Thủ cấp của Sài Thời Hoa lăn trên mặt đất mấy vòng, cuối cùng hướng mặt lên trời mà dừng lại.

Vẻ mặt kinh hãi, đôi mắt tuyệt vọng trợn trừng, dường như vẫn muốn nói điều gì, nhưng lại chẳng thể thốt ra được nữa.

Theo nhát đao vừa rồi của A Tế Cát, Sài Thời Hoa bỏ mạng tại chỗ, sự việc này cũng coi như có được một kết luận định đoạt.

Thủ lĩnh bộ lạc Sát Cáp Nhĩ nhìn thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm. May mà Trịnh Thân vương anh minh, bằng không thì phiền phức lần này lớn lắm.

Các thủ lĩnh bộ lạc Ô Lạp Đặc từ nãy đến giờ vẫn im lặng, nhìn cái thủ cấp chết không nhắm mắt dưới đất kia, nói thật lòng, bọn họ cảm thấy Sài Thời Hoa này tám phần mười là bị oan. Bởi vì sau khi Sài Thời Hoa phản lại nhà Minh, hắn giao du với bọn họ nhiều nhất, thế nên bọn họ cũng hiểu rõ về Sài Thời Hoa hơn cả.

Nhưng lúc tranh cãi vừa rồi, bọn họ tuyệt đối không dám nói một câu công đạo cho Sài Thời Hoa. Điều này không có nghĩa là bọn họ muốn bênh vực bộ lạc Sát Cáp Nhĩ vốn cũng là người Mông Cổ. Trên thực tế, bọn họ hận không thể cho bộ lạc Sát Cáp Nhĩ chết quách đi ấy chứ! Sở dĩ không lên tiếng, chẳng qua là không muốn rước họa vào thân, tránh bị bộ lạc Sát Cáp Nhĩ công kích rồi kéo cả bọn xuống nước.

Còn việc Sài Thời Hoa phải chịu đối xử bất công, rất có thể bị oan ức mà chết, thì can quan gì đến cái thá gì của bộ lạc Ô Lạp Đặc bọn chúng!

Lúc này, Tế Nhĩ Cáp Lãng liếc mắt nhìn thủ cấp dưới đất cũng không thèm nhìn, ngẩng đầu an ủi các thủ lĩnh bộ lạc Sát Cáp Nhĩ rằng: "Mọi chuyện đã rõ như ban ngày, chính là tên Sài Thời Hoa này muốn lập công với hoàng đế nhà Minh, chẳng những mật báo bán đi từng ấy lương thảo vật tư, thậm chí còn lẻn quay lại để tiếp tục dò la quân tình của chúng ta cho hoàng đế nhà Minh. Cái thứ ăn cây táo rào cây sung này, cứ chết thế này thì đúng là hời cho hắn quá rồi!"

Nghe vậy, các thủ lĩnh bộ lạc Sát Cáp Nhĩ vội vàng gật đầu hưởng ứng, từng người một ca ngợi Tế Nhĩ Cáp Lãng anh minh, nhân tiện nhổ nước bọt vào cái xác dưới đất mấy bãi.

Trong lòng Tế Nhĩ Cáp Lãng thực ra rất không muốn nghe những lời nịnh nót này của mấy tên thủ lĩnh bộ lạc Sát Cáp Nhĩ, bởi vì trong thâm tâm hắn thừa hiểu, Sài Thời Hoa này e rằng chết không nhắm mắt. Nhưng không còn cách nào khác, trách thì trách hắn đã chẳng còn chút giá trị lợi dụng nào nữa, trong khi Đại Thanh vẫn cần bộ lạc Sát Cáp Nhĩ cung cấp vật tư, vẫn cần tinh nhuệ của bộ lạc Sát Cáp Nhĩ chiến đấu vì Đại Thanh. Cứ thế mà suy xét, tranh chấp giữa hai bên bọn chúng, ai thua ai thắng, nhìn qua là rõ mồn một.

