Toàn Châu, vùng đất nằm ở phía nam Triều Tiên nguyên thủy, cách biển Hoàng Hải chừng sáu mươi dặm. Ngoại thành được bao bọc bởi những vách đá dựng đứng, nhưng nơi đây lại là vựa lương thực của Triều Tiên xưa, là một trong những vị trí chiến lược trọng yếu từ cổ chí kim.
Thế nhưng vào lúc này, thành Toàn Châu chỉ là một vùng đất cháy đen, thành đã bị Kiến Lỗ thiêu rụi, hoàn toàn không còn bóng người ở. Thậm chí có thể nói, nơi từng phồn hoa náo nhiệt này giờ đây đã trở thành đống hoang tàn, chẳng còn mấy ai bén mảng tới.
Tuy nhiên, tại một nơi kín đáo trên cao của ngọn núi, lại có một nhóm người đang trú ẩn. Ngoài những người đang canh gác quan sát ra, những người khác đều đang nghỉ ngơi, quân số rơi vào khoảng một trăm người.
“Thiên hộ đại nhân, đám Kiến Lỗ đó thực sự quá tàn ác!” Một người vóc dáng gầy gò lên tiếng, cảm thán với người đứng đầu nhóm, “Thuộc hạ trước đây từng đến nơi này, vốn là một nơi vô cùng phồn hoa, không ngờ nay lại thành ra thế này, ai……”
“Phồn hoa ư, có thể phồn hoa đến mức nào, có được mười vạn dân không?” Một gã tráng hán ngồi bên cạnh nghe vậy, lộ vẻ khinh thường nói, “Một tòa thành bất kỳ của Đại Minh ta đều phồn hoa hơn nơi này nhiều, đó mới gọi là phồn hoa……”
Lời gã chưa dứt đã bị vị Thiên hộ kia ngắt lời, giọng đầy quở trách: “Hiện giờ mọi người đều là đồng bào Đại Minh, hà tất phải phân chia ta với ngươi?”
Nghe vậy, tráng hán lập tức ngậm miệng, đoạn đáp lại: “Là ta sai, vậy thế này đi, lần tới ta thay người đi phiên gác!”
Giọng điệu khi nói chuyện mang âm hưởng vùng Tần, rõ ràng là một gã đàn ông người Tần.
Gã gầy gò nghe xong lộ vẻ cảm kích, vội nói: “Không cần không cần, ta tự mình đi gác là được, không sao đâu!”
Thấy tình cảnh này, Thiên hộ cười vỗ vai gã gầy gò bảo: “Phác Huệ Đông, chờ sau này tiêu diệt được đám Kiến Lỗ, chúng ta chắc chắn sẽ trở về kinh thành. Khi đó tới đất Đại Minh, ngươi sẽ được thấy thế nào mới là thành trì phồn hoa thực sự. Sau này nếu có cơ hội, chúng ta xây lại một tòa thành ở đây, cũng phồn hoa như Đại Minh là được, dù sao sau này nơi này cũng đều là đất của Đại Minh!”
Mặc dù trước mắt chưa có một tuyên bố rõ ràng nào về việc vùng đất này của Triều Tiên sẽ thuộc về ai trong tương lai. Thế nhưng, tất cả mọi người đều cảm thấy, nơi này ngoài là của Đại Minh ra thì không thể là của kẻ nào khác.
Phác Huệ Đông nghe xong, cùng những Dạ Bất Thu (trinh sát) gốc Triều Tiên khác đều vô cùng cảm kích gật đầu, trên khuôn mặt họ đều lộ ra vẻ mong chờ.
Gã tráng hán vừa bị quở trách, sau khi họ nói xong liền chuyển chủ đề, có chút tò mò hỏi Thiên hộ: “Đại nhân, ngài ở bên cạnh Tổng đốc đã lâu, có biết vì sao lại phái chúng ta chạy tới phía nam này để giám sát không?”
Gã hỏi câu này cũng là nhờ cậy vào thân phận đồng hương. Nếu không, binh lính thông thường sao dám hỏi Thiên hộ như vậy.
