Mất nửa phút để đưa họ đi qua sân máy bơm tới cổng vòm, đối diện với Lối đi Union; nhưng tại đây họ bị chặn lại. Bất cứ ai quen thuộc với Bath đều có thể nhớ những khó khăn khi băng qua Phố Cheap tại điểm này; quả thực đó là một con phố ngang ngược, lại kết nối một cách đáng tiếc với những con đường lớn tới London và Oxford cùng quán trọ chính của thành phố, đến mức chẳng ngày nào mà các nhóm quý cô, dù công việc của họ có quan trọng đến đâu, bất kể là đang đi tìm bánh ngọt, mũ nón, hay thậm chí (như trường hợp này) là các chàng trai trẻ, lại không bị chặn lại ở bên này hay bên kia bởi xe ngựa, người cưỡi ngựa, hoặc xe chở hàng. Isabella đã cảm nhận và than phiền về nỗi khổ này ít nhất ba lần mỗi ngày kể từ khi cô cư trú tại Bath; và giờ đây cô lại phải chịu cảnh đó một lần nữa, bởi đúng vào khoảnh khắc vừa tới đối diện Lối đi Union, và nhìn thấy hai quý ông đang len lỏi qua đám đông, băng qua những rãnh nước của con hẻm thú vị đó, họ đã bị cản đường bởi một chiếc xe gig trờ tới, do một gã đánh xe trông rất sành sỏi điều khiển trên mặt đường tồi tàn với tất cả sự hung hăng có thể đe dọa đến tính mạng của chính gã, bạn đồng hành, và cả con ngựa của gã.
“Ôi, mấy chiếc xe gig đáng ghét này!” Isabella thốt lên, ngước nhìn. “Sao mà tôi ghét chúng thế không biết.” Nhưng sự căm ghét này, dù chính đáng, cũng chẳng kéo dài được bao lâu, vì cô nhìn lại lần nữa và reo lên, “Tuyệt thật! Ông Morland và anh trai tôi!”
“Lạy Chúa! Là James!” Catherine cũng thốt lên cùng lúc đó; và khi bắt gặp ánh mắt của hai chàng trai, con ngựa lập tức bị ghì lại bằng một lực mạnh đến mức suýt nữa khiến nó ngã chúi về phía sau, và người hầu đã chạy tới, các quý ông nhảy xuống, và chiếc xe được giao lại cho anh ta chăm sóc.
Catherine, người hoàn toàn không ngờ tới cuộc gặp gỡ này, đón nhận anh trai với niềm vui sướng tột độ; và anh, vốn có bản tính rất dễ mến và thực lòng quý mến em gái, đã đáp lại bằng mọi biểu hiện hài lòng tương xứng trong lúc anh còn có thể, trong khi đôi mắt sáng ngời của cô Thorpe không ngừng thu hút sự chú ý của anh; và anh nhanh chóng dồn hết sự quan tâm cho cô, với một chút vui mừng xen lẫn bối rối, điều mà lẽ ra đã có thể cho Catherine biết – nếu cô sành sỏi hơn trong việc thấu hiểu cảm xúc người khác, thay vì cứ ngây thơ mải mê với cảm xúc của chính mình – rằng anh trai cô cũng thấy bạn thân của cô xinh đẹp chẳng kém gì chính cô.
John Thorpe, người trong lúc đó đang bận rộn chỉ đạo việc chăm sóc ngựa, sớm gia nhập cùng họ, và từ anh ta, cô nhận được lời xin lỗi mà cô đáng được hưởng; vì trong khi anh ta chỉ chạm nhẹ và hờ hững vào tay Isabella, thì lại dành cho cô một cái cúi chào đầy đủ và nửa cái cúi người ngắn ngủi. Anh ta là một gã trai vạm vỡ tầm trung, với khuôn mặt tầm thường và dáng vẻ thô kệch, dường như sợ mình trông quá bảnh bao nếu không mặc đồ nài ngựa, và sợ mình trông quá giống một quý ông nếu không tỏ ra suồng sã ở nơi đáng lẽ phải lịch sự, và tỏ ra trơ trẽn ở nơi đáng lẽ được phép thoải mái. Anh ta rút đồng hồ ra: “Cô Morland, cô nghĩ chúng tôi chạy từ Tetbury đến đây mất bao lâu?”
“Tôi không biết khoảng cách là bao nhiêu.” Anh trai cô bảo rằng đó là hai mươi ba dặm.