Nghĩ đến đây, hắn bey vẫy tay, chặn đứng những lời nịnh hót của các thủ lĩnh bộ lạc Sát Cáp Nhĩ, đoạn lớn tiếng nói: "Đem thủ cấp của tên gián điệp nhà Minh này bêu khắp toàn quân, để cho tất cả mọi người đều biết, nội gian nhà Minh đã bị trừ bỏ. Tiếp theo đây, toàn quân hãy đồng lòng hiệp lực đánh cho thật tốt trận chiến này. Kẻ nào mà dám có lòng dạ khác thường giống như Sài Thời Hoa này, bản vương soi xét tường tận, đây chính là cái kết cục của kẻ đó, tuyệt đối không dung tha!"

Nói đến đây, ánh mắt hắn đảo qua đám thủ lĩnh các bộ lạc Mông Cổ dưới đất, rồi lại tiếp tục nói: "Sau đó, đem thủ cấp đưa sang bên quân Minh, để bọn chúng biết rằng nội gian đã bị bản vương tiêu diệt, đừng có nằm mộng ban ngày mà đến thám thính tin tức của bản vương nữa. Mẹo vặt kiểu này chẳng có ích gì với bản vương đâu, có bản lĩnh thì ra chiến trường phân tài cao thấp!"

Cận vệ của hắn nghe lệnh liền lập tức tuân lệnh, nhặt thủ cấp của Sài Thời Hoa lên rồi sải bước bước ra ngoài, đi thi hành quân lệnh.

Tiếp đó, Tế Nhĩ Cáp Lãng nói với đám người ở trong sảnh: "Nanh vuốt của hoàng đế nhà Minh đã bị trừ, rất có thể chúng sẽ tiến đánh thành Quy Hoa. Các quân hãy chuẩn bị sẵn sàng, đánh cho quân Minh không còn một mảnh giáp!"

"Đánh cho quân Minh không còn một mảnh giáp!" Đám người trong sảnh này, từng người một quỳ gối hành lễ, đồng thanh hô lớn, cứ như thể thực lực của bọn họ hùng mạnh lắm vậy.

Đám thủ lĩnh các bộ lạc Mông Cổ kia sau khi nói xong liền muốn nhân cơ hội này nhắc đến vấn đề lương thảo với Tế Nhĩ Cáp Lãng. Thế nhưng, bọn họ không ngờ rằng, khi bọn họ vừa cất lời thì Tế Nhĩ Cáp Lãng đã sải bước đi thẳng về hậu nha, khuất dạng từ bao giờ.

Thấy tình cảnh này, bọn họ cũng đành chịu chết trân, chỉ đành đợi lát nữa nhắc lại chuyện này vậy.

Cùng lúc đó, tại trọng trấn Du Lâm, Hoàng đế Sùng Trinh cũng đang nói chuyện với các văn quan võ tướng dưới sảnh: "Nỗi khổ của bách tính Tây Bắc đều bắt nguồn từ tên tướng phản bội Sài Thời Hoa. Không trừ kẻ này, trẫm cũng thấy hổ thẹn với những người dân Tây Bắc chịu cảnh binh đao. Thế nhưng, kẻ này vốn có tính gian xảo, hễ có chút gió thổi cỏ lay là chuồn chạy đầu tiên, gan nhỏ hơn thỏ. Thêm vào đó, hắn lại đang ở chỗ giặc rợ Kim Quốc, bình thường rất khó để trừ khử tên ác tặc này. Do đó, khi trẫm hạ chỉ cho Tổng binh Ngô, đã định sẵn kế ly gián. Nếu mọi việc không ngoài dự đoán của trẫm, giặc Kim nhất định sẽ giết hắn, dâng thủ cấp của tên ác tặc này lên!"

Nghe những lời này, các văn quan võ tướng bên dưới không khỏi kinh ngạc, hoàng hạ chỉ ngồi trấn ở Du Lâm, vậy mà từ sớm đã tính toán đối phó với kẻ địch nơi thảo nguyên rồi sao? Chẳng những tiêu hao lương thảo vật tư của giặc Kim, thậm chí còn muốn đem kẻ phản bội ra trừng trị theo phép nước?

