Nhà Allen giờ đã bước sang tuần thứ sáu lưu lại Bath; và liệu đây có phải là tuần cuối cùng hay không là một câu hỏi khiến Catherine nín thở đợi chờ. Với cô, việc mối giao hảo với nhà Tilney sớm kết thúc là một thảm họa không gì bù đắp nổi. Hạnh phúc của cô dường như bị treo lơ lửng trong lúc mọi chuyện còn chưa ngã ngũ, và cô chỉ thấy an lòng khi việc thuê chỗ ở được gia hạn thêm hai tuần nữa. Những gì hai tuần tăng thêm này mang lại, ngoài niềm vui được thỉnh thoảng gặp Henry Tilney, chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong suy tính của Catherine.
Quả thực, kể từ khi cuộc đính hôn của James cho cô thấy những gì có thể xảy ra, đã đôi ba lần cô dám thả mình vào một niềm hy vọng thầm kín, nhưng nhìn chung, hạnh phúc được ở bên anh lúc này đã giới hạn tầm nhìn của cô: hiện tại giờ đây được gói gọn trong ba tuần sắp tới, và vì hạnh phúc đã được đảm bảo trong khoảng thời gian đó, cuộc đời còn lại của cô trở nên quá xa vời đến mức chẳng còn mấy thú vị. Trong buổi sáng khi việc này được sắp xếp xong, cô đã đến thăm cô Tilney và giãi bày niềm vui sướng của mình. Nhưng ngày hôm đó lại là một ngày định mệnh. Cô vừa mới bày tỏ sự vui mừng vì ông Allen quyết định ở lại lâu hơn thì cô Tilney đã thông báo rằng cha cô vừa quyết định sẽ rời Bath vào cuối tuần tới. Một cú giáng mạnh! Sự hồi hộp ban sáng so với nỗi thất vọng hiện tại thì chẳng thấm vào đâu. Mặt Catherine sầm xuống, và bằng giọng nói tràn đầy sự lo âu chân thành, cô lặp lại lời kết của cô Tilney: “Vào cuối tuần tới ư!”
“Vâng, rất khó để thuyết phục cha tôi kiên trì dùng nước khoáng theo cách mà tôi cho là hiệu quả. Ông đã thất vọng vì một vài người bạn ông mong gặp ở đây lại không tới, và vì hiện tại ông cũng khá khỏe mạnh nên đang nóng lòng muốn về nhà.”
“Tôi rất tiếc phải nghe điều đó,” Catherine buồn rầu nói; “giá như tôi biết chuyện này sớm hơn—”
“Có lẽ,” cô Tilney ngập ngừng nói, “cô sẽ sẵn lòng—tôi sẽ rất vui nếu—”
Sự xuất hiện của cha cô đã cắt ngang lời xã giao mà Catherine đang bắt đầu hy vọng có thể dẫn đến một lời đề nghị thư từ qua lại. Sau khi chào cô bằng vẻ lịch thiệp thường lệ, ông quay sang con gái và nói: “Nào, Eleanor, cha có thể chúc mừng con vì đã thành công trong việc thuyết phục cô bạn xinh đẹp này không?”
“Con vừa mới bắt đầu đưa ra lời thỉnh cầu thì cha bước vào ạ.”
“Vậy thì, hãy tiếp tục đi. Cha biết con tha thiết chuyện này đến nhường nào. Cô Morland này,” ông tiếp lời, không để con gái kịp lên tiếng, “con gái ta đang nhen nhóm một nguyện vọng rất táo bạo. Chúng ta sẽ rời Bath, như có lẽ nó đã nói với cô, vào thứ Bảy tuần tới nữa. Thư của quản gia báo rằng ta cần phải có mặt ở nhà; và vì hy vọng gặp được Hầu tước Longtown và Tướng Courteney tại đây—những người bạn rất thân tình của ta—đã không thành, nên chẳng còn gì giữ chân ta ở Bath nữa. Và nếu chúng ta có thể đạt được ý nguyện ích kỷ này từ cô, chúng ta sẽ rời nơi đây mà chẳng chút nuối tiếc. Nói ngắn gọn, liệu cô có thể được thuyết phục để rời bỏ chốn phồn hoa đô hội này và ban cho bạn cô, Eleanor, niềm vinh hạnh được có cô bầu bạn ở Gloucestershire không? Ta gần như thấy xấu hổ khi đưa ra lời thỉnh cầu này, mặc dù sự đường đột của nó chắc chắn sẽ khiến bất kỳ ai ở Bath thấy rõ hơn chính cô. Sự khiêm nhường như của cô—nhưng ta sẽ không bao giờ làm cô phải khó xử bằng những lời tán tụng trực diện đâu. Nếu cô có thể được thuyết phục để vinh danh chúng ta bằng một chuyến thăm, cô sẽ khiến chúng ta hạnh phúc khôn xiết. Đúng là chúng ta chẳng thể mang đến cho cô những trò vui vẻ như nơi sôi động này; chúng ta không thể cám dỗ cô bằng sự giải trí hay sự lộng lẫy, vì lối sống của chúng ta, như cô thấy đấy, rất giản dị và khiêm tốn; nhưng chúng ta sẽ nỗ lực hết mình để khiến Northanger Abbey không hoàn toàn đáng chán.”