“Hai mươi ba á!” Thorpe kêu lên, “chứ không phải hai mươi lăm dặm mới là chuẩn sao.” Morland phản đối, lấy dẫn chứng từ sách chỉ đường, chủ quán trọ, và các cột mốc cây số; nhưng bạn anh phớt lờ tất cả; anh ta có một thước đo khoảng cách chắc chắn hơn. “Tôi biết chắc chắn phải là hai mươi lăm dặm,” anh ta nói, “cứ nhìn thời gian chúng tôi chạy là biết. Bây giờ là một giờ rưỡi; chúng tôi lái xe ra khỏi sân trọ ở Tetbury đúng lúc đồng hồ thị trấn điểm mười một giờ; và tôi thách bất cứ gã nào ở Anh làm con ngựa của tôi chạy chậm hơn mười dặm một giờ khi đang kéo xe; tính ra đúng là hai mươi lăm dặm.”
“Anh mất một giờ rồi,” Morland nói; “lúc chúng tôi rời Tetbury chỉ mới mười giờ thôi.”
“Mười giờ! Thề với Chúa, là mười một giờ! Tôi đếm từng tiếng chuông. Cô Morland này, anh trai cô cứ định thuyết phục tôi rằng tôi mất trí; hãy nhìn con ngựa của tôi đi; cô đã bao giờ thấy con vật nào sinh ra để chạy nhanh như vậy trong đời chưa?” (Người hầu vừa mới leo lên xe và bắt đầu đánh xe đi). “Dòng giống thuần chủng thực sự! Ba tiếng rưỡi đồng hồ mà chỉ đi được có hai mươi ba dặm sao! Hãy nhìn con vật đó đi, rồi thử tưởng tượng xem liệu có thể không.”
“Trông nó quả thật rất nóng.”
“Nóng á! Nó thậm chí còn chẳng ướt một cọng lông cho đến khi chúng tôi tới Nhà thờ Walcot; nhưng hãy nhìn phần vai nó đi; nhìn phần hông nó đi; chỉ cần nhìn cách nó di chuyển thôi: con ngựa đó không thể chạy chậm hơn mười dặm một giờ được; có trói chân nó lại nó cũng vẫn tiến lên thôi. Cô nghĩ sao về chiếc xe gig của tôi, cô Morland? Gọn gàng phải không? Xe được treo tốt; hàng đóng tại thành phố; tôi mới mua chưa được một tháng. Nó được đóng cho một sinh viên trường Christchurch, một người bạn của tôi, một tay khá tốt; cậu ta dùng vài tuần, cho đến khi, tôi tin là, cậu ta chán dùng đến nó. Đúng lúc đó tôi đang tìm một cái xe nhẹ nhàng kiểu này, mặc dù tôi cũng đã khá quyết định chọn một chiếc curricle; nhưng tôi tình cờ gặp cậu ta trên Cầu Magdalen, khi cậu ta đang lái xe vào Oxford kỳ trước: ‘À! Thorpe,’ cậu ta nói, ‘anh có cần cái thứ nhỏ bé này không? Nó là loại hàng đầu đấy, nhưng tôi chán nó chết đi được.’ ‘Ồ! Đ—,’ tôi nói; ‘tôi chính là người anh cần; anh đòi giá bao nhiêu?’ Và cô nghĩ cậu ta đòi bao nhiêu, cô Morland?”
“Tôi chắc là mình không thể đoán nổi.”
“Xe treo kiểu curricle, cô thấy đấy; ghế, hòm đựng đồ, hộp đựng kiếm, tấm chắn bùn, đèn, đường viền bạc, tất cả đều hoàn hảo như cô thấy; phần khung sắt tốt như mới, hoặc hơn thế. Cậu ta đòi năm mươi đồng guinea; tôi chốt luôn, ném tiền ra, và chiếc xe là của tôi.”
“Và tôi chắc rằng,” Catherine nói, “tôi biết quá ít về những thứ này nên không thể đánh giá được là đắt hay rẻ.”
“Chẳng cái nào cả; tôi dám cá là tôi có thể mua được với giá thấp hơn; nhưng tôi ghét mặc cả, và tội nghiệp Freeman đang cần tiền mặt.”
“Anh thật tử tế quá,” Catherine nói, đầy hài lòng.
“Ồ! Đ— nó, khi người ta có khả năng làm một việc tốt cho bạn bè, tôi ghét phải tỏ ra keo kiệt.”