Nếu là người khác nói những lời này, có lẽ bọn họ sẽ không tin. Dẫu sao giặc Kim đâu phải kẻ ngốc, hơn nữa chủ tướng giặc Kim ở phía thành Quy Hoa lại là vị thống soái giặc Kim nổi danh lâu nay - Tế Nhĩ Cáp Lãng, liệu hắn có sa vào kế ly gián hay không?

Nhưng người đang nói lúc này lại chính là Hoàng đế Sùng Trinh, ngài đã có tới mấy lần khiến cho những chuyện mà bọn họ cho là không thể đều lần lượt biến thành hiện thực dưới tay Hoàng đế Sùng Trinh. Cho nên, dẫu cho việc cách khoảng không giết chết Sài Thời Hoa là điều không thể đối với người khác, nhưng một khi Hoàng đế Sùng Trinh đã mở miệng, thì tuyệt đối không có vấn đề gì nữa.

Nghĩ đến đây, các văn quan võ tướng bên dưới liền mừng rỡ khôn xiết, đồng loạt cất lời nịnh hót hoàng thượng.

Sau khi sự việc này được truyền ra ngoài, một trong những điều mà các tướng sĩ Đại Minh quan tâm nhất hằng ngày, chính là việc giặc Kim khi nào sẽ đem thủ cấp của tên phản tặc đó dâng tới?

Điều khiến bọn họ không ngờ tới là, sang đến ngày hôm sau, các tướng sĩ kỵ binh luân phiên xuất quan đánh trận thám báo, lúc quay về cửa ải đã hô lớn lên rồi: "Giặc Kim đã trúng kế ly gián, thủ cấp của tên tướng phản bội Sài Thời Hoa ở đây, hoàng thượng vạn tuế!"

Các tướng sĩ Đại Minh canh giữ cửa ải nghe thấy tiếng hô liền đồng loạt nhìn sang. Chỉ thấy vị kỵ binh đồng bào đi đầu đang dùng hai tay bưng một chiếc hộp không có nắp; còn những người đồng đội bên cạnh hắn thì đang kích động hô lớn.

Từ trên tường thành nhìn xuống, tuy không nhìn rõ lắm, nhưng có thể nhận ra đó quả thực là một chiếc thủ cấp.

Các huynh đệ kỵ binh đã hô vang như vậy, thì chiếc thủ cấp này chắc chắn là của tên tướng phản bội Sài Thời Hoa rồi. Thế là, bọn họ cũng hùa theo hô lớn, sự kích động tràn trề lộ rõ ra ngoài: "Giặc Kim đã trúng kế ly gián của hoàng thượng, thủ cấp của tên tướng phản bội Sài Thời Hoa được đưa tới rồi!"

Tin tức này mười đồn trăm, trăm đồn nghìn, chỉ trong chớp mắt là toàn bộ trấn Du Lâm đều hay biết.

Có thể nói, uy danh của Hoàng đế Sùng Trinh theo sự xuất hiện của thủ cấp Sài Thời Hoa lại tăng lên thêm một bậc.

Vị hoàng đế lợi hại thế này, có hay không cơ chứ?!

Nghe thấy ngay cả nội thị cũng mang theo vẻ mặt vui mừng mà nịnh nót mình, Hoàng đế Sùng Trinh chỉ nhạt giọng cười bảo: "Chút chuyện này, căn bản chẳng tính là gì cả. Truyền ý chỉ của trẫm, đem thủ cấp của tên phản tướng Sài Thời Hoa bêu khắp toàn quân, truyền khắp các trọng trấn Cửu Biên, lấy đó làm gương, kẻ nào dám phản bội Đại Minh thì đây chính là kết cục. Cuối cùng, đem thủ cấp này tế lạy Vương Tổng binh cùng các tướng sĩ đã tử trận, tế lạy bách tính Đại Minh đã bị tên cẩu tặc Sài Thời Hoa hại chết ở chốn Tây Bắc!"

