Đêm đó, Washington gửi tin vui lớn về cho Đại tá Sellers. Cậu viết cho Louise:

“Thật tuyệt vời khi được nghe anh ấy trò chuyện trong lúc lòng tràn ngập sự biết ơn trước những ơn huệ thiêng liêng từ Trời cao. Rồi em sẽ hiểu anh ấy, Louise của anh, và khi hiểu rồi, em sẽ kính trọng anh ấy giống như anh vậy.”

Harry viết:

“Tôi đã xoay sở thành công, Đại tá ạ, nhưng quả là một phen gian khổ, không còn nghi ngờ gì nữa. Lúc tôi bắt đầu, trong ủy ban Hạ viện chẳng có lấy một ai ủng hộ dự luật, còn ở Thượng viện thì ngoài cụ Dil già ra cũng chẳng bóng người nào, thế nhưng khi tôi rút quân về, tất cả bọn họ đều đã bị thu phục để đưa ra một bản báo cáo đa số thuận lợi. Mọi người ở đây đều bảo rằng ông không tài nào đưa nổi một việc thế này qua Quốc hội nếu không vung tiền mặt trả ngay tay cho các ủy ban, nhưng tôi nghĩ mình đã dạy cho họ vài bài học — giá mà tôi có thể khiến họ tin điều đó. Khi tôi nói với những cư dân lâu năm rằng chuyện này đã trót lọt mà không phải đút lót một phiếu bầu hay hứa hẹn bất cứ điều gì, họ liền đáp: ‘Nghe vô lý quá đấy.’ Còn khi tôi bảo vô lý hay không thì sự thật là thế, họ lại vặn lại: ‘Thôi nào, anh thực sự tin thế thật chứ?’, và khi tôi đáp rằng tôi không cần phải tin, tôi biết chắc điều đó, họ mỉm cười bảo: ‘Chà, anh đúng là ngây thơ hoặc quá mù quáng, chỉ thế thôi — không chối đi đâu được.’ Quả thật họ tin sái cổ rằng các phiếu bầu đã được mua chuộc — họ tin chắc là đằng khác. Nhưng cứ để họ tiếp tục nghĩ vậy đi. Tôi đã nhận ra rằng, nếu một người biết cách ăn nói với phụ nữ và có chút tài hùng biện với đàn ông, anh ta hoàn toàn có thể tranh giành một khoản ngân sách đối trọng với một túi tiền mà vẫn chấp nhận cho túi tiền ấy hưởng ưu thế trong cuộc chơi. Dù người ta có nói gì đi nữa, chúng ta đã bỏ túi 200.000 đô-la tiền của Chính phủ Liên bang — và vẫn còn khoản khác ở nguồn cũ khi chúng ta cần, và tôi khá ngông cuồng cho rằng chính mình là kẻ có thể xông vào chiếm lấy nó, dù tự nói ra điều đó có lẽ là không nên cho lắm. Tôi sẽ có mặt bên các vị trong vòng một tuần nữa. Hãy huy động mọi người hết mức có thể và bắt tay vào việc ngay lập tức. Khi đến nơi, tôi định sẽ làm cho mọi thứ sôi sục lên.”

Tin lớn làm Sellers vui sướng như bay lên chín tầng mây. Ông bắt tay vào việc ngay lập tức. Ông bay đi bay lại khắp nơi để ký hợp đồng, thuê múa nhân công, và đắm chìm tâm hồn trong ngất ngây của công việc kinh doanh. Ông là người đàn ông hạnh phúc nhất bang Missouri. Và Louise là người phụ nữ hạnh phúc nhất; bởi chẳng mấy chốc, một bức thư từ Washington đã gửi đến:

“Hãy vui mừng cùng em, vì chuỗi ngày đau khổ đằng đẵng đã chấm dứt! Chúng ta đã kiên nhẫn và tận tuỵ chờ đợi suốt bao năm qua, và giờ đây cuối cùng phần thưởng cũng đã nằm trong tầm tay. Có người đồng ý trả cho gia đình chúng ta 40.000 đô-la cho mảnh đất ở Tennessee! Số tiền ấy chẳng đáng là bao so với những gì chúng ta có thể nhận được nếu tiếp tục chờ đợi, nhưng em quá khao khát được nhìn thấy ngày mình chính thức thuộc về anh, nên em đã tự nhủ rằng thà nhận số tiền này để tận hưởng cuộc sống bình dị còn hơn là phung phí những năm tháng đẹp nhất đời mình trong cảnh chia lìa khốn khổ này. Hơn nữa, em có thể đầu tư số tiền này vào các mối làm ăn ở đây để nhân lên gấp trăm, vâng, gấp hàng nghìn lần chỉ trong vài tháng. Không khí đang sục sôi những cơ hội như thế, và em biết gia đình chúng ta sẽ sẵn sàng đồng ý để em gộp phần của mình chung với anh. Chắc chắn chúng ta sẽ có trong tay nửa triệu đô-la chỉ trong vòng một năm nữa tính từ lúc này — em tính theo con số thấp nhất đấy, vì cẩn tắc vô ưu vẫn hơn — nửa triệu đô-la theo cách tính khiêm tốn nhất, và khi ấy cha em sẽ gả em để chúng ta cuối cùng được về chung một nhà. Ồ, đó sẽ là một ngày huy hoàng biết bao. Hãy báo tin vui này cho bạn bè của chúng ta — em muốn tất cả cùng chia sẻ niềm vui ấy.”

Và cô đã kể cho cha mẹ nghe, nhưng họ bảo tạm thời cứ giữ kín đã. Người cha cẩn trọng cũng dặn cô viết thư cho Washington cảnh báo anh không được dùng số tiền đó để đầu cơ, mà hãy kiên nhẫn chờ đợi và xin ý kiến của một vài bậc cao niên khôn ngoan. Cô đã làm vậy. Và cô cố gắng giữ kín tin vui cho riêng mình, mặc dù có lẽ ngay cả một người quan sát hời hợt nhất cũng có thể nhận thấy qua bước chân nhẹ tênh và gương mặt rạng rỡ rằng một vận may tuyệt vời nào đó vừa giáng xuống đời cô.

Harry hội ngộ với Đại tá tại Stone’s Landing, và vùng đất chết chạp bỗng chốc bừng sức sống. Một bầy nhân công đang tất bật làm việc, và bầu không khí tẻ nhạt ngập tràn âm thanh vui tươi của lao động. Harry được cử làm kỹ sư trưởng, và anh dốc toàn bộ sinh lực vào công việc. Anh đi lại giữa đám nhân công hệt như một vị vua. Quyền uy dường như khoác lên người anh một vẻ rực rỡ mới. Đại tá Sellers, với tư cách là tổng giám đốc của một dự án công cộng lớn, hội tụ đủ mọi phẩm chất mà một con người bình thường có thể có — và còn hơn thế nữa. Hai nhà tai mặt này lao vào công cuộc “cải tạo” đồ sộ của họ với phong thái của những kẻ được giao trọng trách lay chuyển cả nền móng của địa cầu.

Họ hướng sự chú ý đầu tiên vào việc nắn dòng con sông ngay phía trên vùng Landing, nơi nó uốn khúc sâu, và các bản đồ cùng bản thiết kế cho thấy việc nắn dòng không chỉ rút ngắn khoảng cách mà còn làm tăng “độ dốc”. Họ khởi công đào một con kênh cắt ngang bán đảo do khúc uông tạo ra, và chưa từng có nơi nào chứng kiến cảnh tượng đất đá bị đảo lộn cùng bùn lầy tung tóe như sau mệnh lệnh ban ra cho đám nhân công. Đám rùa hoảng loạn đến mức chỉ sau sáu tiếng đồng hồ, chẳng còn tìm thấy con nào trong phạm vi ba dặm quanh Stone’s Landing. Chúng cõng theo những con non lẫn con già, những kẻ tàn tật lẫn ốm đau trên lưng rồi kéo nhau rời đi về phía vùng nước triều theo một đoàn diễu hành hỗn loạn, lũ nòng nọc nối gót theo sau và đám ếch ương chốt sổ ở đoạn cuối.

