1

Trong những ngày đầu giam giữ Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch, điện thoại ở văn phòng và nhà riêng của Triệu Chấn Đào hầu như không lúc nào ngơi tiếng. Lúc này, công trường cảng Bắc Long lại phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt kinh phí. Vị Bộ trưởng Mã đã nghỉ hưu kia lại lấy danh nghĩa đến thăm Cao Hoán Chương để chạy đôn chạy đáo xin xỏ cho những phần tử tham nhũng này. Triệu Chấn Đào thực sự không hiểu Bộ trưởng Mã là hồ đồ thật hay không có nguyên tắc? Bộ trưởng Mã thậm chí còn lấy điều kiện "mang kinh phí về cho cảng Bắc Long" để uy hiếp Triệu Chấn Đào, bắt anh phải tìm Lôi Quyên thả Sái Đức Phát và đồng bọn. Triệu Chấn Đào không chút úp mở nói với vị lão bộ trưởng: "Chúng tôi muốn xây dựng, nhưng chúng tôi không lấy nguyên tắc ra để giao dịch!" Bộ trưởng Mã vội vàng rút lại lời nói. Triệu Chấn Đào không muốn nói gì với Lôi Quyên vào lúc này, áp lực mà Lôi Quyên phải đối mặt cũng không hề nhỏ. Một số nhân vật chủ chốt của Viện kiểm sát tỉnh cũng lén lút tìm Lôi Quyên và Viện trưởng kiểm sát Nghiêm, ngay cả Phó bí thư Hàn phụ trách chính pháp cũng không thể lay chuyển. Chính những thế lực tấn công từ bên ngoài này đã khiến Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch từ chối khai báo tội trạng. Điều khiến Triệu Chấn Đào an ủi là Cao Hoán Chương, ông ấy trong bệnh viện không hề nói đỡ cho bọn họ lấy một câu. Biến cố đột ngột này khiến Cao Hoán Chương có những phản tỉnh sâu sắc về con người và sự việc. Khi Triệu Chấn Đào thực sự không xoay xở nổi, anh đã bàn bạc với Lôi Quyên một phương án, đề nghị Bí thư Phan của Tỉnh ủy liên lạc với Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh. Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh đã cử Bí thư Phổ đến cùng Lôi Quyên sát cánh thẩm án, chiêu này rất hiệu quả, người đầu tiên không chịu nổi áp lực là Huyện trưởng Bạch, Sái Đức Phát cũng phải cúi đầu trước bằng chứng, thừa nhận một phần sự thật phạm tội. Triệu Chấn Đào cảm thấy, khi đối mặt với loại vụ án này, một cách hay để lãnh đạo thoát khỏi sự dây dưa chính là cầu viện cấp trên, đẩy mọi thứ lên cao. Anh đang tranh thủ thời gian xây dựng, yêu cầu bến cảng số 1, số 2 thông thương sớm. Hùng Đại Tiến nhìn ra ý đồ của Triệu Chấn Đào, anh muốn Cao Hoán Chương trước khi từ biệt cõi đời có thể nhìn thấy tàu hàng của cảng Bắc Long, nghe thấy tiếng còi tàu khởi hành.

Cao Hoán Chương sắp đi Bắc Kinh làm phẫu thuật, Triệu Chấn Đào đến bệnh viện thăm ông. Cao Hoán Chương không có ở đó, bác sĩ nói ông đã về nhà thăm mẹ già. Triệu Chấn Đào đành phải đến nhà Cao Hoán Chương thăm ông.

Nhà Cao Hoán Chương nằm trong khu an dưỡng mỏ than ở khu Nam Lộ. Đây là đợt nhà ở đầu tiên sau trận động đất, những dãy nhà cấp bốn rất rộng rãi, gia đình Cao Hoán Chương sống trong một căn sân nhỏ, bốn gian nhà cộng thêm hai gian nhà ngang. Môi trường tự nhiên ở đây rất tốt, cây cối rợp bóng, có hoa có chim, nhưng ô nhiễm không khí rất nghiêm trọng. Bên cạnh nó là doanh nghiệp nổi tiếng của thành phố Bắc Long - Nhà máy xi măng Đông Phong, khi có gió nam, bụi xi măng phủ lên sân như một lớp tuyết mỏng, vợ Cao Hoán Chương là Chu Huệ Mẫn thậm chí không dám phơi chăn màn và quần áo bên ngoài. Năm năm trước khi Thành ủy phân nhà, trong khu viện của Quân khu nơi Triệu Chấn Đào ở, từng phân cho Cao Hoán Chương một căn biệt thự nhỏ bằng gạch đỏ. Cao Hoán Chương nhất quyết nhường nhà cho Chủ nhiệm Nhân đại hiện nay là Tôn Kim Phong, vì nhà Chủ nhiệm Tôn đông người, con cái đang chờ kết hôn. Vì việc này mà vợ ông, Chu Huệ Mẫn, đã giận Cao Hoán Chương mấy ngày liền. Cao Hoán Chương có một lý thuyết về nhà ở của mình, con người sống trên đời này đến hai bàn tay trắng thì ra đi cũng hai bàn tay trắng, nhà to đến mấy cũng chỉ ở một phòng ngủ, giường tốt đến mấy cũng chỉ nằm trên một cái giường. Triệu Chấn Đào từng nghe về giai thoại Cao Hoán Chương bốn lần nhường nhà. Khi anh đến nhà Cao Hoán Chương, không khỏi cảm thấy đồ đạc trong nhà lão Cao thật bần hàn. Đồ nội thất kiểu cũ, một chiếc tivi màu Hạ Hoa rất nhỏ thường xuyên hỏng hóc. Trong phòng mẹ già vẫn là chiếc tủ vuông kiểu cũ bị hỏng trong trận động đất. Nhìn vào đồ đạc nhà lão Cao, ông quả thực sống rất đơn giản. Nghe vợ Cao Hoán Chương là Chu Huệ Mẫn nói, thứ duy nhất có giá trị của lão Cao chính là mấy bức tranh chữ của danh nhân trong thư phòng. Năm đó khi bị thương dưới hầm mỏ, lãnh đạo mỏ than cử ông đến bờ biển điều dưỡng, kiêm quản lý nhà khách mỏ than Bắc Đới Hà, đã tiếp đón mấy lần các họa sĩ nổi tiếng ở Bắc Kinh, để lại vài bức danh họa. Lão Cao không coi đó là đồ quý, ai thích thì tặng người đó, vì thế mà vợ ông đã lén giấu đi mấy bức còn sót lại. Bước vào sân nhà Cao Hoán Chương, thấy trong sân nuôi rất nhiều hoa, đặc biệt là chậu lan Thạch Xương màu cam đỏ kia, đó là do Triệu Chấn Đào tặng, tiếc là đều phủ đầy bụi xi măng, nếu không có cây hòe già cành lá xum xuê che chắn phía trên, hoa còn không thể nhìn nổi nữa. Lúc này anh nghĩ, ung thư dạ dày của lão Cao có liên quan đến ô nhiễm không khí này không? Chỉ có tiếng chim hót lảnh lót trên cây cổ thụ mới có thể mang lại cho người ta một chút hương vị tĩnh lặng.

Triệu Chấn Đào nghe thấy trong phòng Cao Hoán Chương có tiếng như cãi vã, không khỏi dừng bước, tim cũng thắt lại. Trong phòng Cao Hoán Chương có tiếng khóc của phụ nữ, còn có tiếng lải nhải không dứt của Chu Huệ Mẫn: "Đến nước này rồi, ông đừng có trách Tú Phân nữa, cho dù Tiểu Sái có chuyện, cũng không thể trách Tú Phân! Chồng nhà ai gặp chuyện, vợ không mang tiền mang vật chạy ngược chạy xuôi? Nếu không phải ông bị bệnh, tôi cũng không xong với ông đâu, nhìn cái cách ông làm Bí thư Thành ủy mà xem, nhục nhã quá đi mất. Đánh chó còn phải xem mặt chủ, cán bộ do ông đề bạt nói điều tra là điều tra, nói bắt là bắt? Thế thì ông còn uy tín gì trong cán bộ và quần chúng? Sau này những kẻ một lòng một dạ theo sau ông sẽ không thèm ngó ngàng đến ông nữa!"

Cao Hoán Chương ho dữ dội hai tiếng: "Bà nói lời hồ đồ gì thế, Sái Đức Phát là do tôi Cao Hoán Chương đề bạt, thì hắn phạm pháp là đúng sao? Thì đáng..."

Chu Huệ Mẫn vẫn đang cơn giận dữ: "Cho dù Tiểu Sái có vấn đề, bọn họ cũng không nên lén lút điều tra sau lưng ông. Con bé Lôi Quyên kia cứ thì thầm to nhỏ với Triệu Chấn Đào, cứ chăm chăm vào cây cầu vượt biển, là nhắm vào ai? Là nhắm vào ông, Cao Hoán Chương đấy!"

Cao Hoán Chương mắng: "Bà đúng là cái nhìn của đàn bà! Lôi Quyên phá án, đương nhiên phải tranh thủ sự ủng hộ của Thành ủy. Nó biết mối quan hệ của tôi với Tiểu Sái, nên đương nhiên khó mà tìm tôi! Chấn Đào là trợ thủ của tôi, Cao Hoán Chương này, càng là anh em tốt của tôi. Tôi còn không hiểu nó sao? Ai nói gì thì nói, chứ không được phép nói xấu Chấn Đào! Nó vì cảng Bắc Long mà kiệt sức đến mức nào rồi? Tôi nghe nói nó còn đào cả mộ tổ tiên cha nuôi, còn bị thương đấy. Nó đến Bắc Long là do tôi cố nài nỉ Tỉnh ủy kéo nó đến đấy!"

Triệu Chấn Đào thấy lòng nóng ran, mắt cay xè.

Chu Huệ Mẫn nói: "Lúc đó, ông cũng từng khen ngợi Hồ Dũng đấy!"

Giọng Cao Hoán Chương khàn đặc: "Bà, bà muốn làm tôi tức chết đấy à!"

Tiếng một người phụ nữ khác: "Chị họ, chị đừng nói nữa, đừng nói nữa. Nghĩ kỹ lại, đôi khi em cũng rất hận Đức Phát. Bản thân anh ấy không nên người, Bí thư Cao đối xử với anh ấy như con đẻ, sao anh ấy không học được chút gì? Mấy năm nay ở Bắc Long mình, kẻ muốn chỉnh Bí thư Cao còn ít sao? Em đã ngộ ra rồi, chân chính không sợ giày lệch! Người ta thường nói, thượng bất chính hạ tắc loạn, chỗ Bí thư Cao nhà mình thượng đã chính, sao vẫn lệch được? Ưm, ưm, ưm..." Người phụ nữ lại khóc.

Triệu Chấn Đào nhận ra người phụ nữ đang khóc là Vương Tú Phân, vợ của Sái Đức Phát.

Chu Huệ Mẫn cuối cùng nói: "Được, tôi không nói nữa!"

Triệu Chấn Đào đứng đó tiến thoái lưỡng nan, lòng đầy lo âu, vì có một tấm amiăng che chắn, người trong phòng không nhìn thấy anh. Nghe Cao Hoán Chương nói về mình, anh chỉ thấy cổ họng nghẹn đắng, hốc mắt cay xè. Anh tự hỏi mình: Mặc dù vụ án tham nhũng muối hóa do cây cầu vượt biển gây ra không có liên quan trực tiếp đến anh, nhưng Triệu Chấn Đào anh có phải người ngoài cuộc không? Không! Là thị trưởng của một thành phố chín mươi vạn dân, chẳng lẽ anh không có chút trách nhiệm nào sao? Sái Đức Phát là cấp dưới của Cao Hoán Chương, cũng là cấp dưới của Triệu Chấn Đào anh đấy thôi, Bí thư Cao chẳng phải đã giao muối hóa cho anh rồi sao? Bí thư Cao Hoán Chương mắc bệnh hiểm nghèo, vẫn nghĩ đến những vùng chưa thoát nghèo, vẫn nghĩ đến công cuộc xây dựng toàn diện của cảng Bắc Long. Anh nghĩ, trước khi lão Cao đi làm phẫu thuật, nên nói chuyện tử tế với ông, mặc dù lão Cao không nghi ngờ gì anh, nhưng người thổi gió bên tai nhiều quá, cũng khó tránh khỏi khiến lão Cao sinh lòng nghi hoặc.

Trong khoảnh khắc phòng lặng đi, Triệu Chấn Đào vừa định nhấc chân, lại nghe thấy giọng Cao Hoán Chương, giọng nói run rẩy: "Việc của Tiểu Sái, tôi không đau lòng sao? Chính hắn đã đưa ông già này vào bệnh viện. Tiểu Sái trước kia thật thuần phác, chính trực, thật thà. Lúc đầu tôi bảo hắn đến muối hóa làm Bí thư Huyện ủy, là mong hắn tạo phúc cho một phương, để hắn rèn luyện. Tôi giao dự án cầu vượt biển cho bọn họ, là muốn bọn họ xây một cây cầu vận tải thông suốt đến cảng Bắc Long cho muối hóa. Ai ngờ hắn lại thực hiện giao dịch quyền tiền, xây một cây cầu vàng cho kẻ cầm quyền và kẻ cầm tiền, một bên dùng quyền để tham tiền, bên kia lại dùng công trình để đổi tiền mua quyền. Lúc đầu hắn dẫn Lư Quốc Doanh và Lý Quảng Hán đến tìm tôi, tôi đã bảo hắn, đừng có dây dưa với những kẻ không ra gì. Hắn lại còn muốn đề bạt Lý Quảng Hán làm Phó huyện trưởng, còn có chút nguyên tắc tổ chức nào không? Ai cho hắn cái gan lớn như vậy?"

Chu Huệ Mẫn nói: "Được rồi, chúng ta không nói nữa, ông chưa xong à!"

Triệu Chấn Đào từng nghe Cao Hoán Chương nói, vợ Sái Đức Phát là Vương Tú Phân do Chu Huệ Mẫn giới thiệu, là em họ xa của Chu Huệ Mẫn, vì vậy Chu Huệ Mẫn rất quan tâm đến chuyện của Sái Đức Phát.

Vương Tú Phân nói lí nhí: "Để em nói một câu, chị họ và anh rể đừng mắng em. Hắn lấy nhiều tiền như vậy, em hoàn toàn không biết, nhưng chỉ mới năm ngày trước, khi hắn đi nước ngoài về, miệng cứ khen nước ngoài tốt, nói muốn đưa con trai sang Úc du học, sau này ở lại nước ngoài. Hắn nói đã gặp vợ đi du học của Thị trưởng Triệu, nói rằng trẻ con du học nước ngoài mới có năng lực nhất của thế kỷ mới. Lại còn nói, dân số Trung Quốc đông thế này, sau này rất khó sống!"