Ngài nhìn thấy tin tức từ hệ thống nghe lén, nắm rõ mồn một việc Sài Thời Hoa đã bị giặc Kim xử đứt, lại còn sẽ đưa thủ cấp trở về, nên nhân cơ hội này nói mấy câu để vớt vát chút uy danh, ngõ hầu chẳng có gì là sai cả. Cười nhạt, cũng quả thực là một nụ cười nhạt chứ chẳng phải đang ra vẻ đâu, dẫu sao chuyện này, bất cứ ai có hệ thống nghe lén cũng đều làm được cả mà!

"Tuân chỉ!" Nội thị Lam Thiên Bảo nghe lệnh, vui mừng đáp lời, lập tức đi truyền thánh chỉ ngay.

Những tiểu nội thị như bọn họ, dưới sự che chở của Hoàng đế Sùng Trinh, vẫn chưa phải chứng kiến quá nhiều sự đời đảo điên, chưa bị cái vũng bùn quan trường làm cho vấy bẩn, cho nên vẫn còn giữ được những suy nghĩ rạch ròi trắng đen, rõ ràng minh bạch. Đối với những việc làm của tên phản tướng Sài Thời Hoa này, có thể nói là căm hận đến tận xương tủy. Nay ác giả ác báo, đương nhiên bọn họ vô cùng vui mừng rồi.

Lúc thủ cấp của Sài Thời Hoa được bêu thị chúng tại trọng trấn Du Lâm, Viện tiễu tổng binh dẫn theo số nhân khẩu và vật tư cướp về cuối cùng cũng đã đến trấn Du Lâm, đến để phục mệnh.

Trên cửa thành, chiếc thủ cấp treo ở đó vô cùng chói mắt, bức tường bên cạnh còn dán cáo thị cỡ lớn, liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy mấy chữ thủ cấp của tên phản tướng Sài Thời Hoa.

Ngô Tam Quế vừa nhìn thấy, thoạt đầu thì ngẩn người ra, nhưng sau đó bỗng chốc hiểu ra rằng, thảo nào hoàng thượng lại hạ chỉ cho mình không cần bắt giữ Sài Thời Hoa và đồng bọn, hóa ra là có hậu chiêu ở đây! Không ngờ cuối cùng thủ cấp của tên phản tướng Sài Thời Hoa này lại còn đến trọng trấn Du Lâm trước cả hắn.

Hắn cũng từng giao thủ với Sài Thời Hoa rất nhiều lần, biết rõ tên phản tặc này cực kỳ xảo quyệt, động một chút là chuồn, chạy nhanh hơn cả thỏ, thế mà giờ đây chỉ còn lại mỗi cái thủ cấp, xem hắn còn chạy đằng trời!

Khác với sự cảm thán đơn thuần của Ngô Tam Quế, đám tráng đinh đi theo trở về khi hay tin chiếc thủ cấp treo trên cửa thành chính là Sài Thời Hoa, quả thực đã vô cùng kích động. Rất nhiều người bật khóc ngay tại chỗ, vợ ly tán, cửa nát nhà tan, có thể nói kẻ đầu sỏ gây tội chính là Sài Thời Hoa này.

Vốn dĩ bọn họ còn tưởng rằng mình có sống nổi hay không còn chưa biết, chứ đừng nói gì đến chuyện trả thù. Nào ngờ bọn họ không những được quan quân triều đình cứu giúp, mà ngay cả đại thù nhân là Sài Thời Hoa cũng đã bị triều đình bêu đầu thị chúng rồi!

Các tướng sĩ quân Minh nhìn thấy bộ dạng này của bọn họ, có thể thấu hiểu tâm trạng ấy nên đã an ủi rằng: "Hoàng thượng anh minh thần võ, dùng kế ly gián giết chết tên phản tướng Sài Thời Hoa, báo thù cho các ngươi rồi. Còn đám giặc Kim ở thành Quy Hoa, cả đám bộ lạc Ô Lạp Đặc và Sát Cáp Nhĩ kia nữa, sớm muộn gì cũng sẽ bị hoàng thượng bình định thôi, các ngươi cứ yên tâm đi!"

