Kể từ dạo ấy, chủ đề này thường xuyên được ba người trẻ tuổi bàn tán; và Catherine đầy ngạc nhiên khi thấy hai người bạn trẻ hoàn toàn đồng thuận rằng việc Isabella thiếu gia thế và của cải sẽ gây ra những trở ngại lớn cho cuộc hôn nhân giữa cô với anh trai họ. Niềm tin của họ rằng vị tướng, chỉ dựa trên lý do này thôi—chưa kể đến những phản đối có thể nảy sinh từ chính nhân cách của Isabella—sẽ chống lại mối lương duyên đó, càng khiến lòng cô thêm lo lắng cho chính bản thân mình. Cô cũng chẳng hề danh giá, và có lẽ cũng chẳng khá hơn Isabella là bao khi không có của hồi môn; và nếu người thừa kế gia sản nhà Tilney mà bản thân lại không đủ vẻ vang và giàu có, thì đâu là điểm tựa lợi ích để cậu em trai của anh ta có thể dựa vào? Những suy tư đầy đau đớn mà ý nghĩ này dẫn tới chỉ có thể xua tan bằng cách bám víu vào niềm tin về sự thiên vị đặc biệt mà cô đã may mắn khơi dậy ở vị tướng ngay từ đầu—điều mà cô hiểu được qua cả lời nói lẫn hành động của ông—cùng với việc nhớ lại những tình cảm cao thượng, vị tha về vấn đề tiền bạc mà cô từng không dưới một lần nghe ông bộc bạch, khiến cô tin rằng các con ông đã hiểu lầm tính cách của ông trong những vấn đề như vậy.
Tuy nhiên, họ hoàn toàn tin chắc rằng anh trai mình sẽ không đủ can đảm để đích thân cầu xin sự đồng ý của cha, và liên tục cam đoan với cô rằng chưa bao giờ anh ta lại ít có khả năng tới Northanger như lúc này, khiến cô cảm thấy nhẹ lòng và không cần phải vội vã rời đi. Nhưng vì không thể cho rằng Đại úy Tilney, mỗi khi anh ta đưa ra lời thỉnh cầu, sẽ cho cha mình một cái nhìn đúng đắn về cách cư xử của Isabella, nên cô chợt nghĩ rằng tốt hơn hết là Henry nên trình bày toàn bộ sự việc với cha mình đúng như thực tế, nhờ đó vị tướng có thể hình thành một ý kiến điềm đạm, khách quan và chuẩn bị những lời phản đối trên một cơ sở công bằng hơn là sự chênh lệch về địa vị. Theo đó, cô đề nghị điều này với anh; nhưng anh không vồ vập lấy phương án này như cô mong đợi. "Không," anh nói, "tay cha tôi không cần phải được tiếp sức, và lời thú tội về sự ngu ngốc của Frederick cũng chẳng cần ai phải nói trước. Nó phải tự mình kể câu chuyện của nó."
"Nhưng anh ấy sẽ chỉ kể một nửa thôi."
"Một phần tư là đủ rồi."
