Jack Dogherty sống ở bờ biển hạt Clare. Jack là một ngư dân, nối nghiệp cha và ông nội trước kia của mình. Cũng như họ, anh sống hoàn toàn cô độc (trừ người vợ), và ở đúng cái chốn heo hút ấy. Người ta thường tự hỏi tại sao gia đình Dogherty lại vô cùng gắn bó với vùng đất hoang dã đó, nơi cách xa mọi bóng người và nằm giữa những bãi đá lởm chởm ngổn ngang, chỉ có đại dương bao la để ngắm nhìn. Nhưng họ có những lý do chính đáng của riêng mình.

Nói tóm lại, nơi đó chính là điểm duy nhất trên dải bờ biển ấy mà bất kỳ ai có thể sinh sống nổi; có một con lạch nhỏ gọn gàng, nơi một chiếc thuyền có thể nằm neo êm ả như một con chim hải âu trong tổ, và từ con lạch này, một dải đá ngầm đâm thẳng ra biển. Thế rồi, khi Đại Tây Dương nổi giận cuồn cuộn theo lệ thường, và một cơn gió tây thổi mạnh vào bờ, chẳng biết bao nhiêu con tàu chở đầy hàng hóa quý giá đã vỡ tan tành trên những mỏm đá này; và khi ấy, những kiện bông và thuốc lá tuyệt hảo cùng những thứ tương tự; rồi những thùng rượu vang, những thùng rượu rum lớn, những thùng rượu mạnh, và những vại rượu Hà Lan thường dạt vào bờ. Ôi, chúa ban phước cho anh! Vịnh Dunbeg tựa như một cơ ngơi nhỏ dành riêng cho nhà Dogherty.

Không phải là họ tử tế và nhân hậu với một thủy thủ gặp nạn, nếu có ai may mắn đặt chân được lên bờ; và quả thật, đã không ít lần Jack chèo chiếc xuồng corragh nhỏ bé của mình — thứ có thể lướt qua những ngọn sóng lớn như bất kỳ con chim điên nào — ra tay cứu vớt đoàn thủy thủ từ một vụ đắm tàu. Nhưng khi con tàu đã vỡ nát và toàn bộ thủy thủ đoàn mất tích, thì ai có thể trách Jack vì đã nhặt nhạnh tất cả những gì anh có thể tìm thấy chứ? "Và ai là kẻ thiệt thòi vì điều đó cơ chứ?" anh tự hỏi. "Còn về phần nhà vua, xin Chúa phù hộ cho ngài! ai ai cũng biết ngài đã quá giàu có rồi, mà chẳng cần đến những thứ đang trôi nổi ngoài biển khơi kia."

Dù sống như một kẻ ẩn dật, Jack lại là một anh chàng vui tính và tốt bụng. Chắc chắn chẳng có ai khác có thể dỗ dành Biddy Mahony rời bỏ ngôi nhà ấm cúng và thoải mái của cha cô ở ngay giữa thị trấn Ennis, để đi xa đến thế sống giữa những mỏm đá, với bầy hải cẩu và chim mòng biển làm hàng xóm sát vách. Nhưng Biddy thừa khôn ngoan để biết điều gì là tốt nhất, và cô thừa hiểu rằng Jack chính là người đàn ông dành cho một người phụ nữ mong muốn có một cuộc sống sung túc và hạnh phúc; bởi vì, chưa kể đến cá, Jack còn là người cung cấp nguồn "lộc trời" dạt vào vịnh cho một nửa các dinh thự của các bậc quyền quý trong vùng. Và cô đã đúng đắn trong sự lựa chọn của mình, bởi chẳng có người phụ nữ nào ăn ngon, mặc đẹp, ngủ kỹ hơn, hay tỏ ra kiêu hãnh hơn tại Nhà thờ vào các ngày Chủ nhật so với bà Dogherty.

Người ta có thể dễ dàng đoán rằng Jack đã chứng kiến không biết bao nhiêu kỳ quan, và nghe thấy biết bao nhiêu âm thanh kỳ lạ, nhưng chẳng có gì làm anh nhụt chí cả. Anh hoàn toàn không sợ hãi trước loài Merrow hay những sinh vật tương tự như thế, mà trái lại, khao khát lớn nhất trong tim anh chính là được một lần chạm trán trực tiếp với chúng. Jack từng nghe nói rằng chúng rất giống con người, và sự kết giao với chúng luôn mang lại vận may. Do đó, chưa bao giờ anh mờ ảo nhận ra những sinh vật Merrow di chuyển trên mặt nước trong lớp áo choàng sương mù mà lại không tiến thẳng về phía chúng; và không ít lần Biddy, theo cách trầm lặng của riêng mình, đã mắng mỏ Jack vì tội la cà cả ngày ngoài khơi mà chẳng mang về con cá nào. Nợ thay, tội nghiệp Biddy nào có hay biết Jack đang săn lùng thứ cá gì.