"Đúng vậy, các ngươi cứ yên tâm đi, hoàng thượng đã bức giặc Kim đến đường cùng rồi đấy, các ngươi cứ chờ mà xem, chẳng mấy chốc sẽ tiêu diệt được bọn chúng thôi."

"..."

Nghe những lời này, những tráng đinh ấy tự nhiên vô cùng cảm kích Hoàng đế Sùng Trinh.

Bọn họ sẽ nghỉ ngơi ở đây mấy ngày rồi tiếp tục quay về quê hương phía Tây. Thế nhưng, sau khi nghe các tướng sĩ quân Minh nói vậy, rất nhiều người đã kịch liệt yêu cầu bản thân cũng muốn đi lính, cũng muốn đi theo quân đội giết giặc, dẫu cho đời đời kiếp kiếp sau này đều làm quân hộ cũng chẳng sao cả.

Mấy năm gần đây, cuộc sống của quân hộ đã dễ chịu hơn trước khá nhiều. Nhưng trước năm Sùng Trinh thứ mười hai, quân hộ ở chốn biên quan khổ sở vô cùng, có nơi mười mấy năm không phát lương hưởng, bán vợ đợ con là chuyện thường. Đến mức chẳng ai muốn làm quân hộ nữa, thường hay trốn chạy thành dã nhân, hoặc làm vua một cõi trên núi, hay biến thành giặc cỏ lưu manh gì đó.

Những bách tính này đương nhiên từng tận mắt chứng kiến cảnh đó, nếu đổi lại là trước đây, chắc chắn bọn họ sẽ không đời nào chịu đi lính, không muốn trở thành quân hộ. Thế nhưng vào thời điểm này, bọn họ chẳng còn màng đến điều đó nữa, trong đầu chỉ nghĩ đến việc chém giết bọn thát tử.

Trong số bọn họ, có người cả nhà đã chết sạch, chỉ trơ trọi lại một mình; có người vẫn còn thân nhân bị giặc Kim giam giữ ở bên phía thành Quy Hoa, bọn họ chỉ mong bản thân có thể tự tay cứu lấy người thân của mình.

Trước những yêu cầu của bọn họ, Hoàng đế Sùng Trinh bỗng chốc động lòng, liền cho gọi bọn họ yết kiến ngay tại sân luyện binh của trấn quân Du Lâm.

Hơn bốn ngàn tráng đinh đứng dưới đài điểm tướng, xung quanh đều là tinh nhuệ của Tam đại doanh, còn các văn quan võ tướng thì vây quanh Hoàng đế Sùng Trinh đứng trên đài điểm tướng.

Tuy nhiên Hoàng đế Sùng Trinh không hề ngồi ghế, mà bước đến trước đài, nhìn xuống đám tráng đinh bên dưới, lớn tiếng nói: "Hoàn cảnh của các ngươi, trẫm đều thấu rõ; thỉnh cầu của các ngươi, trẫm cũng đã hay biết..."

Lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy hoàng đế, tận tai nghe hoàng đế nói chuyện, tất cả tráng đinh đều không dám thở mạnh, tập trung tinh thần lắng nghe.

"...Vùng Tây Bắc Đại Minh ta, dân tộc man rợ rất nhiều, lại cách xa kinh sư, nếu có chiến sự đột phát mà chỉ trông cậy vào quan quân triều đình thì rất dễ chịu thiệt thòi. Trận chiến lần này chính là một bài học." Hoàng đế Sùng Trinh tiếp tục lớn tiếng nói trên đài điểm tướng, "Nhìn lại các ngươi xem, từng người một đều là tráng đinh đầu đội trời chân đạp đất, đông người thế này, nếu như có thể cầm đao thương đi chém giết kẻ địch, nếu như các ngươi am hiểu chiến thuật bố trận giao chiến, thì hoàn toàn có thể khỏa lấp được sự thiếu hụt của quan quân triều đình, cũng có thể giáng cho những kẻ địch dám xâm lược quê hương các ngươi những đòn chí mạng. Cái gọi là bảo vệ gia đình, bảo vệ đất nước, chính là như thế đấy."