Cuộc tìm hiểu về kế hoạch đi lại của các quý cô diễn ra sau đó; và khi biết họ đang đi đâu, quyết định được đưa ra là các quý ông sẽ hộ tống họ đến Edgar’s Buildings và gửi lời hỏi thăm tới bà Thorpe. James và Isabella dẫn đầu; và cô nàng Isabella cảm thấy hài lòng với vận may của mình đến mức, cô cố gắng đảm bảo một chuyến đi bộ dễ chịu cho người mang đến lợi ích kép vừa là bạn của anh trai cô, vừa là anh trai của bạn thân cô, cảm xúc của cô thuần khiết và chẳng chút lẳng lơ, đến nỗi, mặc dù họ bắt kịp và vượt qua hai gã trai đáng ghét kia trên Phố Milsom, cô chẳng hề có ý định thu hút sự chú ý của họ, mà chỉ quay lại nhìn họ đúng ba lần.
John Thorpe tất nhiên đi cùng Catherine, và sau vài phút im lặng, lại khơi lại câu chuyện về chiếc xe gig của mình. “Tuy nhiên, cô Morland ạ, cô sẽ thấy là một số người coi nó là món hời đấy, vì ngay ngày hôm sau tôi đã có thể bán nó với giá cao hơn mười guinea; Jackson, ở Oriel, trả tôi sáu mươi ngay lập tức; lúc đó Morland ở cùng tôi.”
“Vâng,” Morland nói, người nghe loáng thoáng câu này; “nhưng anh quên là con ngựa của anh cũng được tính kèm rồi.”
“Con ngựa của tôi! Ôi, đ— nó! Tôi sẽ không bán con ngựa của mình với giá một trăm đâu. Cô có thích xe mui trần không, cô Morland?”
“Có, rất thích; tôi hầu như chẳng bao giờ có dịp được ngồi trên đó; nhưng tôi đặc biệt thích.”
“Tôi rất vui khi nghe điều đó; tôi sẽ lái xe đưa cô đi chơi mỗi ngày.”
“Cảm ơn anh,” Catherine nói, hơi bối rối, vì nghi ngại liệu có nên nhận lời đề nghị như vậy hay không.
“Ngày mai tôi sẽ chở cô lên Đồi Lansdown.”
“Cảm ơn anh; nhưng con ngựa của anh có cần nghỉ ngơi không?”
“Nghỉ ngơi! Hôm nay nó mới chỉ đi có hai mươi ba dặm thôi; nhảm nhí cả; chẳng gì làm ngựa kiệt sức nhanh bằng việc nghỉ ngơi đâu. Không, không; tôi sẽ cho con ngựa của mình vận động trung bình bốn tiếng mỗi ngày trong khi tôi ở đây.”
“Thật sao!” Catherine hỏi một cách rất nghiêm túc. “Vậy là bốn mươi dặm một ngày cơ à.”
“Bốn mươi! Ừ, năm mươi cũng được, tôi chẳng quan tâm. Được rồi, ngày mai tôi sẽ chở cô lên Lansdown; nhớ đấy, tôi đã nhận lời rồi.”
“Thật tuyệt vời làm sao!” Isabella reo lên, quay lại. “Catherine thân mến của tôi ơi, tôi ghen tị với cô quá; nhưng tôi e là, anh trai à, anh sẽ không có chỗ cho người thứ ba đâu.”
“Người thứ ba cơ à! Không, không; tôi đến Bath không phải để chở các em gái đi chơi; thật là nực cười, thề có Chúa! Morland, cậu phải lo cho em gái cậu đi.”
Điều này dẫn đến một cuộc đối thoại xã giao giữa hai người kia; nhưng Catherine chẳng nghe thấy chi tiết cũng như kết quả của nó. Cuộc trò chuyện của người bạn đồng hành với cô lúc này lắng xuống từ âm điệu hào hứng trước đó, chỉ còn lại những câu ngắn ngủi, dứt khoát khen hoặc chê khuôn mặt của mỗi người phụ nữ họ gặp; và Catherine, sau khi lắng nghe và đồng tình lâu nhất có thể, với tất cả sự lịch thiệp và nhún nhường của một thiếu nữ, vốn sợ phải đưa ra ý kiến riêng trái ngược với một gã đàn ông tự phụ, nhất là khi liên quan đến nhan sắc của phụ nữ, cuối cùng cũng đánh bạo thay đổi chủ đề bằng một câu hỏi đã luôn xuất hiện trong tâm trí cô; đó là, “Anh đã bao giờ đọc Udolpho chưa, ông Thorpe?”
“Udolpho! Ôi, lạy Chúa! Chưa; tôi không bao giờ đọc tiểu thuyết; tôi còn khối việc khác phải làm.”