Cao Hoán Chương gần như đập bàn đứng dậy, mắng: "Phi! Một kẻ sùng ngoại, nịnh bợ! Đây là lời của một Bí thư Huyện ủy ở huyện mở cửa sao? Có tư tưởng này rồi, còn có thể dẫn dắt cán bộ quần chúng khởi nghiệp không? Chỉ cần tôi, Cao Hoán Chương, nghe thấy cán bộ nào ở Bắc Long nói lời như thế nữa, tôi lập tức cách chức ngay tại chỗ! Chúng ta đang thực hiện kế hoạch hóa gia đình, đang cải cách mở cửa, cuộc sống đang ngày càng tốt đẹp hơn, có gì mà không bằng nước ngoài? Nước ngoài, không phải tôi Cao Hoán Chương chưa từng đi, chẳng qua là không khí tốt, nhà ở tốt. Cái mồm ăn uống kia, có quen được không? Dạ dày người nước nào thì phải ăn lương thực nước đó!"

Chu Huệ Mẫn khóc nức nở: "Lão Cao, ông đừng nhắc đến dạ dày nữa!"

Triệu Chấn Đào cảm thấy đau nhói trong lòng, người chao đảo.

Cao Hoán Chương nói: "Dạ dày tôi thì làm sao? Chính là hồi đó uống rượu trong hầm mỏ mà hỏng đấy! Mấy năm nay, lại gặp đúng đại cục cải cách mở cửa, vẫn uống! Đợi tôi từ Bắc Kinh làm phẫu thuật về, vẫn uống tiếp! Tôi Cao Hoán Chương chỉ có cái sở thích hút thuốc uống rượu này thôi!"

Chu Huệ Mẫn ngừng khóc: "Được, để ông uống, để ông uống—"

Vương Tú Phân lại nói: "Nghĩ đến việc Đức Phát phạm pháp, em lại tức. Nhưng nghĩ đến việc anh ấy đối xử với con cái tốt như thế nào, em lại rơi nước mắt. Anh ấy rất nuông chiều con trai, công việc bận rộn đến mấy cũng phải về nhà chơi với con, có khi hai cha con ôm nhau vật lộn trên giường. Em nghĩ, việc anh ấy tham tiền, có liên quan đến con trai—"

Cao Hoán Chương nói lớn: "Không phải cứ khi Đức Phát gặp chuyện là cái gì của hắn cũng xấu, nếu hắn không có điểm nào khiến người ta yêu mến, thì tôi Cao Hoán Chương có thể trọng dụng hắn sao? Hắn hiếu thảo với người già, thương yêu con cái, không sai. Nhưng cũng không có cách thương yêu như thế! Hắn chỉ có mỗi mụn con trai này, nhìn cái cách ăn mặc, vui chơi này xem, chẳng giống một cậu ấm nhà giàu à? Dựa vào địa vị của hắn, nhà ở, học hành, cưới hỏi, việc làm của con, đều là hơn người cả rồi! So với những đứa trẻ nghèo không được đi học ở làng Lạc Đà, chẳng phải một đứa trên trời, một đứa dưới đất sao? Hả, ngươi là Bí thư Huyện ủy, nên con ngươi phải ra nước ngoài, phải tiền bạc chất đống, phải cao hơn người một bậc? Có phải thế không? Ngươi, Sái Đức Phát, tưởng rằng tham ô hai triệu là có đường lui, có thể bảo đảm con trai bình an cả đời, bảo đảm cháu hưởng phúc. Ngươi lo xa làm gì? Cán bộ của chúng ta, đảng viên của chúng ta, đều nghĩ thế, làm thế, thì đất nước này tiêu tùng rồi! Nước không còn, chút tiền thối của ngươi còn có ích gì? Nếu con biết ngươi là quan tham, đi ra đường cũng không ngẩng đầu lên được, thể xác và tinh thần của nó sẽ bị tổn thương ghê gớm lắm đấy! Bố chồng ngươi, anh Sái của tôi, ông ấy đào than dưới hầm mỏ cả đời, quãng đường ông ấy đi dưới hầm có thể quấn quanh trái đất hai vòng đấy! Nếu ông ấy ở dưới suối vàng biết Đức Phát ra nông nỗi này, chắc chắn sẽ tát vỡ mồm hắn! Đức Phát, sao ngươi lại hồ đồ thế này? Sao lại không nên người thế này?" Cổ họng ông nghẹn lại, không nói tiếp được.

Vương Tú Phân khóc nức nở với khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Triệu Chấn Đào vô cùng chấn động trước lời của Cao Hoán Chương, những lời này là tâm can của Cao Hoán Chương, là thứ ông không thể giả vờ được. Chỉ một câu, đã phân định rạch ròi sự ti tiện và cao thượng của linh hồn con người. Đánh giá của anh về Cao Hoán Chương là đúng, Lôi Quyên sẽ không moi ra được bất kỳ hành vi vi phạm kỷ luật nào của Cao Hoán Chương từ miệng Sái Đức Phát. Chính vì thế, anh càng lo lắng cho sức khỏe của lão Cao. Lạy Chúa, ngài rốt cuộc đã để lại cho lão Cao bao nhiêu thời gian?

Trong phòng là sự im lặng kéo dài.

Triệu Chấn Đào không muốn vào trong nữa, lúc này anh chỉ muốn tìm cách rút khỏi cái sân này. Anh vào lúc này sẽ khiến gia đình này khó xử, hơn nữa bên trong còn có vợ của Sái Đức Phát. Vừa định quay người, Chu Huệ Mẫn nói: "Lão Cao, mắng cũng mắng rồi, hận cũng hận rồi, ông cũng nên đi chữa bệnh đi, chuyện của Đức Phát rốt cuộc phải làm sao? Ông có quản hay không? Dù sao cũng phải giữ lại cái mạng cho hắn chứ?"

Vương Tú Phân cũng cầu xin: "Anh rể, anh nói gì đi!" Cao Hoán Chương không nói, chỉ có tiếng thở nặng nhọc.

Chu Huệ Mẫn lại thúc giục: "Ông mau nói gì đi!"

Cao Hoán Chương từng chữ một nói: "Tú Phân, chẳng phải nhà đã bị niêm phong rồi sao? Nghe lời anh rể, mẹ con cô cứ ở chỗ chị cô, chúng tôi không chê cô đâu. Thôi, cô đừng tìm người chạy chọt cho hắn nữa, nếu là chuyện nhỏ, anh rể sẽ nói một câu. Nếu cô cảm thấy Tiểu Sái còn có chỗ luyến tiếc, thì hãy nuôi dạy con cho tốt, đợi đến ngày đó, mua cho Tiểu Sái cái hũ cốt tốt một chút!"

Vương Tú Phân lao vào lòng Chu Huệ Mẫn òa khóc. Trong tiếng khóc còn có tiếng khóc kìm nén từ lâu của một người đàn ông.

Triệu Chấn Đào không chịu nổi nữa, giơ tay lau nước mắt, quay người bỏ đi.

Triệu Chấn Đào quay lại nhà Cao Hoán Chương vào buổi tối, gia đình họ vừa ăn xong cơm tối. Cao Hoán Chương đang châm thuốc cho mẹ già trong phòng mẹ, Triệu Chấn Đào biết Cao Hoán Chương là người con hiếu thảo, nên đứng bên cạnh mỉm cười xem. Có người nói mệnh lão Cao không tốt, người mẹ tám mươi ba tuổi bị mù trong trận động đất, đứa con duy nhất còn sống sót lại là đứa con gái đần độn kia. Sau trận động đất, tóc lão Cao bạc trắng cả, mái tóc hiện tại là do Chu Huệ Mẫn ép ông nhuộm đen. Chu Huệ Mẫn là người vợ kế, không hòa hợp với mẹ già và con gái của ông, con gái bị lão Cao gửi vào trung tâm hoạt động người khuyết tật, mỗi tháng đóng phí, còn mẹ thì không thể rời nhà.

Cao Hoán Chương có lẽ dạ dày lại đau, ông ngồi bên giường mẹ, duỗi cánh tay gầy gò cứng đờ, đặt một điếu thuốc lá vào bên miệng mẹ, cười nói: "Mẹ, mẹ ngậm chặt nhé, Huán Chương châm thuốc cho mẹ đây!" Vừa nói, vừa bật bật lửa, run run đưa lên bên miệng mẹ. Không biết là mẹ thở mạnh quá, hay bật lửa hết ga, bật lửa vừa đưa đến miệng mẹ, ngọn lửa lóe lên rồi tắt ngấm. Cao Hoán Chương cười khà khà: "Mẹ, đừng vội, đừng vội! Con làm lại!"

Triệu Chấn Đào cười mà mũi thấy cay cay.

Cao Hoán Chương dừng cánh tay nghỉ một lúc, trán đổ mồ hôi, cơ thể nghiêng vẹo rất vất vả, còn có chút run rẩy nhẹ. Ông lại bật bật lửa, đưa lửa đến bên miệng mẹ, vừa đưa vừa nói: "Mẹ, mẹ thở nhẹ thôi, cố ý không cho con trai hiếu thảo à?" Người mẹ già mím môi cười. Mẹ già cười một cái lại thổi tắt ngọn lửa, mồ hôi trên trán Cao Hoán Chương chảy dọc theo cổ xuống.

Cao Hoán Chương còn muốn châm, Triệu Chấn Đào cúi người định cướp bật lửa trong tay Cao Hoán Chương, nói để con hiếu thảo thay bác! Cao Hoán Chương đẩy Triệu Chấn Đào ra bằng tay trái, nói: "Cậu nghỉ đi, tôi Cao Hoán Chương sắp đi công tác rồi, phải để tôi thực hiện hiếu tâm! Mẹ tôi từ bảy tuổi đã hút thuốc, hai năm nay không muốn hút nữa, hôm nay không biết làm sao, lại muốn hút thuốc, tôi không châm thì ai châm? Mẹ, mẹ muốn hút thì hút, đừng nghe lời bác sĩ."

Mẹ già gật đầu nói: "Muốn hút, mẹ muốn hút rồi." Nước mắt người già chảy ra.

Cao Hoán Chương không chú ý đến nước mắt của mẹ, nhưng Triệu Chấn Đào nhìn thấy hết. Lòng anh dao động, lẽ nào người già đã biết chuyện gì rồi?

Cao Hoán Chương run run châm thuốc cho mẹ, khuôn mặt đầy hạnh phúc, sau đó cầm gạt tàn, đợi mẹ gạt tàn thuốc vào. Có lần, đầu lọc thuốc của mẹ làm bỏng mu bàn tay Cao Hoán Chương, ông nhăn mặt một cái, không hề động đậy, nhìn mẹ đầy tình cảm, tay run run nói: "Mẹ con đời này không dễ dàng gì, chưa từng được ngày nào tốt đẹp với cha con—"

Đợi mẹ hút xong điếu thuốc này, Cao Hoán Chương mới dẫn Triệu Chấn Đào vào thư phòng của mình. Đây là thư phòng gì chứ? Giá sách vẫn là cái được cải tạo từ cái chạn bát. Cao Hoán Chương nói giá sách này là do cha tôi để lại khi làm Bí thư Huyện ủy thời Minh Quốc, là báu vật gia truyền nhà chúng tôi. Vừa nói, ông vừa ngồi nghiêng trên chiếc ghế sofa cũ nhìn Triệu Chấn Đào. Triệu Chấn Đào vốn đang ngồi trên một chiếc ghế mây bên cạnh bàn làm việc, Cao Hoán Chương ra hiệu cho anh ngồi sang chiếc sofa bên cạnh ông, nói mắt ông không tốt, không nhìn rõ mặt anh nữa. Triệu Chấn Đào ngồi sang nhìn vào mắt Cao Hoán Chương.

Cao Hoán Chương vỗ vai Triệu Chấn Đào, nói: "Chấn Đào à, đừng mệt quá, thong thả thôi! Cậu còn trẻ, còn nhiều thời gian—"

Triệu Chấn Đào cười nói: "Lão Cao, bác nói những lời này đấy à? Bác kéo tôi lên chiến xa, ép tôi lên Lương Sơn, vỗ vỗ vai là xong chuyện sao?"

Cao Hoán Chương cười đáp: "Cậu còn muốn thế nào? Tiếc là tôi, lão Cao, ngay cả sức đấm cậu một cái cũng không còn nữa rồi! Tôi sợ cậu đến tuổi như tôi cũng không chống đỡ nổi thôi. Chấn Đào, nói thật nhé, khi nào bến cảng số 1, số 2 có thể thông thương?"

Triệu Chấn Đào nói: "Bác phẫu thuật về là thông thương!"

Cao Hoán Chương lắc đầu: "Đừng nổ, tôi Cao Hoán Chương thích nổ, cậu đừng học cái thói xấu này của tôi!"

Triệu Chấn Đào nói: "Thật đấy, bác đến Bắc Kinh mổ xẻ, về tôi thế nào cũng phải tặng bác một món quà ra mắt! Nếu không, bác lại mắng Triệu Chấn Đào tôi không đủ nghĩa khí đấy!"

Cao Hoán Chương tự tin nói: "Đường sắt Bắc Cảng cũng sắp hoàn thành rồi! Chấn Đào, cậu cứ làm tốt đi, Bắc Long có hy vọng lớn lắm!"

Triệu Chấn Đào bĩu môi nói: "Thôi đi, cái gì mà các bác với chả các bác? Triệu Chấn Đào tôi là đang kéo xe cho bác, Cao Hoán Chương đấy! Chúng tôi còn đợi lão Cao bác chỉ điểm giang sơn đây!"

Mắt Cao Hoán Chương đỏ hoe, nắm chặt tay Triệu Chấn Đào, trong mắt ánh lên tia sáng khác lạ: "Chấn Đào à, cậu nói thật với anh đi, bệnh của tôi có phải là cái căn bệnh chết tiệt đó không?"

Triệu Chấn Đào sững lại một chút, lắc đầu nói: "Bác đoán mò gì thế? Lão Cao bác đại nạn không chết, còn có hậu phúc đấy! Bác phải có niềm tin chứ. Mấy năm nay bệnh dạ dày cũ, làm phẫu thuật là khỏi thôi—"

Cao Hoán Chương cười khổ nói: "Cậu đừng gạt tôi, lần trước Bộ trưởng Mã đến bệnh viện Bắc Long thăm tôi, tôi đã nhìn ra rồi! Tôi Cao Hoán Chương cũng không phải người yếu đuối. Thực ra, các cậu nên nói thật với tôi, giấu giếm thì có thể giấu hết bệnh đi được không? Cả đời này tôi nghĩ về cái chết rất thông suốt, con người ta sống một lần, chết một lần! Sống bao nhiêu là nhiều? Tôi sống hơn sáu mươi tuổi, còn hơn cha tôi mười tuổi đấy! Hahaha—"

Triệu Chấn Đào không sao cười nổi, hai tay nắm chặt bàn tay gầy gò của Cao Hoán Chương, mắt nhòe đi, cổ họng nghẹn đắng: "Lão Cao—"

Cao Hoán Chương vội vàng rút tay ra: "Chấn Đào, cậu làm gì thế? Không có khí chất, không có khí chất! Tôi không muốn nhìn thấy cậu giống đàn bà!"