Một hai ngày trôi qua mà vẫn không có tin tức gì của Đại úy Tilney. Anh và em gái anh cũng không biết phải nghĩ gì. Đôi lúc với họ, sự im lặng của anh ta dường như là kết quả tự nhiên của mối đính ước khả nghi kia, nhưng đôi lúc họ lại thấy điều đó hoàn toàn mâu thuẫn với nó. Trong khi đó, vị tướng, dù mỗi sáng vẫn khó chịu vì sự lơ đễnh của Frederick trong việc viết thư, nhưng lại chẳng hề lo lắng thực sự về anh ta, và không có mối bận tâm nào cấp thiết hơn việc làm cho quãng thời gian của cô Morland tại Northanger trôi qua thật dễ chịu. Ông thường bày tỏ sự không yên tâm về việc này, lo sợ rằng sự lặp đi lặp lại của các mối quan hệ và công việc hằng ngày sẽ khiến cô chán ngán nơi này, ước gì mấy tiểu thư nhà Fraser có ở đây, chốc chốc lại bàn về việc tổ chức một bữa tiệc tối lớn, và một hai lần còn bắt đầu tính toán cả số lượng những thanh niên thích khiêu vũ trong vùng. Nhưng khốn nỗi, đây lại là thời điểm vắng vẻ nhất trong năm, chẳng có chim chóc hoang dã, chẳng có thú săn, mà các tiểu thư nhà Fraser thì không có ở đây. Và rốt cuộc, tất cả kết thúc vào một buổi sáng khi ông bảo Henry rằng, lần tới khi đến Woodston, họ sẽ gây bất ngờ cho anh vào một ngày nào đó và thưởng thức bữa thịt cừu với anh. Henry cảm thấy vô cùng vinh dự và rất vui mừng, còn Catherine thì hoàn toàn thích thú với kế hoạch này. "Và ngài nghĩ khi nào cháu có thể mong đợi niềm vui này ạ? Cháu phải có mặt ở Woodston vào thứ Hai để dự cuộc họp giáo xứ, và có lẽ sẽ phải ở lại hai hoặc ba ngày."
"Chà, chà, chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến vào một trong những ngày đó. Không cần phải ấn định. Cháu không cần phải tự làm phiền mình chút nào đâu. Bất cứ thứ gì cháu có sẵn trong nhà là đủ rồi. Ta nghĩ ta có thể đảm bảo các tiểu thư sẽ hiểu cho bàn ăn của một người đàn ông độc thân. Để xem nào; thứ Hai sẽ là một ngày bận rộn với cháu, chúng ta sẽ không đến vào thứ Hai; còn thứ Ba lại là ngày bận rộn với ta. Ta đang đợi người giám sát từ Brockham đến với báo cáo vào buổi sáng; và sau đó, xét về phép lịch sự, ta không thể không tham dự câu lạc bộ. Ta thực sự không thể đối mặt với những người quen nếu vắng mặt lúc này; vì, như mọi người đã biết là ta đang ở nông thôn, nếu vắng mặt thì sẽ bị coi là cực kỳ khiếm nhã; và ta có một quy tắc, cô Morland, là không bao giờ gây phiền lòng cho bất kỳ người hàng xóm nào của mình, nếu chỉ cần bỏ ra một chút thời gian và sự chú ý là có thể tránh được. Họ là những người rất đáng mến. Họ được hưởng một nửa con hươu từ Northanger mỗi năm hai lần; và ta ăn tối với họ bất cứ khi nào có thể. Vì vậy, ngày thứ Ba có thể coi là không bàn tới nữa. Nhưng vào thứ Tư, ta nghĩ, Henry à, con có thể chờ đón chúng ta; và chúng ta sẽ đến gặp con sớm để có thời gian đi dạo quanh đó. Ta cho rằng mất khoảng hai giờ ba mươi phút là đến được Woodston; chúng ta sẽ lên xe lúc mười giờ; nên khoảng mười lăm phút trước một giờ chiều ngày thứ Tư, con có thể mong đợi chúng ta."
Đối với Catherine, một buổi khiêu vũ cũng không thể đáng mong chờ bằng chuyến đi ngắn này, lòng cô khao khát được làm quen với Woodston đến nhường nào; và trái tim cô vẫn đang đập rộn ràng vì vui sướng khi Henry, khoảng một giờ sau đó, bước vào phòng nơi cô và Eleanor đang ngồi, đi ủng và khoác áo choàng ngoài, nói: "Tôi đến đây, hai tiểu thư, với một giọng điệu đầy triết lý, để quan sát rằng những thú vui trên đời này luôn phải trả giá, và chúng ta thường mua chúng với một sự bất lợi lớn, đánh đổi hạnh phúc thực tại bằng tiền mặt để lấy một tấm séc trong tương lai mà có khi chẳng bao giờ được thanh toán. Hãy nhìn tôi đây, ngay tại thời điểm này. Vì tôi phải hy vọng vào sự hài lòng khi được gặp các cô tại Woodston vào thứ Tư, điều mà thời tiết xấu, hoặc hai mươi lý do khác có thể ngăn cản, nên tôi phải đi ngay lập tức, sớm hơn hai ngày so với dự định."
