Với tâm trí ngập tràn hạnh phúc, Catherine hầu như không nhận ra rằng đã hai ba ngày trôi qua mà cô không được trò chuyện với Isabella quá vài phút. Mãi đến một buổi sáng, khi đang dạo bước bên cạnh bà Allen trong phòng bơm nước mà chẳng có lấy một lời để nói hay để nghe, cô mới bắt đầu nhận thấy sự vắng mặt này và khao khát được chuyện trò với bạn. Và nỗi khao khát tình bạn chỉ mới nhen nhóm trong chốc lát, thì đối tượng của nó đã xuất hiện; cô bạn kéo tay Catherine vào một góc kín đáo và dẫn lối đến một chỗ ngồi.
“Đây là chỗ ngồi yêu thích của tớ,” Isabella nói khi cả hai ngồi xuống một chiếc ghế băng nằm giữa hai cánh cửa, nơi có thể quan sát khá rõ những người bước vào từ cả hai lối; “nó thật kín đáo và tách biệt.”
Catherine nhận thấy mắt Isabella liên tục hướng về phía cánh cửa này rồi lại cánh cửa kia, như thể đang nóng lòng chờ đợi. Nhớ lại biết bao lần chính mình từng bị buộc tội là láu lỉnh, Catherine nghĩ đây là cơ hội tuyệt vời để thử tỏ ra láu lỉnh một chút; vì thế, cô vui vẻ nói: “Đừng bồn chồn nữa, Isabella, James sắp đến đây rồi.”
“Chà! Cậu bạn thân mến của tớ ạ,” cô đáp, “đừng nghĩ tớ là kẻ ngốc đến mức lúc nào cũng muốn anh ấy phải kè kè bên cạnh tớ. Thật kinh khủng nếu cứ phải dính lấy nhau mãi; chúng ta sẽ trở thành trò cười cho cả nơi này mất. À mà cậu sắp đến Northanger rồi đấy! Tớ mừng cho cậu vô cùng. Tớ được biết đó là một trong những dinh thự cổ đẹp nhất nước Anh. Tớ rất mong đợi một bản mô tả thật chi tiết đấy nhé.”
“Tớ chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để mô tả cho cậu. Nhưng cậu đang tìm ai vậy? Các chị em của cậu sắp đến à?”
“Tớ chẳng tìm ai cả. Mắt thì phải nhìn đâu đó chứ, cậu thừa biết cái tật xấu của tớ là hay nhìn đăm đăm khi tâm trí đang để tận đâu đâu mà. Tớ hay lơ đễnh lắm; chắc tớ là người hay đãng trí nhất thế gian này. Anh Tilney nói những người có đầu óc thuộc kiểu của tớ thường luôn như vậy đấy.”
“Nhưng Isabella này, tớ tưởng cậu có chuyện gì đặc biệt muốn kể với tớ cơ mà?”
“Ồ phải rồi, đúng là có chuyện đó. Nhưng đây chính là bằng chứng cho điều tớ vừa nói đấy. Đầu óc tớ thật tệ hại, tớ đã quên khuấy mất. Chuyện là thế này: Tớ vừa nhận được một lá thư từ John; cậu đoán được nội dung rồi chứ gì.”
“Không, thật sự là tớ không đoán được.”
“Ôi tình yêu ngọt ngào của tớ, đừng tỏ vẻ ngây thơ đáng ghét như thế. Ngoài cậu ra thì anh ấy còn có thể viết về ai nữa chứ? Cậu biết thừa là anh ấy đang mê cậu như điếu đổ mà.”
“Với tớ sao, Isabella thân mến!”
“Thôi nào, Catherine ngọt ngào của tớ, thế này thì thật vô lý! Khiêm tốn hay đại loại thế thì cũng tốt thôi, nhưng đôi khi sự thành thật thông thường lại duyên dáng hơn nhiều. Tớ chẳng hiểu sao cậu cứ phải làm quá lên như vậy! Thế chẳng khác nào là đang cố tình khơi gợi lời khen. Những sự quan tâm của anh ấy rõ ràng đến mức một đứa trẻ cũng phải nhận ra. Chỉ nửa tiếng trước khi rời Bath, chính cậu đã dành cho anh ấy sự khuyến khích tích cực nhất. Anh ấy viết thế trong thư này, nói rằng anh ấy gần như đã ngỏ lời với cậu, và cậu đã đón nhận sự tán tỉnh ấy một cách nồng nhiệt nhất; giờ thì anh ấy muốn tớ thúc đẩy chuyện này, và nói với cậu đủ điều tốt đẹp. Vậy nên đừng giả vờ không biết nữa.”
