Kỳ vọng về một chuyến thăm thú vị tại Milsom Street của Catherine cao đến nỗi sự thất vọng là điều không thể tránh khỏi. Theo đó, dù cô được Tướng quân Tilney tiếp đón hết mực lịch thiệp, được con gái ông chào đón nồng hậu, dù có cả Henry ở nhà và không có ai khác ngoài họ, cô nhận ra ngay khi vừa trở về — mà chẳng cần dành nhiều thời gian để tự kiểm điểm cảm xúc của mình — rằng cô đã đến cuộc hẹn đó với tâm thế chờ đợi một niềm hạnh phúc mà rốt cuộc nó lại chẳng mang lại. Thay vì cảm thấy mình trở nên thân thiết hơn với cô Tilney sau buổi gặp gỡ, cô lại thấy mình hầu như chẳng gần gũi với cô ấy hơn trước là bao; thay vì thấy Henry Tilney tỏa sáng hơn bao giờ hết trong không khí thoải mái của một buổi họp mặt gia đình, thì anh lại chẳng nói câu nào và cũng chẳng mấy dễ chịu; và bất chấp những cử chỉ rất mực lịch sự mà người cha dành cho cô — bất chấp những lời cảm ơn, những lời mời và những lời khen ngợi của ông — cô cảm thấy nhẹ nhõm biết bao khi được rời khỏi đó. Cô bối rối không thể hiểu nổi tất cả những điều này. Chắc chắn không phải lỗi của Tướng quân Tilney. Việc ông là một người hoàn toàn dễ chịu, tốt bụng và là một quý ông đầy quyến rũ là điều không thể chối cãi, vì ông cao ráo, bảnh bao, lại còn là cha của Henry. Ông không thể chịu trách nhiệm cho việc các con mình thiếu hứng thú, hay cho việc cô không tận hưởng được khoảng thời gian ở bên ông. Về điểm đầu, cô hy vọng rằng đó chỉ là sự tình cờ, còn điểm sau, cô chỉ có thể quy lỗi cho sự khờ khạo của chính mình.

Isabella, khi nghe kể chi tiết về chuyến thăm, đã đưa ra một cách giải thích khác: “Tất cả là vì kiêu ngạo, kiêu ngạo, sự khinh khỉnh không thể dung thứ và kiêu ngạo! Chị đã nghi ngờ gia đình đó rất cao ngạo từ lâu rồi, và điều này càng khẳng định điều đó. Sự xấc xược trong thái độ của cô Tilney là điều chị chưa từng thấy trong đời! Không thực hiện bổn phận của gia chủ với sự lịch thiệp thông thường! Cư xử với khách khứa bằng thái độ trịch thượng như vậy! Thậm chí còn chẳng buồn nói với em câu nào!”

“Nhưng đâu đến nỗi tệ như vậy, Isabella; chẳng có sự trịch thượng nào cả; cô ấy rất lịch sự.”

“Ôi, đừng bênh vực cô ta! Còn người anh nữa, anh ta, người mà trước đây dường như rất quyến luyến em! Lạy trời! Chà, cảm xúc của một số người thật không thể hiểu nổi. Và thế là suốt cả ngày anh ta hầu như chẳng nhìn em lấy một lần?”

“Em không nói vậy; nhưng anh ấy có vẻ không được vui.”

“Thật đáng khinh! Trong mọi thứ trên đời, tính không chung thủy là điều chị ghét nhất. Chị cầu xin em đừng bao giờ nghĩ về anh ta nữa, Catherine thân mến; thực sự anh ta không xứng đáng với em.”

“Không xứng đáng! Em chẳng cho rằng anh ấy từng nghĩ đến em.”

“Đó chính xác là điều chị muốn nói; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến em. Thật là tính khí thất thường! Ồ! Thật khác biệt so với anh trai em và anh trai chị! Chị thực sự tin rằng John có một trái tim chung thủy nhất.”

“Nhưng về Tướng quân Tilney, em cam đoan với chị rằng không ai có thể cư xử với em bằng sự lịch thiệp và quan tâm hơn thế; dường như mối bận tâm duy nhất của ông là chiêu đãi và làm cho em vui vẻ.”

“Ồ! Chị không biết gì xấu về ông ta cả; chị không nghi ngờ ông ta kiêu ngạo. Chị tin ông ta là một quý ông rất mực. John đánh giá rất cao ông ta, và sự đánh giá của John—”

“Thôi được, em sẽ xem họ đối xử với em như thế nào vào tối nay; chúng ta sẽ gặp họ tại phòng khiêu vũ.”