Catherine, cảm thấy bẽ bàng và xấu hổ, định xin lỗi vì câu hỏi của mình, nhưng anh ta chặn họng cô bằng cách nói, “Tiểu thuyết toàn đầy những thứ nhảm nhí và rác rưởi; chẳng có cuốn nào tử tế được ra đời kể từ thời Tom Jones, ngoại trừ The Monk; tôi đọc cuốn đó hôm nọ; còn tất cả những cuốn khác, chúng là những thứ ngu ngốc nhất trên đời.”
“Tôi nghĩ nếu anh đọc Udolpho, anh hẳn sẽ thích nó; nó rất thú vị.”
“Không đời nào, thề đấy! Không, nếu tôi có đọc, thì đó phải là của bà Radcliffe; tiểu thuyết của bà ấy đủ thú vị; đáng đọc; có chút hài hước và tính tự nhiên trong đó.”
“Udolpho do bà Radcliffe viết đấy,” Catherine nói, hơi ngập ngừng vì sợ làm anh ta bẽ mặt.
“Không, chắc chứ? À, tôi nhớ rồi, đúng là vậy; tôi đang nghĩ đến cuốn sách ngu ngốc khác, viết bởi cái người phụ nữ mà người ta làm ầm ĩ lên đó, người đã cưới gã di cư Pháp ấy.”
“Tôi cho là anh muốn nói đến Camilla?”
“Phải, chính cuốn đó; những thứ nhảm nhí thiếu tự nhiên! Một ông già chơi bập bênh, tôi đã từng cầm tập đầu lên và xem qua, nhưng tôi sớm thấy là không ổn; thực ra tôi đã đoán được đó là loại rác rưởi gì trước khi nhìn thấy nó: ngay khi nghe tin bà ta cưới một gã di cư, tôi đã biết mình sẽ không bao giờ đọc nổi nó.”
“Tôi chưa bao giờ đọc cuốn đó.”
“Cô không mất gì đâu, tôi đảm bảo đấy; đó là thứ nhảm nhí kinh khủng nhất mà cô có thể tưởng tượng; chẳng có gì trên đời trong đó ngoài việc một ông già chơi bập bênh và học tiếng Latin; thề với Chúa là không có gì khác cả.”
Lời phê bình này, vốn hoàn toàn bị lãng quên bởi cô Catherine tội nghiệp, đã đưa họ tới trước cửa nơi ở của bà Thorpe, và những cảm xúc của một độc giả sáng suốt và vô tư về cuốn Camilla đã nhường chỗ cho những cảm xúc của một người con trai hiếu thảo, khi họ gặp bà Thorpe, người đã trông thấy họ từ trên lầu, ở ngoài hành lang. “À, Mẹ! Mẹ khỏe không?” anh ta nói, nắm lấy tay bà lắc mạnh. “Mẹ lấy đâu ra cái chiếc mũ quái đản này thế? Nó làm mẹ trông như một mụ phù thủy già ấy. Morland và con tới ở với mẹ vài ngày đây, nên mẹ phải tìm cho tụi con một hai cái giường tử tế ở đâu đó gần đây đi nhé.” Và cách nói năng này dường như thỏa mãn mọi mong muốn thầm kín nhất trong trái tim người mẹ, vì bà đón nhận anh bằng tình yêu thương hân hoan và tự hào nhất. Sau đó, anh dành một phần tình cảm anh em tương tự cho hai cô em gái nhỏ, vì anh hỏi thăm xem họ thế nào, và nhận xét rằng cả hai trông đều rất xấu xí.
Những cách cư xử này không làm Catherine hài lòng; nhưng anh ta lại là bạn của James và là anh trai của Isabella; và sự đánh giá của cô càng bị lu mờ hơn bởi việc Isabella đảm bảo với cô, khi họ rút vào trong xem chiếc mũ mới, rằng John coi cô là cô gái quyến rũ nhất trên thế giới, và bởi việc John hẹn trước với cô trước khi họ chia tay là sẽ nhảy cùng cô vào tối hôm đó. Nếu cô lớn tuổi hơn hoặc phù phiếm hơn, những chiêu trò như vậy có lẽ chẳng có tác dụng gì nhiều; nhưng, khi tuổi trẻ và sự rụt rè kết hợp với nhau, cần phải có một lý trí cực kỳ vững vàng mới có thể cưỡng lại sức hấp dẫn của việc được gọi là cô gái quyến rũ nhất thế giới, và được hẹn là bạn nhảy sớm đến thế; và hệ quả là, khi hai anh em nhà Morland, sau khi ngồi với nhà Thorpe một tiếng đồng hồ, rời đi để cùng bộ hành tới nhà ông Allen, và James, khi cánh cửa vừa đóng lại sau lưng họ, nói, “Chà, Catherine, em thấy bạn anh, Thorpe, thế nào?” thay vì trả lời, như có lẽ cô đã làm nếu không có tình bạn và sự nịnh nọt ở đây, rằng “Em chẳng thích anh ta chút nào,” cô lập tức trả lời, “Em rất thích anh ấy; anh ấy có vẻ rất dễ mến.”