Catherine, với tất cả sự chân thành, bày tỏ nỗi kinh ngạc trước lời buộc tội đó, cô khẳng định mình hoàn toàn vô tội vì chưa từng có một ý nghĩ nào về việc ông Thorpe yêu mình, và do đó, không thể nào có chuyện cô định khuyến khích anh ta. “Về những sự quan tâm mà anh ấy dành cho tớ, tớ xin thề trên danh dự của mình, tớ chưa bao giờ nhận ra lấy một giây—ngoại trừ việc anh ấy mời tớ khiêu vũ vào ngày đầu tiên anh ấy đến. Còn về chuyện ngỏ lời hay bất cứ điều gì tương tự, chắc chắn phải có một sự hiểu lầm khó hiểu nào đó. Cậu biết đấy, tớ không thể nào hiểu nhầm một chuyện như thế được! Và, nếu cậu muốn tin tớ, tớ xin trịnh trọng tuyên bố rằng chưa bao giờ có một lời nào kiểu như thế được thốt ra giữa chúng tớ. Nửa tiếng cuối cùng trước khi anh ấy rời đi ư! Chắc chắn tất cả chỉ là một sự hiểu lầm hoàn toàn—vì cả buổi sáng hôm đó tớ còn chẳng gặp anh ấy lấy một lần.”
“Nhưng chắc chắn là có, vì cậu đã dành cả buổi sáng ở Edgar’s Buildings—đó là ngày nhận được sự đồng ý từ cha cậu—và tớ khá chắc là cậu và John đã ở riêng trong phòng khách một lúc trước khi cậu rời nhà.”
“Thật sao? Chà, nếu cậu nói vậy, thì chắc là như thế—nhưng dù có chết tớ cũng không thể nhớ ra được. Bây giờ tớ có nhớ là đã ở cùng cậu, và thấy cả anh ấy lẫn những người khác—nhưng việc chúng tớ ở riêng với nhau năm phút ư— Tuy nhiên, cũng không đáng để tranh cãi về chuyện đó, vì dù anh ấy có thể đã có ý gì đi nữa, cậu phải tin rằng, do tớ không hề nhớ lại được chút gì, nên tớ chưa bao giờ nghĩ đến, mong đợi, hay ao ước bất cứ điều gì như thế từ anh ấy. Tớ vô cùng lo lắng khi biết anh ấy có tình cảm với mình—nhưng thật sự đó hoàn toàn không phải là ý muốn của tớ; tớ chưa bao giờ mảy may nghĩ đến điều đó. Làm ơn hãy đính chính giúp tớ càng sớm càng tốt, và bảo với anh ấy rằng tớ xin lỗi—tức là—tớ không biết mình nên nói thế nào—nhưng hãy làm cho anh ấy hiểu rõ ý tớ theo cách thỏa đáng nhất. Isabella này, tớ chắc chắn không muốn nói gì bất kính với anh trai cậu đâu; nhưng cậu biết rất rõ là nếu tớ có nghĩ đến một người đàn ông nào khác ngoài người khác—thì người đó không phải là anh ấy.” Isabella im lặng. “Bạn thân mến của tớ, cậu đừng giận tớ nhé. Tớ không thể nghĩ rằng anh trai cậu lại quan tâm đến tớ đến mức đó. Và, cậu biết đấy, chúng ta vẫn sẽ là chị em thôi.”
“Phải, phải” (cô ửng đỏ mặt), “chúng ta còn có nhiều cách để trở thành chị em hơn là một. Nhưng tớ đang nói lan man đến đâu thế này? Chà, Catherine thân mến, có vẻ như cậu đã quyết tâm từ chối John tội nghiệp rồi—có phải vậy không?”
“Tớ chắc chắn không thể đáp lại tình cảm của anh ấy, và cũng chắc chắn là chưa bao giờ có ý định khuyến khích nó.”