“Và chị có phải đi không?”

“Chị không định đi sao? Em tưởng mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Chà, vì em đã khăng khăng như thế, chị chẳng thể từ chối em điều gì. Nhưng đừng bắt chị phải tỏ ra vui vẻ, vì trái tim chị, em biết đấy, sẽ để ở nơi cách đây bốn mươi dặm. Còn chuyện khiêu vũ, làm ơn đừng nhắc đến; chuyện đó hoàn toàn không thể. Charles Hodges chắc chắn sẽ làm chị phát điên lên mất; nhưng chị sẽ lạnh nhạt với hắn. Mười phần thì chín hắn sẽ đoán được lý do, và đó chính xác là điều chị muốn tránh, vì thế chị sẽ bắt hắn phải giữ kín suy đoán của mình.”

Ý kiến của Isabella về gia đình Tilney không làm lung lay người bạn của cô; cô tin chắc rằng không hề có sự xấc xược nào trong cách cư xử của cả anh lẫn em, và cô cũng không tin rằng trong lòng họ có chút kiêu ngạo nào. Buổi tối đã đền đáp sự tin tưởng của cô; cô được một người đón tiếp bằng sự tử tế như trước, và người kia thì vẫn dành cho cô sự quan tâm y hệt: cô Tilney cố gắng nán lại gần cô, còn Henry thì mời cô khiêu vũ.

Sau khi nghe tin ngày hôm trước tại Milsom Street rằng anh cả của họ, Đại úy Tilney, dự kiến sẽ đến bất cứ lúc nào, cô không khó để nhận ra tên tuổi của một thanh niên đẹp trai, trông rất thời thượng mà cô chưa từng gặp trước đây, và giờ đây rõ ràng thuộc về nhóm của họ. Cô nhìn anh với sự ngưỡng mộ lớn, và thậm chí còn cho rằng có khả năng một số người sẽ nghĩ anh đẹp trai hơn em trai mình, mặc dù, trong mắt cô, thái độ của anh có phần tự phụ hơn, và khuôn mặt thì kém phần thiện cảm. Gu thẩm mỹ và phong cách của anh rõ ràng là kém hơn hẳn; vì ngay trước mặt cô, anh không chỉ phản đối mọi ý nghĩ tự mình khiêu vũ, mà còn công khai cười nhạo Henry vì đã thấy việc đó là có thể. Từ tình tiết sau này, có thể suy đoán rằng, bất kể nữ anh hùng của chúng ta nghĩ gì về anh, sự ngưỡng mộ của anh dành cho cô cũng không phải là thứ gì quá nguy hiểm; không có khả năng gây ra hận thù giữa hai anh em, hay sự ngược đãi đối với cô gái. Anh không thể là kẻ chủ mưu của ba tên ác ôn mặc áo khoác cưỡi ngựa, những kẻ sau này sẽ ép cô vào một chiếc xe ngựa kéo bốn con ngựa, rồi phóng đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Trong khi đó, Catherine, không bị xao động bởi những điềm báo về một tai họa như vậy, hay bất kỳ tai họa nào, ngoại trừ việc chỉ có một lượt nhảy ngắn, đã tận hưởng niềm hạnh phúc thường lệ bên Henry Tilney, lắng nghe tất cả những gì anh nói với đôi mắt lấp lánh; và khi nhận thấy anh là người không thể cưỡng lại, chính cô cũng trở nên như vậy.

Cuối lượt nhảy đầu tiên, Đại úy Tilney lại tiến về phía họ, và, trước sự không hài lòng của Catherine, đã kéo em trai mình đi. Họ lui ra và thì thầm với nhau; và, mặc dù sự nhạy cảm tinh tế của cô không lập tức gióng lên hồi chuông báo động, hay cho rằng đó là sự thật, rằng Đại úy Tilney hẳn đã nghe được những lời xuyên tạc ác ý nào đó về cô, mà giờ đây anh ta vội vàng truyền đạt lại cho em trai mình với hy vọng chia rẽ họ mãi mãi, cô vẫn không thể để người bạn nhảy của mình rời khỏi tầm mắt mà không cảm thấy vô cùng bất an. Sự thấp thỏm của cô kéo dài trọn vẹn năm phút; và khi cô bắt đầu nghĩ rằng đó là một phần tư giờ rất dài, thì cả hai người họ quay lại, và một lời giải thích được đưa ra: Henry muốn biết liệu cô có nghĩ rằng bạn của cô, cô Thorpe, có phản đối việc khiêu vũ hay không, vì anh trai anh sẽ rất vui nếu được giới thiệu với cô ấy. Catherine, không chút do dự, trả lời rằng cô rất chắc chắn cô Thorpe không có ý định khiêu vũ chút nào. Lời từ chối tàn nhẫn đó được chuyển cho người kia, và anh ta lập tức bỏ đi.