Có một điều hơi phiền lòng đối với Jack là, dù sống ở một nơi mà loài Merrow nhiều như tôm tươi, anh chưa bao giờ có thể nhìn rõ mặt một cách đàng hoàng. Điều khiến anh bực bội hơn nữa là cả cha và ông nội anh đã từng nhiều lần nhìn thấy chúng; và anh thậm chí còn nhớ đã nghe kể, hồi còn bé, rằng ông nội anh — người đầu tiên trong gia đình đến định cư tại Lạch biển — đã thân thiết với một Merrow đến mức, nếu không vì sợ làm phật ý linh mục, ông đã mời sinh vật ấy làm cha đỡ đầu cho một đứa con của mình. Tuy nhiên, điều này thì Jack không biết nên tin thế nào cho phải.

Cuối cùng thì vận may cũng bắt đầu cho rằng đã đến lúc Jack nên biết nhiều như cha và ông nội anh từng biết. Thế là, vào một ngày nọ, khi đi dạo xa hơn thường lệ dọc theo bờ biển về phía bắc, vừa lúc vòng qua một mỏm đá, anh nhìn thấy một thứ không giống bất cứ thứ gì anh từng thấy trước đây, đang đậu trên một tảng đá cách xa bờ biển một chút; thân hình nó có màu xanh lá, theo như anh có thể nhận ra từ khoảng cách ấy, và anh dám thề — chỉ có điều chuyện đó là không thể — rằng nó đang cầm một chiếc mũ sلة vành trên tay. Jack đứng sững suốt nửa tiếng đồng hồ, căng mắt kinh ngạc nhìn nó, và suốt khoảng thời gian ấy, sinh vật đó chẳng hề động đậy dù chỉ một tay hay một chân. Cuối cùng, sự kiên nhẫn của Jack hoàn toàn cạn kiệt, anh cất tiếng huýt sáo thật to và gọi lớn, lúc bấy giờ sinh vật Merrow (vì chính là nó) liền giật nảy mình, đội chiếc mũ sلة lên đầu và cắm đầu lao tõm xuống biển từ mỏm đá.

Sự tò mò của Jack giờ đây đã bị khơi gợi, và anh liên tục hướng bước chân về phía mỏm đá ấy; thế nhưng anh vẫn không tài nào bắt gặp dù chỉ một thoáng bóng dáng của vị quý ông biển cả đội mũ sلة; và qua quá nhiều hồi suy tính về chuyện đó, cuối cùng anh bắt đầu tưởng tượng rằng mình chỉ vừa mơ một giấc mơ. Tuy nhiên, vào một ngày biển động dữ dội, khi sóng dâng cao tựa núi non, Jack quyết định đến ngó nghiêng mỏm đá của loài Merrow (vì trước đó anh toàn chọn những ngày trời đẹp), và lần này anh nhìn thấy sinh vật kỳ lạ ấy đang nhún nhảy nô đùa trên đỉnh mỏm đá, rồi lặn xuống, rồi trồi lên, rồi lại lặn xuống. Giờ đây Jack chỉ cần chọn đúng thời điểm (nghĩa là một ngày gió bão), là anh có thể diện kiến người đàn ông dưới biển bất cứ lúc nào anh muốn. Tất cả những điều đó vẫn chưa làm anh thỏa mãn — "được voi đòi tiên" — giờ đây anh còn muốn làm quen với sinh vật Merrow ấy, và anh đã thành công cả trong việc này.

Vào một ngày gió bão kinh hoàng nọ, trước khi anh đến được điểm có thể nhìn bao quát mỏm đá của Merrow, cơn bão bỗng nổi lên dữ dội đến mức Jack buộc phải tìm chỗ trú ẩn trong một trong những hang động vốn có rất nhiều dọc theo bờ biển, và ở đó, đến kinh ngạc làm sao, anh nhìn thấy ngồi trước mặt mình một sinh vật có mái tóc xanh lục, hàm răng xanh dài, chiếc mũi đỏ và đôi mắt heo. Nó có chiếc đuôi của loài cá, đôi chân có vảy, và đôi tay ngắn ngủi giống như vây. Nó không mặc quần áo, nhưng kẹp chiếc mũ sلة dưới nách, và có vẻ đang suy tư rất trầm ngâm về điều gì đó. Dù can đảm đến đâu, Jack cũng có phen hơi chùng lòng; nhưng nghĩ rằng cơ hội chỉ đến một lần trong đời, anh bạo dạn bước thẳng tới chỗ gã người-cá đang trầm tư, ngả mũ chào thật kính cẩn.

