Ngay hôm sau, chiến dịch thực sự khai màn. Đúng trình tự, Chủ tịch Hạ viện bước đến mục chương trình nghị sự mang tên “Thông báo về các dự luật,” rồi Hạ nghị sĩ Buckstone đứng lên trình bày thông báo về một dự luật có tựa đề “Thành lập và Hợp nhất Đại học Công nghệ Knobs,” rồi ngồi xuống mà không nói thêm lời nào. Những phóng viên bận rộn trong phòng báo chí nhanh chóng ghi vài dòng vào sổ tay, chạy đến bàn điện tín trong căn phòng thông với phòng viết của họ, rồi hối hả quay lại chỗ ngồi trên khán đài; và khi họ vừa ngồi xuống, đoạn thông điệp gửi cho điện tín viên đã được đọc tại các văn phòng điện tín ở những thị trấn và thành phố cách đó hàng trăm dặm. Nội dung vừa thẳng thắn vừa ngắn gọn:

“Đứa trẻ đã chào đời. Buckstone vừa thông báo về phi vụ rút tiền bẩn thỉu mang tên Đại học Knobs. Nghe nói họ đã kiểm lại phiếu và mua đủ số phiếu để thông qua nó.”

Từ một thời gian trước, các phóng viên thường trú đã liên tục gửi bài về các tờ báo của mình để bàn tán về bản chất tai tiếng của dự luật, đồng thời cung cấp những bản tin hằng ngày về lời qua tiếng lại ở Washington xung quanh nó. Thế là vào sáng hôm sau, hầu như mọi tờ báo uy tín trên cả nước đều đồng loạt công kích biện pháp này và trút những tràng đả kích xối xả vào ông Buckstone. Các tờ báo ở Washington thì tỏ ra tôn trọng hơn—như thường lệ—và cũng xoa dịu hơn, như mọi khi. Nhìn chung, họ vẫn ủng hộ các dự luật khi có thể; nhưng khi không thể, họ sẽ “lên án” những biểu hiện bày tỏ quan điểm quá khích từ các cơ quan báo chí khác.

Họ luôn lên án như vậy mỗi khi rắc rối chực chờ. Tuy nhiên, tờ ‘The Washington Daily Love-Feast’ lại hào hứng chào đón dự luật bằng sự tán thành nồng nhiệt. Đây là tờ báo của Thượng nghị sĩ Balaam—hay đúng hơn là “Huynh đệ” Balaam, theo cách gọi quen thuộc của mọi người, bởi trước kia ông từng là một mục sư; và bản thân ông cũng như mọi việc ông làm vẫn phảng phất hương vị thánh thiện dù nay đã chuyển sang làm báo và chính trị. Ông là một nhân vật có tiếng nói trong buổi cầu nguyện của Quốc hội, cũng như trong mọi phong trào nhằm truyền bá tôn giáo và lối sống điều độ.

Tờ báo của ông ủng hộ dự luật mới với một sự say sưa dạt dào; rằng đó là một biện pháp cao cả; một biện pháp công bằng; một biện pháp hào phóng; một biện pháp trong sạch, và điều đó chắc chắn sẽ tạo được thiện cảm trong thời buổi đồi bại này; và cuối cùng, giả sử nếu chẳng ai biết gì về bản chất của dự luật đi nữa, tờ ‘Love-Feast’ vẫn sẽ ủng hộ nó bằng mọi giá và không chút do dự, bởi thực tế là Thượng nghị sĩ Dilworthy chính là người khởi xướng dự luật, và điều đó là bảo đảm cho thấy nó hướng đến một công việc cao cả và chính đáng.

Thượng nghị sĩ Dilworthy vô cùng sốt ruột muốn biết các tờ báo ở New York viết gì về dự luật, đến mức ông đã sắp xếp để người ta điện tín tóm tắt các bài xã luận của họ cho mình; ông không thể chờ nổi những tờ báo ấy lê lết đến Washington bằng chuyến tàu thư chưa từng tông phải con bò nào từ khi tuyến đường sắt được xây dựng, lý do là vì nó chẳng bao giờ chạy nhanh hơn để mà đuổi kịp một con bò. Đầu tàu có gắn cái “bẫy bò” quen thuộc ở phía trước, nhưng thứ đó chỉ để làm cảnh mà thôi. Lẽ ra nó nên được gắn ở toa cuối, nơi nó có thể phát huy chút ít tác dụng; thế nhưng ngược lại, chẳng có biện pháp bảo vệ nào dành cho hành khách ở phía sau cả, và vì thế chẳng có gì ngạc nhiên khi bò thường xuyên leo lên được chuyến tàu ấy và chen chúc giữa những hành khách.