"Đi ngay!" Catherine thốt lên, với vẻ mặt buồn thiu. "Và tại sao chứ?"
"Tại sao ư! Sao cô có thể hỏi câu đó? Bởi vì không được lãng phí thời gian để làm cho bà quản gia già của tôi hoảng sợ, vì tôi phải đi chuẩn bị bữa tối cho các cô chứ còn sao nữa."
"Ôi! Không phải nói đùa đấy chứ!"
"Phải, và đáng buồn thay—vì tôi muốn ở lại đây hơn nhiều."
"Nhưng làm sao anh có thể nghĩ đến một chuyện như vậy sau những gì vị tướng đã nói? Khi ngài ấy đặc biệt yêu cầu anh không cần phải bận tâm bất cứ điều gì, vì cái gì cũng được mà."
Henry chỉ mỉm cười. "Tôi chắc chắn rằng điều đó hoàn toàn không cần thiết vì lý do của chị cô và của tôi. Cô phải biết là vậy; và vị tướng đã nhấn mạnh rằng cô không cần phải chuẩn bị gì đặc biệt cả: hơn nữa, nếu ngài ấy không nói nhiều đến thế, thì ở nhà ngài ấy luôn có những bữa tối tuyệt vời, nên việc ngồi vào một bữa tối trung bình trong một ngày cũng chẳng đáng kể gì."
"Ước gì cháu có thể suy nghĩ thấu đáo như anh, vì lợi ích của ngài ấy và của chính cháu. Tạm biệt. Vì ngày mai là Chủ nhật, Eleanor, tôi sẽ không quay lại đâu."
Anh đi rồi; và vì với Catherine, việc nghi ngờ phán đoán của chính mình bao giờ cũng dễ dàng hơn nghi ngờ phán đoán của Henry, nên cô rất nhanh chóng buộc phải thừa nhận rằng anh đúng, dù việc anh ra đi khiến cô khó chịu đến mức nào. Nhưng sự khó hiểu trong hành động của vị tướng vẫn ám ảnh tâm trí cô. Rằng ông rất kỹ tính trong chuyện ăn uống, cô đã tự mình quan sát và khám phá ra; nhưng tại sao ông lại nói một đằng một cách quả quyết, mà trong lòng lại nghĩ một nẻo suốt thời gian đó, thì thật là không thể giải thích nổi! Người ta, theo cách đó, thì phải hiểu nhau thế nào đây? Ai ngoài Henry có thể nhận ra ý định của cha mình chứ?
Tuy nhiên, từ thứ Bảy đến thứ Tư, họ sẽ phải vắng mặt Henry. Đó là cái kết buồn bã của mọi suy nghĩ: và bức thư của Đại úy Tilney chắc chắn sẽ đến trong lúc anh vắng nhà; và cô chắc chắn rằng thứ Tư sẽ mưa. Quá khứ, hiện tại và tương lai đều chìm trong ảm đạm. Anh trai cô thì đau khổ, sự mất mát của cô đối với Isabella quá lớn; và tinh thần của Eleanor thì luôn bị ảnh hưởng bởi sự vắng mặt của Henry! Còn điều gì có thể làm cô quan tâm hay giải trí đây? Cô đã chán ngấy những cánh rừng và những bụi cây—lúc nào cũng phẳng lì và khô ráo; và bản thân tu viện giờ đây chẳng khác gì bất kỳ ngôi nhà nào khác đối với cô. Ký ức đau đớn về sự ngu ngốc mà nơi này đã giúp nuôi dưỡng và hoàn thiện là cảm xúc duy nhất có thể nảy sinh khi nghĩ về tòa nhà. Thật là một cuộc cách mạng trong tư tưởng của cô! Cô, người từng khao khát được ở trong một tu viện! Giờ đây, không gì quyến rũ trí tưởng tượng của cô bằng sự thoải mái khiêm nhường của một nhà xứ có mối quan hệ tốt, một cái gì đó giống như Fullerton, nhưng tốt hơn: Fullerton có những thiếu sót của nó, nhưng Woodston có lẽ chẳng có gì cả. Giá mà thứ Tư sớm đến!