"Kính chào ngài," Jack nói. — "Chào thân thiết nhé, Jack Dogherty," sinh vật Merrow đáp lại. — "Quả thật, sao danh tiếng của tôi mà ngài lại rõ thế cơ chứ," Jack thốt lên. — "Ta mà lại không biết tên ngươi sao, Jack Dogherty? Này anh bạn, ta đã biết ông nội ngươi từ lâu trước khi ông kết hôn với Judy Regan, bà nội ngươi rồi. À, Jack, Jack ạ, ta rất quý ông nội ngươi; ông ấy là một người vô cùng đáng kính trong thời của ông. Ta chưa từng gặp ai bì kịp ông ấy dù ở trên cạn hay dưới nước, trước hay sau này, trong khoản tu tu ừng ực một vỏ ốc đầy rượu mạnh. Ta hy vọng, anh bạn trẻ," gã già nói, "ta hy vọng ngươi đúng là cháu đích tôn của ông ấy." — "Khỏi lo về chuyện đó đi," Jack đáp; "nếu mẹ tôi nuôi lớn tôi bằng rượu mạnh, thì chính tôi đây mới là đứa bé bú bình cho đến tận giờ phút này." — "Ồ, ta rất thích nghe ngươi nói năng mạnh mẽ như vậy; ngươi và ta phải thân thiết hơn nữa, dù chỉ vì nể tình ông nội ngươi. Nhưng này Jack, cha của ngươi lại không ra gì; ông ấy chẳng có chút đầu óc nào cả." — "Tôi chắc rằng," Jack nói, "vì ngài sống mãi dưới làn nước sâu kia, chắc hẳn ngài phải buộc phải nung nấu uống rất nhiều để giữ chút hơi ấm trong người, ở một nơi lạnh lẽo, ẩm ướt và khắc nghiệt đến thế. Chà, tôi vẫn thường nghe nói người trần uống ác liệt như cá — và tôi mạo muội xin hỏi ngài lấy thứ rượu mạnh đó ở đâu vậy?" — "Thế ngươi tự lấy nó ở đâu, hở Jack?" sinh vật Merrow hỏi với một ánh mắt tinh ranh. — "Trời đất quỷ thần ơi," Jack kêu lên, "giờ thì tôi hiểu cơ sự rồi; nhưng chắc là ngài có một căn hầm khô ráo tuyệt vời ở dưới đó để cất giấu chúng phải không." — "Cứ để mặc ta lo chuyện đó," sinh vật Merrow nói với một cái nháy mắt tinh ranh khác. — "Tôi chắc chắn rằng," Jack tiếp lời, "nó hẳn phải rất đáng để chiêm ngưỡng đấy." — "Ngươi nói chuẩn không cần chỉnh rồi đấy, Jack," sinh vật Merrow bảo; "và nếu ngươi gặp ta ở đây vào thứ Hai tới, đúng vào giờ này, chúng ta sẽ trò chuyện thêm đôi điều về chuyện đó."

Jack và sinh vật Merrow chia tay nhau trong tình hữu nghị thắm thiết nhất; và vào thứ Hai, họ gặp lại nhau, và Jack không khỏi ngạc nhiên khi thấy gã Merrow mang theo tới hai chiếc mũ sلة, mỗi chiếc kẹp dưới một nách. "Tôi mạo muội xin hỏi ngài," Jack nói, "tại sao hôm nay ngài lại mang theo cả hai chiếc mũ thế ạ? Chắc là ngài không định tặng tôi một chiếc để làm kỷ niệm chứ?" — "Không, không, Jack," hắn đáp, "ta không dễ gì kiếm được mũ để mà cho không như thế đâu; nhưng ta muốn ngươi xuống dưới đó dùng bữa tối với ta, và ta mang mũ đến cho ngươi để lặn đấy." — "Chúa phù hộ và gìn giữ chúng con!" Jack kinh ngạc kêu lên, "ngài muốn tôi lặn xuống tận đáy đại dương nước muối mặn chát này sao? Chắc tôi sẽ bị ngạt thở và chết cóng vì nước mất, chưa kể đến chuyện bị chết đuối! Và rồi Biddy tội nghiệp của tôi sẽ ra sao, cô ấy sẽ nói gì đây?" — "Và quan tâm làm quái gì đến lời cô ta nói, đồ cá rô con kia chứ? Ai thèm để ý tiếng la lối của con mồi đó? Xưa kia ông nội ngươi chẳng bao giờ nói năng kiểu đó đâu. Đã không ít lần ông ấy đội chính chiếc mũ đó lên đầu và dũng cảm lặn xuống theo ta, và không biết bao nhiêu bữa tối ấm cúng cùng những vỏ ốc đầy rượu mạnh ngon lành mà hắn và ta đã cùng thưởng thức với nhau dưới đáy nước." — "Chuyện đó là thật chứ thưa ngài, không nói đùa chứ?" Jack hỏi; "thế thì, tôi nguyền rủa bản thân từ nay cho đến tận muôn đời sau nếu tôi lại kém cỏi hơn ông nội mình một chút nào! Nào, chơi tới bến luôn; nhưng hãy sòng phẳng với tôi đấy nhé. Được ăn cả, ngã về không!" Jack hét lớn. — "Đúng là dòng giống ông nội ngươi rồi," gã già nói. — "Nào, đi theo ta, anh bạn trẻ, và cứ làm theo những gì ta làm."

Cả hai rời khỏi hang động, bước xuống biển, rồi bơi một đoạn cho đến khi tới mỏm đá. Sinh vật Merrow trèo lên đỉnh mỏm đá, và Jack theo sau hắn. Phía bên kia, vách đá dựng đứng như tường nhà, và biển sâu đến mức Jack suýt nữa thì chùn bước.