Thượng nghị sĩ đọc lớn các bản tin điện tín ngay trên bàn ăn sáng. Laura vô cùng lo lắng trước giọng điệu của chúng, và cho rằng kiểu bình luận đó sẽ làm hỏng dự luật; nhưng Thượng nghị sĩ liền nói:

“Ồ, không hề, không hề đâu, con bé của ta. Đó chính xác là những gì chúng ta cần. Sự bách hại mới là điều duy nhất cần thiết lúc này—tất cả các thế lực khác đã được đảm bảo. Cứ cho chúng ta thật nhiều sự bách hại từ báo chí đi, và chúng ta sẽ được an toàn. Đôi khi, chỉ có sự bách hại mạnh mẽ mới đẩy thông qua được một dự luật thôi, con yêu ạ; và khi con bắt đầu với một lượng phiếu ủng hộ áp đảo ngay từ đầu, sự bách hại xuất hiện sẽ mang lại hiệu quả kép. Nó làm cho một số kẻ ủng hộ yếu bóng vía sợ hãi mà bỏ chạy, đúng vậy, nhưng chẳng mấy chốc nó lại biến những kẻ ủng hộ kiên định thành những kẻ cứng đầu. Và rồi, chẳng mấy chốc, nó sẽ xoay chuyển dòng chảy dư luận. Công chúng rộng lớn vốn nhẹ dạ; công chúng rộng lớn vốn hay xúc động; công chúng rộng lớn luôn quay đầu khóc thương cho một kẻ sát nhân đáng ghét, rồi cầu nguyện cho hắn, mang hoa đến tận nhà tù và bao vây vị thống đốc bằng những lời xin khoan hồng, ngay khi đám báo chí bắt đầu gào thét đòi máu của kẻ đó.—Nói một cách ngắn gọn, cái đám đông với trái tim làm bằng đất sét ấy rất thích ‘sướt mướt,’ và chẳng có cơ hội tuyệt vời nào để sướt mướt cho bằng một vụ bách hại cả.”

“Vâng, thưa bác kính yêu; nếu lý thuyết của bác đúng, thì chúng ta hãy vui mừng khôn xiết đi thôi, bởi chẳng ai có thể đòi hỏi một sự bách hại nào nhiệt tình hơn những bài xã luận này đang mang lại đâu ạ.”

“Ta không chắc lắm về điều đó đâu, con gái ạ. Ta không hoàn toàn thích giọng điệu của một vài lời nhận xét này. Chúng thiếu đi sự nhiệt huyết, thiếu đi sự cay độc. Đây có một bài gọi nó là ‘một biện pháp còn đáng ngờ.’ Chà, chẳng có chút sức nặng nào trong đó cả. Bài này khá hơn; nó gọi đó là ‘trộm cắp dọc đường.’ Nghe thế mới có vẻ ra trò. Nhưng còn bài này thì có vẻ mãn nguyện khi gọi nó là ‘mưu đồ bất chính.’ Từ ‘bất chính’ chẳng làm ai nổi giận cả; nó quá yếu ớt—non nớt. Kẻ dốt nát sẽ tưởng rằng đó là một lời khen ngợi. Nhưng bài báo kia—cái bài mà ta vừa đọc lúc nãy—mới đúng là chất giọng thực sự: ‘Mỗ nỗ lực đê tiện, bẩn thỉu nhằm cướp đoạt công quỹ của lũ diều hâu kền kền đanginfested cái hang ổ dơ dáy mang tên Quốc hội’—điều đó thật tuyệt vời, tuyệt vời! Chúng ta phải có thêm nhiều bài như thế nữa. Nhưng rồi nó sẽ đến thôi—đừng sợ điều đó; tụi nó chưa nóng máy đấy thôi. Chỉ một tuần nữa thôi là con sẽ thấy.”

“Thưa bác, bác và Huynh đệ Balaam là bạn tri kỷ—sao bác không nhờ báo của ông ấy bách hại chúng ta luôn thể?”

“Không đáng đâu con gái ạ. Sự ủng hộ của ông ấy chẳng thể làm tổn hại đến dự luật nào cả. Chẳng ai đọc bài xã luận của ông ấy ngoài chính bản thân ông ta. Nhưng ta ước gì mấy tờ báo ở New York viết lách rõ ràng hơn một chút. Thật bực bội khi phải đợi cả tuần để chúng chịu nóng máy. Ta vốn kỳ vọng nhiều hơn ở chúng—và thời gian bây giờ thì vô cùng quý giá.”

Đúng giờ giấc, theo thông báo trước đó, Hạ nghị sĩ Buckstone đã chính thức trình bày dự luật mang tựa đề “Đạo luật Thành lập và Hợp nhất Đại học Công nghệ Knobs,” đề nghị chuyển giao đúng thẩm quyền, rồi ngồi xuống.

Chủ tịch Hạ viện liền đọc nhanh một tràng như nuốt chữ:

“‘Khumcóbạotịchdựluậtđượcchuyểntớiủybanhtrách!’”