Northanger Abbey! Đó là những từ ngữ đầy kích động, đẩy cảm xúc của Catherine lên đến tột cùng của sự mê say. Trái tim biết ơn và thỏa mãn của cô khó lòng kìm nén những cảm xúc đó trong một vẻ bình tĩnh tạm ổn. Được nhận một lời mời đầy tâng bốc đến thế! Được tha thiết yêu cầu sự hiện diện của mình! Mọi điều đáng trân trọng và an ủi, mọi niềm vui hiện tại và hy vọng tương lai đều gói gọn trong đó; và cô háo hức chấp thuận, chỉ với điều kiện duy nhất là sự đồng ý của Cha và Mẹ. “Tôi sẽ viết thư về nhà ngay,” cô nói, “và nếu họ không phản đối—tôi tin chắc họ sẽ không—”
Tướng Tilney cũng lạc quan không kém, vì ông đã đến thăm những người bạn tuyệt vời của cô ở phố Pulteney và nhận được sự đồng ý của họ đối với nguyện vọng của ông. “Vì họ có thể đồng ý để cô rời xa,” ông nói, “thì chúng ta có thể mong đợi triết lý từ cả thế giới này.”
Cô Tilney chân thành, dù nhẹ nhàng, trong những lời xã giao thứ yếu của mình, và chỉ trong vài phút, mọi việc đã gần như được sắp xếp ổn thỏa theo đúng yêu cầu cần thiết phải tham khảo ý kiến tại Fullerton.
Những tình tiết trong buổi sáng đã dẫn dắt cảm xúc của Catherine qua đủ cung bậc từ hồi hộp, an lòng, đến thất vọng; nhưng giờ đây chúng đã an vị trong niềm hạnh phúc tột cùng; với tinh thần phấn chấn rạo rực, với hình bóng Henry trong tim và cái tên Northanger Abbey trên môi, cô vội vã về nhà để viết thư. Ông bà Morland, tin tưởng vào sự sáng suốt của những người bạn mà họ đã gửi gắm con gái mình, không mảy may nghi ngờ về sự phù hợp của mối giao hảo đã được hình thành dưới sự quan sát của họ, vì vậy họ đã gửi thư hồi đáp ngay lập tức để đồng ý cho chuyến thăm Gloucestershire của cô. Sự nuông chiều này, dù không hơn những gì Catherine mong đợi, đã hoàn tất niềm tin của cô rằng mình là người được ưu ái hơn bất kỳ tạo vật nào khác trên đời, về bạn bè và vận may, về hoàn cảnh và cơ hội. Mọi thứ dường như đều hợp tác vì lợi ích của cô. Nhờ lòng tốt của những người bạn đầu tiên, nhà Allen, cô đã được giới thiệu đến những nơi mà mọi niềm vui đều tìm đến với cô. Cảm xúc và những ưu ái của cô đều đã được đáp lại. Bất cứ nơi nào cô cảm thấy gắn kết, cô đều có thể tạo ra sự gắn kết ấy. Tình cảm của Isabella sẽ được đảm bảo thông qua một người chị em kết nghĩa. Nhà Tilney, những người mà trên hết, cô khao khát được họ nghĩ tốt về mình, thậm chí còn vượt xa mong đợi của cô qua những biện pháp tâng bốc để duy trì sự thân mật. Cô sẽ là vị khách được chọn của họ, cô sẽ ở chung một mái nhà hàng tuần liền với người mà cô trân trọng nhất—và, hơn tất cả những điều đó, mái nhà này lại là một tu viện! Niềm đam mê của cô dành cho các kiến trúc cổ đại chỉ đứng sau niềm đam mê dành cho Henry Tilney—và các lâu đài, tu viện thường làm nên nét quyến rũ cho những giấc mơ mà hình bóng anh chưa lấp đầy. Được ngắm nhìn và khám phá thành lũy, tháp canh của lâu đài này hay những dãy hành lang tu viện kia đã là một mong ước cháy bỏng từ nhiều tuần nay, mặc dù việc chỉ là vị khách ghé thăm trong một giờ thôi cũng đã có vẻ quá xa vời để hy vọng. Thế mà, điều đó lại sắp thành hiện thực. Với tất cả những cơ hội bất lợi về nhà cửa, sảnh đường, dinh thự, công viên, sân bãi, và nhà tranh, Northanger lại hóa ra là một tu viện, và cô sắp trở thành cư dân của nó. Những hành lang dài ẩm thấp, những căn phòng giam hẹp và nhà nguyện đổ nát của nó sẽ nằm trong tầm tay cô mỗi ngày, và cô không thể hoàn toàn kìm nén hy vọng về những truyền thuyết cổ xưa, những ký ức đáng sợ về một nữ tu sĩ bị tổn thương và chịu số phận bi thảm nào đó.
Thật lạ lùng khi những người bạn của cô dường như chẳng mấy phấn khích khi sở hữu một ngôi nhà như thế, khi ý thức về điều đó lại được mang một cách nhẹ nhàng đến vậy. Chỉ thói quen từ thuở nhỏ mới có thể giải thích được điều đó. Sự khác biệt mà họ sinh ra đã có không mang lại chút tự hào nào. Việc sở hữu một nơi ở vượt trội đối với họ cũng chẳng khác gì việc họ có ngoại hình vượt trội.
Cô rất nóng lòng muốn hỏi cô Tilney nhiều điều; nhưng suy nghĩ của cô hoạt động tích cực đến mức khi những câu hỏi này được trả lời, cô cũng chẳng còn chắc chắn hơn trước là bao về việc liệu Northanger Abbey có phải là một tu viện được ban tặng hào phóng vào thời Cải cách, hay việc nó rơi vào tay tổ tiên nhà Tilney khi bị giải thể, hay việc một phần lớn tòa nhà cổ vẫn là một phần của ngôi nhà hiện tại dù phần còn lại đã mục nát, hay việc nó nằm thấp trong thung lũng, được che chắn khỏi hướng bắc và hướng đông bởi những hàng sồi mọc cao.