Vị Thiên hộ này chính là Lý Lai Hanh, người đã ở bên cạnh Lư Tượng Thăng rất lâu, thời gian này được Lư Tượng Thăng phái đến phía nam Triều Tiên để thống lĩnh Dạ Bất Thu ở đây. Lần trước là Cao Nhất Công, lần trước nữa là Lưu Thể Thuần. Nói đi cũng phải nói lại, Lý Lai Hanh là người có chức vụ thấp nhất, nhưng lại là người của Lư Tượng Thăng.
Đối với Dạ Bất Thu bình thường mà nói, đáp án cho câu hỏi tò mò này, người khác có thể không biết, nhưng Lý Thiên hộ chắc chắn biết.
Vì vậy, nghe thấy câu hỏi của tráng hán, những người khác đều tò mò, lần lượt quay đầu nhìn Lý Lai Hanh. Trong đó có một gã cao lớn, cũng mang giọng điệu vùng Tần, tiếp lời nói với Lý Lai Hanh: “Đúng vậy, nơi này hiện giờ toàn là đám sơn tặc Triều Tiên hỗn chiến, Tổng đốc đại nhân nếu thực sự để tâm, chỉ cần phái ít người qua đây là có thể bình định tất cả, hà tất phải tốn công sức chỉ để lén lút giám sát. Theo ý ta, chi bằng đi Liêu Đông còn phù hợp hơn, hà tất phải lãng phí chúng ta ở đây!”
Lý Lai Hanh nghe xong, không bận tâm việc gã này trẻ tuổi hơn mình, giơ tay vỗ mạnh một cái vào chân gã, không giận dữ quở trách: “Ngươi giỏi thì ngươi đi làm Tổng đốc xem sao?”
“Ta cũng muốn lắm, nhưng Hoàng thượng không đồng ý!”
Lý Lai Hanh nghe xong lập tức sững sờ, phản ứng lại, lại dùng sức vỗ thêm một cái nữa. Tuy nhiên lần này, gã kia kịp thời rụt chân lại, nên không trúng.
Chứng kiến cảnh này, đám Dạ Bất Thu đang nghỉ ngơi xung quanh đều đồng loạt bật cười khúc khích.
Lý Lai Hanh đương nhiên không thực sự muốn đánh, thấy gã rụt chân lại thì không tiếp tục nữa, lộ vẻ khó hiểu nói: “Việc này, thực ra ta cũng thấy khó hiểu. Đông Giang quân chúng ta binh lực có hạn, theo lý mà nói, nên phái chúng ta đến Liêu Đông mới phải. Nhưng ta từng nghe Tổng đốc đại nhân nói, đây là việc Hoàng thượng đã đặc chỉ dặn dò, muốn Đông Giang quân chúng ta giám sát phía nam Triều Tiên!”
Nghe là Hoàng thượng hạ chỉ, tất cả lập tức không cười nữa. Gã tráng hán người Tần vừa lên tiếng trả lời đầu tiên: “Vậy thì phía Triều Tiên này tuyệt đối có vấn đề, chúng ta nhất định phải mở to mắt mà canh chừng!”
“Đó là đương nhiên, Hoàng thượng đã nói muốn chúng ta theo dõi thì nhất định phải theo dõi cho bằng được.” Gã người Tần cao lớn cũng nghiêm túc nói theo, “Không khéo nơi này có âm mưu gì đó, tuyệt đối không được sơ suất!”
Phác Huệ Đông cùng các Dạ Bất Thu gốc Triều Tiên nhìn thấy dáng vẻ của họ, không khỏi cảm thấy tò mò. Hoàng đế Đại Minh tuy đáng kính, nhưng xem dáng vẻ của họ, hình như còn lợi hại hơn cả Tổng đốc đại nhân, vậy Hoàng đế Đại Minh rốt cuộc lợi hại đến mức nào?
Đối với họ, sự lợi hại của Lư Tượng Thăng là điều ai cũng nhìn thấy rõ, họ ngưỡng mộ đến mức phục sát đất. Họ cảm thấy Lư Tượng Thăng là người lợi hại nhất rồi. Thế nhưng lúc này, nếu nói Hoàng đế Đại Minh còn lợi hại hơn cả Lư Tượng Thăng, họ cảm thấy thật khó mà tưởng tượng nổi!
