Vài ngày trôi qua, Catherine, dù tự nhủ không nên nghi ngờ người bạn của mình, vẫn không thể không quan sát cô ấy kỹ lưỡng. Kết quả của những quan sát đó thật chẳng dễ chịu chút nào. Isabella dường như đã biến thành một con người khác. Khi cô chỉ thấy Isabella vây quanh là những bạn bè thân thiết ở tòa nhà Edgar hoặc phố Pulteney, thì sự thay đổi trong cách ứng xử của cô bạn chỉ là thoáng qua, nếu không tiến xa hơn thì có lẽ đã chẳng ai để ý. Một vẻ thờ ơ ể oải, hoặc cái dáng vẻ lơ đễnh được phô trương mà Catherine chưa từng nghe đến trước đây, đôi lúc xuất hiện trên gương mặt bạn; nhưng nếu không có điều gì tồi tệ hơn, thì những nét ấy có khi lại tạo thêm vẻ duyên dáng và khơi gợi sự quan tâm nồng nhiệt hơn. Nhưng khi Catherine thấy Isabella ở nơi công cộng, đón nhận sự quan tâm của Đại úy Tilney một cách sẵn lòng, và cho phép ông ta được chia sẻ sự chú ý và những nụ cười của mình gần như ngang bằng với James, thì sự thay đổi ấy đã trở nên quá rõ ràng, không thể bỏ qua được nữa.

Hành vi bất nhất như vậy có nghĩa là gì, người bạn của cô đang toan tính điều chi, điều đó nằm ngoài khả năng thấu hiểu của cô. Isabella hẳn không biết mình đang gây ra nỗi đau; nhưng đó là mức độ vô tâm đầy cố ý mà Catherine không thể không bực dọc. Người chịu khổ sở chính là James. Cô thấy anh trầm tư và bất an; và dù người phụ nữ đã trao gửi trái tim cho anh có hờ hững với sự bình yên hiện tại của anh đến đâu, thì đối với Catherine, đó luôn là điều đáng bận tâm. Cô cũng vô cùng lo lắng cho cả Đại úy Tilney tội nghiệp. Dù vẻ ngoài của ông ta không làm cô hài lòng, nhưng cái tên của ông vẫn là tấm vé thông hành cho thiện chí của cô, và cô nghĩ về nỗi thất vọng sắp tới của ông bằng sự cảm thông chân thành; bởi lẽ, dù đã tin là mình nghe lỏm được điều gì đó ở phòng bơm, nhưng thái độ của ông ta lại quá đỗi mâu thuẫn với việc biết rõ Isabella đã đính hôn, đến mức sau khi suy ngẫm, cô không thể tưởng tượng nổi ông ta lại biết về điều đó. Có lẽ ông ta chỉ ghen tị với anh trai cô như một tình địch, còn nếu có điều gì khác ám chỉ, thì chắc hẳn là do cô hiểu lầm. Cô muốn, bằng một lời nhắc nhở nhẹ nhàng, cảnh tỉnh Isabella về tình cảnh hiện tại và giúp bạn nhận ra sự tàn nhẫn kép này; nhưng đối với việc nhắc nhở, cả cơ hội lẫn khả năng tiếp nhận đều luôn chống lại cô. Nếu cô có thể gợi ý đôi chút, thì Isabella cũng chẳng bao giờ hiểu được. Trong cảnh khốn khổ này, việc gia đình Tilney dự định rời đi trở thành niềm an ủi chính của cô; hành trình đến Gloucestershire của họ sẽ diễn ra trong vài ngày tới, và sự ra đi của Đại úy Tilney ít nhất sẽ trả lại sự bình yên cho mọi trái tim, ngoại trừ trái tim của chính ông ta. Nhưng Đại úy Tilney hiện tại không hề có ý định rời đi; ông không nằm trong số những người sẽ đến Northanger; ông sẽ tiếp tục ở lại Bath. Khi Catherine biết điều này, quyết định của cô ngay lập tức được đưa ra. Cô nói chuyện với Henry Tilney về vấn đề này, bày tỏ sự tiếc nuối về sự thiên vị rõ ràng của anh trai anh dành cho cô Thorpe, và khẩn khoản yêu cầu anh hãy cho ông ta biết về cuộc đính hôn trước đó của cô.

“Anh trai tôi biết rõ điều đó,” Henry đáp.

“Anh ấy biết ư? Vậy tại sao anh ấy vẫn ở lại đây?”