"Này, ngươi thấy chưa, Jack," sinh vật Merrow nói, "cứ đội chiếc mũ này lên đầu và nhớ trợn tròn mắt ra nhé. Hãy bám lấy đuôi ta, đi theo sau ta, và ngươi sẽ thấy những gì cần thấy." Hắn lao tõm xuống nước, và Jack cũng bạo dạn lao theo sau. Họ cứ đi mãi, đi mãi, và Jack tưởng chừng như cuộc hành trình này sẽ chẳng bao giờ dừng lại. Không biết bao nhiêu lần anh thầm ước mình được ngồi ở nhà bên đống lửa cùng Biddy; thế nhưng, ước mong lúc này còn có ích gì khi mà anh đang ở tận sâu hàng dặm dưới những con sóng của Đại Tây Dương như anh tưởng tượng? Dù vậy, anh vẫn bám chặt lấy chiếc đuôi trơn tuột của sinh vật Merrow. Và cuối cùng, trước sự ngỡ ngàng tột độ của Jack, họ ngoi lên khỏi mặt nước, và anh thực sự thấy mình đang đứng trên đất liền ở tận đáy biển. Họ đặt chân lên ngay trước một ngôi nhà nhỏ xinh xắn được lợp mái vô cùng ngăn nắp bằng những chiếc vỏ hàu; và sinh vật Merrow quay lại chào đón Jack xuống thăm. Jack hầu như không thể thốt nên lời, vừa vì kinh ngạc, vừa vì hụt hơi sau chuyến hành trình di chuyển quá nhanh qua làn nước. Anh nhìn quanh và chẳng thấy sinh vật sống nào khác ngoài cua và tôm đang thong thả bò đi bò lại trên lớp cát. Phía trên đầu anh, biển cả trông như bầu trời, và những chú cá thì bơi lội xung quanh chẳng khác nào chim chóc.

"Sao ngươi không nói năng gì thế, anh bạn?" sinh vật Merrow cất lời: "Ta dám cá là ngươi chẳng thể ngờ ta lại có một cơ ngơi ấm cúng thế này đâu nhỉ? Ngươi bị ngạt, bị nghẹn, chết đuối, hay đang thẫn thờ nhớ tiếc con vợ Biddy hả?" — "Ồ! Không phải tôi đâu thưa ngài," Jack vừa nói vừa nhe răng cười hề hề đầy thiện cảm, "nhưng trên đời này thì ai lại đời nào nghĩ tới chuyện nhìn thấy một cảnh tượng thế này cơ chứ?" — "Thôi, đi theo ta nào anh bạn trẻ, để xem chúng có những món gì ngon cho chúng ta thưởng thức nào."

Jack thực sự đang rất đói, và anh vô cùng thích thú khi nhận thấy một làn khói mỏng đang bay lên từ ống khói, báo hiệu những gì đang diễn ra bên trong. Anh bước theo sinh vật Merrow vào nhà và thấy một căn bếp tươm tất, được trang bị đầy đủ mọi thứ. Có một chiếc tủ đựng đồ ăn sang trọng cùng vô số nồi niêu xoong chảo, với hai tiểu yêu Merrow đang nấu nướng. Người chủ nhà sau đó dẫn anh vào một căn phòng được bài trí khá đơn sơ. Chẳng có lấy một chiếc bàn hay chiếc ghế nào trong phòng; toàn là những khúc gỗ và ván gỗ để ngồi và bày đồ ăn. Tuy nhiên, có một ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ trên lò sưởi — một cảnh tượng thật ấm lòng đối với Jack. "Nào, lại đây, ta sẽ chỉ cho ngươi nơi ta cất giữ — ngươi biết thứ gì rồi đấy," sinh vật Merrow nói với một nụ cười ranh mãnh; và mở một cánh cửa nhỏ, hắn dẫn Jack vào một căn hầm dài tuyệt đẹp, chất đầy những thùng rượu lớn, vại, thùng phuy và chum. "Ngươi thấy thế nào hả, Jack Dogherty? — Ơ hay! — Biết đâu con người ta lại chẳng thể sống sung túc dưới đáy nước nhỉ!" — "Chuyện đó thì quỷ mới nghi ngờ được, dẫu sao đi nữa," Jack đáp.

Họ quay trở lại phòng khách và thấy bữa tối đã được dọn sẵn. Dĩ nhiên là chẳng có khăn trải bàn — nhưng có hề gì? Ở nhà Jack cũng có phải lúc nào có khăn đâu. Bữa tối này chắc chắn sẽ chẳng làm hổ danh bất kỳ gia đình danh giá nào trong hạt vào ngày ăn chay. Những loại cá ngon nhất, và cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, đều có mặt ở đó. Cá bơn, cá lưỡi trâu, tôm hùm, hàu, cùng hai mươi loại khác bày la liệt trên các tấm ván cùng vô số rượu mạnh ngoại nhập. Rượu vang, theo lời gã già, thì quá lạnh đối với dạ dày của hắn. Jack ăn và uống đến mức không thể nhét thêm được nữa; đoạn, cầm một vỏ ốc đựng đầy rượu mạnh lên, anh nói: "Xin nâng cốc chúc sức khỏe cho ngài, thưa ngài, dẫu cho mạo muội xin lỗi ngài, thật là kỳ lạ khi bấy lâu nay chúng ta quen biết nhau mà tôi vẫn chưa biết tên ngài." — "Đúng thế thật, Jack," hắn đáp lại; "ta chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây, nhưng thà muộn còn hơn không. Tên ta là Coomara." — "Coomara! Quả là một cái tên rất đỗi đàng hoàng," Jack thốt lên và nuốt thêm một vỏ ốc đầy rượu: "Vậy thì xin nâng cốc chúc sức khỏe cho ngài, Coomara, và mong ngài sống thọ thêm năm mươi năm nữa." — "Năm mươi năm!" Coomara lặp lại; "thực sự cảm ơn nhã ý của ngươi; nếu ngươi chúc năm trăm năm thì câu chúc đó mới đáng giá." — "Lạy Chúa tôi, thưa ngài," Jack nói, "các ngài sống thọ đến mức kinh ngạc ở dưới nước này đấy! Ngài từng biết ông nội tôi, và ông ấy đã qua đời từ hơn sáu mươi năm trước rồi. Tôi chắc chắn đây phải là một nơi vô cùng lành mạnh để sinh sống." — "Chắc chắn là vậy rồi; nhưng nào Jack, tiếp tục cạn ly đi."

