Laura bước xuống lầu, gõ cửa phòng làm việc rồi bước vào, hầu như chẳng đợi người bên trong lên tiếng. Thượng nghị sĩ Dilworthy đang ngồi một mình, trên tay cầm một cuốn Kinh Thánh mở ngược. Laura mỉm cười, quên cả những phép tắc ăn nói mà cô đã dày công luyện tập,

“Chỉ là con đây mà.”

“À, vào đi, ngồi xuống đi,” vị Thượng nghị sĩ đóng sách lại và đặt xuống bàn. “Ta muốn gặp con. Đã đến lúc báo cáo tiến độ từ ủy ban lâm thời rồi chứ,” và ông mỉm cười tự đắc với lối nói hài hước chốn nghị viện của mình.

“Trong ủy ban lâm thời, mọi việc đang tiến triển rất tốt. Chúng ta đã đạt được khối lượng công việc đáng kể chỉ trong một tuần. Con tin rằng chú và con cùng nhau có thể chèo lái chính phủ này một cách tuyệt vời đấy, thưa chú.”

Vị Thượng nghị sĩ lại mỉm cười rạng rỡ. Ông rất thích được người phụ nữ xinh đẹp này gọi là “chú”.

“Hôm qua, sau buổi cầu nguyện ở quốc hội, con có gặp Hopperson không?”

“Có chứ. Ông ấy đã đến. Ông ấy kiểu như là—”

“Hả? Ông ấy là một trong những người bạn của ta, Laura. Ông ấy là một người tuyệt vời, một người rất tuyệt vời. Ta chẳng biết có vị thượng nghị sĩ nào trong quốc hội mà ta muốn tìm đến nhờ giúp đỡ trong các công việc theo tinh thần Cơ Đốc giáo hơn ông ấy đâu. Ông ấy đã nói gì thế?”

“Ổng cứ vòng vo tam quốc một chút. Ổng nói rằng ông ấy rất muốn giúp đỡ người da đen, lòng ông ấy hướng về họ, và đại loại thế—lắm kẻ cũng mở miệng nói những điều đó lắm—nhưng ông ấy hơi e dè về dự luật Đất đai Tennessee; nếu Thượng nghị sĩ Dilworthy không dính líu vào đó, chắc chắn ông ấy sẽ nghi ngờ có sự gian lận đối với chính phủ.”

“Ông ấy nói vậy thật sao?”

“Vâng. Và ông ấy bảo rằng ông ấy cảm thấy không thể bỏ phiếu cho dự luật được. Ông ấy thấy ngượng ngùng.”

“Không phải ngượng ngùng đâu con, mà là thận trọng. Ông ấy là một người vô cùng thận trọng. Ta đã cùng làm việc với ông ấy rất nhiều lần trong các ủy ban hội nghị. Ông ấy cần những lý do, những lý do xác đáng. Chẳng lẽ con không chỉ ra cho ông ấy thấy rằng ông ấy đã lầm về dự luật sao?”

“Con có chứ. Con đã xem xét lại toàn bộ sự việc. Con thậm chí còn phải kể cho ông ấy nghe một số thỏa thuận bên lề, một số—”

“Con không nhắc đến ta chứ?”

“Ồ, không ạ. Con bảo với ông ấy rằng chú mê mẩn người da đen và khía cạnh từ thiện của dự luật này, đúng như những gì chú vẫn thế.”

“‘Mê mẩn’ thì hơi quá lời đấy, Laura. Nhưng con thừa biết rằng ta sẽ chẳng thèm nhúng tay vào dự luật này nếu nó không vì lợi ích chung và lợi ích của cộng đồng da màu; dù ta có quan tâm đến những người thừa kế tài sản này và muốn họ thành công đến thế nào đi chăng nữa.”

Laura thoáng tỏ vẻ hoài nghi, và vị Thượng nghị sĩ tiếp lời.