Dĩ nhiên, họ nghĩ trong lòng thì nghĩ vậy, chứ sẽ không thể hiện ra, nếu không chính là bất kính với Hoàng đế Đại Minh!
Lúc này, Lý Lai Hanh nghe lời họ cũng gật đầu: “Cho nên, tất cả đều phải canh chừng cho kỹ, phát hiện bất thường tuyệt đối không được bỏ qua!”
Những người Tần này đều giống Lý Lai Hanh, vốn xuất thân là lưu tặc, từng bị Sùng Trinh Hoàng đế đánh bại và bắt sống, tự mình trải nghiệm sự lợi hại của Hoàng đế. Sau đó lại nghe về những chiến công hiển hách của Hoàng đế thân chinh, cứ thế truyền tai nhau, chỉ có càng truyền càng lợi hại, như vậy họ đương nhiên sẽ cảm thấy Hoàng đế lợi hại hơn Tổng đốc đại nhân.
Đó chính là Gia Cát Lượng tái thế!
Họ đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy Dạ Bất Thu đang phiên gác ở mép vách đá thấp giọng gọi: “Thiên hộ đại nhân, có tình huống!”
Nghe vậy, Lý Lai Hanh lập tức đứng dậy đi về phía vách đá.
Những người khác nghe thế cũng tò mò, không nghỉ ngơi nữa, đều đi về phía vách đá để xem tình hình.
“Thiên hộ đại nhân, ngài nhìn nhóm người đằng kia đi, hai mươi mấy người, không phải đám sơn tặc đó!” Vừa thấy Lý Lai Hanh đến, Dạ Bất Thu đang gác, một người vóc dáng khá gầy, có lẽ là Dạ Bất Thu gốc Triều Tiên, chỉ tay vào đó nói với hắn.
Lý Lai Hanh nghe xong lập tức lấy ống nhòm hai mắt từ trong ngực ra, rồi nhìn về phía đó.
Vật gọi là ống nhòm này vào thời Thiên Khải đã có, dĩ nhiên, ống nhòm lúc bấy giờ là do giáo sĩ Tây Dương mang đến. Nhưng thứ này cũng không hiếm lạ, nguyên lý rất đơn giản, trước đây dùng pha lê mài giũa thì hơi xa xỉ, nhưng khi thủy tinh xuất hiện, loại ống nhòm bội số thấp này Sùng Trinh Hoàng đế đương nhiên không quên, rất nhanh đã được trang bị cho các quân đội.
Dù thế nào đi nữa, có còn hơn không. Lý Lai Hanh mượn ống nhòm nhìn một lúc, có chút kỳ lạ hỏi lại: “Không phải sơn tặc?”
Thú thật, hắn không nhìn ra.
Ở nơi đã trở thành phế tích này, không phải thực sự không có ai.
Ban đầu khi quân thần Triều Tiên đều bị Kiến Lỗ bắt giữ, Kiến Lỗ từng càn quét một lượt toàn bộ bán đảo Triều Tiên, nơi này cũng không ngoại lệ. Khi đó, thành Toàn Châu bị thiêu hủy một nửa, sau đó bị hào cường địa phương chiếm giữ, dù sao nơi này cũng là vựa lương thực, chiếm được nơi này, có lương là có người.
Nhưng không ngờ Kiến Lỗ sau đó lại càn quét thêm một lần nữa, lương thực nơi này vừa sắp đến kỳ thu hoạch thì Kiến Lỗ đã giết tới. Thành Toàn Châu còn chưa xây xong đã bị thiêu rụi lần nữa, lương thực bị cướp sạch, người chạy không kịp bị giết, cuối cùng liền trở thành dáng vẻ như bây giờ, đồng ruộng bỏ hoang hoàn toàn.
Nhưng thỉnh thoảng, sơn tặc xung quanh vẫn phái người đi ngang qua đây, hoặc nhặt nhạnh thứ gì đó.
Lúc này, thấy Thiên hộ đại nhân không phát hiện bất thường, Dạ Bất Thu đang phiên gác định giải thích, nhưng không ngờ Phác Huệ Đông đã đến, vừa nhìn qua đã hơi kinh ngạc nói: “Oa khấu?”