Triệu Chấn Đào cố làm ra vẻ tươi cười: "Lão Cao, dựa vào sự lạc quan và bao dung của bác, Thần Chết cũng sợ bác đấy. Bác cứ yên tâm chữa bệnh, tôi đợi bác cắt băng khánh thành cho cảng Bắc Long đấy!"

Cao Hoán Chương gật đầu: "Tôi sẽ, tôi sẽ! Nhưng cậu đừng quên, vụ cá cược của hai chúng ta ở bến cảng, tôi chỉ cắt băng, không phát biểu—"

Triệu Chấn Đào vỗ trán: "Đúng, bác nói nếu bác phát biểu thì thua tôi hai chai Mao Đài! Nhưng lần này không tính, bác không phát biểu mới là thua rượu đấy! Hahaha—"

Một lúc sau, Cao Hoán Chương khẩn khoản nói: "Chấn Đào, lời hẹn ước không thể thay đổi! Tôi muốn đi vào ngày kia. Ngày mai cậu đưa tôi đi xem cảng và công trường đường sắt, cậu không được từ chối tôi đâu đấy!"

Triệu Chấn Đào nhìn ông, ngẩn người.

2

Mễ Tú Tú được điều từ trường tiểu học cảng biển về Nhà văn hóa huyện muối hóa.

Triệu Tiểu Lạc biết Tú Tú vào được là dựa vào tác phẩm mỹ thuật của chính mình, không tìm ai xin xỏ. Mễ Tú Tú đi rồi, anh không biết là vui hay buồn. Trong những ngày đầu Mễ Tú Tú vào thành phố, dượng Hùng Đại Tiến đặc biệt xin nghỉ phép cho Triệu Tiểu Lạc mấy ngày. Tú Tú không còn ở cảng biển, Triệu Lão Củng và Tứ Cúc đều cảm thấy Tiểu Lạc sẽ không làm việc ở cảng biển nữa, anh không yên tâm về Tú Tú, anh chắc chắn sẽ vào thành phố trông chừng cô. Ý nghĩ này, không phải Triệu Tiểu Lạc không có. Mùa đông tuyết rơi này, Triệu Tiểu Lạc đến cảng biển xem con thuyền không màu của mình.

Triệu Tiểu Lạc ngồi xổm trên mũi thuyền, xung quanh là tuyết trắng dày đặc, mềm mại lan tỏa. Sương tuyết buổi sáng bao trùm lấy bãi biển vắng lặng cô tịch. Anh ngây người nhìn chằm chằm vào những dấu chân đen ngòm mình để lại trên cánh đồng tuyết. Những bông tuyết lạnh lẽo lặng lẽ rơi xuống rồi lặng lẽ đông lại thành sương trắng trên đầu và vai anh. Anh ngồi yên không cử động, như một cái buồng lái lặng lẽ nhô ra từ mũi thuyền. Hốc mắt anh ướt đẫm, lộ ra vẻ luyến tiếc lạnh lẽo. Sự tiến triển của sự việc nhanh đến mức nằm ngoài dự đoán của anh. Tranh sơn dầu của Tú Tú nhanh chóng mang đến một loạt phản ứng dây chuyền. Cô gia nhập Hiệp hội Mỹ thuật thành phố. Nhưng trong lòng anh cảm thấy trống rỗng khó chịu. Mệnh của anh đã định, trái phải không thoát khỏi con thuyền cũ đó. Anh đột nhiên ngửi thấy mùi tanh và mùi dầu trẩu tỏa ra từ khoang thuyền, anh hít một hơi thật sâu, như thể hít vào trong lá phổi. Bãi biển trắng xóa như khăn tang. Anh lại nhướng mi mắt, ánh mắt nhìn thẳng đến đập cảng biển rất lâu. Nơi đây từng là nơi anh gửi gắm tình yêu thuần khiết suốt bao năm, cũng đong đầy sự sung túc của những ngày tháng. Anh rất muốn gào lên một tiếng cho thỏa. Gào từ ngữ gì? Thế là không tự chủ được mà gào một hồi giọng hò kéo thuyền. Cánh đồng tuyết run rẩy. Tiếng gào của anh như tiếng gầm đục ngầu, sâu thẳm, hùng hồn phát ra từ một con quái vật đang cuồn cuộn sức sống mãnh liệt. Tim anh chấn động, hốc mắt ướt đẫm. Anh vội lau mắt, mắng: "Thật vô dụng, tiết kiệm mấy giọt nước mắt mèo đi!"

"Tiểu Lạc, đi thôi!" Tú Tú gọi anh.

Anh quay đầu thấy Mễ Tú Tú khuôn mặt đầy hân hoan đứng cạnh chiếc ô tô trên đường. Anh đứng dậy, lầm bầm mấy câu rồi bỏ đi.

Triệu Tiểu Lạc cùng người phụ nữ vào thành phố. Anh sống cùng Mễ Tú Tú trong ký túc xá của Nhà văn hóa. Mấy ngày đầu, anh hầu như quên mất cảng biển, quên mất tàu nạo vét. Mễ Tú Tú bảo anh tìm một công việc trong thành phố, tìm anh rể Tề Thiếu Vũ là ổn thôi! Triệu Tiểu Lạc không nói gì. Công việc của kẻ hèn hạ, anh không muốn làm. Công việc của đấng nam nhi, anh không làm được. Loay hoay mãi, anh vẫn là một kẻ nhàn rỗi vô dụng dạo chơi trong thành phố. Anh thiếu tự tin vào bản thân, càng nghi ngờ người thành phố hơn. Mẹ kiếp người thành phố còn tinh quái hơn người vùng biển, ai cũng có tâm cơ, kẻ nào cũng đang tính toán người khác. Anh vốn dĩ không muốn sống cuộc đời lén lút ở trong thành phố. Anh càng sợ Mễ Tú Tú hư hỏng trong thế giới hoa lệ. Anh say mê Tú Tú, không phải xuất phát từ niềm vui của tình yêu, chỉ là bảo vệ cô như một vị thần bảo hộ, quấy nhiễu sự tốt đẹp của thời gian. Anh coi cô như một tác phẩm nghệ thuật, một món bảo bối sống động. Mặc dù anh không đọc hiểu được, nhưng không ai có thể lấy đi hoặc làm tổn thương cô. Anh sẵn lòng cùng cô sống tiếp, cho đến khi tiền tài và tính mạng tiêu tan từng chút một, anh cũng cam lòng. Con người chính là thứ rẻ rúng như vậy. Anh giống như một món hàng kém chất lượng, lấy Mễ Tú Tú làm một lớp trang trí. Ngay cả nỗi đau cũng có thể che đậy được, anh có thể lấy ra trưng diện bất cứ lúc nào, càng thiếu thốn trong lòng thì càng cần phải che đậy. Khi anh mỉm cười theo sau mông Mễ Tú Tú dạo phố, anh cảm thấy vô cùng hãnh diện và vẻ vang. Ngày tháng lâu dần, anh lại cảm thấy mình mất đi sự tôn nghiêm của một người đàn ông. Anh sống lay lắt ngày này qua ngày khác trong sự buồn chán tột độ. Đường phố, vũ trường, quán cà phê, tiệm băng đĩa đều phảng phất bóng dáng anh như con ruồi không đầu. Thế nào là vui? Hôm đó, anh đang nhấm nháp củ khoai lang nướng, bước vào thành phố giải trí Đêm Paris. Anh muốn biết cái tên Tây kia chứa đựng món hàng gì. Anh ngẩn ngơ ăn xong khoai lang, rồi ngồi đó uống nước giải khát từng lon một. Mồ hôi ở mông sắp phát ban thành một mảnh rồi. Xung quanh anh là một đám lưu manh mặc đồ rất lòe loẹt theo kiểu Tây. Một cô bé ngồi cạnh anh, không hẳn là xinh đẹp, trang điểm đậm. Anh phát hiện cô ta đã quan sát anh rất lâu rồi, anh cố tình không nhìn cô ta, mắt quét qua lại những cặp đùi và mông đang nhảy múa trong vũ trường. Anh không biết nhảy, chỉ xem, xem càng kích thích. Anh đánh nhau với bọn lưu manh thành phố trong vũ trường. Sau khi ra ngoài thì đang bực bội.

Triệu Tiểu Lạc đi xe máy chở một thùng bia, khi đi đến cửa khu ký túc xá Nhà văn hóa, trời tối dần từng mảng. Trẻ con chạy nhảy vui đùa. Anh tắt máy xe, đẩy bộ. Mỗi gia đình đều thắp lên những ánh đèn li ti. Từ xa, nhờ ánh đèn mờ ảo, anh nhìn thấy hai người đang đứng ở cửa tòa nhà tối om của nhà mình. Có vẻ là một nam một nữ, ôm ấp nhau, vẻ luyến tiếc không rời. Chiếc váy trắng của người phụ nữ và cặp kính của người đàn ông cứ nhấp nháy. Anh giảm tốc độ, lặng lẽ bước vào bóng tối dưới chân tòa nhà. Chắc chắn họ đã nghe thấy tiếng bước chân, người đàn ông vội vàng hôn lên trán người phụ nữ rồi đạp xe đi. Người phụ nữ đẩy anh ta một cái, vẫy vẫy tay, xoay người nhẹ nhàng, chiếc váy trắng như một cái quạt xòe ra. Triệu Tiểu Lạc liếc nhìn cô, không nhìn rõ khuôn mặt, nhưng lại nhìn rất rõ đóa hoa lựu nơi gấu váy. Lồng ngực anh đập thình thịch. Anh vừa mua cho Mễ Tú Tú một chiếc váy như thế, chẳng lẽ là cô? Một cơn máu nóng xông lên đầu, anh vội vã chạy đến. Người phụ nữ đã lên lầu. Anh khóa xe lại, thùng bia cũng không buồn chuyển, chạy lên lầu như thể bị trộm đuổi, thấy Mễ Tú Tú đang thắt tạp dề quanh eo. Triệu Tiểu Lạc mặt xanh mét thở dốc, nhìn tàn thuốc vẫn còn khói trong gạt tàn, lông mày cong lên như cái cung, hỏi: "Vừa nãy cô tiễn ai? Ai?"

Mễ Tú Tú sững người một chút, nói: "Anh đừng có lúc nào cũng giật mình kinh hãi được không?"

"Cô cứ nói là ai đi!"

"Anh ấy là thầy Tả ở Nhà văn hóa, tôi đang cùng anh ấy hợp tác một bức tranh sơn dầu lớn. Tôi không dám giữ anh ấy ở nhà ăn cơm, chỉ sợ anh về nhà lại lắc cái bình giấm! Anh không thể bao dung một chút được à?" Mễ Tú Tú nói một cách trầm tĩnh.

"Hừ, tôi đoán ngay là thằng khốn đó!" Khuôn mặt Triệu Tiểu Lạc lạnh như dao. Anh sợ cái gì thì đúng là cái đó đến. Anh nhớ lại, mấy hôm trước Mễ Tú Tú cứ buồn bã ủ rũ không dưng lại dở chứng, mấy hôm nay về nhà thì ca hát nhảy múa, lại còn dịu dàng với anh, hóa ra là có "thầy giáo" đi cùng cô. Anh gầm lên giận dữ: "Nói cho tôi, hắn đi đâu rồi?"

"Anh ngồi xuống, nghe tôi nói. Anh dám làm loạn! Anh đúng là đồ đần độn! Người ta là đến giúp tôi! Những ngày này, tôi gặp khó khăn trên bức tranh, đau khổ lắm, là anh ấy giúp tôi, hợp tác bức tranh này..." Mễ Tú Tú lòng rối bời.

"Phi!" Triệu Tiểu Lạc trừng mắt nói: "Tôi sẽ băm vằm cái thằng khốn đó!"

"Tiểu Lạc, không được động vào một ngón tay của anh ấy! Nếu anh không trút được giận, muốn đánh muốn mắng thì cứ trút lên người tôi này!" Mễ Tú Tú ngồi trên ghế sofa, từ từ nhắm mắt lại, nước mắt rơi lã chã.

Triệu Tiểu Lạc ngã ngồi phịch xuống ghế sofa.

"Tiểu Lạc, tôi đã nói rồi, đời này tôi đã quyết tâm theo anh! Anh không nên suy đoán linh tinh! Anh không cho tôi sự tự do để phát triển sự nghiệp sao? Ngoài vẽ tranh, tôi không có đòi hỏi xa xỉ nào khác!" Mễ Tú Tú như đang cầu xin anh.

"Vẽ tranh? Có ai vẽ kiểu như các người không? Vẽ vài lần là vẽ mất cả trái tim cô rồi! Đừng tưởng tôi không thấy, hắn ôm cô hết hôn lại hít! Tôi là đồ vô dụng, nhưng cũng không thể nuốt trôi cái này!"

"Không được phép nói bậy!" Cô nói.

"Tôi biết trong lòng cô vẫn còn chứa hắn, không có tôi..."

"Chẳng lẽ theo anh thì không được cho tôi tự do sao? Nghe này, tôi không muốn nghe những lời bảo đảm, thề thốt tình yêu của anh với tôi. Dù là người từng yêu tôi, hiểu tôi, ủng hộ tôi, cũng không được xâm phạm tự do của tôi!" Mễ Tú Tú đứng dậy gầm lên như để tìm kiếm sự tôn nghiêm của chính mình.

Triệu Tiểu Lạc cũng đứng dậy, tiếng thở nặng nề như những con sóng đang đấu tranh trên biển, đôi mắt hổ dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống người: "Cô cũng nghe cho kỹ, cô là người của tôi! Đừng có lãng phí tài năng của cô! Chỉ cần cô còn nghĩ về hắn, có một ngày, tôi sẽ giết hắn! Chúng ta cùng chết đi!"

Khuôn mặt Mễ Tú Tú trắng bệch, hất tóc, hếch cái cằm kiêu ngạo nói: "Anh giết đi, giết tôi trước đi! Anh cứ muốn nghe, thì tôi nói rõ cho anh biết, tôi chính là thích anh ấy, chính là muốn cùng anh ấy hợp tác vẽ tranh! Tôi vui, tôi nguyện ý! Anh không quản được! Tôi không sợ chết, muốn giết muốn chém thì cứ việc đến!"

Triệu Tiểu Lạc sững người: anh đột ngột ngẩng đầu, hai mắt tỏa ra sát khí cuồn cuộn, lảo đảo chạy xuống lầu, hất đổ thùng rượu, lái xe máy bỏ đi.

Mễ Tú Tú hoảng hốt đuổi theo. Cô hối hận rồi, không nên kích động anh như thế. Cái đồ oan gia kia cái gì cũng dám làm. Cô chạy ra con đường lớn cạnh tòa nhà, chặn một chiếc xe tải nhỏ của người quen rồi đuổi theo.