“Anh của anh sẽ không bận tâm đâu, em biết mà,” cô nói, “vì em đã nghe anh ấy nói trước đây rằng anh ấy ghét khiêu vũ; nhưng anh ấy thật tốt bụng khi nghĩ đến điều đó. Em cho rằng anh ấy thấy Isabella đang ngồi và tưởng rằng cô ấy có thể muốn có bạn nhảy; nhưng anh ấy hoàn toàn nhầm, vì cô ấy sẽ không khiêu vũ dù với bất cứ giá nào trên đời.”

Henry mỉm cười và nói: “Thật là ít rắc rối làm sao khi em hiểu được động cơ hành động của người khác.”

“Tại sao? Ý anh là sao?”

“Với em, không phải là, Người kia có khả năng bị ảnh hưởng như thế nào, Động cơ nào có khả năng tác động nhất đến cảm xúc của một người như vậy, khi xem xét độ tuổi, hoàn cảnh và thói quen sống có thể có của họ — mà là, Mình sẽ bị ảnh hưởng như thế nào, Động cơ nào sẽ khiến mình hành động như vậy?”

“Em không hiểu anh.”

“Vậy thì chúng ta đang ở thế rất không cân bằng, vì anh hiểu em hoàn toàn rõ.”

“Em ư? Vâng; em không thể nói đủ hay để trở nên khó hiểu.”

“Bravo! Một sự châm biếm tuyệt vời về ngôn ngữ hiện đại.”

“Nhưng làm ơn hãy nói cho em biết ý anh là gì.”

“Anh nói thật nhé? Em thực sự muốn biết sao? Nhưng em không nhận thức được hậu quả đâu; nó sẽ khiến em rơi vào một tình thế khó xử rất tàn nhẫn, và chắc chắn sẽ dẫn đến một sự bất đồng giữa chúng ta.”

“Không, không; sẽ không có chuyện đó đâu; em không sợ.”

“Chà, vậy thì, anh chỉ muốn nói rằng việc em quy cho mong muốn khiêu vũ với cô Thorpe của anh trai anh là do lòng tốt thuần túy đã thuyết phục anh rằng chính em mới là người có lòng tốt vượt trội hơn cả phần còn lại của thế giới.”

Catherine đỏ mặt và từ chối, và những dự đoán của vị quý ông đã được xác nhận. Tuy nhiên, có một điều gì đó trong lời nói của anh đã đền bù cho nỗi đau của sự bối rối; và điều đó chiếm trọn tâm trí cô đến mức cô lùi lại một lúc, quên cả nói lẫn nghe, và gần như quên mất mình đang ở đâu; cho đến khi, bị đánh thức bởi giọng nói của Isabella, cô ngước lên và thấy cô ấy đang cùng Đại úy Tilney chuẩn bị thực hiện bước nhảy bắt chéo tay.

Isabella nhún vai và mỉm cười, đó là lời giải thích duy nhất cho sự thay đổi phi thường này vào lúc đó; nhưng vì câu trả lời ấy chưa đủ để Catherine thấu hiểu, cô bèn bày tỏ sự ngạc nhiên của mình một cách thẳng thắn với bạn nhảy.

“Em không thể nghĩ sao chuyện đó lại xảy ra! Isabella đã rất quyết tâm không khiêu vũ cơ mà.”

“Và Isabella chưa bao giờ thay đổi ý định trước đây sao?”

“Ồ! Nhưng, vì— Và anh trai anh! Sau những gì em nói với anh ấy từ phía em, làm sao anh ấy có thể nghĩ đến việc đi mời cô ấy chứ?”

“Tôi không lấy làm ngạc nhiên về điều đó. Cô bảo tôi hãy ngạc nhiên vì bạn của cô, và vì thế tôi đã ngạc nhiên; nhưng về anh trai tôi, tôi phải thừa nhận rằng hành động của anh ấy trong việc này không có gì hơn những gì tôi tin anh ấy hoàn toàn có khả năng làm. Sự xinh đẹp của bạn cô là một sự thu hút công khai; còn sự kiên định của cô ấy, cô biết đấy, chỉ mình cô có thể hiểu được.”