“Cậu ấy là một gã tốt tính nhất trên đời; hơi lanh chanh một chút; nhưng tin anh đi, điều đó sẽ khiến cậu ấy được lòng phái nữ các em đấy: còn em thấy những thành viên còn lại trong gia đình thế nào?”
“Rất, rất thích ạ: đặc biệt là Isabella.”
“Anh rất vui khi nghe em nói vậy; cô ấy đúng là mẫu phụ nữ trẻ mà anh muốn thấy em thân thiết; cô ấy có quá nhiều sự tinh tế, và hoàn toàn tự nhiên, đáng mến; anh luôn muốn em quen biết cô ấy; và cô ấy có vẻ rất quý em. Cô ấy nói những lời ca tụng em cao quý nhất có thể; và sự khen ngợi từ một cô gái như cô Thorpe thì ngay cả em, Catherine,” anh nắm lấy tay cô một cách đầy trìu mến, “cũng có thể lấy làm tự hào đấy.”
“Thật sự là em rất tự hào ạ,” cô đáp; “em vô cùng quý cô ấy, và rất vui khi thấy anh cũng quý cô ấy. Anh hầu như chẳng nhắc gì đến cô ấy khi anh viết thư cho em sau chuyến thăm ở đó cả.”
“Bởi vì anh nghĩ mình sẽ sớm gặp em thôi. Anh hy vọng hai đứa sẽ ở bên nhau thật nhiều khi em còn ở Bath. Cô ấy là một cô gái đáng mến nhất; trí tuệ thật vượt trội! Cả gia đình ai cũng quý cô ấy; rõ ràng cô ấy là người được cưng chiều nhất; và cô ấy hẳn phải được ngưỡng mộ nhiều lắm ở một nơi thế này – phải không?”
“Vâng, rất nhiều ạ, em nghĩ vậy; ông Allen cho rằng cô ấy là cô gái xinh đẹp nhất ở Bath.”
“Anh dám chắc là ông ấy nghĩ vậy; và anh không biết ai là người đánh giá cái đẹp giỏi hơn ông Allen đâu. Anh không cần phải hỏi xem em có hạnh phúc ở đây không, Catherine thân mến của anh; với một người bạn đồng hành và người bạn như Isabella Thorpe, không thể nào em lại không hạnh phúc được; và chắc là nhà Allen cũng rất tốt với em chứ?”
“Vâng, rất tốt ạ; chưa bao giờ em thấy hạnh phúc như thế này; và bây giờ khi anh tới, mọi thứ sẽ còn tuyệt vời hơn bao giờ hết; anh thật tốt khi đã lặn lội xa xôi như vậy chỉ để thăm em.”
James đón nhận lời tri ân này, và xoa dịu lương tâm khi nhận lấy nó bằng cách nói với sự chân thành tuyệt đối, “Thật sự đấy, Catherine, anh thương em nhiều lắm.”
Những câu hỏi và thông tin liên lạc về các anh chị em, tình hình của một số người, sự trưởng thành của những người còn lại, và những vấn đề gia đình khác giờ đây diễn ra giữa họ, và tiếp tục, chỉ với một sự lạc đề nhỏ từ phía James, để ca ngợi cô Thorpe, cho tới khi họ tới Phố Pulteney, nơi anh được chào đón bằng sự ân cần nồng hậu từ ông bà Allen, được ông mời ăn tối cùng họ, và được bà nhắc nhở đoán giá và đánh giá giá trị của một chiếc khăn quàng cổ và khăn choàng mới. Một cuộc hẹn trước tại Edgar’s Buildings ngăn cản việc anh nhận lời mời của người bạn này, và buộc anh phải vội vã rời đi ngay khi đã đáp ứng các yêu cầu của người kia. Thời gian để hai nhóm hội ngộ tại Phòng Octagon được sắp xếp chính xác, Catherine sau đó được để lại với sự xa hoa của một trí tưởng tượng phong phú, bồn chồn và đầy sợ hãi trên những trang sách của Udolpho, quên bẵng mọi mối bận tâm thế sự về váy áo và ăn tối, không đủ khả năng để làm dịu đi những nỗi lo của bà Allen về việc người thợ may đến trễ, và chỉ có một phút trong sáu mươi để dành cho việc suy ngẫm về niềm hạnh phúc của chính mình, khi đã có được một cuộc hẹn cho buổi tối.