Nó đã đến, và đúng vào lúc người ta có thể hợp lý mong đợi. Nó đến—trời đẹp—và Catherine như đang bước đi trên mây. Đến mười giờ, cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo đưa bộ ba rời khỏi tu viện; và sau một chuyến đi thú vị dài gần hai mươi dặm, họ tiến vào Woodston, một ngôi làng lớn và đông đúc, nằm ở một vị trí không tệ chút nào. Catherine cảm thấy xấu hổ khi nói rằng cô thấy nó đẹp đến thế nào, vì vị tướng dường như cho rằng cần phải xin lỗi vì sự bằng phẳng của vùng đất và quy mô của ngôi làng; nhưng trong thâm tâm, cô thích nó hơn bất kỳ nơi nào cô từng đến, và nhìn ngắm với sự ngưỡng mộ lớn lao từng ngôi nhà xinh xắn hạng khá trở lên, và tất cả những cửa hàng tạp hóa nhỏ mà họ đi qua. Ở cuối ngôi làng, và khá tách biệt với phần còn lại, là nhà xứ, một ngôi nhà đá vững chãi mới xây, với con đường cong hình bán nguyệt và những cánh cổng xanh; và khi họ lái xe đến cửa, Henry, cùng với những người bạn đồng hành trong sự cô độc của anh, một chú chó con giống Newfoundland to lớn và hai hoặc ba con chó sục, đã sẵn sàng đón tiếp và tỏ ra rất quý mến họ.
Tâm trí Catherine quá đầy ắp suy nghĩ khi cô bước vào nhà, khiến cô chẳng thể quan sát hay nói được nhiều; và cho đến khi được vị tướng hỏi ý kiến về ngôi nhà, cô gần như chẳng có ý niệm gì về căn phòng mình đang ngồi. Khi nhìn quanh, cô nhận ra ngay lập tức đó là căn phòng thoải mái nhất trên đời; nhưng cô quá thận trọng để nói ra điều đó, và sự lạnh lùng trong lời khen của cô khiến ông thất vọng.
"Chúng tôi không gọi đây là một ngôi nhà tốt," ông nói. "Chúng tôi không so sánh nó với Fullerton và Northanger—chúng tôi chỉ coi nó như một nhà xứ đơn thuần, nhỏ bé và chật hẹp, chúng tôi thừa nhận như vậy, nhưng có lẽ cũng tươm tất và đáng sống; và nhìn chung là không thua kém gì những nơi khác; hay nói cách khác, tôi tin rằng có rất ít nhà xứ nông thôn nào ở Anh tốt bằng một nửa nơi này. Tuy nhiên, nó có thể cần cải thiện. Tôi không bao giờ dám nói điều ngược lại; và bất cứ điều gì hợp lý—có lẽ là một cái mái vòm lồi ra—mặc dù, nói nhỏ với nhau nhé, nếu có một thứ mà tôi ghét hơn cả thì chính là cái mái vòm chắp vá thêm vào."
Catherine không nghe đủ bài phát biểu này để hiểu hoặc cảm thấy khó chịu vì nó; và khi Henry cố tình đưa ra và hỗ trợ các chủ đề khác, đồng thời một khay đầy đồ giải khát được người hầu mang vào, vị tướng nhanh chóng lấy lại sự hài lòng, và Catherine trở lại với vẻ thoải mái thường ngày.
Căn phòng đang nói đến có kích thước rộng rãi, cân đối và được trang bị đẹp đẽ như một phòng ăn; và khi họ rời khỏi đó để đi dạo quanh khuôn viên, cô được dẫn, trước hết là vào một căn phòng nhỏ hơn, thuộc sở hữu riêng của chủ nhà, và được dọn dẹp sạch sẽ khác thường trong dịp này; và sau đó là vào căn phòng dự định làm phòng khách, vẻ ngoài của nó, dù chưa có nội thất, cũng khiến Catherine đủ thích thú để làm hài lòng vị tướng. Đó là một căn phòng có hình dáng đẹp, các cửa sổ chạm sát sàn, và tầm nhìn từ đó rất dễ chịu, mặc dù chỉ nhìn ra những đồng cỏ xanh mướt; và cô đã bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình ngay lúc đó với tất cả sự giản dị chân thành mà cô cảm nhận được. "Ồ! Tại sao anh không trang trí căn phòng này, ông Tilney? Thật tiếc khi không trang trí nó! Đây là căn phòng đẹp nhất cháu từng thấy; đây là căn phòng đẹp nhất trên đời!"