“Đừng hiểu lầm ta, ta không phủ nhận rằng việc dự luật này được thông qua là vì lợi ích của tất cả chúng ta, và nó sẽ qua. Ta chẳng có gì phải giấu giếm con cả. Nhưng ta có một nguyên tắc trong đời sống chính trị mà ta muốn con ghi nhớ; đó vẫn luôn là kim chỉ nam của ta. Ta không bao giờ thúc đẩy một lợi ích cá nhân nào nếu nó không được biện minh và tôn vinh bởi một lợi ích công cộng lớn lao hơn. Ta nghi ngờ liệu một tín đồ Cơ Đốc có được coi là chính đáng khi nỗ lực cứu rỗi chính mình nếu việc đó không nhằm giúp cứu rỗi đồng loại.”

Vị Thượng nghị sĩ nói bằng tất cả cảm xúc, rồi bổ sung thêm,

“Ta hy vọng con đã cho Hopperson thấy rằng động cơ của chúng ta hoàn toàn trong sáng chứ?”

“Vâng, và hình như ông ấy đã có một cái nhìn mới về đạo luật này: Con nghĩ ông ấy sẽ bỏ phiếu ủng hộ.”

“Ta rất hy vọng thế; tên tuổi của ông ấy sẽ tạo nên uy tín và sức nặng cho dự luật. Ta biết rằng con chỉ cần chứng minh cho ông ấy thấy nó công bằng và trong sáng là sẽ giành được sự ủng hộ nhiệt tình từ ông ấy.”

“Con nghĩ mình đã thuyết phục được ông ấy. Vâng, con hoàn toàn chắc chắn bây giờ ông ấy sẽ bỏ phiếu đúng hướng.”

“Thế thì tốt, thế thì tốt quá,” vị Thượng nghị sĩ vừa nói vừa mỉm cười, xoa xoa hai bàn tay vào nhau. “Còn gì nữa không?”

“Chắc chú sẽ tìm thấy vài thay đổi trong này đấy,” cô vừa nói vừa đưa cho Thượng nghị sĩ một danh sách tên đã được in ra. “Những cái được đánh dấu tích đều ổn cả rồi.”

“À... ừ... ừ,” ông đảo mắt nhìn xuống danh sách. “Thật là đáng khích lệ. Ký tự ‘C’ trước một số cái tên và ký tự ‘B. B.’ có nghĩa là gì thế?”

“Đó là những ký hiệu riêng của con. Chữ ‘C’ viết tắt cho ‘đã được thuyết phục’ thông qua tranh luận. Còn ‘B. B.’ là ký hiệu chung chỉ họ hàng. Chú thấy đấy, nó nằm trước tên của ba vị trong Ủy ban Danh dự. Con dự định sẽ gặp chủ tịch ủy ban ngày hôm nay, ngài Buckstone.”

“Vậy thì con phải gặp ngay, cần phải gặp ông ta mà không được chần chừ gì cả. Buckstone là kiểu người từng trải chốn hồng trần, nhưng ông ấy có lòng trắc ẩn. Nếu chúng ta tranh thủ được sự ủng hộ của ông ấy, ủy ban sẽ đưa ra một bản báo cáo thuận lợi, và thật là tuyệt vời khi có thể âm thầm thông báo điều đó ở những nơi có thể mang lại hiệu quả.”

“À, con đã gặp Thượng nghị sĩ Balloon rồi.”

“Chắc là ông ấy sẽ giúp chúng ta chứ? Balloon là một con người phóng khoáng. Ta không tài nào không quý mến con người ấy, bất chấp mọi thói tiếu lâm và cợt nhả của ông ta. Thỉnh thoảng ông ấy tỏ ra ba hoa châm biếm thế thôi, chứ trong thượng viện chẳng có mấy ai nắm vững kinh thánh như ông ấy đâu. Ông ấy có đưa ra ý kiến phản đối nào không?”

“Không hẳn ạ, ông ấy bảo rằng—hay để con kể cho chú nghe ông ấy đã nói gì nhé?” Laura liếc nhìn ông đầy vẻ ám muội.

“Cứ nói đi.”

“Ông ấy bảo rằng ông ấy không hoài nghi gì về việc đây là một việc tốt; nếu Thượng nghị sĩ Dilworthy đã nhúng tay vào, thì rất đáng để bỏ công tìm hiểu đấy.”

Vị Thượng nghị sĩ cười, nhưng có phần gượng gạo, rồi nói: “Balloon lúc nào cũng đùa cợt như vậy đấy.”