Triệu Tiểu Lạc chạy một mạch đến tòa nhà văn phòng Nhà văn hóa. Anh lao thẳng đến phòng vẽ của tổ mỹ thuật. Phòng vẽ sáng đèn, cửa đóng. Triệu Tiểu Lạc đập mạnh mấy cái, chửi: "Thằng họ Tả kia, cút ra đây!" Trong phòng yên tĩnh, không có tiếng đáp lại. Triệu Tiểu Lạc húc cửa xông vào phòng vẽ. Trong phòng quả nhiên không có ai. Đồ đạc rất lộn xộn. Giá vẽ, tranh vẽ và màu vẽ vương vãi khắp sàn. Đập vào mắt anh là một bức tranh sơn dầu khổng lồ cao quá đầu người. Bức tranh đắm chìm trong tông màu xanh đậm nhạt hòa quyện, bối cảnh bức tranh là một bãi biển đỏ rực bởi lửa cháy mây trời, trông rất giống cảnh tượng của một cơn bão sắp ập đến. Từng đợt sóng lớn đang dữ dội nuốt chửng bãi biển. Cận cảnh là một lão ngư dân gù lưng đầy nếp nhăn, ngậm một chiếc tẩu thuốc lớn ngồi trên mũi thuyền nghỉ thủy triều. Triệu Tiểu Lạc liếc nhìn bức tranh, đoán chắc đây chính là lá chắn cho cuộc hẹn hò của họ, hai chiếc ghế đẩu đặt rất gần nhau dưới bức tranh đã chứng minh cho phán đoán của anh. "Mẹ kiếp, nếu tha cho các người lần này, sau này có khi lại dám cưỡi lên cổ tao mà ỉa đái!" Triệu Tiểu Lạc đá mạnh vào giá vẽ, giơ nắm đấm định đập phá.

"Tiểu Lạc, anh không được! Cầu xin anh đấy!"

Mễ Tú Tú lao vào phòng vẽ, ôm chặt eo Triệu Tiểu Lạc.

Triệu Tiểu Lạc toàn thân run rẩy một cái, rồi như con cá nhảy khỏi lưới, anh giật mạnh cánh tay, hất Mễ Tú Tú ngã vào đống tranh vẽ. Anh mặt mày tối sầm, như một con bò tót lao vào giá vẽ, giật mạnh tấm vải ra khỏi giá, quấn vào tay, hai khuỷu tay xoắn lại, tấm vải liền rách nát. Màu dầu ướt sũng, vấy bẩn lên cả mặt mũi người anh. Anh dùng chân đạp đổ giá vẽ, giẫm nát, cho đến khi phá nát bét toàn bộ giá vẽ, mới dừng lại thở hổn hển. Mễ Tú Tú thẫn thờ như một pho tượng bùn, anh trong mắt cô thật độc ác, thật mơ hồ, thật đáng sợ, giống như ma quỷ ban đêm. Cô sụp đổ, ngay cả tiếng chửi cũng không thốt nên lời.

Một lúc sau, đôi mắt đỏ ngầu của Mễ Tú Tú nhìn về phía anh, rất lâu sau, từ kẽ răng nặn ra một câu: "Nói cho anh biết, chúng tôi còn sẽ dựng bức tranh này lên lần nữa!"

Triệu Tiểu Lạc sững người một chút, tiện tay cầm dao cắt giấy trên bàn, rạch lên tấm vải. Rạch xong, anh bướng bỉnh bước đi.

"Tôi với anh dứt tình!" Mễ Tú Tú gào khóc.

Mễ Tú Tú đi cả đêm không về. Triệu Tiểu Lạc ngơ ngác trở về nhà ở Vịnh Cua Già, gục đầu xuống giường. Trong bóng tối trợn trừng hai con mắt bò, như thể đã chết. Triệu Lão Củng ngẩn ngơ nhìn Tiểu Lạc, không biết xảy ra chuyện gì, Tứ Cúc cũng rất hoang mang. Tranh đập rồi, người cũng mất rồi. Giận tiêu, lửa tàn. Tất cả là vì cái gì chứ? Chẳng lẽ mình là kẻ phiền não tự chuốc lấy? Con quỷ mang tên vận mệnh cứ bám đuổi không rời, hành hạ mình, chẳng lẽ trong mệnh mình nợ cái gì sao? Thủy triều bão, thuyền cũ, Chu Chu, Mễ Tú Tú đều trộn lẫn vào nhau, thành một mớ hỗn độn. Anh nhăn mặt đau đớn. Vừa nãy mọi thứ đều tê liệt, bình tâm nghĩ lại, anh mới hối hận. "Vì cái ông thầy Tả kia có đáng không? Mình đúng là đồ vô dụng!" Anh chửi trong lòng, nhảy dựng lên như bị bọ cạp chích, bật đèn, mở tủ ngăn kéo, lôi ra hai chai rượu, uống một cách sống chết.

Rượu là thứ tốt, hai chai rượu xuống bụng, anh vậy mà tê liệt, gục xuống bàn ngủ thiếp đi, miệng chảy dài một dòng dãi. Anh mơ một loạt ác mộng, mơ thấy Mễ Tú Tú hoàn toàn bỏ anh mà đi. Anh mất hồn mất vía gào thét: "Tú Tú, cô không được đi! Tôi tất cả đều là vì cô đấy!" Tiếng gào thét như muốn xé nát thân hình vạm vỡ này. Anh rầm một tiếng lăn xuống tấm thảm màu đỏ thẫm, tỉnh dậy, cảm thấy từ gốc mũi trào ra một vị chua cay. Anh nhìn quanh, căn phòng trống huếch trống hoác.

Đến sáng anh lại đến huyện thành tìm Mễ Tú Tú, người ở Nhà văn hóa nói Mễ Tú Tú đã mấy ngày không ở Nhà văn hóa, ký túc xá cũng không thấy. Cô ấy đi đâu rồi? Có phải đến cảng biển tìm dượng Hùng Đại Tiến than thở không? Anh lảo đảo đi dạo khắp phố, mệt thì lại chui vào quán rượu nhỏ mà say sưa. Một ngày nọ, anh uống say khướt bị người đồng hương Ma Đại Quý lôi vào một sòng bạc. Anh thua thảm hại, lòng không bình ổn, bài cũng theo đó mà bày trận mê hồn, tiền cứ thế mà bay sạch. Anh không xót tiền, thua số tiền lớn đối với anh mà nói chính là một sự giải tỏa và niềm vui, chính là sự trả thù cuộc sống khốn kiếp.

Triệu Tiểu Lạc không ngờ tay buôn cá Ma Đại Quý lại là một tay chơi cờ bạc nghiệp dư nhỏ lẻ, ban ngày vẫn phải ra biển buôn cá. Hôm đó Ma Đại Quý ba hoa chích chòe ở tiệm làm tóc của Chu Chu tại Vịnh Cua Già: "Triệu Tiểu Lạc ở sòng bạc phong thái gọi là oai vệ, thua cả vạn tám ngàn mà không chớp mắt lấy một cái!"

Chu Chu rùng mình, nói: "Hỏng rồi, hỏng rồi! Ở cái nơi quỷ quái trong thành phố đã hủy hoại Tiểu Lạc rồi! Chẳng lẽ vợ Tiểu Lạc không quản anh ấy sao?"

Ma Đại Quý nói: "Nghe nói anh ấy đánh nhau với vợ, vợ bỏ đi rồi!"

Khuôn mặt Chu Chu tối sầm lại: "Anh trai, anh đưa tôi đi tìm anh ấy! Cái đồ không ra người!"

Ma Đại Quý nói: "Cô là gì của anh ấy? Bao đồng à!"

Chu Chu vặn tai Ma Đại Quý: "Anh có đưa tôi đi không?"

Ma Đại Quý nhăn răng trợn mắt: "Cô cô, đưa đưa đưa!"

Chu Chu chải chuốt rồi ngồi xe máy của Ma Đại Quý đến thành phố. Vào đến nội thành, Ma Đại Quý quay đầu nói: "Chu Chu, hai vợ chồng nhà người ta cãi vã, cô mà xen vào, e là xát muối vào vết thương đấy!"

Chu Chu bướng bỉnh nói: "Tôi kéo anh ấy về nhà giao cho cô Mễ rồi đi ngay!" Lúc nói câu này, xe máy vừa đi ngang qua tòa nhà Nhà văn hóa. Chu Chu nói: "Anh trai, anh đợi tôi một chút, tôi lên tìm cô Mễ, có khi cô ấy về rồi!" Ma Đại Quý nói cô đi đi.

Quả nhiên đúng như lời Chu Chu. Mễ Tú Tú vừa về đến tòa nhà Nhà văn hóa, đang ngồi thẫn thờ trước một bức tranh sơn dầu. Tính cách của cô chính là như vậy, cô đã đến chỗ thầy Tả, hai người cùng vẽ lại bức tranh sơn dầu lớn "Cơn bão" mà Triệu Tiểu Lạc đập nát, dù là tông màu hay hàm lượng nghệ thuật đều vượt qua bức trước. Bức tranh được dựng lại, nỗi oán hận của cô với Triệu Tiểu Lạc liền nhạt đi. Sự việc vốn dĩ là như vậy. Chuyện gì trên đời này cũng không chịu nổi sự mài giũa từng lớp từng lớp của thời gian, mài lâu rồi, liền tan thành mây khói. Nhưng cô vẫn không bỏ được cái giá của mình, chỉ cần Tiểu Lạc không đến nhận lỗi, cô sẽ không về nhà.

Bộp một tiếng, cửa mở, Chu Chu lao vào: "Cô Mễ—"

"Chu Chu, cô đến rồi à!"

Mễ Tú Tú đứng dậy mời ngồi. Tim Chu Chu như sắp nhảy ra khỏi cổ họng: "Cô Mễ, cô có biết không, Tiểu Lạc đánh bạc thua sạch cả thuyền không màu rồi!"

"Á?" Mễ Tú Tú hít một hơi lạnh.

"Tôi nghe tay buôn cá Ma Đại Quý nói, sợ cô không biết nên chạy đến báo cho cô! Mau đi tìm anh ấy về đi, nếu không một người đàn ông tốt sẽ bị hủy hoại mất!" Giọng Chu Chu rất vang, như văng ra một luồng mùi cá hoang dã đầy lôi cuốn.

Mễ Tú Tú giận dữ mắng: "Cái đồ không ra người!"

"Mau đi đi!" Chu Chu thúc giục.

"Tôi không đi cầu xin anh ấy, sau này lại dở chứng!"

Chu Chu nổi nóng: "Cô Mễ, cô cũng quá ích kỷ rồi! Vợ chồng có gì mà cầu với không cầu! Chuyện đã nước sôi lửa bỏng rồi! Cô còn..."

Mễ Tú Tú tim đập thình thịch, nhìn Chu Chu.

"Cô không đi thì tôi đi! Tôi lôi anh ấy về, bắt anh ấy xin lỗi cô!" Chu Chu quay người bỏ đi. Mễ Tú Tú trấn tĩnh lại nói: "Tôi đi."

Chu Chu dẫn Mễ Tú Tú ra ngoài gặp Ma Đại Quý. Chu Chu đỡ Mễ Tú Tú lên xe máy, run giọng nói: "Cô Mễ, đừng nói với Tiểu Lạc là tôi đến! Trong lòng anh ấy không có tôi, anh ấy yêu cô biết bao, chỉ có cô mới có thể kéo anh ấy về con đường chính đạo..." Cô nghẹn ngào.

Mễ Tú Tú mũi cay xè: "Chu Chu, cảm ơn cô!"

Vèo một tiếng, xe máy phóng đi.

Chu Chu đứng im ở đó, lau đôi hốc mắt ướt đẫm.

Mễ Tú Tú hạ mình, kéo lôi Triệu Tiểu Lạc từ sòng bạc về nhà. Cô biết lòng anh đắng cay, nỗi oán hận của bản thân đành tạm gác lại. Đêm hè nồng nhiệt, Triệu Tiểu Lạc lặng lẽ nằm trên giường, khuôn mặt rất khó coi, như vừa cắn phải mướp đắng mà không nhổ ra được. Khuôn mặt đầy râu ria lởm chởm, hai mắt trũng sâu, tóc cũng mọc dài ra một lớp dày. Mễ Tú Tú muốn dùng tấm lòng người phụ nữ để sưởi ấm anh. Dù sao anh cũng là chồng cô, anh có ơn với cô. Cô tóc không chải, cứ xõa tung, mặc chiếc áo ba lỗ, lộ ra một mảng trắng mịn. Cô ôm đầu Triệu Tiểu Lạc đặt lên ngực mình, khẽ đung đưa, như đang bế một đứa trẻ chưa hiểu sự đời. Cô cầm lấy tay Triệu Tiểu Lạc, đặt lòng bàn tay thô ráp của anh lên má mình, nhắm mắt lại, nước mắt lã chã rơi xuống, nhỏ lên mặt Triệu Tiểu Lạc. Triệu Tiểu Lạc chấn động. Mễ Tú Tú nghẹn ngào nói: "Tiểu Lạc, chuyện qua rồi, ai cũng đừng oán trách ai! Chúng ta là một gia đình! Lòng anh đắng, là lỗi của em không nên kích động anh! Sự nghiệp của em có ngày hôm nay, anh đã bỏ công sức rất nhiều! Em cảm ơn anh, cảm ơn anh cả đời! Mỗi khi em oán trách anh, em đều nên nghĩ nhiều hơn về việc anh cứu em trên biển, hút độc cho em trên đảo Nê Giáp, nên..."

Hốc mắt Triệu Tiểu Lạc rung động, nói: "Tú Tú, tôi tất cả đều là vì cô đấy! Tôi không thể không có cô..."

"Em biết lòng anh! Chúng ta có thể sống rất tốt với nhau, tại sao không sống một cuộc sống tử tế?" Mễ Tú Tú nói lí nhí, "Em muốn sinh con cho anh!"

"Tú Tú—" Triệu Tiểu Lạc hất chăn nhảy dậy, ôm cô nói: "Tôi thô lỗ, tôi hoang dã, tôi không ra người, tôi là cứt chó không lên được mặt bàn! Tôi cũng có lỗi với cô!"

Mễ Tú Tú lảo đảo như vừa uống rượu mạnh: "Đừng nói những thứ đó nữa, tâm địa anh không tệ, chỉ là giữa chúng ta có khoảng cách văn hóa!"

Triệu Tiểu Lạc nói: "Tú Tú, cô về rồi, tôi không đánh bạc nữa! Cô hứa với tôi, không qua lại với thằng họ Tả kia nữa, thứ hắn có thể cho cô, tôi cũng có thể! Tôi còn muốn tổ chức triển lãm tranh cho cô ở tỉnh lỵ; tôi không sợ tốn tiền!"

"Tiểu Lạc—" Mễ Tú Tú xúc động ôm chặt lấy anh. Cô chợt phát hiện người đàn ông đã biết suy nghĩ hơn, cũng nhiều tình cảm hơn. Cô nói: "Anh không đánh bạc là tốt rồi! Anh cũng nên tìm việc gì đó làm đi."