Hết vỏ ốc này đến vỏ ốc khác được họ cạn sạch, và điều khiến Jack vô cùng ngạc nhiên là anh thấy thứ rượu ấy chẳng hề bốc lên đầu chút nào, chắc là nhờ có khối nước biển đè nặng bên trên đã giữ cho đầu óc họ được mát mẻ. Lão Coomara già trở nên vô cùng hưng phấn và cất giọng hát mấy bài; nhưng Jack dẫu có phải đánh đổi cả mạng sống cũng chẳng thể tài nào nhớ nổi bài nào trong số đó. Cuối cùng lão bảo Jack: "Nào, anh bạn quý mến của ta, nếu ngươi đi theo ta, ta sẽ cho ngươi xem những món đồ kỳ lạ của ta!" Lão mở một cánh cửa nhỏ và dẫn Jack vào một căn phòng lớn, nơi Jack nhìn thấy rất nhiều thứ linh tinh vụn vặt mà Coomara đã lượm lặt được lúc này lúc khác. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của anh nhất lại là những vật trông giống như những chiếc lồng bắt tôm hùm, được xếp dọc theo chân tường trên mặt đất.

"Nào Jack, ngươi thấy những món đồ kỳ lạ của ta thế nào?" lão Coo hỏi. — "Thề có hồn tôi, thưa ngài," Jack đáp, "chúng quả thực rất đáng để chiêm ngưỡng; nhưng mạo muội cho tôi hỏi những thứ giống lồng bắt tôm hùm kia là gì vậy?" — "Ồ, đó là những chiếc lồng giam linh hồn đấy chứ là gì." — "Cái gì cơ, thưa ngài?" — "Những thứ ở đây này, nơi ta giam giữ các linh hồn." — "Trời ơi! Linh hồn nào cơ chứ, thưa ngài?" Jack kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ loài cá lại có linh hồn sao?" — "Ôi, không," Coo đáp một cách vô cùng thản nhiên, "chúng nào có linh hồn; nhưng đây là linh hồn của những thủy thủ chết đuối." — "Chúa phù hộ chúng ta khỏi mọi tai ương!" Jack lẩm bẩm, "Làm quái nào mà ngài lại nghĩ ra cách bắt được chúng thế?" — "Dễ ợt chứ gì. Ta chỉ cần đợi lúc thấy một cơn bão lớn sắp sửa kéo tới là mang ra đặt chục cái lồng này, rồi khi các thủy thủ chết đuối, và linh hồn họ thoát ra khỏi thể xác dưới làn nước, mấy tội nghiệp ấy gần như chết cóng vì không quen với cái lạnh; thế là họ chui vào các cái lồng của ta để trú ẩn, và thế là ta tóm gọn chúng, mang về nhà và cất giữ ở nơi khô ráo, ấm áp này; và há chẳng phải là một ơn huệ cho họ lắm sao, hỡi những linh hồn tội nghiệp, khi được vào ở trong một khu nhà tốt đẹp nhường này?"

Jack bàng hoàng đến mức chẳng biết nói gì hơn, thế nên anh đành im lặng. Họ quay trở lại phòng ăn và uống thêm vài ly rượu mạnh hảo hạng, và rồi, vì Jack biết trời đã muộn và Biddy có thể sẽ lo lắng, anh đứng dậy và nói rằng đã đến lúc anh phải lên đường.

"Tùy ý ngươi thôi, Jack," Coo nói, "nhưng hãy làm một chén tống tiễn trước khi đi đã; ngươi còn cả một chuyến hành trình lạnh lẽo trước mắt đấy." Jack thừa hiểu phép lịch sự nên không từ chối chén rượu chia tay. "Tôi tự hỏi," anh nói, "liệu mình có thể tìm được đường về nhà không đây." — "Có gì mà phải lo, khi đã có ta chỉ đường cho ngươi?" Thế là họ bước ra trước hiên nhà, và Coomara lấy một trong những chiếc mũ sلة đội lên đầu Jack lệch sang một bên, rồi xốc bổng anh lên vai để phóng anh ngược trở lên làn nước. "Nào," lão vừa nói vừa tung anh lên, "ngươi sẽ ngoi lên đúng ngay cái chỗ mà ngươi đã tụt xuống; và này Jack, nhớ ném trả lại cái mũ cho ta đấy nhé." Lão hất phăng Jack khỏi vai, và anh vút lên như một bong bóng xà phòng — vèo, vèo, vút — anh bay ngược lên xuyên qua làn nước, cho đến khi ngoi lên đúng ngay cái mỏm đá mà anh đã nhảy xuống hồi nãy, tìm thấy chỗ đặt chân, rồi anh liền ném chiếc mũ xuống biển, và nó chìm nghỉm như một hòn đá.