Anh không đáp, và bắt đầu nói sang chuyện khác; nhưng cô sốt sắng tiếp lời: “Sao anh không thuyết phục anh ấy rời đi? Anh ấy càng ở lại lâu, rốt cuộc mọi chuyện sẽ càng tệ hơn cho anh ấy. Làm ơn hãy khuyên anh ấy vì lợi ích của chính anh ấy, và vì lợi ích của tất cả mọi người, hãy rời khỏi Bath ngay lập tức. Sự xa cách rồi sẽ làm anh ấy cảm thấy dễ chịu trở lại; nhưng ở đây anh ấy không có chút hy vọng nào cả, và cứ ở lại chỉ khiến anh ấy thêm khổ sở thôi.”

Henry mỉm cười và nói: “Tôi tin là anh trai tôi chắc chắn sẽ không muốn làm như vậy.”

“Vậy anh sẽ thuyết phục anh ấy rời đi chứ?”

“Thuyết phục không phải là điều muốn là được; nhưng xin thứ lỗi, tôi thậm chí không thể cố gắng thuyết phục anh ấy. Bản thân tôi đã nói với anh ấy rằng cô Thorpe đã đính hôn. Anh ấy biết mình đang làm gì, và phải tự chịu trách nhiệm về hành động của mình.”

“Không, anh ấy không biết mình đang làm gì đâu,” Catherine thốt lên; “anh ấy không biết mình đang gây ra nỗi đau cho anh trai tôi. Không phải James đã nói với tôi như vậy, nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy đang rất khó chịu.”

“Và cô có chắc đó là lỗi của anh trai tôi không?”

“Vâng, rất chắc chắn.”

“Có phải sự quan tâm của anh trai tôi dành cho cô Thorpe, hay chính việc cô Thorpe đón nhận sự quan tâm đó, mới là điều gây ra nỗi đau?”

“Chẳng phải đó cũng là một sao?”

“Tôi nghĩ ông Morland sẽ nhận thấy sự khác biệt. Không người đàn ông nào cảm thấy bị xúc phạm bởi sự ngưỡng mộ của một người đàn ông khác dành cho người phụ nữ mình yêu; chỉ có người phụ nữ mới là người có thể biến điều đó thành nỗi thống khổ.”

Catherine đỏ mặt thay cho bạn mình, và nói: “Isabella sai rồi. Nhưng tôi tin chắc cô ấy không cố ý gây thống khổ, vì cô ấy rất gắn bó với anh trai tôi. Cô ấy đã yêu anh ấy kể từ khi họ mới gặp nhau, và trong khi sự đồng ý của cha tôi còn chưa chắc chắn, cô ấy đã lo lắng đến phát ốm. Anh biết đấy, cô ấy hẳn phải gắn bó với anh ấy mới đúng.”

“Tôi hiểu rồi: cô ấy yêu James, và tán tỉnh Frederick.”

“Ôi không, không phải tán tỉnh. Một người phụ nữ đang yêu một người đàn ông này thì không thể tán tỉnh một người đàn ông khác.”

“Có khả năng là cô ấy sẽ chẳng yêu cho ra hồn, cũng chẳng tán tỉnh cho ra trò khi làm cả hai việc cùng lúc. Hai quý ông mỗi người đều phải nhường nhịn một chút.”

Sau một thoáng ngập ngừng, Catherine tiếp lời: “Vậy anh không tin Isabella gắn bó sâu sắc với anh trai tôi đến thế sao?”

“Tôi không thể đưa ra ý kiến về vấn đề đó.”

“Nhưng anh trai anh có ý gì đây? Nếu anh ấy biết về việc đính hôn của cô ấy, thì hành vi của anh ấy có ý nghĩa gì chứ?”

“Cô tra hỏi kỹ quá đấy.”

“Vậy sao? Tôi chỉ hỏi những điều tôi muốn được biết thôi.”

“Nhưng liệu cô có chỉ hỏi những điều mà cô nghĩ tôi có thể trả lời không?”

“Vâng, tôi nghĩ vậy; vì anh chắc chắn phải hiểu trái tim của anh trai mình chứ.”

“Trái tim của anh trai tôi, như cách cô gọi, trong trường hợp này, tôi xin cam đoan với cô rằng tôi chỉ có thể đoán mò thôi.”

“Vậy sao?”

“Vậy sao! Này, nếu là đoán mò, thì hãy để tất cả chúng ta tự đoán đi. Dựa vào những lời đồn đoán gián tiếp thì thật đáng thương hại. Các cơ sở lý luận đã ở ngay trước mắt cô. Anh trai tôi là một thanh niên sôi nổi và đôi khi có lẽ hơi thiếu suy nghĩ; anh ấy mới quen bạn cô được chừng một tuần, và anh ấy cũng biết về cuộc đính hôn của cô ấy gần như ngay khi mới quen.”