Nói đến đây, ngài dừng lại một nhịp, thấy đám tráng đinh bên dưới dường như vẫn có chút khó hiểu. Liếc đầu sang nhìn các văn quan võ tướng đứng ở phía sau bên sườn mình, thấy bọn họ dường như cũng có chút mơ hồ, ngài bèn quay đầu lại, nhìn xuống dưới và tiếp tục lớn tiếng nói:

"Do đó trẫm quyết định, ở vùng Tây Bắc Đại Minh này, bắt đầu từ các ngươi, tất cả nam đinh sau khi đến tuổi trưởng thành, hễ điều kiện thân thể cho phép, thì đều phải đi lính, thời hạn là ba năm. Trong ba năm này, sẽ được lĩnh quân lương, học tập chiến thuật bố trận chém giết. Hết thời hạn ba năm, có thể giải ngũ về làm dân thường, cũng có thể lựa chọn tiếp tục ở lại trong quân tiếp tục cống hiến, hoàn toàn tùy thuộc vào sự tự nguyện của các ngươi, các ngươi có bằng lòng hay không?"

Những điều Hoàng đế Sùng Trinh vừa nói thực ra chính là chế độ nghĩa vụ quân sự tương tự như hậu thế vậy.

Việc này nếu đem ra triển khai ở vùng Giang Nam, tuyệt đối sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt. Bản thân địa vị của võ tướng đã thấp kém rồi, vậy mà còn bắt tất cả nam đinh trưởng thành, hễ điều kiện thân thể cho phép đều phải đi lính, điên rồi sao? Triều đại nào từng có chuyện như thế bao giờ?

Thế nhưng, việc này ở vùng Tây Bắc Đại Minh, trong bối cảnh hiện tại lại hoàn toàn có khả năng thực hiện được.

Thứ nhất, phong tục dân gian ở vùng Tây Bắc này vô cùng mạnh mẽ hung hãn, có thể nói là trọng võ khinh văn hơn một chút, điều này là do nơi đây thường xuyên bị người Mông Cổ quấy nhiễu xâm lấn, đành phải chịu như thế. Hơn nữa càng giáp ranh với Vạn Lý Trường Thành, càng ở các trọng trấn Cửu Biên thì quân hộ càng nhiều, quân đội càng đông, cho nên chuyện đi lính sẽ không bị kỳ thị như ở Giang Nam.

Mà giờ đây, giống như lời Hoàng đế Sùng Trinh đã nói, những tráng đinh bọn họ nếu không đi lính, không có kỹ năng giết giặc, thì cuối cùng cũng chẳng thể bảo vệ nổi gia đình, không giữ được người thân, có mang theo sức lực ngập tràn đi nữa thì cuối cùng cũng chỉ đành làm những con cừu con bò mặc cho người ta xẻ thịt mà thôi.

Những tráng đinh lúc này, qua lời giảng giải của Hoàng đế Sùng Trinh, đều cảm thấy có lý. Hơn nữa chuyện này lại là do chính miệng hoàng hạ chỉ hứa hẹn trước đông đảo mọi người, đi lính ba năm, lĩnh quân lương ba năm, sau đó là giải ngũ về làm dân thường hay tiếp tục đi lính, đều hoàn toàn do bản thân tự quyết định. Loại chuyện này đối với bọn họ mà nói chẳng có điểm nào bất lợi cả, thế nên chẳng có lấy một ai đứng ra phản đối.

Trong khi đó, đám văn quan võ tướng đứng sau lưng Hoàng đế Sùng Trinh thì suy nghĩ lại có chút khác biệt so với những tráng đinh này.