Mặt trời đang lặn dần trong bầu trời tuyệt đẹp của một buổi tối mùa hè tĩnh lặng. Ngôi sao buổi chiều lấp lánh rực rỡ trên bầu trời không một gợn mây, và những con sóng của Đại Tây Dương lấp loáng một dòng suối vàng rực ánh sáng. Thế là Jack, nhận thấy trời đã muộn, liền cất bước về nhà; nhưng khi về đến nơi, anh chẳng hé lộ nửa lời với Biddy về việc anh đã tiêu tốn cả ngày hôm nay ở đâu.

Tình trạng của những linh hồn tội nghiệp bị nhốt trong những chiếc lồng tôm hùm khiến Jack vô cùng bận tâm, và làm thế nào để giải thoát cho họ ngốn của anh rất nhiều suy nghĩ. Ban đầu anh định nói chuyện này với vị linh mục; nhưng vị linh mục thì làm được gì chứ, và Coo thì quan tâm gì đến linh mục cơ chứ? Hơn nữa, Coo cũng là một lão già tốt tính và chẳng hề nghĩ rằng mình đang làm điều gì sai trái. Jack cũng có chút tình cảm với lão, và hơn nữa, sẽ chẳng mấy hay ho cho danh tiếng của anh nếu thiên hạ biết rằng anh vẫn thường sang chầu chực ăn uống với loài Merrow dưới đáy biển. Suy đi tính lại, anh nghĩ kế hoạch tốt nhất của mình là mời Coo đến nhà ăn tối, chuốc cho lão say mềm nếu có thể, rồi tiện thể lấy chiếc mũ lặn xuống để lật úp những chiếc lồng lại. Tuy nhiên, điều tiên quyết trước hết là phải tìm cách tống khứ Biddy ra khỏi nhà; bởi vì Jack vốn khôn ngoan, biết rằng dẫu sao cô cũng là đàn bà, nên anh muốn giữ kín chuyện này với cô.

Thế là, Jack bỗng nhiên trở nên vô cùng sùng đạo và nói với Biddy rằng anh nghĩ sẽ rất có ích cho linh hồn của cả hai nếu cô đến hành hương vòng quanh Giếng Thánh Saint John, gần Ennis. Biddy cũng thấy có lý và thế là cô lên đường vào một buổi sáng đẹp trời lúc rạng đông, không quên dặn dò Jack phải trông coi nhà cửa cẩn thận. Khi bờ biển đã vắng vẻ yên ắng, Jack liền tắp lẹ ra mỏm đá để phát tín hiệu hẹn trước cho Coomara, đó là ném một hòn đá lớn xuống nước; Jack ném xuống, và Coo liền ngoi lên. "Chào buổi sáng, Jack," lão nói; "ngươi tìm ta có việc gì thế?" — "Chẳng có chuyện gì to tát đâu thưa ngài," Jack đáp; "chỉ là muốn mời ngài đến nhà ăn bữa cơm thân mật nhân lúc Biddy không có nhà; nếu tôi có thể mạo muội mời ngài như vậy, và quả thực chính tôi là kẻ đang làm điều đó đây." — "Ta hoàn toàn đồng ý thôi, Jack, ta đảm bảo đấy; mấy giờ thì bắt đầu?" — "Giờ nào thuận tiện nhất cho ngài đi thưa ngài: cứ cho là một giờ chiều đi, để ngài còn có thể về nhà kịp lúc trời tối." — "Ta sẽ có mặt, cứ tin ở ta đi."

Jack về nhà trổ tài nấu một bữa tiệc cá thịnh soạn, bày biện ra vô số rượu ngoại hảo hạng, số lượng đủ để làm cho hai mươi người say mềm. Đúng boong giờ hẹn, Coo xuất hiện với chiếc chiếc mũ sلة kẹp dưới nách. Bữa tối đã sẵn sàng; họ ngồi vào bàn, hào sảng ăn uống. Nghĩ đến những linh hồn tội nghiệp đang bị giam cầm dưới những chiếc lồng bên dưới, Jack chuốc liên tục rượu mạnh cho lão Coo và khích lệ lão ca hát, hy vọng có thể đánh gục lão dưới gầm bàn, nhưng tội nghiệp Jack lại quên mất rằng lần này anh không có khối nước biển đè nặng trên đầu để giữ cho đầu óc được tỉnh táo nữa. Rượu mạnh ngấm vào đầu và đã quật ngã anh trước; còn Coo thì xiêu vẹo đi về nhà, để lại người chủ nhà nằm bất động cứng đờ như một con cá mắm vào ngày Thứ Sáu Tuần Thánh.