"Tôi tin rằng," vị tướng nói, với một nụ cười cực kỳ thỏa mãn, "rằng nó sẽ sớm được trang bị nội thất thôi: nó chỉ chờ đợi gu thẩm mỹ của một quý cô!"
"Chà, nếu là nhà cháu, cháu sẽ không bao giờ ngồi ở bất cứ nơi nào khác. Ồ! Có một ngôi nhà tranh nhỏ xinh đẹp làm sao, nằm giữa những cái cây—lại còn là cây táo nữa chứ! Đó là ngôi nhà tranh đẹp nhất!"
"Cháu thích nó—cháu tán thưởng nó như một cảnh quan—thế là đủ rồi. Henry, hãy nhớ bảo Robinson nói chuyện về việc đó nhé. Ngôi nhà tranh sẽ được giữ lại."
Một lời khen như vậy khiến Catherine nhận thức lại mọi việc, và làm cô im bặt ngay lập tức; và mặc dù được vị tướng hỏi ý kiến một cách trực diện về màu sắc chủ đạo của giấy dán tường và màn cửa, cô cũng chẳng thể đưa ra được ý kiến nào về vấn đề này. Tuy nhiên, ảnh hưởng của những cảnh vật tươi mới và không khí trong lành có tác dụng rất lớn trong việc xua tan những liên tưởng gây bối rối đó; và sau khi đến phần cảnh quan trang trí của khuôn viên, bao gồm một lối đi quanh hai phía của đồng cỏ, nơi tài năng của Henry đã bắt đầu được áp dụng từ khoảng nửa năm trước, cô đã bình phục đủ để nghĩ rằng nó đẹp hơn bất kỳ khu vườn dạo chơi nào cô từng đến trước đây, mặc dù không có một bụi cây nào trong đó cao hơn cái ghế băng màu xanh ở góc vườn.
Một cuộc dạo chơi vào những đồng cỏ khác, và xuyên qua một phần của ngôi làng, cùng với chuyến thăm chuồng ngựa để kiểm tra một số cải tiến, và một trò chơi thú vị với một đàn chó con vừa mới chập chững biết đi, đã đưa họ đến bốn giờ chiều, khi mà Catherine gần như không nghĩ là mới chỉ ba giờ. Bốn giờ họ dùng bữa tối, và sáu giờ họ khởi hành trở về. Chưa bao giờ có ngày nào trôi qua nhanh đến thế!
Cô không thể không nhận thấy rằng sự phong phú của bữa tối dường như không gây ra sự ngạc nhiên nhỏ nào cho vị tướng; thậm chí, ông còn liếc nhìn cái bàn phụ để tìm thịt nguội vốn không có ở đó. Nhận xét của con trai và con gái ông lại khác. Họ hiếm khi thấy ông ăn ngon miệng như vậy ở bất kỳ bàn ăn nào khác ngoài bàn ăn của chính mình, và chưa bao giờ thấy ông ít khó chịu như vậy khi món bơ tan chảy lại bị dầu lên.
Đến sáu giờ, sau khi đã uống cà phê, vị tướng lại lên xe cùng họ; và diễn biến trong suốt chuyến thăm đã diễn ra rất tốt đẹp, tâm trí cô hoàn toàn an tâm về những mong đợi của ông, rằng, nếu cô có thể cảm thấy tự tin tương tự về những mong muốn của con trai ông, thì Catherine hẳn đã rời Woodston mà chẳng chút lo âu về việc Làm thế nào hay Khi nào cô có thể quay lại nơi này.
