi, thấu tận tâm can, tôi ước gì họ đem treo cổ tôi thì hơn!”

Về đến nhà, Washington ngã quỵ xuống ghế, vùi mặt vào hay bàn tay và buông xuôi hoàn toàn trước nỗi đau đớn tuyệt vọng. Đại tá không biết phải xoay sở ra sao hay nên làm gì nữa. Cô hầu gái gõ cửa bước vào, đưa một bức điện tín và bảo rằng nó được gửi tới lúc họ vắng nhà.

Đại tá xé toạc phong thư và cất giọng vang dội tựa phát súng đại bác từ chiến hạm:

“PHÁN QUYẾT CỦA BỒI THẨM ĐOÀN, KHÔNG CÓ TỘI VÀ LAURA ĐÃ ĐƯỢC TỰ DO!”