“Anh đang cười em; nhưng em cam đoan với anh, Isabella nhìn chung rất kiên định.”

“Đó là tất cả những gì nên nói về bất cứ ai. Luôn luôn kiên định hẳn là thường xuyên bướng bỉnh. Khi nào nên linh hoạt mới là bài kiểm tra của sự sáng suốt; và, không bàn đến anh trai tôi, tôi thực sự nghĩ cô Thorpe hoàn toàn không chọn sai khi quyết định vào thời điểm này.”

Hai người bạn không thể có bất kỳ cuộc trò chuyện tâm tình nào cho đến khi tất cả các điệu nhảy kết thúc; nhưng sau đó, khi họ khoác tay nhau dạo quanh căn phòng, Isabella giải thích: “Chị không ngạc nhiên về sự ngạc nhiên của em; và chị thực sự mệt mỏi đến chết được. Anh ta là một kẻ ba hoa! Cũng đủ thú vị, nếu tâm trí chị không bận rộn; nhưng chị đã đánh đổi cả thế giới để được ngồi yên.”

“Vậy tại sao chị không làm thế?”

“Ôi! Cưng ơi! Làm thế trông sẽ rất kỳ quặc; và em biết chị ghét làm điều đó thế nào mà. Chị đã từ chối anh ta lâu nhất có thể, nhưng anh ta nhất quyết không chịu nghe. Em không biết anh ta đã nài nỉ chị thế nào đâu. Chị đã cầu xin anh ta tha lỗi cho chị, và mời một bạn nhảy khác—nhưng không, anh ta không chịu; sau khi khao khát được mời chị, không có ai khác trong phòng mà anh ta có thể chịu đựng được; và không phải là anh ta chỉ muốn khiêu vũ, anh ta muốn được ở bên chị. Ôi! Thật là vô lý! Chị bảo anh ta rằng anh ta đã chọn một cách rất khó có khả năng thuyết phục được chị; vì, trong mọi thứ trên đời, chị ghét những lời hoa mỹ và tán tỉnh; và thế là—và thế là chị thấy rằng sẽ không có sự yên bình nếu chị không đứng lên. Hơn nữa, chị nghĩ bà Hughes, người giới thiệu anh ta, có thể sẽ phật ý nếu chị không làm thế: và anh trai thân yêu của em, chị chắc rằng anh ấy sẽ đau khổ nếu chị cứ ngồi suốt cả buổi tối. Chị rất mừng vì nó đã kết thúc! Tinh thần của chị hoàn toàn rã rời khi phải nghe những lời vô nghĩa của anh ta: và rồi, là một anh chàng bảnh bao như vậy, chị thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chúng ta.”

“Anh ấy rất đẹp trai thực sự đấy.”

“Đẹp trai! Vâng, chị cho là vậy. Chị dám chắc mọi người nhìn chung sẽ ngưỡng mộ anh ta; nhưng anh ta hoàn toàn không phải gu vẻ đẹp của chị. Chị ghét một người đàn ông có nước da hồng hào và đôi mắt sẫm màu. Tuy nhiên, anh ta cũng được. Chắc chắn là cực kỳ tự phụ. Chị đã hạ anh ta vài lần, em biết đấy, theo cách của chị.”

Khi hai cô gái trẻ gặp lại nhau, họ có một chủ đề thú vị hơn nhiều để thảo luận. Bức thư thứ hai của James Morland lúc đó đã nhận được, và những ý định tốt đẹp của cha anh đã được giải thích đầy đủ. Một giáo phận, mà chính ông Morland là người bảo trợ và là người đương nhiệm, với giá trị khoảng bốn trăm bảng mỗi năm, sẽ được nhượng lại cho con trai ông ngay khi anh đủ tuổi để tiếp nhận; đó không phải là một khoản khấu trừ nhỏ từ thu nhập gia đình, không phải là một sự phân bổ keo kiệt cho một trong mười người con. Hơn nữa, một điền trang có giá trị ít nhất tương đương cũng được đảm bảo là tài sản thừa kế tương lai của anh.

James bày tỏ lòng biết ơn xứng đáng về dịp này; và việc phải chờ đợi từ hai đến ba năm trước khi họ có thể kết hôn, dù không được hoan nghênh, cũng không hơn những gì anh mong đợi, nên đã được anh gánh chịu mà không hề bất mãn. Catherine, người có những kỳ vọng cũng mơ hồ như ý tưởng của cô về thu nhập của cha mình, và người có phán đoán giờ đây hoàn toàn do anh trai dẫn dắt, cũng cảm thấy hài lòng không kém, và chân thành chúc mừng Isabella vì đã có mọi thứ được sắp xếp một cách dễ chịu như vậy.