Thứ Bảy đến, nhưng công nhân buộc phải chờ đợi vì khoản ngân sách vẫn chưa về. Harry nói anh đã viết thư giục chuyển tiền và tiền sẽ đến ngay thôi. Thế là công việc lại tiếp tục vào ngày Thứ Hai. Lúc này, Stone’s Landing bắt đầu gây được sự chú ý lớn ở vùng lân cận. Sellers tung một hai lô đất ra thị trường “để thăm dò”, và chúng bán rất chạy. Ông sắm sửa lại quần áo cho gia đình, tích trữ một kho lương thực đầy ắp, mà tiền vẫn còn dư dả. Ông mở một tài khoản ngân hàng với số vốn nhỏ — và tiện miệng nhắc đến khoản tiền gửi ấy với bạn bè; cả với những người xa lạ nữa; thực ra là với bất kỳ ai; nhưng không phải dưới danh nghĩa một chuyện mới mẻ — trái lại, coi đó như một việc đã có từ muôn đời nay. Ông không sao kìm được thói quen mua sắm những món đồ vụn vặt mỗi ngày dù chúng chẳng thực sự cần thiết, cảm giác lôi cuốn làm sao khi được mở sổ ngân hàng ra ký séc thay vì dùng câu cửa miệng quen thuộc ngày trước: “Cứ ghi vào sổ nợ!” Harry cũng bán được một hai lô đất — và tổ chức vài bữa tiệc tối ở Hawkeye, tận hưởng những giây phút vui vẻ bời bời bằng số tiền kiếm được. Dù vậy, cả hai người vẫn kiên quyết găm hàng chờ mức giá cao chót vót sắp tới.

Đến cuối tháng, tình hình bắt đầu có vẻ xấu đi. Harry đã bao vây tổng hành dinh ở New York của Công ty Hàng hải Dòng chảy Chậm Columbus River bằng những yêu cầu, rồi đến mệnh lệnh, và cuối cùng là những lời khẩn nài, nhưng đều vô ích; khoản ngân sách chẳng thấy đâu; thậm chí những bức thư còn chẳng được hồi âm. Lúc này, đám công nhân bắt đầu làm mình làm mẩy. Đại tá và Harry phải lui về để bàn bạc.

“Phải làm sao đây?” Đại tá hỏi.

“Chịu chết chứ tôi cũng chẳng biết.”

“Công ty có nói gì không?”

“Một lời cũng không.”

“Hôm qua cậu đánh điện thoại rồi chứ?”

“Vâng, cả hôm kia nữa.”

“Không có hồi âm à?”

“Không — quỷ tha ma bắt bọn chúng đi!”

Rồi có một khoảng lặng kéo dài. Cuối cùng cả hai cùng cất tiếng một lúc:

“Tôi nghĩ ra rồi!”

“Tôi tìm ra cách rồi!”

“Cậu tính thế nào?” Harry hỏi.

“Cấp cho mấy cậu ấy lệnh lãnh tiền kỳ hạn ba mươi ngày do Công ty phát hành để trả khoản lương còn thiếu.”

“Chuẩn không cần chỉnh — đúng ý tôi tăm tắp. Nhưng mà — nhưng mà lúc ấy ————”

“Ừ, tôi biết chứ,” Đại tá nói; “tôi biết họ không thể đợi để mang giấy nhận tiền ra tận New York quy đổi thành tiền mặt được, nhưng có lý do gì mà họ không đem chiết khấu chúng ngay tại Hawkeye cơ chứ?”

“Đương nhiên là được rồi. Thế là gỡ được nút thắt. Ai cũng biết ngân sách đã được phê duyệt và Công ty hoàn toàn có uy tín.”