Triệu Tiểu Lạc nói: "Tôi nghĩ kỹ rồi, tôi lại về tàu nạo vét, tôi không thể để người ta coi thường được. Khi nghỉ làm, tôi lại vào thành phố thăm cô!"

"Thế thì anh mệt quá!"

"Không sợ, tôi là cái mệnh đội gió vượt sóng mà!"

Mễ Tú Tú nói: "Tiểu Lạc, người sống, không được nhìn vào việc mình nhận được gì, phải nhìn vào việc mình đóng góp gì cho người khác!" Triệu Tiểu Lạc chớp mắt.

Chủ tịch Lý Khắc Đống của tập đoàn Weitian Singapore và Phó chủ tịch Cát Ngọc Mai của tập đoàn Ge Hồng Kông cùng đến Bắc Long. Những vị khách Singapore còn mang theo ông Tá Đằng, chuyên gia biển cảng Yokohama, Nhật Bản, đến giúp khảo sát môi trường tự nhiên của cảng Bắc Long. Khách khứa tụ tập tại cảng Bắc Long, đúng lúc Cao Hoán Chương sắp rời Bắc Long, Triệu Chấn Đào bồi (tháp tùng) khách thương đàm phán dự án đầu tư tại cảng Bắc Long, anh đành để thư ký Trịnh Tiến đại diện mình đi tiễn Cao Hoán Chương, và chuyển lời tới Cao Hoán Chương, trước khi ông phẫu thuật, anh sẽ đến bệnh viện Bắc Kinh thăm ông. Trịnh Tiến về mô tả cảnh tiễn đưa ở bệnh viện, khiến anh vô cùng cảm động. Văn phòng Thành ủy theo lời dặn của Cao Hoán Chương, không làm phiền người khác, lặng lẽ lên xe, nhưng tin tức vẫn lộ ra ngoài. Mỏ than, cơ quan, nông thôn và một số người thân bạn bè đều chen chúc ở cửa bệnh viện, muốn gặp Cao Hoán Chương lần cuối. Khoảng hơn hai ngàn người. Bí thư Quách Lão Thuận của làng Lạc Đà theo Phùng Hòa Bình từ công trường chạy đến. Cao Hoán Chương lên xe rồi vẫy tay với họ. Quách Lão Thuận liều mạng chen đến cửa sổ ô tô, nắm chặt tay Cao Hoán Chương khóc. Cao Hoán Chương cười bảo Quách Lão Thuận hát cho ông nghe vài câu tiểu khúc Minh Quốc. Quách Lão Thuận bóp cổ họng hát vài câu bằng giọng khàn đặc, hát mãi liền nước mắt giàn giụa. Cao Hoán Chương nghe tiểu khúc Minh Quốc thì mãn nguyện nhắm mắt lại, bảo tài xế cho xe chạy, vì ông không muốn để người ta nhìn thấy nước mắt của vị quan cha mẹ dân Bắc Long này.

Tôn Diễm Bình về cũng kể lại cảnh tượng cảm động này cho Triệu Chấn Đào. Tôn Diễm Bình và mẹ cũng đến bệnh viện tiễn Cao Hoán Chương. Tôn Diễm Bình và Cát lão thái thái đã chộp được cơ hội lấy lòng Triệu Chấn Đào, cổ vũ Cát Ngọc Mai tăng cường đầu tư vào khu phát triển Phượng Hoàng cảng biển.

Cát Ngọc Mai là một người kinh doanh rất tinh minh, cô không dễ bị kích động cảm xúc như Cát lão thái thái. Cô khảo sát rất tỉ mỉ, thậm chí cân nhắc đến tỷ lệ lợi nhuận đầu tư, Triệu Chấn Đào rất tán thưởng phong cách thực tế của Cát Ngọc Mai.

Cuộc đàm phán giữa họ tuy không có tiến triển thực chất. Nhưng Triệu Chấn Đào không hề tỏ ra nôn nóng, anh để Tôn Diễm Bình và Cát lão thái bồi (tháp tùng) khách tiếp tục khảo sát, có ý tưởng mới rồi bàn tiếp, dù không có dự án hợp tác, cũng là kết thêm một người bạn, cửa Bắc Long luôn rộng mở với tập đoàn Ge. Cát Ngọc Mai rất tán thưởng phong cách làm việc của Triệu Chấn Đào, khi nghe nói Triệu Chấn Đào từng có một mối tình với Tôn Diễm Bình, cô rất tiếc cho Tôn Diễm Bình vì đã để lỡ người đàn ông xuất sắc này.

Sau khi cuộc đàm phán giữa Triệu Chấn Đào và Cát Ngọc Mai tạm thời khép lại, Triệu Chấn Đào lại dồn tâm trí vào việc tiếp đón Tổng giám đốc Lý Khắc Đống của Singapore. Tổng giám đốc Lý Khắc Đống vốn khảo sát Bắc Long Cảng khi nơi này đang ngừng thi công. Lúc bấy giờ, trong nước đang đối mặt với tình hình thắt chặt cơ sở hạ tầng và chính sách tiền tệ, Tổng giám đốc Lý đành ngậm ngùi từ biệt Lão Giải Loan. Thế nhưng, sức hấp dẫn to lớn của Lão Giải Loan lại khiến ông một lần nữa đặt chân lên mảnh đất thần kỳ này. Tổng giám đốc Lý lo ngại về triều cường trăm năm ở Lão Giải Loan, nên khi chính quyền thành phố Bắc Long tổ chức hội nghị chiêu thương dự án tại Bắc Kinh, ông lại một lần nữa tham gia, và nhanh chóng mời được chuyên gia triều cường người Nhật là ông Tá Đằng. Sau khi nghe Hùng Đại Tiến và Cao Thiên Hà giới thiệu về phương án trị thủy triều cường, Tá Đằng đi xem hiện trường thi công và phải thốt lên kinh ngạc vì họ đã tạo ra một kỳ tích. Nhận được sự công nhận từ ông Tá Đằng, Tổng giám đốc Lý Khắc Đống mới hoàn toàn yên tâm. Bước tiếp theo, Tổng giám đốc Lý lần lượt khảo sát và luận chứng từng dự án một như cầu vượt biển, sản xuất điện thoại hình ảnh, kho bãi cảng biển và thiết bị điện tử không dây. Nửa tháng trôi qua, Tổng giám đốc Lý Khắc Đống cuối cùng cũng đặt bút ký vào hai bản hợp đồng: cầu vượt biển và kho bãi cảng biển. Dự án xây dựng cầu vượt biển là liên doanh ba bên: Tập đoàn Duy Thiên, Bắc Long Cảng và chính quyền huyện Diêm Hóa, đồng thời đạt được đồng thuận về vấn đề đấu thầu công trình cụ thể và phương án phân chia phí cầu đường trong tương lai.

Ban lãnh đạo mới của Diêm Hóa thực sự có tinh thần làm việc hăng hái, họ phát huy tinh thần Ngu Công dời núi, dẫn dắt cán bộ công nhân viên trong huyện nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ đống đổ nát trước kia. Cầu vượt biển được thiết kế lại đã chính thức khởi công vào đầu mùa đông.

Không lâu sau, các thương gia đến từ Nhật Bản, Hàn Quốc và Đài Loan cũng đến Khu phát triển Phượng Hoàng Bắc Long để ký kết các dự án liên doanh hoặc vốn đầu tư độc lập. Trước khi ký kết, những nhà đầu tư nước ngoài này đều yêu cầu Khu phát triển Phượng Hoàng phải thực hiện chuẩn bị cơ sở hạ tầng theo kiểu "tam thông nhất bình" và "đoản, bình, khoái", tức là thông đường, thông nước, thông điện và san lấp mặt bằng; yêu cầu khi hoàn thành nhiệm vụ phải đạt được thời gian ngắn, trình độ cao và tốc độ nhanh.

Để đạt được "tam thông nhất bình" trong yêu cầu "đoản bình khoái", Triệu Chấn Đào bận rộn suốt cả ngày. Ngay lúc Triệu Chấn Đào mệt mỏi nhất thì từ phía Cát Ngọc Mai lại có tin vui. Tôn Diễm Bình là người đầu tiên báo cho anh biết, Cát Ngọc Mai đã chọn được một miếng đất ở Khu phát triển Phượng Hoàng, chuẩn bị đầu tư xây dựng một nhà máy chế biến muối tinh. Họ muốn tận dụng tài nguyên địa phương. Triệu Chấn Đào vô cùng khâm phục sự lão luyện và trí tuệ của Cát Ngọc Mai. Vào ngày chọn địa điểm, Triệu Chấn Đào đã gọi những người phụ trách các ban ngành liên quan như Hải quan, Công thương, Thuế vụ và Đất đai đến khu phát triển, thương lượng với chủ nhiệm Ngô Chấn Sơn phụ trách khu phát triển, để dành ưu đãi đặc biệt về giá đất.

Sáng hôm ấy, ánh mặt trời mùa đông từ từ nhô lên, trải rộng khắp mặt đất Khu phát triển Phượng Hoàng. Dáng vẻ của bến cảng càng lúc càng rõ nét, ánh sáng đỏ nhạt khiến Triệu Chấn Đào cảm thấy ấm áp, lớp sương giá dày trên mặt đất bắt đầu đổi màu.

Triệu Chấn Đào cùng thư ký tòa thị chính đưa Cát Ngọc Mai, Cố lão thái thái và Tôn Diễm Bình đi thăm nghĩa trang thôn Giải Loan sắp hoàn thiện. Cát Ngọc Mai rất quan tâm đến việc này. Bà nói lần này bà đến, ngoài việc tham gia xây dựng hiện đại hóa quê hương, còn được sự ủy thác của em trai, phải đến mộ tổ tiên để tế lễ. Cát Ngọc Mai và em trai Cát Thụy Cao đã bỏ trốn sang Hồng Kông vào thời kỳ đầu giải phóng Bắc Long, cha của bà chính là người bị Triệu Lão Củng và những người khác bắt giữ và bị chính quyền xử bắn vào thời điểm đó. Cát Ngọc Mai không hề thể hiện cảm xúc ra mặt như Cố lão thái thái, bà rất có tu dưỡng thừa nhận những tội ác mà người cha để lại trên quê hương. Bà có thể nhìn nhận lịch sử một cách đúng đắn, phân tích gia đình một cách khách quan, điều này khiến Triệu Chấn Đào có cảm tình với bà. Cát Ngọc Mai rất hài lòng với nghĩa trang kiểu mới. Cố lão thái thái yêu cầu chị cả ở lại quê hương thêm vài ngày, để tận mắt chứng kiến màn thể hiện của bà trong lễ di dời mộ tổ, bà muốn làm một trận ầm ĩ. Bà muốn tổ chức một lễ hội đèn tuyết cho tổ tiên, và đã thuê người làm rất nhiều đèn mộ để tế lễ và an ủi linh hồn tổ tiên. Cát Ngọc Mai hứa Tập đoàn Cát thị sẽ tài trợ năm vạn tệ. Triệu Chấn Đào không để tâm đến cuộc trò chuyện của chị em nhà họ Cát, lúc này ánh mắt anh đang hướng về khu mộ do Triệu Lão Củng chọn. Anh nghe nói Triệu Lão Củng đã nhờ Mễ Tú Tú tìm thợ đá giỏi nhất trên núi Bắc về tạc bia cho tổ tiên họ Triệu. Xem ra gia đình họ Cát và họ Triệu sẽ có một cuộc tranh chấp trong việc di dời mộ phần, đáng tiếc anh không thể can thiệp vào. Triệu Lão Củng cũng rất thấu hiểu người con trai này, nên mọi hoạt động đều không bàn bạc với anh.

Họ lên xe từ cổng nghĩa trang và đi thẳng đến Khu phát triển Phượng Hoàng. Xe vừa đến khu phát triển, điện thoại di động của Tôn Diễm Bình vang lên. Khoảnh khắc điện thoại reo, cô liếc nhìn Triệu Chấn Đào một cái, chưa nói được mấy câu mà sắc mặt cô đã trắng bệch. Cô nói có việc gấp rồi lên xe bỏ đi. Từ thần thái của cô, Triệu Chấn Đào đoán chừng có thể là Lý Quảng Hán đã xảy ra chuyện.

Hôm qua Lôi Quyên đến Diêm Hóa để xử án, nghe tin Triệu Chấn Đào đang ở công trường Bắc Long Cảng liền đến tìm anh ngay trong đêm, báo cáo tình hình xét xử vụ án của Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch. Sái Đức Phát cuối cùng cũng đã khai ra Lý Quảng Hán. Sái Đức Phát khai rằng khoản tiền tài trợ sáu triệu tệ cho cầu vượt biển mà Lý Quảng Hán lấy từ ruộng muối ra là có điều kiện, hắn ta muốn nhận thầu một phần công trình trong đó. Sau khi nhận năm mươi vạn tiền hối lộ của Lý Quảng Hán, Sái Đức Phát đã giao một phần công trình cho Lý Quảng Hán, còn Lý Quảng Hán lại chuyển thầu công trình đó cho Lư Quốc Doanh của Công ty xây dựng Phú Cường, bản thân hắn đút túi năm mươi vạn. Điều này có nghĩa là Lý Quảng Hán và Sái Đức Phát đã biển thủ một triệu tệ tiền xây dựng của phía ruộng muối. Lôi Quyên nói, khi dọn dẹp đống đổ nát của cầu vượt biển, chúng tôi đã đặc biệt mời chuyên gia cầu đường ở Bắc Kinh cầm bản vẽ thiết kế ban đầu để nghiên cứu việc thi công, và phát hiện công trình cầu vượt biển ăn bớt vật liệu, có những chỗ hoàn toàn không đạt yêu cầu thiết kế. Các chuyên gia nói, dù không xảy ra trận triều cường đó thì cây cầu này cũng không thể sử dụng được lâu dài. Triệu Chấn Đào nghe mà thấy lạnh sống lưng. Triệu Chấn Đào không hiểu, ruộng muối với tư cách là một doanh nghiệp, tại sao lại lấy sáu triệu tệ tiền khổng lồ để tài trợ cho cầu vượt biển? Lôi Quyên cho anh biết, theo lời khai của Sái Đức Phát, con đường chính để ruộng muối vận chuyển muối đến Bắc Long Cảng chính là cầu vượt biển. Sau đó Lôi Quyên cuối cùng cũng nói ra sự thật với Triệu Chấn Đào, rằng lý do ban đầu thả Lý Quảng Hán mà tiếp tục điều tra Lư Quốc Doanh là để lôi ra Sái Đức Phát và những kẻ khác. Bởi vì sau khi được thả, Lý Quảng Hán vẫn duy trì qua lại mật thiết với Sái Đức Phát. Triệu Chấn Đào nghe xong, anh nghĩ, cây cầu vượt biển tái thiết hôm nay tuyệt đối không thể lặp lại bi kịch của năm xưa.