“Vâng,” Catherine nói, sau vài khoảnh khắc suy nghĩ, “anh có thể đoán ra ý định của anh trai mình từ tất cả những điều này; nhưng tôi thì chắc chắn là không thể. Nhưng cha anh không thấy khó chịu về chuyện này sao? Ông ấy không muốn Đại úy Tilney rời đi à? Chắc chắn là, nếu cha anh nói chuyện với anh ấy, anh ấy sẽ đi thôi.”

“Cô Morland thân mến,” Henry nói, “trong mối quan tâm đầy thiện chí dành cho sự bình yên của anh trai cô, liệu có phải cô đang hơi nhầm lẫn không? Phải chăng cô đang đi quá xa rồi? Liệu anh ấy có cảm ơn cô, dù là vì bản thân anh ấy hay vì cô Thorpe, khi cô cho rằng tình cảm của cô ấy, hay ít nhất là cách cư xử đúng mực của cô ấy, chỉ được đảm bảo khi cô ấy không gặp gỡ Đại úy Tilney? Có phải cô ấy chỉ an toàn khi ở một mình? Hay trái tim cô ấy chỉ chung thủy với anh ấy khi không được ai khác tán tỉnh? Anh ấy không thể nghĩ như vậy—và cô có thể chắc rằng anh ấy cũng không muốn cô nghĩ như thế. Tôi sẽ không nói ‘Đừng lo lắng nữa,’ vì tôi biết rằng chính lúc này cô đang lo lắng; nhưng hãy bớt lo lắng hết mức có thể. Cô không chút nghi ngờ về tình cảm gắn bó lẫn nhau giữa anh trai cô và bạn cô; vậy nên, hãy tin rằng sự ghen tuông thực sự không bao giờ có thể tồn tại giữa họ; hãy tin rằng không một bất đồng nào giữa họ có thể kéo dài lâu. Trái tim họ rộng mở với nhau, theo cách mà không trái tim nào có thể đối với cô; họ biết chính xác điều gì là cần thiết và điều gì có thể chịu đựng được; và cô có thể chắc chắn rằng người này sẽ không bao giờ trêu chọc người kia vượt quá mức độ được cho là vui vẻ.”

Nhận thấy cô vẫn tỏ vẻ nghi ngại và nghiêm trọng, anh nói thêm: “Mặc dù Frederick không rời Bath cùng chúng tôi, nhưng có lẽ ông ta sẽ chỉ ở lại thêm một thời gian rất ngắn, có thể chỉ vài ngày sau chúng tôi thôi. Thời hạn nghỉ phép của ông ta sẽ sớm kết thúc, và ông ta phải trở lại trung đoàn. Và rồi mối quan hệ của họ sẽ ra sao? Phòng ăn sĩ quan sẽ bàn tán về Isabella Thorpe trong một hai tuần, và cô ấy sẽ cười đùa với anh trai cô về niềm say mê của Tilney tội nghiệp trong một tháng.”

Catherine không muốn chống lại sự an lòng thêm nữa. Cô đã chống cự lại những lời lẽ đó trong suốt quãng thời gian anh nói, nhưng giờ đây cô đã hoàn toàn bị thuyết phục. Henry Tilney chắc chắn là người hiểu rõ nhất. Cô tự trách bản thân vì đã quá sợ hãi, và quyết định sẽ không bao giờ nghĩ quá nghiêm trọng về vấn đề này nữa.

Quyết định của cô được củng cố bởi thái độ của Isabella trong cuộc gặp chia tay. Gia đình Thorpe dành buổi tối cuối cùng của Catherine ở phố Pulteney, và không có điều gì xảy ra giữa đôi tình nhân khiến cô phải bất an, hay khiến cô rời đi trong nỗi lo sợ. James có tâm trạng cực kỳ tốt, còn Isabella thì vô cùng dịu dàng dễ chịu. Sự âu yếm cô dành cho bạn mình dường như là cảm xúc ưu tiên hàng đầu trong trái tim cô; nhưng điều đó vào khoảnh khắc ấy cũng là điều dễ hiểu; và có một lần cô phản bác thẳng thừng người yêu, và một lần cô rút tay lại; nhưng Catherine nhớ lại những lời chỉ dẫn của Henry, và cho rằng tất cả đều là do tình cảm khôn khéo mà thôi. Những cái ôm, những giọt nước mắt, và những lời hứa hẹn của những người đẹp chia tay, người đọc có thể tự tưởng tượng lấy.