Jack ngủ li bì cho đến tận sáng hôm sau, và khi tỉnh dậy thì tình thế thật thảm hại. "Thật vô ích khi cứ cố chuốc say cái lão cướp biển già đó," Jack tự lẩm bẩm; "và làm thế nào trên đời này mình mới cứu được những linh hồn tội nghiệp ra khỏi lồng tôm hùm đây." Sau khi trầm ngâm suy nghĩ gần hết cả ngày, một ý chợt lóe lên trong đầu anh. "Ra thế rồi," anh vừa nói vừa vỗ đùi đánh đét một cái; "ta cá là Coo chưa từng nếm qua một giọt rượu potyeen chính hiệu nào già dặn như tuổi đời của lão cả, và đó chính là thứ có thể hạ gục lão! Ôi chao! Thế thì may quá cơ chứ, Biddy còn phải hai ngày nữa mới về trọn vẹn cơ mà; ta vẫn còn cơ hội thử sức với lão thêm lần nữa." Jack lại mời Coo đến, và Coo cười chế giễu anh vì cái tội đầu óc kém cỏi, bảo rằng anh chẳng bao giờ bì kịp ông nội mình. "Được thôi, nhưng hãy thử thách tôi lần nữa xem," Jack nói, "và tôi đánh cược sẽ chuốc cho ngài say rồi tỉnh, rồi lại say lần nữa cho mà xem." — "Bất cứ điều gì trong khả năng của ta," Coo đáp, "để làm vừa lòng ngươi."

Trong suốt bữa tối lần này, Jack đã cẩn thận pha loãng rượu của chính mình và dốc toàn bộ số rượu mạnh hạng nặng nhất cho Coo. Cuối cùng, anh cất lời: "Xin lỗi ngài, ngài đã từng uống loại rượu potyeen nào chưa? Loại rượu chính hiệu chưng cất từ chốn núi non hiểm trở ấy ấy?" — "Chưa," Coo đáp; "nó là thứ gì thế, và xuất xứ từ đâu?" — "Ồ! Đó là một bí mật," Jack nói, "nhưng nó là hàng chuẩn đấy; đừng bao giờ tin tôi nữa nếu nó không ngon gấp năm mươi lần rượu mạnh hay rượu rum. Anh trai của Biddy vừa gửi cho tôi một ít làm quà đổi chéo lấy rượu mạnh, và vì ngài là một người bạn lâu năm của gia đình nên tôi để dành để thết đãi ngài đấy." — "Nào, hãy cho ta xem nó mặt mũi ra sao đi," Coo nói.

Thứ rượu potyeen đó quả thực là hàng thượng thảm. Nó đứng đầu bảng và mang đúng cái hương vị đặc trưng nguyên chất. Coo vô cùng thích thú; lão uống, hát vang, cười đùa và nhảy múa cho đến khi ngã lăn ra sàn ngủ say như chết. Lúc bấy giờ Jack, người đã cẩn trọng giữ cho mình hoàn toàn tỉnh táo, liền chộp lấy chiếc mũ sلة, ba chân bốn cẳng chạy ào ra mỏm đá, nhảy tõm xuống và nhanh chóng đặt chân đến hang ổ của Coo.

Mọi thứ tĩnh lặng như nghĩa địa lúc nửa đêm — bóng dáng một sinh vật Merrow nào, dù già hay trẻ, đều không có ở đó. Anh bước vào và lật ngửa từng chiếc lồng lên, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả, ngoại trừ việc anh tưởng như nghe thấy một tiếng rít hoặc tiếng kêu lích chích khe khẽ khi nhấc từng chiếc lồng lên. Điều này khiến anh vô cùng ngạc nhiên, cho đến khi anh nhớ lại những gì vị linh mục từng giảng giải rằng chẳng có sinh vật sống nào trên đời có thể nhìn thấy linh hồn, cũng giống như người ta chẳng thể nhìn thấy gió hay không khí vậy. Giờ đây, khi đã làm tất cả những gì có thể cho họ, anh đặt các chiếc lồng lại vị trí cũ và gửi theo những linh hồn tội nghiệp một lời cầu nguyện chúc họ có một chuyến hành trình thuận buồm xuôi gió đến bất cứ nơi nào họ đang hướng về. Anh bắt đầu nghĩ đến chuyện quay về; anh đội chiếc mũ lên (theo đúng phép) nhưng ngặt nỗi quay ngược chiều; thế nhưng khi bước ra ngoài, anh thấy mực nước dâng quá cao trên đầu đến nỗi anh chẳng mảy may hy vọng có thể tự ngoi lên được nữa khi không có lão Coomara kéo lên hộ. Anh đi loanh quanh tìm kiếm một chiếc thang, nhưng chẳng tài nào tìm thấy cái nào, và cũng chẳng có mỏm đá nào trong tầm mắt. Cuối cùng anh nhìn thấy một chỗ mà mặt biển thấp hơn một chút so với những nơi khác, thế là anh quyết định thử vận may ở đó. Vừa lúc anh tiến lại gần, một con cá tuyết bự chảng tình cờ quẫy đuôi xuống. Jack liền tung người nhảy chồm lên tóm lấy cái đuôi của nó, và con cá tuyết, trong cơn hoảng loạn tột độ, liền búng người một cái và kéo bổng Jack lên. Ngay khoảnh khắc chiếc mũ chạm vào mặt nước, phốc một cái, Jack bị hút vút lên; và anh vút lên như một nút chai, kéo theo cả con tội nghiệp con cá tuyết mà anh quên béng mất không chịu buông tay, cứ thế lao ngược đuôi lên trời. Anh lên tới mỏm đá trong nháy mắt, và chẳng chần chừ một giây nào nữa, hớt hải chạy vội về nhà, trong lòng hân hoan vì việc thiện mà mình vừa làm được. Thế nhưng, trong lúc ấy, ở nhà lại đang diễn ra một đại sự; bởi vì anh bạn Jack của chúng ta vừa mới rời khỏi nhà trong chuyến hành trình giải thoát linh hồn, thì Biddy cũng vừa từ giếng thánh trở về sau chuyến hành trình cứu rỗi linh hồn của cô. Khi cô bước vào nhà và đập vào mắt là đống đồ đạc lộn xộn ngổn ngang ba sào ba khoảnh trên bàn trước mặt — "Thế có khốn nạn không cơ chứ," cô thốt lên, "cái đồ khốn kiếp nhà tôi — sao mà cái số tôi lại xui xẻo lấy phải hắn ta cơ chứ — hắn lại rước về nhà một tên vô lại nào đó trong lúc tôi đang cầu nguyện cho linh hồn hắn; và chắc chắn bọn chúng đã nốc sạch sành sanh chỗ rượu potyeen mà chính anh trai tôi đã tặng hắn, cùng với toàn bộ số rượu mạnh mà lẽ ra hắn phải đem bán cho ngài hội đồng rồi." Ngay lúc đó, nghe thấy một tiếng gầm gừ quái lạ phát ra, cô cúi xuống nhìn và thấy Coomara đang nằm bẹp dí dưới gầm bàn. "Đức Mẹ Thánh Thiên phù hộ và cứu rỗi con," cô thét lên, "nếu hắn không biến thành một con súc vật thực sự rồi chứ còn gì nữa. Thôi đành chịu, từ trước tới nay tôi vẫn thường nghe người ta kể chuyện đàn ông tự biến mình thành con vật vì rượu chè, nhưng đời thủa nhà ai tôi mới thấy tận mắt lần đầu! Ôi chao ôi, Jack anh yêu ơi, em phải làm gì với anh đây, hay em phải sống sao nếu không có anh? Làm thế nào mà một người phụ nữ đàng hoàng lại có thể nghĩ đến chuyện sống chung với một con súc vật cơ chứ?"