Khi Triệu Chấn Đào đang lơ đãng, Cát Ngọc Mai mỉm cười nói với anh: "Thị trưởng Triệu, thành phố sao lại nghĩ đến chuyện xây dựng Bắc Long Cảng vậy? Anh có thể nói về viễn cảnh phát triển tổng thể của Khu phát triển Phượng Hoàng và bến cảng được không?"

Suy nghĩ của Triệu Chấn Đào bị kéo về thực tại, anh nói: "Từ khi Tôn Trung Sơn thiết kế đại cảng cho đến thời kỳ đầu cải cách mở cửa, tài liệu đều có cả, tôi xin không nhắc lại nữa. Sự khởi đầu thực sự của bến cảng là nhờ Bí thư cũ của chúng tôi là Cao Hoán Chương, ông ấy vốn cũng muốn đến tiếp đón bà, nhưng ông ấy đã đi Bắc Kinh phẫu thuật rồi. Mọi người dần nhận thức được vị trí chiến lược của bến cảng. Sau trận động đất ở Bắc Long, bố cục xây dựng thành phố hầu như tập trung ở khu vực nội thành cũ, nhưng khu nội thành cũ trong quá trình phát triển kinh tế lại gặp phải vấn đề tài nguyên khan hiếm, dân cư đông đúc và ô nhiễm nghiêm trọng. Cao Hoán Chương, khi đó đang là chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch thành phố, đã đề xuất kinh tế Bắc Long muốn thoát khỏi đáy vực để vươn ra thế giới thì buộc phải tiến về vùng ven biển phía Nam. Đó chính là động lực ban đầu để khởi động Bắc Long Cảng. Khu vực nội thành Bắc Long lấy thép và than làm chủ đạo, Diêm Hóa lấy công nghiệp hóa chất muối làm chủ đạo, Khu phát triển Phượng Hoàng lấy công nghệ cao làm chủ đạo, điều này hình thành nên bố cục tam giác mới với Bắc Long Cảng."

Cát Ngọc Mai gật đầu, chăm chú nhìn Triệu Chấn Đào. Mái tóc bạc trắng của bà xõa tung trong gió biển.

Cố lão thái thái vừa vuốt lại tóc cho chị gái vừa nói: "Tôi coi trọng Khu phát triển Phượng Hoàng của Bắc Long Cảng này đấy. Chị à, chị mở cửa hàng ở đây thì công ty của tôi cũng chuyển qua đây!"

Cát Ngọc Mai cười: "Tất nhiên, tất nhiên rồi, anh trai em trong điện thoại đã nói, khi nhà máy xây xong còn phải để em và Diễm Bình quản lý đấy! À này, Thị trưởng Triệu, anh nói tiếp đi, tôi rất hứng thú với bài phát biểu của anh đây—"

Triệu Chấn Đào tiếp tục nói: "Như vậy sẽ kết hợp việc phát triển tài nguyên khoáng sản đơn nhất, lấy nguyên liệu làm gốc với sự phát triển tổng hợp của cả khu vực, thông qua đường sắt Bắc Cảng và đường cao tốc Bắc Cảng để kết nối với việc khai thác vùng núi phía Bắc, biến thành một hệ thống mạng lưới hình vòng cung lấy thành phố Bắc Long làm hạt nhân, xây dựng Bắc Long Cảng thành một cảng thương mại quốc tế hiện đại, đa chức năng, có đặc sắc, tích hợp các dịch vụ như bốc xếp, kho bãi, gia công, thương mại và trung chuyển. Cho nên nói, công trình Bắc Long Cảng là trọng tâm trong các trọng tâm, là công việc đứng đầu trong các công việc của chúng tôi!"

Cố lão thái thái nói: "Đấy, Chấn Đào đã dời cả văn phòng đến bến cảng rồi còn gì!"

Cát Ngọc Mai nói: "Thật tốt quá, bốn con rồng châu Á đều đặt vị trí phát triển vùng ven biển và đại dương lên hàng đầu. Sở dĩ họ trỗi dậy nhanh chóng là nhờ phát triển thương mại xuất nhập khẩu. Người ta đều nói, thế kỷ tới là thế kỷ của đại dương! Biển cả là kho báu mà!"

Triệu Chấn Đào càng nói càng phấn khích: "Nghe chuyên gia đại dương người Nhật là ông Tá Đằng nói, Lão Giải Loan của chúng ta chứa một lượng dầu mỏ khổng lồ. Tôi đã đánh tiếng với các ban ngành liên quan, mau chóng tiến hành thăm dò và khai thác dầu mỏ, còn có phát triển ngư nghiệp và nuôi trồng ven biển nữa, tiềm năng ở đây cũng rất lớn!"

Cố lão thái thái nói: "Em gái Chấn Đào là cô Tứ Cúc, đã mở một trại ấp trứng, các hộ nuôi trồng lân cận đều đến chỗ nó mua tôm giống. Trận thủy triều đỏ lần này giáng một đòn không nhỏ cho các hộ nuôi trồng, nhưng cô Tứ Cúc rất nhanh trí, đã liên kết với kỹ thuật viên cao cấp của cảng biển, trị khỏi bệnh tôm do thủy triều đỏ gây ra. Chấn Đào, tôi thấy người nhà họ Triệu các anh, chỉ có anh và Tứ Cúc là ra dáng thôi—"

Triệu Chấn Đào sa sầm mặt, nhàn nhạt nhìn Cố lão thái thái.

Cát Ngọc Mai nhìn ra ý tứ, huých Cố lão thái thái một cái: "Bà xem, bà nói chuyện với Thị trưởng Triệu kiểu gì thế?"

Triệu Chấn Đào cười cười nói: "Không sao, tôi không khách sáo với bà Cát đâu, hồi nhỏ tôi còn từng bú sữa của bà Cát mà!"

Cát Ngọc Mai cùng mọi người bật cười.

Đi đến cạnh một tòa nhà mới, Triệu Chấn Đào nói với Cát Ngọc Mai, khu này là hải quan, trạm giám sát, cục kiểm định hàng hóa xuất nhập khẩu và trạm kiểm soát biên phòng của Bắc Long Cảng.

Cát Ngọc Mai kinh ngạc nói: "Đây chính là tốc độ Bắc Long!"

Cố lão thái thái nói đùa: "Chấn Đào, bà Cát thương lượng với cháu, cháu cho bà thầu cái hải quan đi, bà trả giá cao!"

Triệu Chấn Đào cười: "Chấn Đào dù có tâm cũng không có cái gan đó, bà thầu trước thì sau chân cháu là bị còng số tám ngay!"

Cát Ngọc Mai cười che miệng.

Buổi trưa dùng cơm tại khách sạn Diêm Hóa, Triệu Chấn Đào để thư ký chính quyền gọi Tông trường trưởng của ruộng muối Diêm Hóa đến. Anh để ruộng muối mời khách, bởi vì công ty TNHH chế biến muối tinh của Cát Ngọc Mai sắp khởi công tại Khu phát triển Phượng Hoàng, như vậy ruộng muối sẽ có thêm một đầu ra thuận tiện. Tông trường trưởng gặp Cát Ngọc Mai từ Hồng Kông về tất nhiên rất vui mừng, vì muối thô tại ruộng muối đang chất cao như núi. Trên bàn tiệc khi mời rượu, Triệu Chấn Đào cười nói với Tông trường trưởng: "Bà Cát Ngọc Mai thuộc Tập đoàn Cát thị, tôi giới thiệu cho các ông đấy, sau này hai bên phải hợp tác chân thành nhé!"

Cát Ngọc Mai khiêm tốn nói: "Mong được chiếu cố."

Cố lão thái thái dùng đôi mắt nhỏ trợn ngược nhìn Tông trường trưởng nói: "Ông Tông lầm lì kia, làm trường trưởng rồi là không nhận ra tôi à? Nói cho ông biết, Tổng giám đốc Cát là chị ruột tôi đấy! Lần này chúng ta lại là người một nhà rồi! Nào, thím mời ông trường trưởng to này một ly!"

Tông trường trưởng trong lòng thấy ngán Cố lão thái thái, nhưng trước mặt Triệu Chấn Đào lại không tiện làm mất lòng, nâng ly ứng phó: "Được thôi, bà Cát thím, bà đều là người thân tốt cả! Chúc bà phúc tinh cao chiếu, phát tài nhé!" Nói rồi uống cạn.

Cố lão thái thái nói: "Chúc thím phát tài, tốt, ông lấy cái xe vận tải của tôi—"

Tông trường trưởng lập tức sầm mặt xuống: "Uống rượu, ăn cơm, không bàn chuyện khác!"

Triệu Chấn Đào thấy tình hình không ổn, vội dàn xếp nâng ly, còn chưa kịp mở lời thì Tôn Diễm Bình với sắc mặt trắng bệch đi vào. Cô gọi Cố lão thái thái ra ngoài nhà hàng, thì thầm một hồi rồi quay lại gọi Triệu Chấn Đào ra ngoài. Trên trán Tôn Diễm Bình lấm tấm những hạt mồ hôi, như thể vừa bị ngâm nước, mái tóc đen từng lọn dính bết trên mặt.

Triệu Chấn Đào nhàn nhạt nói: "Cô đừng nói, tôi biết đã xảy ra chuyện gì rồi."

Tôn Diễm Bình vội vã nói: "Lý Quảng Hán bị Lôi Quyên bắt rồi! Triệu Chấn Đào, lần này anh không thể đứng nhìn nữa đâu! Anh phải nói với Lôi Quyên, thả Lý Quảng Hán ra là xong! Đằng nào ông ấy cũng là người từng bị bắt một lần rồi mà!"

Triệu Chấn Đào nghiêm nghị nói: "Diễm Bình, cô có biết tội của Lý Quảng Hán nặng đến mức nào không?"

Tôn Diễm Bình giở giọng vô lại: "Dù nặng đến đâu thì em cũng đã bám lấy anh rồi, anh phải giúp, không thì em không xong với anh đâu!"

Triệu Chấn Đào nói: "Cô mà nói chuyện này, tôi về ăn cơm đây!"

Tôn Diễm Bình kéo cánh tay Triệu Chấn Đào, mắt đỏ hoe: "Triệu Chấn Đào, anh còn chút lương tâm nào không? Tôi Tôn Diễm Bình có chỗ nào đối xử tệ với anh? Anh đến Bắc Long, tôi đã cầu xin anh điều gì? Chẳng phải chỉ là chuyện của bố đứa trẻ thôi sao?"

Triệu Chấn Đào sốt ruột nói: "Cô đừng khóc, đây đâu phải chuyện một ngày hai ngày đâu!"

Tôn Diễm Bình bướng bỉnh nói: "Hoặc là anh bảo Lôi Quyên bắn bỏ gã họ Lý đó ngay lập tức đi, tôi nhìn không thấy lòng không phiền, hoặc là anh thả người ra! Anh không đồng ý, tôi sẽ bảo dì rút vốn khỏi khu phát triển! Tôi còn giúp anh làm gì nữa? Đúng là đồ sói không nuôi nổi!"

Triệu Chấn Đào giận đến run người, anh cố kìm nén cơn giận nói: "Cô, được... đây là những lời nói ra từ miệng cô Tôn Diễm Bình. Tôi Triệu Chấn Đào không trách cô, vì đây không đại diện cho ý kiến của Cát Ngọc Mai!"

Lòng Tôn Diễm Bình một khi đã cứng rắn thì cứng như sắt đá. Đầu cô rất đau, như thể bị một sợi dây thắt chặt, sợi dây sắp đứt đoạn. Cô kéo tay Triệu Chấn Đào, hằm hằm xông vào bàn ăn, giọng cay nghiệt: "Mẹ, mẹ đã nói với dì chưa?"

Cố lão thái thái gật đầu, gương mặt già nua vô cùng lạnh lùng.

Người trong phòng đều ngây người nhìn Tôn Diễm Bình.

Tôn Diễm Bình quay sang Triệu Chấn Đào: "Triệu Chấn Đào, tôi nể mặt anh, anh hãy bày tỏ thái độ dứt khoát trước mặt dì tôi, chuyện của tôi anh có giải quyết hay không. Giải quyết, tôi không nói gì thêm!"

Cát Ngọc Mai mặt mày kinh hãi: "Diễm Bình, con đang làm gì vậy—"

Triệu Chấn Đào cực kỳ bình tĩnh, chậm rãi nói: "Cô Cát, tôi xin tuyên bố trước, việc Diễm Bình cầu xin tôi rất khó giải quyết. Cô ấy nói tôi không đồng ý thì bà sẽ không đầu tư nữa! Có phải vậy không?"

Gương mặt nhăn nheo của Cát Ngọc Mai run rẩy, nhìn Cố lão thái thái rồi lại nhìn Tôn Diễm Bình, mồ hôi trên trán rơi xuống. Cố lão thái thái nghiến răng nghiến lợi nói: "Anh nói đi, anh nói đi—"

Tôn Diễm Bình đi đến lắc vai Cát Ngọc Mai, khóc lóc nói: "Hiện giờ chỉ có dì mới cứu được Quảng Hán, cứu Quảng Hán cũng chính là cứu con—"

Cát Ngọc Mai muốn mở miệng nhưng lại nuốt vào.

Bầu không khí trong phòng như đông cứng lại, không một tiếng động.

Cát Ngọc Mai cuối cùng cũng nói: "Thị trưởng Triệu, Lão Giải Loan chúng tôi có câu cổ huấn, chịu ơn một giọt nước, tất sẽ báo đáp bằng cả dòng suối! Nghe nói, em gái tôi và Diễm Bình từng có ơn với anh, tại sao anh lại không báo đáp? Đại lục còn có câu, có quyền không dùng, quá hạn vô hiệu!"

Triệu Chấn Đào lắng nghe: "Bà vẫn chưa trả lời thẳng câu hỏi của tôi!"

Cát Ngọc Mai nói: "Anh không đồng ý giúp Diễm Bình, tôi sẽ rút vốn!"

Mắt Triệu Chấn Đào đỏ ngầu, đôi môi run rẩy, lúc này Triệu Chấn Đào kìm giận còn khó hơn là nổi giận. Phép khích tướng? Nó khiến lòng tự trọng của anh bị tổn thương sâu sắc. Đã bao nhiêu năm rồi, tình cảnh đau khổ nhất mà anh lo sợ cuối cùng cũng đã đến, người nhà họ Cát đến đòi nợ anh. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, những cảnh tượng quá khứ như cuốn phim lướt qua. Nợ thì phải trả, nhưng không phải trả theo kiểu này. Lấy nguyên tắc làm vật giao dịch để trả nợ tình cảm của mình, tuy không lấy được tiền bạc, nhưng chẳng phải đây cũng là hành vi hủ bại giống như Sái Đức Phát sao? Nhớ đến chính khí lẫm liệt của Cao Hoán Chương, Triệu Chấn Đào thấy máu nóng dồn lên não. Trước mắt anh tối sầm lại, vung tay hất đổ bàn ăn: "Cút! Cút! Không có vốn của tập đoàn Cát thị các người, Bắc Long Cảng chúng tôi vẫn phát triển được như thường! Các người có mấy đồng tiền bẩn mà muốn mua cả luật pháp và tôn nghiêm sao? Không làm được đâu!"