“Con đã giải thích cho ông ấy rồi. Ông ấy bảo mọi chuyện đều ổn cả, chỉ là muốn trao đổi riêng với chú một chút thôi,” Laura nói tiếp. “Ông ấy là một quý ông lớn tuổi bảnh bao, và cũng rất ga lăng đối với tuổi của mình.”

“Con gái ta,” vị Thượng nghị sĩ nói với vẻ mặt nghiêm nghị, “ta hy vọng thái độ của ông ta không có gì gọi là suồng sã chứ?”

“Suồng sã ư?” Laura lặp lại, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ. “Dám làm thế với con á!”

“Thôi nào, thôi nào con bé. Ta không có ý gì đâu, Balloon đôi khi hay nói năng phóng túng một chút với đàn ông thôi. Nhưng bản chất ông ấy rất tốt. Nhiệm kỳ của ông ấy sẽ hết vào năm tới và ta sợ rằng chúng ta sẽ mất đi một con người như vậy.”

“Hôm con đến đấy, có vẻ như ông ấy đang thu dọn hành lý rồi. Phòng của ông ấy đầy ắp những chiếc thùng đựng hàng vải, mà người hầu của ông ấy đang nhét đủ mọi thứ quần áo cũ và đồ đạc linh tinh vào đó: Chắc là ông ấy sẽ sơn chữ ‘Tài liệu công’ lên mấy cái thùng đó rồi gửi miễn cước về nhà. Cách tiết kiệm ấy hay ra phết nhỉ?”

“Ừ, ừ, nhưng con ạ, thành viên Quốc hội nào mà chẳng làm thế. Có lẽ nó không hẳn là hoàn toàn trung thực, à không, thực ra là gian lận đấy trừ phi trong đống quần áo đó có lẫn vài tài liệu công vụ.”

“Đúng là một thế giới buồn cười. Tạm biệt chú nhé. Con đi gặp vị chủ tịch ủy ban đây.”

Vừa ngân nga một giai điệu opera vui tươi, cô vừa quay về phòng để sửa soạn ra ngoài. Tuy nhiên, trước khi làm việc đó, cô lấy cuốn sổ tay ra và nhanh chóng chìm đắm trong những trang ghi chép; nào là đánh dấu, gạch ngang, xóa bỏ, tính toán, và lẩm bẩm một mình.

“Suồng sã ư! Không biết Dilworthy thực sự nghĩ gì về mình nhỉ? Một... hai... tám... mười bảy... hai mươi mốt... ừm... phải tốn biết bao nhiêu sức lực mới giành được đa số phiếu đây. Dilworthy chắc sẽ trợn tròn mắt ngạc nhiên nếu biết vài điều mà Balloon đã nói với mình mất thôi. Được rồi.... Sức ảnh hưởng của Hopperson hẳn phải đáng giá tới hai mươi phiếu... cái lão đạo đức giả khó ưa đó. Con rể... một chức vụ nhàn tản trong viện của người da đen... Chừng đó đủ để đánh giá con người lão. Ba vị ủy viên... đều là con rể cả. Chẳng có gì sánh được với một đứa con rể ở cái đất Washington này hay là một người anh em vợ... Và ai mà chẳng có mấy thứ đó chứ... Để xem nào:... sáu mươi mốt... kèm theo chức vụ... hai mươi lăm... đã được thuyết phục —mọi việc đang tiến triển;... chẳng mấy chốc chúng ta sẽ nắm được hai phần ba Quốc hội... Dilworthy chắc chắn phải biết là mình hiểu rõ ông ta chứ. Chú Dilworthy... Chú Balloon!—Kể những câu chuyện rất thú vị... khi không có phụ nữ ở đó... mình dám cá là thế... ừm... ừm. Tám mươi lăm. Được rồi. Mình phải tìm cho ra vị chủ tịch đó mới được. Lạ thật... cái cách hành xử của Buckstone... Trông có vẻ như đang yêu vậy... Mình chắc chắn là như thế rồi. Ông ấy hứa sẽ đến đây... vậy mà lại không tới... Thật kỳ lạ. Quá đỗi kỳ lạ... Mình phải tìm cách chạm mặt ông ấy ngay hôm nay thôi.”