“Oa khấu?” Lý Lai Hanh nghe vậy thì rất lạ, hoài nghi xác nhận.
Hắn là người Thiểm Tây, tuổi lại còn nhỏ, đừng nói là từng thấy Oa khấu, ngay cả cái tên Oa khấu cũng rất hiếm khi nghe đến. Lúc này đột nhiên nghe thấy, tự nhiên cảm thấy nghi hoặc khó hiểu.
Phác Huệ Đông vừa nghe liền vội giải thích: “Thiên hộ đại nhân xin nhìn, những người đó vóc dáng đều đặc biệt thấp, đó chính là dáng vẻ của Oa khấu. Chúng chẳng có mấy đứa cao lớn, nhưng rất hung hãn, giỏi sử dụng đao kiếm hai tay, lại còn giỏi dùng hỏa khí. Ngài nhìn những người này xem, đều phù hợp với những đặc điểm đó.”
“Ngươi từng thấy?” Lý Lai Hanh tiện miệng hỏi một câu, đồng thời quan sát kỹ, quả nhiên phát hiện những kẻ đó vóc dáng đều thấp, đội mũ nên không nhìn rõ kiểu tóc, nhưng đao thương và hỏa súng (hỏa thằng thương) chúng đeo trên lưng thì khá rõ ràng.
Phác Huệ Đông dĩ nhiên chưa từng thấy, năm đó khi Oa khấu giết tới Triều Tiên, hắn còn chưa ra đời. Do đó, hắn liền trả lời đúng sự thật: “Thuộc hạ chưa từng thấy, nhưng từng nghe bậc bề trên kể, đám Oa khấu này kẻ nào cũng hung tàn thành tính, dáng vẻ y hệt lũ Kiến Lỗ!”
Nói xong, hắn lại có chút kỳ lạ nói: “Đám Oa khấu này đã mấy chục năm không xuất hiện rồi, sao đột nhiên lại xuất hiện ở đây chứ? Không lẽ…… đây chính là việc Hoàng thượng muốn chúng ta theo dõi?”
Nghe vậy, Lý Lai Hanh lập tức trở nên nghiêm túc. Nói thật, không chừng đúng là vậy thật!
Nghĩ vậy, sau khi cau mày, hắn lập tức hạ lệnh: “Đi, bắt chúng lại hỏi cho rõ ràng!”
“Tuân lệnh!” Đám Dạ Bất Thu vừa nghe có việc để làm liền lập tức đồng thanh đáp ứng.
Có việc làm nghĩa là có quân công, có quân công nghĩa là có ban thưởng, họ đương nhiên vô cùng phấn khích.
Hai canh giờ sau, đám Dạ Bất Thu Đại Minh từ trên núi mò xuống đã bao vây nhóm hai mươi mấy người đang dò xét xung quanh, bất thình lình xuất hiện, giơ đao thương, cung tên, súng hỏa mai (toại phát thương) các loại, lớn tiếng quát: “Quỳ xuống đầu hàng, bằng không giết không tha!”
Đột nhiên bị bao vây, nhóm hai mươi mấy người này tuy giật mình, nhưng không hề nghe lời quỳ xuống đầu hàng, ngược lại còn lũ lượt nắm chặt vũ khí, tựa lưng vào nhau, dùng ánh mắt hung ác cảnh giác nhìn chằm chằm vào những người đang bao vây lại.
Lý Lai Hanh và thuộc hạ bên ngoài quân phục mặc quần áo thường dân Triều Tiên bình thường nhất. Dù sao cũng là đang tiềm nhập giám sát tình hình ở đây, mặc quân phục thì quá dễ lộ liễu.
Như vậy, trên mặt đám Oa khấu này, có mấy kẻ lộ vẻ hoài nghi. Rõ ràng, chúng không hiểu nổi, tại sao những người Triều Tiên này lại nói quan thoại Đại Minh, mà còn không chuẩn, cũng không biết mang giọng địa phương của nơi nào!