Bát đũa, thức ăn đổ tung tóe khắp sàn.

Cơ thể Triệu Chấn Đào loạng choạng, suýt ngã.

Hành động của Triệu Chấn Đào nằm ngoài dự đoán của Tôn Diễm Bình, cô á khẩu, mặt mày hoảng hốt dìu Cố lão thái thái và Cát Ngọc Mai lủi thủi rời đi. Triệu Chấn Đào thậm chí không buồn nhìn họ lấy một cái, toàn thân vô lực dựa vào bức tường đang chảy xuống vết rượu vang đỏ. Cú va chạm tâm hồn và sự rung chấn từ tận đáy lòng khiến anh khó lòng bình tĩnh. Tông trường trưởng nắm chặt tay Triệu Chấn Đào nói: "Thị trưởng Triệu, sảng khoái lắm! Đối phó với hạng người như Cố lão thái thái, không thể mềm lòng!"

Ánh mắt Triệu Chấn Đào lóe lên sự sắc sảo lạ thường, anh cũng ngạc nhiên về sự nhiệt huyết vừa rồi của chính mình. Con người được tạo thành từ nước và lửa, nhiệt huyết là lửa, lý trí là nước, khi những vẩn đục thế tục làm càn thì phải cầu viện đến nhiệt huyết. Chút nhiệt huyết đáng thương này! Anh thầm hỏi chính mình: Anh có phải là Triệu Chấn Đào không? Anh vẫn còn chút máu nóng đấy chứ!

Tông trường trưởng hậm hực nói: "Thị trưởng Triệu, tôi biết anh vì ruộng muối của chúng tôi, nhưng chúng được đằng chân lân đằng đầu, Cố lão thái thái còn dám ra lệnh cho tôi, ép tôi phải thuê xe vận tải của bà ta!"

Triệu Chấn Đào vẫn không nói gì.

Lão Giải Loan có một phong tục, bất cứ năm nào di dời mộ phần đều phải làm đèn mộ, đèn mộ là để an hồn. Sau mùa thu, nghĩa trang Giải Loan được xây dựng, hơn nữa xây dựng rất có khí thế. Triệu Lão Củng trong mơ thấy linh hồn tổ tiên không yên. Cố lão thái thái không chỉ muốn làm đèn mộ, mà còn muốn tổ chức một lễ hội đèn tuyết để rạng danh tổ tiên khắp thôn, cũng là để khoe khoang với chị gái Cát Ngọc Mai.

Tin tức này là do Triệu Tiểu Lạc kể cho bố. Triệu Tiểu Lạc ngủ nướng vừa tỉnh dậy, ra phòng ngoài thấy vẻ mặt của bố và đống đèn thì tỏ vẻ coi thường, nói: "Người ta muốn giàu thì rắn phải cuộn thỏ, bố nhìn đống đèn mộ, đèn bàn đào, đèn con giáp mà nhà Cố lão thái thái làm đi, đó mới gọi là hoành tráng! Đống đèn của bố sợ là người ta không thèm nhìn đâu!" Triệu Lão Củng kinh ngạc ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào mặt Triệu Tiểu Lạc hỏi: "Đèn của tao làm cho tổ tông, liên quan gì đến Cố lão thái thái?" Triệu Tiểu Lạc nói toạc ra sự thật: "Lễ hội đèn tuyết là do người ta tổ chức, bà ta thấy đèn nhà ai đẹp thì mua lại, rồi treo lên phố thôi!" Gương mặt Triệu Lão Củng co rút, không nói gì, không nhìn con cũng không nhìn đèn nữa, nhìn trời đất nhợt nhạt, dường như nhìn thấy thứ mà người khác không nhìn thấy trong cảnh mông lung. Cố lão thái thái quả thực điên rồ không giống ai! Ông cụ thu hồi ánh mắt, trợn tròn đôi mắt mỏi nhừ. Ông nốc một ngụm rượu, nóng rát chạy thẳng xuống tận đáy lòng, gầm lên một tiếng: "Thế mà được à? Đảo lộn hết rồi! Địa chủ, phú nông, phản cách mạng lại giở trò rồi! Cái nhà họ Cát là loại người gì? Là hậu duệ của hải tặc, kẻ thù của nhà mình!" Khi Triệu Lão Củng nói, đôi miếng đệm tai bằng da chồn trên đầu ông rung lên bần bật. Triệu Tiểu Lạc không phục nói: "Bố nói đều đúng lý, nhưng mà ngu đến mức nực cười! Bây giờ Cố lão thái thái là doanh nhân nông thôn! Người có tiền tại sao không được hống hách? Chị gái bà ta là đại ông chủ Hồng Kông, đến khu phát triển bến cảng đầu tư xây nhà máy kìa!" Triệu Lão Củng nhìn thấy bông tuyết bay vào qua khe cửa, một luồng khí lạnh xộc thẳng lên đỉnh đầu, mắng con trai là đồ quên gốc. Triệu Tiểu Lạc nói: "Mẹ kiếp, quên gốc thì quên gốc, cái gốc nghèo nàn này có gì đáng luyến tiếc? Con mà quên kiếm tiền thì bố già đi ra ngoài mà gặm nắm tuyết đi!" "Đồ hỗn xược!" Triệu Lão Củng lại mắng. Triệu Tiểu Lạc cười hề hề, ra vẻ nói: "Bố già đừng cáu, con cũng không thèm tranh luận với bố nữa!" Nói xong, hai tay đút vào ống tay áo bông, hừ hừ đi ra cửa. "Chỉ có mày muốn kiếm tiền? Xưởng đóng tàu của bố mày chẳng phải vẫn bị xưởng tàu của bà ta ép cho phá sản đấy sao?" Nhìn bóng lưng con trai tan vào ngày tuyết, ánh mắt ông đầy thất vọng.

Trời tối, nhìn ra tuyết ngoài cửa sổ, đen kịt, như vô số con dơi đang chao lượn giữa đêm đen. Triệu Lão Củng một mình uống vài ngụm rượu "vấn" (rượu hỏi thăm/rượu chia sẻ), toàn thân ấm dần lên, xách đèn Bát Phúc loạng choạng bước ra khỏi nhà. Đêm đông bên bờ biển vốn đã lạnh, ngày tuyết rơi, nhiệt độ càng lạnh thấu xương, khiến ông cụ mất hồn vía run rẩy bước đi.

Ánh sáng vàng vọt của đèn Bát Phúc chiếu sáng một mảng lớn trên bãi biển đầu thôn, in bóng Triệu Lão Củng dài ngoẵng trên nền tuyết. Tuyết trắng bay đầy trời, đập vào mặt khiến ông không mở nổi mắt. Cơn gió lạnh buốt thổi qua mang đến phong cảnh quan trọng nơi hoang dã. Những ngày tuyết phong tỏa biển khiến ngư dân chẳng khác gì nông dân trên bình nguyên lớn. Biển đóng băng và đất liền hòa làm một, tựa như sự giao thoa giữa mùa đông và mùa xuân, lại như sự tiếp nối giữa hôm qua và ngày mai. Trên bãi biển Triệu Lão Củng đi qua để lại một hàng dấu chân sâu hoắm, từng chút một xóa nhòa, điểm xuyết lên cánh đồng tuyết.

"Cụ Củng, đèn Ngũ Phúc lại làm ra rồi à?" Một gã đàn ông nói. Triệu Lão Củng ồ ồ vài tiếng, nhìn người trong tuyết. Ông nói: "Tích đức tích thiện, trong hội đèn tuyết ông trời đều nhìn thấy cả, không chừng lúc nào đó sẽ gặp thời vận phát tài phát người đấy!" Ông cụ cố gượng nói, kẽ răng vẫn không tránh khỏi luồng khí lạnh lùa vào.

"Cụ cũng ủng hộ hội đèn tuyết của Cố lão thái thái à?" Ngư dân hỏi.

"Ủng hộ cái con khỉ khô ấy! Tao đây đi tìm bí thư thôn ngay!" Triệu Lão Củng cứ tức giận là đầu óc lại mụ mẫm, khi nói chuyện đôi đệm tai da chồn đều dựng cả lên.

"Đừng giận, người ta giờ là tiên rồi, muốn nịnh còn chẳng kịp ấy chứ!"

"Các người sợ cái mụ mặt đầy cứt ruồi đó à? Bà ta tính là loại tiên gì?"

"Thần Tài tiên, mụ đó có tiền."

"Tiền bẩn của bà ta, tao không thèm!"

"Vẫn là Cụ Củng có cốt khí."

Tuyết lớn làm mặt đất mềm xốp, một mảnh trắng mềm mại. Tuyết lớn khiến cây cầu gỗ ở Lão Hà Khẩu dần trắng xóa, biến ảo, hai đầu cầu gỗ nằm chễm chệ những người tuyết do bọn trẻ đắp ban ngày. Cây cối bên bờ sông treo những nhành cây trắng sáng, bị gió cứng thổi qua, phát ra những âm thanh vụn vỡ lanh lảnh. Trong mắt Triệu Tiểu Lạc, phong cảnh nguyên sơ được tuyết đêm nghệ thuật hóa này chẳng đáng một xu, nhưng anh có thể đứng cạnh cầu gỗ Lão Hà Khẩu một cách đầy hứng thú, tất cả là để nghe nhịp tim của Tú Tú. Tú Tú thấy Triệu Tiểu Lạc đứng trong tuyết ngẩn người, ánh mắt dường như không có tiêu điểm, liền hỏi anh: "Anh không khỏe ở đâu à?" Triệu Tiểu Lạc nói: "Anh đang đếm tiền." Tú Tú nắm chặt chiếc khăn quàng cổ bị gió thổi bay, ngạc nhiên: "Đếm tiền gì? Tiền đâu ra?" Triệu Tiểu Lạc rất nghiêm túc nói: "Từng bông tuyết chính là tiền đấy, không thấy mắt anh đếm đến xanh cả ra sao?" Mễ Tú Tú cười một tiếng, cười rất chân thực. Triệu Tiểu Lạc cười vang vọng hướng về cánh đồng tuyết, tiếng cười này là cố gượng ép, nhưng tuyết bám trên cành cây cạnh anh bị rung động làm rụng rơi phào phào.

Đêm đông Lão Hà Khẩu thanh tĩnh và sâu xa.

Đầu thôn có vài nhà treo những chiếc đèn lồng tự làm ra, lốm đốm sao trời. Nền tuyết bị ánh đèn phản chiếu ngũ sắc, đi dạo ngoài bãi hoang cũng không tệ. Triệu Tiểu Lạc và Tú Tú ôm lấy nhau, giống như chiếc đèn uyên ương chụm vào nhau ở phía xa. Triệu Tiểu Lạc không nhìn rõ dáng vẻ của Tú Tú trong đêm tuyết, chỉ cảm nhận được cánh mũi cô phập phồng phun ra hương thơm. Triệu Tiểu Lạc ôm chặt lấy cô. Triệu Tiểu Lạc quay đầu nhìn thấy một dải đèn mộ đung đưa lên cầu gỗ, kêu rít rít tiến tới. Họ đi từ nghĩa trang tới.

"Làm lụng mười mấy ngày, đèn mộ làm ra cái bộ dạng này, cố tình trêu ngươi Nhị cô tức giận!" Tiếng người phụ nữ nói.

"Nhị cô, chúng con tốn bao nhiêu sức lực ấy chứ!" Chàng thanh niên xách đèn đi bên cạnh người phụ nữ nói, phủi tuyết trên vai người phụ nữ.

"Tao thích đèn nhà họ Triệu!" Người phụ nữ nói.

Triệu Tiểu Lạc biết là Cố lão thái thái tới rồi, chàng thanh niên xách đèn là Lão Tam, chân sai vặt trong công ty của bà ta. Anh trốn trong bóng tối, nghe nhắc đến đèn nhà họ Triệu, trong lòng bỗng chốc xao động.

Chàng thanh niên nói: "Là Triệu Lão Củng không chịu làm đèn cho chúng ta, nhất là đèn mộ."

Cố lão thái thái nói: "Cứ bảo Tiểu Lạc làm! Đừng nhìn thằng nhãi đó lông bông, tay nghề không thua kém bố nó đâu!"

"Được, mai con sẽ tìm Tiểu Lạc."

Triệu Tiểu Lạc trong bóng tối sướng rơn.

Tú Tú lén véo anh một cái, "Đồ không có tiền đồ!"

Cố lão thái thái và chàng thanh niên nói chuyện rồi xuống cầu. Triệu Tiểu Lạc hơi mất kiên nhẫn, định nhảy ra nhận việc, nhưng bị Tú Tú ấn xuống. Triệu Tiểu Lạc nói: "Kiếm tiền cho em tổ chức triển lãm tranh."

"Phỉ!" Triệu Tiểu Lạc nhổ một ngụm đờm đặc vào nền tuyết. Không biết là học Cố lão thái thái, hay là sự xả hơi lúc vui mừng. Tú Tú chỉnh lại chiếc khăn quàng lệch sang một bên nói: "Đi phố xem đèn đi."

Gió dường như thổi yếu đi, đêm tuyết trở nên ấm áp hơn. Triệu Tiểu Lạc dậm dậm tuyết trên giày, tiếng "cộp cộp" vang lên đặc biệt rõ ràng. Tú Tú nắm tay Triệu Tiểu Lạc, chạy về phía đầu thôn.

Trên cây cổ thụ đầu thôn treo một chiếc đèn bếp lửa hình dẹt màu cam vàng.

Triệu Tiểu Lạc và Tú Tú chạy một hồi, vừa thở hổn hển vừa nuốt bột tuyết, hơi thở trắng xóa làm ấm cả bầu trời. Tú Tú nghiêng đầu, chỉ vào chiếc đèn bếp lửa đó nói: "Đừng chạy nữa, xa lắm đấy." Triệu Tiểu Lạc nói: "Không xa, một bãi nước tiểu là tới." Tú Tú kích anh: "Anh chạy trước đi, em theo sau." Triệu Tiểu Lạc cố ý dọa cô: "Em nhìn cho kỹ chiếc đèn bếp lửa kia đi, nhìn kỹ xem, đó chẳng phải là đầu người treo thưởng sao? Có lẽ là đầu ông Táo quân! Bố anh bảo hồi thời hải tặc, chúng thường treo đầu người máu me be bét lên cột buồm." Tú Tú cố ý bịt tai lại nói: "Không nghe không nghe!" Khi nói cô đã run lẩy bẩy đầy sợ hãi. Triệu Tiểu Lạc nắm tay Tú Tú lại chạy. Trong lúc chạy, họ cảm nhận được một loại khoái cảm phóng túng.