Laura thay đồ rồi bước ra ngoài, nghĩ rằng có lẽ còn quá sớm để ngài Buckstone rời tòa nhà quốc hội, nhưng vì ông trọ gần hiệu sách nên cô sẽ ghé vào đó để canh chừng ông.

Trong lúc Laura đang bận rộn với nhiệm vụ đi tìm ngài Buckstone, thiết tưởng cũng không thừa khi nhận xét rằng cô hiểu biết về đời sống ở Washington nhiều hơn những gì Thượng nghị sĩ Dilworthy đánh giá, và còn vượt quá những gì cô thấy cần phải kể cho ông ta nghe. Đến lúc này, cô đã quen thân với khá nhiều chàng trai trẻ ở Khu nhà Báo chí; và thường xuyên trao đổi tin đồn với họ để cùng có lợi.

Họ lúc nào cũng tụ tập ở Khu nhà Báo chí, bàn ra tán vào không dứt, trêu chọc nhau và ca ngợi mọi thứ một cách đầy châm biếm, cứ thế tung hứng theo một phong cách pha trộn kỳ lạ giữa sự nghiêm túc và trò đùa cợt. Đại tá Sellers vô cùng thích thú kiểu trò chuyện này, dù đôi khi ông tỏ ra hơi lạc lõng — và có lẽ điều đó lại càng làm tăng thêm thi vị cho cuộc trò chuyện đối với các phóng viên.

Có vẻ như họ đã túm được câu chuyện về việc đóng thùng hàng vải của Balloon vào một ngày nọ, và đang bàn tán rôm rả thì Đại tá bước vào. Đại tá muốn biết tường tận câu chuyện ra sao, và Hicks đã kể cho ông nghe. Rồi Hicks tiếp tục với vẻ mặt hết sức nghiêm túc,

“Thưa Đại tá, nếu ngài gửi thư bảo đảm, điều đó có nghĩa là bức thư có giá trị, phải vậy không? Và nếu ngài chịu trả mười lăm xu phí bảo đảm, chính phủ sẽ phải có trách nhiệm chăm sóc nó thật kỹ lưỡng, thậm chí còn phải bồi thường toàn bộ giá trị nếu nó bị thất lạc. Có phải vậy không ạ?”

“Đúng thế. Tôi cho là vậy.”

“Vâng, thế thì Thượng nghị sĩ Balloon đã dán tem trị giá mười lăm xu lên mỗi chiếc thùng trong số bảy chiếc thùng đựng đồ cũ khổng lồ đó, và tống cả một tấn rác rưởi Second-hand ấy, nào bốt cũ, quần dài cũ cùng đủ thứ bà rằn qua đường bưu điện dưới dạng bưu phẩm bảo đảm! Thật là một ý tưởng vô cùng tinh vi và cũng phảng phất một nét hài hước thực sự. Tôi nghĩ rằng các chính khách của thời đại chúng ta ngày nay có nhiều tài năng thực sự hơn so với những bậc tiền bối ngày xưa — một trí tưởng tượng phong phú hơn rất nhiều, một sự khéo léo vui nhộn hơn nhiều. Nào, thưa Đại tá, ngài có thể hình dung ra cảnh Jefferson, Washington hay John Adams gửi tủ quần áo của họ qua đường bưu điện kèm theo cái ý tưởng khôi hài là bắt chính phủ phải chịu trách nhiệm về đống hàng hóa đó với cái giá chỉ một đô la và năm xu không? Các chính khách thời xưa quả là những kẻ tẻ nhạt. Tôi ngưỡng mộ Thượng nghị sĩ Balloon hơn nhiều.”

“Đúng vậy, Balloon là một con người tài hoa, điều đó không thể chối cãi được.”

“Tôi cũng nghĩ thế. Người ta đang đồn đoán ông ấy cho chức vụ Đại sứ tại Trung Quốc hoặc Áo, và tôi hy vọng ông ấy sẽ được bổ nhiệm. Điều mà chúng ta cần ở nước ngoài chính là những tấm gương sáng về phẩm chất quốc gia.”

“John Jay và Benjamin Franklin cũng đủ tốt trong thời của họ, nhưng đất nước đã tiến xa kể từ đó rồi. Balloon là một con người mà chúng ta đều biết và có thể tin tưởng sẽ luôn trung thành với bản thân mình.”

