“O see ye not yon narrow road

So thick beset wi’ thorns and

briers?

That is the Path of Righteousness,

Though after it but

few inquires.

“And see ye not yon braid, braid road,

That lies across the lily leven?

That is the Path of Wickedness,

Though some call it the road to Heaven.”

Thomas the Rhymer.

Phillip và Harry đặt chân đến New York với hai tâm trạng hoàn toàn khác nhau. Harry vô cùng phấn chấn. Anh tìm thấy một bức thư từ Đại tá Sellers hối thúc anh hãy đến Washington để hội kiến với Thượng nghị sĩ Dilworthy. Thỉnh nguyện thư đã nằm trong tay anh.

Nó đã được ký kết bởi tất cả những nhân vật có thế thế ở Missouri, và sẽ được đệ trình ngay lập tức.

“Tôi vốn định tự mình đi,” Đại tá viết, “nhưng tôi đang bận rộn phát minh ra một quy trình thắp sáng cả một thành phố như St. Louis bằng nước; chỉ cần gắn cỗ máy của tôi vào đường ống nước bất kỳ là quá trình phân tách chất lỏng bắt đầu, và anh sẽ có những dòng thác ánh sáng chỉ với chi phí làm ra chiếc máy. Tôi đã hoàn thiện gần xong phần thắp sáng, nhưng tôi muốn gắn thêm vào đó một thiết bị sưởi ấm, nấu nướng, giặt giũ và là ủi. Đó sẽ là một thành tựu vĩ đại, nhưng tốt hơn hết chúng ta cứ thúc đẩy khoản ngân sách cấp phát này trong lúc tôi đang hoàn thiện nó.”

Harry mang theo các bức thư gửi cho một số nghị sĩ từ người bác của mình và từ ông Duff Brown; mỗi người bọn họ đều có những mối quan hệ rộng rãi tại cả hai viện, nơi họ nổi tiếng là những người tham gia vào các dự án tư nhân lớn vì lợi ích công cộng, và hơn thế nữa, theo tiếng lóng thời bấy giờ, họ là những người thấu hiểu tường tận giá trị của “phép cộng, phép chia và sự im lặng”.

Thượng nghị sĩ Dilworthy đã trình thỉnh nguyện thư trước Thượng viện kèm theo lời phát biểu rằng ông quen biết cá nhân các chữ ký trên đó, rằng họ quả thực là những người quan tâm đến việc cải thiện đất nước, nhưng ông tin là không vì bất kỳ động cơ ích kỷ nào, và theo như ông biết thì những người ký tên đều là những công dân trung thành. Ông lấy làm vui mừng khi thấy trên danh sách có tên của nhiều công dân da màu, và mọi người bạn của nhân loại hẳn phải vô cùng hoan hỉ khi biết rằng chủng tộc mới được giải phóng này đang trí tuệ tham gia vào công cuộc phát triển tài nguyên của quê hương họ. Ông đề nghị chuyển thỉnh nguyện thư đến ủy ban thích hợp.

Thượng nghị sĩ Dilworthy giới thiệu người bạn trẻ của mình với các nghị viên có thế lực, như một người nắm rất rõ về tuyến mở rộng Salt Lick của công ty Pacific, và là một trong các kỹ sư từng tiến hành khảo sát tỉ mỉ sông Columbus; đồng thời để mặc anh tự trưng bày bản đồ, bản vẽ cùng sơ đồ nhằm chỉ ra mối liên hệ giữa ngân quỹ quốc gia, thành phố Napoleon và hệ thống lập pháp mang lại lợi ích cho toàn đất nước.

Harry là khách quý của Thượng nghị sĩ Dilworthy. Hầu như chẳng có phong trào thiện chí nào mà vị Thượng nghị sĩ lại không tham gia. Ngôi nhà của ông luôn rộng mở đón chào mọi người lao động trong lĩnh vực kiêng khem rượu chét, và phần lớn thời gian của ông dành cho việc tham dự các buổi họp của phong trào này. Ông có một lớp học Kinh Thánh trong trường Chúa nhật tại nhà thờ mà ông thường lui tới, và ông gợi ý với Harry rằng anh có thể đảm nhận một lớp trong thời gian lưu lại Washington. Ông Washington Hawkins cũng có một lớp. Harry liền hỏi Thượng nghị sĩ rằng có lớp học nào gồm toàn các thiếu nữ để anh đứng lớp hay không, và sau câu hỏi đó, Thượng nghị sĩ không còn đả động gì thêm đến vấn đề này nữa.

Philip, nếu phải nói thật lòng, thì không mấy hài lòng với viễn cảnh ở miền Tây của mình, cũng như không hoàn toàn ưng ý với những con người mà anh đã gặp gỡ. Các nhà thầu đường sắt đưa ra những lời hứa hẹn to tát nhưng khá mơ hồ. Anh không mảy may nghi ngờ về những cơ hội làm giàu tại Missouri, nhưng về phần mình, anh chẳng thấy con đường mưu sinh nào tốt hơn là phải nắm vững ngành nghề mà mình đã dấn thân vào một cách khá bồng bột. Suốt mùa hè qua, anh đã đạt được những bước tiến đáng kể về mặt thực tiễn trong khoa học kỹ thuật; anh rất siêng năng và đến một mức độ nhất định đã trở thành nhân sự không thể thiếu cho công trình mà anh đang tham gia. Các nhà thầu thường xuyên gọi anh vào các buổi họp bàn thảo luận về đặc điểm vùng đất anh từng đi qua, chi phí xây dựng tuyến đường, bản chất công việc, v.v.

Dẫu vậy, Philip cảm thấy rằng nếu muốn tạo dựng tên tuổi hoặc kiếm tiền với tư cách là một kỹ sư, anh vẫn còn phải nghiền ngẫm rất nhiều tài liệu khó nhằn, và thật đáng khen khi anh không hề chùn bước trước điều đó. Trong khi Harry ở Washington bám gót cơ quan lập pháp quốc gia và làm quen với lực lượng hành lang hùng hậu vây quanh nó, Philip lại dành trọn ngày đêm, với tất cả nghị lực và sự tập trung cao độ mà anh vốn có, để nghiên cứu lý thuyết chuyên ngành cũng như khoa học xây dựng đường sắt. Vào thời điểm ấy, anh đã viết một số bài báo cho tờ “The Plow, the Loom and the Anvil” bàn về độ bền của vật liệu, đặc biệt là việc xây dựng cầu cống; những bài viết này đã thu hút được sự chú ý đáng kể và được đăng lại trên tạp chí “Practical Magazine” của Anh. Ít nhất thì chúng cũng góp phần nâng cao uy tín của Philip trong mắt những người bạn nhà thầu, bởi những người thực tế luôn dành một sự nể trọng có phần mê tín cho năng lực cầm bút, và dẫu họ có hơi coi thường cái tài đó, họ vẫn sẵn sàng tận dụng nó.

Philip gửi các bài viết của mình cho cha của Ruth và một số quý ông khác mà anh khao khát có được sự quý mến, nhưng anh không hề ngủ quên trên chiến thắng. Quả thực, anh đã miệt mài đèn sách đến mức khi đến thời điểm phải trở về miền Tây, anh cảm thấy bản thân, ít nhất là về mặt lý thuyết, đã đủ năng lực để đảm nhận việc quản lý một phân đoạn công trường.