Thấy dáng vẻ hung hãn của chúng, Lý Lai Hanh không khỏi cau mày, nhắc lại một lần nữa: “Điếc rồi sao? Đếm ba tiếng, không quỳ xuống đầu hàng, giết không tha!”
“Các ngươi, người Minh?” Cuối cùng, có một kẻ dùng quan thoại Đại Minh nửa mùa xác nhận.
“Một…… hai……” Hồi đáp hắn chỉ có tiếng đếm số.
Trong mắt Lý Lai Hanh, dưới sự bao vây của hơn một trăm người, lại là tình huống bất ngờ, chúng tuyệt đối không còn đường kháng cự, đáng lẽ nên vì áp lực mà đầu hàng.
Nhưng hắn đã nghĩ sai.
Đám này quả thực là Oa khấu, nhưng chúng có thể phụng mệnh đến Triều Tiên để nghe ngóng tình hình, đương nhiên không phải quân tốt loại nông phu bình thường.
Đột nhiên, trong đám chúng có kẻ thét lớn một tiếng, vung đao kiếm hai tay định xông lên chém giết.
Thấy tình cảnh này, Lý Lai Hanh không chút do dự, đếm luôn số “ba”.
Bất kể với ai, cuối cùng vẫn phải nói được làm được.
“Vút vút vút……”
“Đùng đùng đùng……”
Tiếng dây cung vang lên, tiếng súng nổ vang lên, khói lửa tan đi, chỉ thấy nhóm hai mươi mấy tên Oa khấu này đều bị thương ở chân, nằm trên mặt đất rên hừ hừ. Kẻ nào xui xẻo, ngã nhanh, trúng tên hoặc trúng đạn vào đầu thì lập tức mất mạng tại chỗ.
Bắt sống được những tên Oa khấu này, cuối cùng không phải ai cũng hung hãn không sợ chết, dưới thủ đoạn của Dạ Bất Thu, chúng đã khai ra một số thông tin. Biết được đám Oa khấu này là phụng mệnh đến Triều Tiên để xem xét tình hình, quay về báo cáo đúng sự thật, những việc khác chúng cũng không biết.
Lý Lai Hanh dù sao cũng ở bên cạnh Lư Tượng Thăng khá lâu, ít nhiều cũng học được tư duy suy nghĩ từ cục diện chung. Vì vậy vừa nghe xong, hắn liền liên hệ với hiện trạng Triều Tiên hiện nay, đánh hơi thấy mùi vị bất thường.
Một ngày sau, Dạ Bất Thu ở các nơi khác cũng trở về đây, mang theo tin tức, cũng là có gặp các tiểu đội Oa khấu, nhưng vì chênh lệch binh lực giữa hai bên không lớn, nên để chạy thoát mất mấy tên.
Sau khi cân nhắc tổng thể, Lý Lai Hanh cảm thấy sự việc nghiêm trọng, lập tức dẫn theo mấy tên tù binh Oa khấu bị thương nhẹ, vội vã quay về đảo Quảng Lộc để báo cáo tình hình.
Tổng đốc phủ của Đông Giang quân cuối cùng vẫn không dời đến Kim Châu mà vẫn ở đảo Quảng Lộc, như vậy mới có thể tránh được cuộc đột kích của kỵ binh Kiến Lỗ.
Lư Tượng Thăng sau khi nhận được báo cáo của Lý Lai Hanh, dưới sự tháp tùng của Trịnh Chi Long, đích thân thẩm vấn mấy tên tù binh đó, cũng nhận được một kết luận khiến ông cảm thấy vô cùng nghiêm trọng.
Mặc dù Trịnh Chi Long có nói, bên Oa Quốc hiện giờ là Mạc phủ Đức Xuyên nắm quyền, họ vẫn luôn trục xuất người ngoại quốc, trông không giống như sẽ phát động chiến tranh với bên ngoài, nhưng Lư Tượng Thăng lại giống như người dưới quyền, lập tức đoán ra, rất có thể Hoàng thượng đã liệu trước được khả năng này mới phái người đi giám sát. Vì vậy, ông lập tức viết tấu chương, gửi hỏa tốc về kinh sư để báo cáo tình hình này cho Sùng Trinh Hoàng đế.