“Đúng thế, và Balloon đã có bề dày kinh nghiệm chính trường. Ông ấy là một người bạn cũ của tôi. Ông ấy từng là thống đốc của một vùng lãnh thổ trong một thời gian, và hoàn thành rất xuất sắc.”

“Quả thực là vậy. Ông ấy đồng thời cũng là đại diện đương nhiên cho người da đỏ. Rất nhiều kẻ khác chắc sẽ ôm trọn khoản tiền trợ cấp dành cho người da đỏ và dùng nó để nuôi sống cũng như mặc áo cho những kẻ hoang dã bất hạnh ấy — những kẻ đã bị người da trắng tước đoạt đất đai vì lợi ích của nền văn minh; nhưng Balloon thấu hiểu nhu cầu của họ hơn thế. Ông ấy đã dùng số tiền đó để xây dựng một xưởng cưa của chính phủ ngay tại khu bảo tồn, và gỗ xẻ được bán với giá cắt cổ — một người họ hàng của ông ấy đã gánh vác toàn bộ công việc mà không lấy một đồng thù lao nào — nghĩa là ông ta chẳng tính tiền công nào ngoài số tiền mà gỗ xẻ bán được.” “Thế còn những người da đỏ đáng thương ấy — không phải là tôi quá quan tâm đến người da đỏ đâu — ông ta đã làm gì cho họ?”

“Cho họ những khúc gỗ bìa ở ngoài để rào khu bảo tồn lại chứ sao. Thống đốc Balloon chẳng khác nào một người cha đối với những người da đỏ khốn khổ. Nhưng Balloon không phải là ngoại lệ, chúng ta có rất nhiều chính khách thực sự cao quý phục vụ đất nước cũng giống như Balloon vậy. Thượng viện đầy ắp những con người như thế. Ngài không nghĩ vậy sao, thưa Đại tá?”

“Ừm, tôi không biết nữa. Tôi tôn trọng những người phục vụ công cho đất nước nhiều như bất kỳ ai có thể. Tôi gặp họ, thưa ngài, mỗi ngày, và càng gặp họ nhiều bao nhiêu thì tôi càng kính trọng bấy nhiêu, đồng thời càng cảm thấy biết ơn bấy nhiêu vì các thể chế của chúng ta đã tạo cho chúng ta cơ hội tận dụng sự phục vụ của họ. Chẳng có mấy vùng đất được diễm phúc nhường ấy.”

“Điều đó đúng đấy, thưa Đại tá. Tất nhiên là thỉnh thoảng ngài vẫn có thể mua được một Thượng nghị sĩ hoặc một Dân biểu, nhưng họ chẳng hề biết rằng đó là điều sai trái, thế nên họ chẳng có gì phải xấu hổ cả. Họ rất dịu dàng, dễ tin người và ngây thơ như trẻ nhỏ, và theo quan điểm của tôi, chính những phẩm chất đó đã tôn vinh họ hơn rất nhiều so với bất kỳ sự khôn ngoan tội lỗi nào. Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài, Đại tá Sellers ạ.”

“Ừm” — vị Đại tá ngập ngừng — “tôi e rằng một số người trong số họ thực sự mua chiếc ghế nghị sĩ của mình — vâng, tôi e là họ có làm vậy — nhưng đúng như chính Thượng nghị sĩ Dilworthy đã nói với tôi, đó là một tội lỗi — điều đó rất sai trái — thật là đáng hổ thẹn; xin trời phật phù hộ cho tôi khỏi bị vướng vào một cáo buộc như thế. Đó là những gì Dilworthy đã nói. Thế nhưng khi ngài ngẫm nghĩ lại, ngài không thể chối cãi được rằng chúng ta sẽ phải chịu cảnh thiếu vắng sự phục vụ của một số nhân tài kiệt xuất nhất, thưa ngài, nếu đất nước phản đối... phản đối... nạn hối lộ. Đó là một từ ngữ nặng nề. Tôi không thích dùng nó cho lắm.”

Đại tá ngắt lời chính mình ở đoạn này để đi dự một cuộc hẹn với ngài đại sứ Áo, và cáo từ ra về với cái cúi đầu lịch lãm quen thuộc của ông.