Với những lời than vãn thảm thiết ấy, Biddy hớt hải chạy thốc ra khỏi nhà, chẳng biết mình đang đi đâu, thì bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc của Jack đang nghêu ngao hát một giai điệu vui tươi. Biddy mừng rỡ vô cùng khi thấy anh vẫn bình an vô sự, không hề biến thành một thứ chẳng phải cá cũng chẳng phải người. Jack đành phải kể hết sự tình cho cô nghe; và Biddy, dù có chút bực mình vì anh không hé lộ trước với cô từ đầu, cũng phải thừa nhận rằng anh đã làm được một việc đại nghĩa cho các linh hồn tội nghiệp. Cả hai vô cùng tình tứ quay trở về nhà; và Jack đánh thức Coomara dậy; thấy lão già có vẻ ngẩn ngơ đờ đẫn, anh bèn khuyên lão đừng có nản lòng, vì chuyện đó là chuyện thường tình ở huyện; anh bảo tất cả là tại lão chưa quen uống rượu potyeen thôi, và để chữa trị, anh khuyên lão nên "lấy độc trị độc", uống tiếp một chén rượu giải say để chữa lành. Tuy nhiên, Coomara dường như nghĩ rằng thế là quá đủ rồi; lão lồm cồm đứng dậy với tâm trạng vô cùng quạu quọ, và chẳng buồn thốt lấy một lời lịch sự chào hỏi tử tế nào, lão lủi thủi lẻn đi để giải nhiệt bằng một chuyến du ngoạn qua làn nước mặn.

Coomara không hề mảy may phát hiện ra việc số linh hồn đã biến mất. Lão và Jack vẫn tiếp tục là đôi bạn thân thiết nhất trên đời; và có lẽ chẳng ai sánh kịp Jack trong khoản giải thoát linh hồn khỏi luyện ngục; bởi vì anh đã nghĩ ra năm mươi chiếc cớ để trót lọt lẻn xuống căn nhà dưới đáy biển mà lão già không hề hay biết; rồi cứ thế lật ngửa những chiếc lồng và thả các linh hồn ra ngoài. Dĩ nhiên là anh có chút buồn vì chẳng bao giờ nhìn thấy mặt mũi họ ra sao; nhưng vì biết đó là điều bất khả thi, anh đành phải bằng lòng. Mối thâm tình giữa họ tiếp tục kéo dài trong suốt mấy năm trời. Thế nhưng, vào một buổi sáng nọ, khi Jack ném hòn đá xuống như thường lệ, anh chẳng nhận được lời đáp nào. Anh ném thêm viên nữa, rồi viên nữa; vẫn chẳng có tiếng trả lời. Anh đành bỏ đi và quay lại vào sáng hôm sau; nhưng mọi cố gắng đều vô ích. Vì không có chiếc mũ, anh không thể lặn xuống xem điều gì đã xảy ra với lão Coo; nhưng anh tin chắc rằng ông già, hay con cá già, hoặc bất cứ sinh vật gì mà lão là thế, hoặc đã chết, hoặc đã dọn đi nơi khác sinh sống khỏi vùng đất đó.[603]