“Vì đã như vậy, tớ chắc chắn sẽ không làm phiền cậu nữa. John muốn tớ nói chuyện với cậu về vấn đề này, nên tớ mới làm thế. Nhưng tớ thú thật, ngay khi đọc thư anh ấy, tớ đã nghĩ đó là một chuyện rất ngớ ngẩn, thiếu suy nghĩ, và chẳng mang lại lợi ích gì cho cả hai; vì nếu đến với nhau thì hai người sẽ sống bằng gì? Cả hai cậu chắc chắn đều có chút ít, nhưng thời buổi này thì chút tiền đó chẳng thấm tháp gì để nuôi cả một gia đình; và dù những người viết tiểu thuyết lãng mạn có nói gì đi nữa, thì không có tiền vẫn là không thể sống được. Tớ chỉ ngạc nhiên là John có thể nghĩ đến chuyện đó; chắc anh ấy vẫn chưa nhận được lá thư cuối cùng của tớ.”
“Vậy là cậu tha lỗi cho tớ về bất kỳ điều gì sai trái rồi chứ?—Cậu đã tin rằng tớ chưa bao giờ có ý định lừa dối anh trai cậu, chưa bao giờ nghi ngờ anh ấy thích tớ cho đến tận giây phút này?”
“Ồ! Về chuyện đó,” Isabella cười đáp, “tớ không dám khẳng định những suy nghĩ và dự định của cậu trong quá khứ là gì. Chính cậu là người biết rõ nhất. Một chút tán tỉnh vô hại hay đại loại thế cũng là điều dễ hiểu, và người ta thường bị cuốn theo để rồi thể hiện sự khích lệ nhiều hơn mức mình muốn. Nhưng cậu có thể yên tâm rằng tớ là người cuối cùng trên đời này phán xét cậu một cách gay gắt. Những chuyện đó nên được thông cảm ở độ tuổi trẻ trung và tràn đầy năng lượng này. Cậu biết đấy, điều người ta muốn hôm nay chưa chắc đã là điều người ta muốn vào ngày mai. Hoàn cảnh thay đổi, quan điểm cũng đổi thay.”
“Nhưng quan điểm của tớ về anh trai cậu chưa bao giờ thay đổi; nó luôn luôn như vậy. Những gì cậu đang mô tả là những thứ chưa bao giờ xảy ra.”
“Catherine yêu quý của tớ,” người kia tiếp tục mà chẳng hề nghe cô nói, “tớ sẽ không đời nào muốn trở thành người thúc ép cậu đi đến hôn nhân trước khi cậu biết rõ mình đang làm gì. Tớ không nghĩ có gì có thể biện minh cho việc bắt cậu phải hy sinh tất cả hạnh phúc chỉ để chiều lòng anh trai tớ, chỉ vì anh ấy là anh trai tớ, và người mà biết đâu sau tất cả, cậu thấy đấy, có khi vẫn hạnh phúc như thường dù không có cậu, vì người ta hiếm khi biết mình muốn gì, đặc biệt là những chàng trai trẻ, họ cực kỳ hay thay đổi và thiếu kiên định. Điều tớ muốn nói là, tại sao hạnh phúc của một người anh trai lại quan trọng hơn hạnh phúc của một người bạn? Cậu biết là tớ coi trọng tình bạn đến nhường nào. Nhưng trên hết mọi thứ, Catherine thân mến, đừng vội vàng. Hãy tin tớ, nếu cậu quá vội vàng, cậu chắc chắn sẽ phải sống trong hối hận. Tilney nói rằng chẳng có gì mà người ta lại dễ bị lừa dối hơn là chính cảm xúc của bản thân, và tớ tin anh ấy rất đúng. À! Anh ấy đến kìa; không sao đâu, tớ chắc là anh ấy không thấy chúng ta đâu.”
Catherine nhìn lên và thấy Đại úy Tilney; và Isabella, khi đang nói chuyện đã chăm chú nhìn anh, liền thu hút sự chú ý của anh ngay lập tức. Anh tiến lại gần ngay và ngồi vào chỗ mà những cử chỉ của cô đã mời gọi. Lời chào đầu tiên của anh khiến Catherine giật mình. Dù nói khẽ, cô vẫn nghe rõ: “Cái gì! Lúc nào cũng bị theo dõi, trực tiếp hay gián tiếp đây!”
“Chà, vớ vẩn nào!” Isabella đáp lại bằng giọng thì thầm tương tự. “Sao anh lại nhét những thứ đó vào đầu em? Nếu em có thể tin điều đó—anh biết đấy, tâm hồn em khá độc lập.”