“Thật sự rất tuyệt vời,” Isabella nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ông Morland đã cư xử rất tử tế,” bà Thorpe dịu dàng nói, nhìn con gái với vẻ lo lắng. “Mẹ chỉ ước mình có thể làm được nhiều như vậy. Mẹ biết đấy, người ta không thể mong đợi nhiều hơn từ ông ấy. Nếu ông ấy thấy mình có thể làm thêm điều gì đó dần dần, mẹ tin là ông ấy sẽ làm, vì mẹ chắc chắn ông ấy phải là một người có tấm lòng nhân hậu xuất sắc. Bốn trăm bảng quả thực là một thu nhập nhỏ để bắt đầu, nhưng những mong muốn của con, Isabella thân mến, thật khiêm tốn, con không cân nhắc xem mình cần ít đến thế nào đâu, con yêu ạ.”

“Không phải vì con mà con muốn nhiều hơn; nhưng con không thể chịu được khi là nguyên nhân gây tổn hại cho Morland thân yêu của con, bắt anh ấy phải sống với thu nhập hầu như không đủ để tìm kiếm những nhu cầu thiết yếu nhất của cuộc sống. Đối với bản thân con, điều đó không là gì cả; con chưa bao giờ nghĩ đến mình.”

“Mẹ biết con không bao giờ làm vậy, con yêu; và con sẽ luôn tìm thấy phần thưởng trong tình cảm mà điều đó khiến mọi người dành cho con. Chưa bao giờ có một cô gái trẻ nào được yêu mến như con bởi tất cả những người biết con; và mẹ dám chắc khi ông Morland gặp con, con yêu của mẹ—nhưng đừng để chúng ta làm Catherine thân mến đau lòng khi nói về những chuyện như vậy. Ông Morland đã cư xử rất tử tế, con biết đấy. Mẹ luôn nghe nói ông ấy là một người xuất sắc nhất; và con biết đấy, con yêu, chúng ta không nên nghĩ rằng, nếu con có một gia tài phù hợp, ông ấy sẽ không đưa thêm chút gì, vì mẹ chắc chắn ông ấy phải là một người có tư tưởng rất phóng khoáng.”

“Không ai có thể nghĩ tốt hơn về ông Morland so với con, chắc chắn là vậy. Nhưng ai cũng có khuyết điểm của mình, con biết đấy, và ai cũng có quyền làm những gì họ thích với tiền của mình.”

Catherine bị tổn thương bởi những lời ám chỉ này. “Con rất chắc chắn,” cô nói, “rằng cha con đã hứa sẽ làm tất cả những gì ông có thể chi trả.”

Isabella tự trấn tĩnh lại. “Về điều đó, Catherine ngọt ngào của chị, không thể có nghi ngờ gì, và em biết chị đủ rõ để chắc chắn rằng một thu nhập nhỏ hơn nhiều cũng đủ làm chị thỏa mãn. Không phải việc thiếu tiền mới là điều khiến chị hơi buồn lòng vào lúc này; chị ghét tiền; và nếu cuộc hôn nhân của chúng ta có thể diễn ra ngay bây giờ chỉ với năm mươi bảng một năm, chị cũng sẽ không còn điều ước nào chưa được thỏa mãn. À! Catherine của chị, em đã tìm ra chị rồi. Đó chính là chỗ nhức nhối. Hai năm rưỡi dài đằng đẵng, vô tận sẽ trôi qua trước khi anh trai em có thể đảm nhận giáo phận.”

“Vâng, vâng, Isabella yêu quý của em,” bà Thorpe nói, “chúng ta hoàn toàn nhìn thấu trái tim con. Con không hề che giấu điều gì. Chúng ta hoàn toàn hiểu nỗi phiền muộn hiện tại; và ai cũng phải yêu quý con hơn vì một tình cảm chân thành cao quý như vậy.”

Những cảm giác không thoải mái của Catherine bắt đầu giảm bớt. Cô cố gắng tin rằng sự trì hoãn đám cưới là nguồn cơn duy nhất cho nỗi buồn của Isabella; và khi cô gặp lại cô ấy ở lần gặp sau với vẻ vui vẻ và đáng mến như mọi khi, cô cố gắng quên đi rằng mình đã có một phút nghĩ khác. James sớm nối gót bức thư của mình, và được đón nhận với sự tử tế đáng mừng nhất.