Sống trong những năm cuối của thế kỷ XX, khi chúng ta đang tận hưởng những phúc lợi của một trật tự xã hội vừa giản dị vừa hợp lý đến mức tưởng chừng như là chiến thắng của lẽ thông thường, hẳn là những ai ít nghiên cứu lịch sử sẽ khó lòng nhận ra rằng cấu trúc xã hội hiện tại, với toàn bộ sự hoàn thiện của nó, mới chỉ có tuổi đời chưa đầy một thế kỷ. Dù vậy, không có sự thật lịch sử nào được xác thực rõ ràng hơn việc cho đến gần cuối thế kỷ XIX, người ta vẫn đinh ninh rằng hệ thống công nghiệp thời cổ đại, cùng với tất cả những hậu quả xã hội tồi tệ của nó, sẽ còn tồn tại mãi mãi đến tận cùng thời gian, có chăng chỉ được chắp vá đôi chút. Thật là kỳ lạ và hầu như khó tin làm sao khi một cuộc biến đổi vĩ đại cả về đạo đức lẫn vật chất diễn ra kể từ thời điểm đó lại có thể được thực hiện chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy! Sự dửng dưng mà con người vốn có khi nhanh chóng quen thuộc với những cải thiện trong đời sống của mình – những điều mà khi còn ở thì tương lai từng được mong mỏi đến mức tưởng chừng không còn gì để ước ao hơn – đã minh chứng cho điều này một cách nổi bật nhất. Còn suy ngẫm nào có thể thích hợp hơn để làm dịu bớt sự nhiệt thành của những nhà cải cách vốn luôn mong đợi phần thưởng là lòng biết ơn sâu sắc từ các thế hệ mai sau!

Mục đích của cuốn sách này là giúp đỡ những ai, dẫu mong muốn có được một hình dung rõ ràng hơn về những tương phản xã hội giữa thế kỷ XIX và thế kỷ XX, lại cảm thấy nản lòng trước vẻ khô khan, hình thức của những bộ sử viết về đề tài này. Rút kinh nghiệm từ những năm tháng đứng trên bục giảng rằng việc học hành vốn là nỗi nhọc nhằn cho thể xác, tác giả đã cố gắng làm dịu đi tính chất giáo khoa của tác phẩm bằng cách lồng ghép nó vào một cốt truyện lãng mạn, mà anh rất hy vọng bản thân câu chuyện ấy cũng có những nét hấp dẫn riêng của mình.

Độc giả – những người coi các thiết chế xã hội hiện đại và những nguyên lý nền tảng của chúng là điều hiển nhiên – đôi khi có thể cảm thấy những lời giải thích của Tiến sĩ Leete về chúng có phần hơi nhàm chán; nhưng thiết nghĩ cần phải nhớ rằng đối với vị khách của Tiến sĩ Leete, những điều ấy hoàn toàn không hề hiển nhiên chút nào, và cuốn sách này được viết ra với mục đích rõ ràng là khiến độc giả tạm thời quên đi sự hiển nhiên quen thuộc ấy đối với chính bản thân mình. Xin nói thêm một lời nữa. Chủ đề gần như bao trùm của các nhà văn và diễn giả khi ca tụng kỷ nguyên kỷ niệm hai thiên niên kỷ này thường là tương lai chứ không phải quá khứ, không phải những bước tiến đã đạt được, mà là sự tiến bộ sẽ còn tiếp diễn, cứ thế vươn tới và bay cao mãi, cho đến khi nhân loại đạt tới vận mệnh cao cả không thể diễn tả bằng lời. Điều này thật tốt đẹp, hoàn toàn tốt đẹp, nhưng dường như đối với chúng ta, chẳng có nơi nào vững chắc hơn để đặt hy vọng vào sự phát triển của con người trong một nghìn năm tới, ngoài việc "Nhìn lại" (Looking Backward) chặng đường tiến bộ của một trăm năm qua.

Mong sao cuốn sách nhỏ này may mắn tìm được những độc giả mà sự quan tâm đến đề tài sẽ khiến họ bỏ qua những thiếu sót trong cách thể hiện, đó cũng chính là niềm hy vọng để tác giả lùi lại phía sau và nhường chỗ cho ông Julian West tự nói lên câu chuyện của chính mình.