“Anh ước gì trái tim em cũng độc lập. Thế là đủ với anh rồi.”
“Trái tim em ư! Anh thì có liên quan gì đến trái tim cơ chứ? Đàn ông các anh thì làm gì có trái tim nào.”
“Nếu chúng tôi không có trái tim, thì chúng tôi có đôi mắt; và chúng gây ra cho chúng tôi đủ nỗi khổ sở rồi.”
“Vậy sao? Em tiếc cho điều đó; em tiếc là chúng lại thấy điều gì đó khó chịu ở em. Em sẽ nhìn hướng khác. Hy vọng điều này làm anh hài lòng” (cô quay lưng về phía anh); “hy vọng mắt anh không còn bị khổ sở nữa.”
“Chưa bao giờ khổ sở hơn lúc này; vì bờ má đang ửng hồng kia vẫn còn trong tầm mắt—vừa quá nhiều mà cũng vừa quá ít.”
Catherine nghe tất cả những điều này, cảm thấy hoàn toàn không thoải mái và không thể lắng nghe thêm được nữa. Kinh ngạc vì Isabella có thể chịu đựng được điều đó, và cảm thấy ghen tị thay cho anh trai mình, cô đứng dậy, nói rằng mình nên đến với bà Allen, và đề nghị họ cùng đi dạo. Nhưng Isabella không hề tỏ ý muốn làm vậy. Cô nàng tỏ ra vô cùng mệt mỏi, và việc đi dạo quanh phòng bơm nước thật là kinh khủng; vả lại nếu rời khỏi chỗ ngồi này cô sẽ lỡ mất các chị em của mình; cô đang mong đợi các chị em đến từng phút; nên Catherine thân yêu của cô phải thông cảm cho cô, và phải ngồi yên xuống lại thôi. Nhưng Catherine cũng có thể rất cứng đầu; và đúng lúc bà Allen tiến lại gần để đề nghị họ trở về nhà, cô liền nhập hội với bà và bước ra khỏi phòng bơm nước, bỏ mặc Isabella vẫn ngồi đó với Đại úy Tilney. Cô rời bỏ họ với bao nỗi bất an trong lòng. Có vẻ như Đại úy Tilney đang phải lòng Isabella, và Isabella thì vô tình khuyến khích anh ta; hẳn là vô tình thôi, vì sự gắn bó của Isabella với James đã được khẳng định và công nhận rõ ràng như chính hôn ước của họ vậy. Nghi ngờ sự trung thực hay thiện chí của cô nàng là điều không thể; nhưng, trong suốt cuộc trò chuyện vừa rồi, thái độ của cô nàng thật kỳ lạ. Cô ước gì Isabella đã nói chuyện tự nhiên như thường lệ, thay vì nói quá nhiều về tiền bạc, và không tỏ vẻ hài lòng đến thế khi thấy Đại úy Tilney. Thật lạ là sao cô nàng không nhận ra sự ngưỡng mộ của anh ta! Catherine khao khát được đưa ra một gợi ý, để giúp cô bạn cảnh giác, và ngăn chặn mọi nỗi đau mà hành vi quá hồn nhiên của cô bạn có thể gây ra cho cả anh ta và anh trai mình.
Lời khen về tình cảm của John Thorpe không bù đắp được cho sự thiếu suy nghĩ này ở em gái anh ta. Cô còn lâu mới tin, cũng như chẳng mong muốn điều đó là chân thành; vì cô không quên rằng anh ta có thể hiểu lầm, và sự khẳng định của anh ta về việc đã ngỏ lời cũng như về sự khuyến khích của cô đã thuyết phục cô rằng những sai lầm của anh ta đôi khi rất trầm trọng. Do đó, về mặt phù phiếm, cô chẳng được lợi gì mấy; lợi ích chính của cô là sự ngạc nhiên. Việc anh ta coi việc tưởng tượng mình đang yêu cô là đáng giá là một điều kinh ngạc sống động. Isabella nói về những sự quan tâm của anh ta; cô chưa bao giờ cảm nhận được bất kỳ điều gì; nhưng Isabella đã nói nhiều điều mà cô hy vọng chỉ là do nói vội, và sẽ không bao giờ bị lặp lại nữa; và vì điều này, cô vui mừng bấu víu lấy tất cả để có được sự an tâm và thoải mái ở hiện tại.