Những người quen thuộc với Hạ viện đều hiểu rằng cái từ dài ngoằn ngoèo, nhanh như chớp ấy có nghĩa là nếu không có ý kiến phản đối nào, dự luật sẽ theo trình lý thông thường của một biện pháp cùng loại, được chuyển đến Ủy ban Phân bổ Ngân sách Từ thiện, và do đó nó đã được chuyển đi như vậy. Những người khách lạ thì chỉ đơn giản cho rằng vị Chủ tịch đang súc họng vì bị viêm họng mà thôi.

Các phóng viên lập tức điện tín về việc trình làng dự luật.—Và họ bổ sung thêm:

“Khẳng định cho rằng dự luật sẽ được thông qua là quá vội vàng. Người ta nói rằng nhiều người ủng hộ nó sẽ quay lưng khi cơn bão từ báo chí chính thống đổ ập xuống đầu họ.”

Cơn bão đã thực sự kéo đến, và trong suốt mười ngày, nó ngày càng trở nên dữ dội hơn. “Vụ lừa đảo Đại học Da đen” vĩ đại đã trở thành đề tài bàn tán duy nhất chiếm trọn sự chú ý trên khắp toàn quốc. Các cá nhân lên án nó, các tờ báo lên án nó, các buổi họp công khai lên án nó, những tờ báo tranh vẽ châm biếm những kẻ ủng hộ nó, cả quốc gia dường như phát cuồng vì nó. Trong khi đó, các phóng viên thường trú tại Washington liên tục gửi những bức điện tín thế này đi khắp đất nước; Kể từ ngày—

THỨ BẢY. “Các hạ nghị sĩ Jex và Fluke đang dao động; người ta tin rằng họ sẽ bỏ rơi dự luật tồi tệ này.” THỨ HAI. “Jex và Fluke đã đào tẩu!” THỨ NĂM. “Tubbs và Huffy đã rời bỏ con tàu đang chìm tối qua.”

Muộn hơn một chút:

“Ba kẻ đào tẩu. Những tên trộm cắp khoác áo đại học đang hoảng sợ, dù chúng không chịu thừa nhận điều đó.”

Muộn hơn nữa:

“Các thủ lĩnh đang trở nên cứng đầu—chúng thề rằng sẽ đưa được dự luật qua ải, nhưng giờ đây gần như chắc chắn rằng chúng không còn nắm giữ thế đa số nữa!”

Sau một hoặc hai ngày với những bức điện tín ngập ngừng và mập mờ:

“Dư luận dường như đang thay đổi, có chút ít nghiêng về phía ủng hộ dự luật—nhưng chỉ là một chút ít thôi.”

Và muộn hơn nữa:

“Có tiếng thì thầm rằng Hạ nghị sĩ Trollop đã ngả theo phe cướp biển. Đó chắc hẳn là một tin vịt. Xuyên suốt thời gian qua, ông Trollop vẫn luôn là nhà vô địch dũng cảm và hiệu quả nhất trong việc bảo vệ đức hạnh và người dân chống lại dự luật, và bản tin này không còn nghi ngờ gì nữa, chính là một sự bị đặt trơ trẽn.”

Ngày hôm sau:

“Với sự phản bội đặc trưng của mình, kẻ bò sát khom lưng uốn gối, đớ đán Trollop đã ngả theo kẻ địch. Giờ đây, người ta cho rằng hắn ta vốn dĩ đã là đồng minh bí mật của dự luật kể từ ngày nó được trình lên, và có những lý do bằng tiền mặt đằng sau việc đó; nhưng bản thân hắn lại tuyên bố rằng mình đã quay xe bởi vì sự bách hại ác ý đối với dự luật từ phía báo chí đã khiến hắn nghiên cứu các điều khoản của nó kỹ càng hơn trước, và sự soi xét kỹ lưỡng này đã vạch ra một thực tế rằng biện pháp này hoàn toàn xứng đáng được ủng hộ. (Thật là một lý do sáo rỗng quá mức!) Không thể chối cãi rằng cuộc đào tẩu này đã gây ra hậu quả tai hại. Jex và Fluke đã quay trở lại với lòng trung thành bất chính của chúng, cùng với sáu hoặc tám kẻ có tầm ảnh hưởng nhỏ hơn khác, và có tin đồn cũng như tin chắc rằng Tubbs và Huffy cũng đang sẵn sàng quay đầu. Người ta đang lo sợ rằng vụ lừa đảo Đại học này nay còn mạnh mẽ hơn bất cứ thời điểm nào trước đây.”

Muộn hơn—nửa đêm:

“Người ta nói rằng ủy ban sẽ trình lại dự luật vào ngày mai. Cả hai phe đang dàn trận lực lượng và cuộc chiến về dự luật này rõ ràng sẽ là trận chiến nảy lửa nhất của kỳ họp.—Cả Washington đang sùng sục sôi lên.”