Thế là các tờ lệnh chi trả được phát ra và đám công nhân nguôi ngoai, dù ban đầu họ có cằn nhằn đôi chút. Những tờ lệnh ấy dùng để mua tạp hóa và các thứ tương tự với mức chiết khấu phải chăng cũng khá suôn sẻ, và công việc lại rộn ràng tiến bước trong một thời gian. Hai ba người mua nhà đã dựng những căn nhà gỗ tại vùng Landing dọn vào ở, và dĩ nhiên là một gã thợ in lang thang có tầm nhìn xa nhưng sống phóng túng cũng lân la tới đây và cho ra mắt tờ “Nhật báo Viễn thông và Tạp chí Văn học Napoleon” — một tờ báo đính kèm châm ngôn tiếng Latinh trích từ từ điển dày cộp, cùng vô số mẩu chuyện phiếm “béo bở” và thơ in cách quãng — tất cả chỉ với hai đô-la một năm, yêu cầu trả trước hoàn toàn. Dĩ nhiên là các chủ tiệm đã lập tức chuyển mấy tờ lệnh ấy về New York — và chẳng bao giờ còn nghe ngóng được tin tức gì về chúng nữa.

Vài tuần trôi qua, những tờ lệnh thanh toán của Harry trở thành thứ bỏ đi trên thị trường — chẳng một ai chịu nhận chúng dẫu với bất kỳ mức chiết khấu nào. Tháng thứ hai khép lại bằng một cuộc bạo loạn. — Lúc đó Sellers vắng mặt, và tự bản thân Harry cũng bắt đầu một chuyến vắng mặt khẩn cấp với đám đông đang sùng sục bám sát gót. Nhưng nhờ ở trên lưng ngựa, anh chiếm được ưu thế. Anh không dừng chân ở Hawkeye mà phóng thẳng đi luôn, nhờ thế mà lỡ hẹn với vài chủ nợ. Anh đã phi nước đại đi xa về hướng đông, hoàn toàn thoát khỏi hiểm nguy khi ánh bình minh của ngày hôm sau ló dạng. Anh đánh điện giật cho Đại tá xuống dẹp yên đám công nhân — rằng anh đang trên đường đi hướng đông để lấy tiền — mọi chuyện sẽ đâu vào đấy trong vòng một tuần — hãy bảo với đám thợ như vậy — hãy bảo họ tin tưởng anh và đừng sợ hãi.

Sellers nhận thấy đám đông đã khá bình tĩnh khi ông đặt chân đến vùng Landing. Họ đã đập phá tanh bành văn phòng công ty Hàng hải, rồi chất đống những cuốn sổ cổ phần được chạm khắc đẹp đẽ cùng các thứ khác vào giữa sàn nhà để tận hưởng ngọn lửa trại cho đến khi nó tàn hẳn. Họ có cảm mến vị Đại tá, nhưng đồng thời họ cũng nảy sinh ý định treo cổ ông như một thứ giải pháp tạm bợ có thể xư lý tạm ổn thay cho một món mồi ngon lành hơn.

Nhưng họ đã mắc sai lầm khi chịu nán lại để nghe ông nói xem định bày tỏ điều gì trước đã. Chỉ trong vòng mười lăm phút, chiếc lưỡi của ông đã phát huy tác dụng và tất cả bọn họ bỗng chốc trở thành những kẻ giàu có. — Ông ban phát cho mỗi người một lô đất ở vùng ngoại ô của thành phố Stone’s Landing, nằm trong bán kính một dặm rưỡi tính từ bưu điện và nhà ga xe lửa tương lai, và họ hứa sẽ quay lại làm việc ngay khi Harry ra đến miền đông và khơi thông dòng tiền trở lại. Lúc này mọi thứ lại rực rỡ và tốt đẹp trở lại, nhưng đám nhân công chẳng có một xu dính túi, và chẳng có gì để duy trì sự sống. Đại tá chia đôi số tiền ông còn gửi trong ngân hàng cho họ — một hành động chẳng có gì đáng ngạc nhiên bởi vì ông vốn dĩ luôn sẵn sàng chia sẻ bất cứ thứ gì mình có với bất kỳ ai cần đến nó, và chính vì nét tính cách này mà gia đình ông cứ mãi chìm đắm trong cảnh nghèo túng và có những lúc phải chịu cảnh đói kém hành hạ.

Khi tâm trí của đám nhân công đã nguội lạnh và Sellers rời đi, họ căm ghét chính bản thân vì đã để ông phỉnh gạt bằng những lời lẽ hay ho, nhưng giờ thì quá muộn rồi — họ đồng ý sẽ treo cổ ông vào một dịp khác — vào thời điểm mà Chúa Trời sẽ định đoạt.