Nếu Triệu Tiểu Lạc tình cờ gặp Cố lão thái thái trên cầu gỗ, rất có khả năng sẽ dắt Tú Tú qua cầu và đụng độ với Triệu Lão Củng. Thời điểm Triệu Lão Củng mang đầy tâm sự đi qua cây cầu gỗ màu trắng có từ lâu đời đó là 9 giờ đêm, tuyết rơi rất dày, chiếc đèn Bát Phúc ông cụ cầm trên tay quay mòng mòng trong gió tuyết, thân hình ngũ đoản của ông cũng đung đưa theo. Nhìn vào, cơ thể ông dường như vô cùng yếu ớt, miệng thở ra hơi nóng trắng xóa, giống như khí thải thoát ra từ một chiếc ô tô cũ nát. Khi đi đường, Triệu Lão Củng không còn bắt chuyện với người khác nữa, trong lòng chỉ nghĩ đến việc gặp Bí thư thôn Lão Tọa Tử để bàn cách nói về sự hống hách của Cố lão thái thái, cùng nhau tìm kế trị mụ đàn bà đó. Mặc dù Triệu Lão Củng lẳng lặng bước đi, nhưng người trong thôn từ xa đã nhận ra chiếc đèn trên tay ông. "Chậc chậc, đèn nhà họ Triệu đúng là đỉnh thật! Chắc chắn là Triệu Lão Củng đến rồi." Triệu Lão Củng là người ăn cơm trăm nhà, khoảng một tháng trước hội đèn, ông bị người này kéo người kia giật. Triệu Lão Củng vô cùng đắc ý, thường giảng giải cách làm đèn đơn giản nghe thần kỳ như đóng tàu, cứ như thể đèn của ông có thể xoay chuyển càn khôn vậy.

Những thanh gỗ hòe trong bàn tay gân guốc nổi cộm của ông cụ mềm như sợi mì, uốn lượn cong cong, luồn tới luồn lui, trong nháy mắt đã thành hình, đèn hoa sen, đèn cá chép, đèn bàn đào, đèn chữ thập, đèn trường thọ. Đế đèn đặt một bát canh, cắm một cây nến tây, dán một lớp giấy màu, là ra hàng. Bọn trẻ sốt ruột, quẹt diêm là đốt đèn, Triệu Lão Củng dùng bàn tay to vỗ nhẹ lên đỉnh đầu đứa trẻ, cười ha hả: "Đồ cún con, đừng vội, trời chưa tối, đốt bây giờ thì không lớn được đâu!" Đứa trẻ gật đầu đồng ý, phụ huynh của đứa trẻ liền ấn đầu đứa bé xuống quỳ lạy Triệu Lão Củng.

Để tiện đường, Triệu Lão Củng vòng qua lầu giếng đi đường tắt đến nhà Bí thư thôn Lão Tọa Tử. Lúc lên dốc, ông cụ đặt đèn ở chỗ cao trước, tự mình vụng về leo lên, đến cửa sau nhà Bí thư thôn, Triệu Lão Củng đứng lại, ổn định tâm trạng, hắng giọng ho vài tiếng, cuống họng phát ra tiếng ùng ục. Trời lạnh, hơi thở của ông cụ không còn thông suốt như trước. Triệu Lão Củng cũng không gõ cửa, rút một cành cây từ đống củi phủ tuyết dày, khều chiếc đèn Bát Phúc lên, giơ cao qua đầu tường, lắc vài cái. Lão Tọa Tử xuống lầu hỏi, ông cụ nói là chuyện hội đèn tuyết. Lão Tọa Tử nói năm nay hội đèn tuyết sẽ áp dụng kinh tế thị trường, ai có tiền người đó có quyền quyết định. Triệu Lão Củng mắng hắn vài câu. Lão Tọa Tử sợ ông cụ đi tố cáo lên trên, liền dẫn ông vào.

Triệu Lão Củng nói: "Cái loại cứt chó nhà tôi không lên được đài đâu!"

Lão Tọa Tử nói: "Sao lại nói thế, cụ là thợ cả tàu lớn cơ mà."

Triệu Lão Củng thở dài, "Thợ cả tàu thì có ích gì? Chẳng phải vẫn bị Cố lão thái thái qua mặt đấy sao?" Lão Tọa Tử lộ rõ vẻ kích động, nói: "Dạo này trong thôn yêu khí nặng quá." Triệu Lão Củng tiếp lời ngay: "Đại huynh đệ, cậu là cha mẹ của thôn, cậu phải quản chứ, tôi bảy tám mươi rồi còn làm được gì nữa!" Lão Tọa Tử nhìn bộ dạng tội nghiệp của Triệu Lão Củng, trong lòng thấy xót xa. Chỉ những lúc này, Lão Tọa Tử ngâm trong rượu thịt mới cảm thấy mình từng là một người nghèo. Trong thôn họp hành lớn nhỏ, hắn đều nói: "Mọi người hãy cùng nỗ lực vì tương lai, tôi một lòng dẫn dắt dân làng làm giàu, tiến tới tiểu khang." Vài năm trôi qua, nhìn kỹ lại xem những người thực sự giàu lên trong thôn là hạng người nào? Lũ lưu manh trộm cắp, kẻ ra tù vào tội, hậu duệ của hải tặc và đám quan chức. Rốt cuộc là chỗ nào có vấn đề? Triệu Lão Củng không dám nghĩ tiếp nữa.

"Nghe nói, Cố lão thái thái kiếm được rất nhiều đèn mộ?" Lão Tọa Tử hỏi.

Triệu Lão Củng nói: "Chẳng phải sao! Tôi tức chết được! Bố của Cố lão thái thái từng làm hải tặc, ông nội bà ta là tên phỉ Đèn Xanh hoành hành Lão Giải Loan, giết người không gớm tay! Lần này con gái lớn của bà ta là Cát Ngọc Mai cũng về rồi! Muốn bày mấy dãy đèn mộ xanh lè trên phần mộ, để cho ai xem! Chẳng lẽ muốn đảo lộn trời đất à?"

Lão Tọa Tử nói: "Lão ca, cụ nói xem nhà ai xứng đáng được tế lễ?"

"Tất nhiên là tổ tông nhà tôi, bố tôi là công thần của thôn đấy."

Triệu Lão Củng hiểu ra, liên tục nói: "Làm đèn mộ cho tổ tông nhà tôi."

"Chúng ta xách đèn lồng đi lùa cáo—nói thẳng ra! Con trai cụ làm thị trưởng, Cố lão thái thái còn hống hách thế, phải cho bà ta biết tay!" Lão Tọa Tử nói. Rõ ràng hắn ngạc nhiên đến mức vui mừng.

Triệu Lão Củng xách đèn Bát Phúc ra cửa, cười đến mức yết hầu chuyển động lên xuống. Tâm trạng tốt lên, cảm giác như ngâm mình trong rượu mạnh, miệng ngâm nga bài đồng dao đèn cổ. Đêm đã khuya, tuyết không rơi nữa, nhìn trời, vẫn đen sì như cũ, nhưng tuyết đọng trên mặt đất lại có vẻ cứng cáp, giẫm lên lớp tuyết, kêu răng rắc. Triệu Lão Củng bước trên nền tuyết, nhìn thấy phố Tây cầu có vài ánh đèn đằng xa, từng đốm từng đốm nhảy nhót. Đang nhìn xa xăm, bất cẩn đâm sầm vào người tuyết dựng giữa phố, chiếc đèn Bát Phúc bị chèn ép biến dạng. Triệu Lão Củng nhảy chân lên, ngã sấp mặt. Lúc này từ đống củi trong bóng tối truyền đến tiếng cười khanh khách. "Tú Tú, người tuyết này chính là em đấy, có người hôn em kìa!" Triệu Lão Củng tai thính, lập tức nhận ra giọng con trai Triệu Tiểu Lạc, lửa giận bốc lên, muốn mắng một câu, lại nghĩ trước mặt Tú Tú không hay, cơn giận nghẹn lại trong lòng. Ông trèo dậy, phủi tuyết trên người, không nói tiếng nào, lủi thủi bước đi, trong lòng chửi: "Thằng tạp chủng này, về nhà tính sổ với mày, gặp đàn bà là quên hết đường về!" Tiếng rì rầm vang lên, Triệu Tiểu Lạc tách tay Tú Tú ra, mới thò đầu lên, nhìn thấy đèn Bát Phúc, sợ đến mức giật bắn người, thu đầu thu cổ ngồi xổm xuống, cố sức cắn chặt môi. Đàn quạ trốn tuyết trong đống củi bồn chồn bay lên, vạch ra vài đường nét hỗn loạn trên bầu trời tuyết xám tro. Tiếng quạ kêu đơn điệu và thê lương.

Sáng hôm sau từ rất sớm, hai cha con Triệu Lão Củng và Tiểu Lạc đã dậy. Trên nền tuyết dịu dàng lay động làn sương mỏng hư ảo, Triệu Tiểu Lạc biết đó là khí lành ấm áp tỏa ra từ bãi bồi qua lớp tuyết dày. Trong thôn hầu như không có ai đi lại, giờ này là giờ ngủ nướng. Trong rừng cây ngoài đồng có những chú thỏ rừng dùng chân nhỏ gõ nhẹ lên nền tuyết cứng, tiếng "sột soạt" rất hay. Anh đi vào rừng cây hòe, tháo sợi dây thừng bên hông, cầm rìu chặt cành hòe. Chặt được một bó, trời đã sáng, đầu thôn trở nên náo nhiệt. Triệu Tiểu Lạc ngồi trong rừng hút một điếu thuốc, nghe tiếng rao bí ẩn dài dằng dặc phía cầu nhỏ đầu thôn, biết là có tình hình mới. Anh vội vã bó lại, vác cành hòe trên lưng, đi về phía thôn, chân bước kêu "xèo xèo". Đi mãi đi mãi, anh thấy khói bếp bay trên không trung thôn ngày càng dày, mùi cơm thơm nức mũi kích thích vị giác. Khi sắp đến gần cầu gỗ, anh phát hiện đầu cầu vây quanh một đám người dường như đang xem gì đó, một con chó vàng to lớn khỏe mạnh chui tới chui lui trong đám đông. Anh nhận ra đó là chó nhà Cố lão thái thái. Bốn chân con chó vàng lún sâu vào lớp tuyết tích tụ, nó lè chiếc lưỡi dài ra vẻ hung dữ, cái đuôi quét quét vào tuyết. "Mẹ kiếp, chó cậy gần nhà!" Triệu Tiểu Lạc chửi một tiếng. Anh lầm bầm chen đến trước đám đông, nhìn thấy trên tường bùn cũ dán một tờ thông báo chiêu hiền. Tờ giấy đỏ mới toanh đập vào mắt Triệu Tiểu Lạc, trên đó viết, nhà họ Cát tổ chức lễ hội đèn tuyết, chiêu mộ rộng rãi hiền tài, độc quyền làm một lượng lớn đèn. Đèn của từng nhà sẽ tính riêng. Đặc biệt chào đón các cao thủ làm đèn gia nhập tiếp sức, tiền công hậu hĩnh. Triệu Tiểu Lạc trong lòng sáng như gương, thông báo chiêu hiền rõ ràng là nhắm vào anh. Người đàn bà này đủ độc, bà ta sẽ không hạ mình đi cầu xin anh. Bà ta muốn dùng một tờ thông báo để câu anh vào tròng. Anh nhìn quanh không thấy người nhà họ Cát, chỉ có con chó vàng to lớn này cứ lượn qua lượn lại. "Mẹ kiếp, Cố lão thái thái không coi dân làng ra gì." Triệu Tiểu Lạc đang cơn giận, nghĩ đến cuộc sống túng thiếu, biết là không chống lại được cũng đành im lặng, đằng nào thì ngủ đông cũng rảnh rỗi, vì Tú Tú kiếm cho bà ta chút tiền, chịu nhục một chút cũng được, tiền của Cố lão thái thái không có mùi. Anh lại mạnh mẽ kéo chặt chiếc áo khoác bị bung ra để đè nén tâm tư hỗn loạn của mình.

Triệu Tiểu Lạc hướng về phía tòa nhà nhỏ của Cố lão thái thái, đi đến chân tường nhà Cố lão thái thái, bụng anh trướng lên, nhìn không có ai, bèn lôi một dòng nước tiểu ra, đánh một cái lỗ đen ngòm vào chân tường phía sau nhà bà. Triệu Tiểu Lạc lầm bầm: "Bà dùng chó để chiêu hiền, tôi cũng cho bà một món quà gặp mặt!" Nói xong cười khúc khích. Anh vừa thắt lưng quần, bỗng nghe trong sân truyền đến tiếng Cố lão thái thái mắng người: "Đồ lợn ủi tường, chó nhảy tường, lừa nhảy máng, nuôi không thân!" Triệu Tiểu Lạc giật bắn người, tưởng là mắng mình, nghe mãi mới hiểu ra ngọn ngành, là bà lão đang nổi trận lôi đình mắng Lão Tam. Triệu Tiểu Lạc nghênh ngang đi đến cổng chính, thấy cửa mở rộng, bèn đường hoàng đi vào, cố ý dùng giọng cao gọi: "Nhị thím có nhà không?" Cố lão thái thái đang ở phòng khách tầng dưới gọi điện thoại, rõ ràng là đang mắng nhiếc qua điện thoại. Triệu Tiểu Lạc không đợi người mời, đặt mông ngồi lên ghế sofa mềm, rút một điếu thuốc Thạch Lâm trên bàn trà ra hút. Cố lão thái thái lại đang mắng nhiếc bằng những từ ngữ nặng nề, cả thô cả tục, mắng đến mức Triệu Tiểu Lạc đỏ bừng tai, Triệu Tiểu Lạc trong lòng chửi mụ đàn bà này lại cưỡi lên cổ người ta mà ỉa đái. Cố lão thái thái gác máy, mặt tức đến trắng bệch, hồi lâu sau mới nheo mắt nhìn Triệu Tiểu Lạc, vẻ mặt lại trở nênVũ mị (mị hoặc/đưa tình), nói: "Tiểu Lạc, hôm nay sao có rảnh đến thăm thím thế?" Cố lão thái thái cười, Tiểu Lạc cũng học khôn, thế đạo này chính là rèn người. Khi bà cười, những nếp nhăn ở đuôi mắt và khóe miệng đặc biệt lộ rõ. Tóc Cố lão thái thái chải bóng mượt, búi tóc phía sau được lưới vàng bạc chụp lại, phối với bộ thời trang cắt may vừa vặn, toát lên vẻ "già mà vẫn mốt". Mắt bà không to, nhưng ánh mắt đầy khí thế. Người trong thôn chỉ cần nhìn ánh mắt bà là biết tâm tính của bà. Cố lão thái thái lại nói: "Tiểu Lạc, công ty có chút rắc rối, lát nữa thím đi xử lý, nói thật đi, cháu đến nhà thím chơi, hay là có việc?" Triệu Tiểu Lạc trên đường đi dũng cảm lắm, lúc thực sự gặp Cố lão thái thái thì chân lại run rẩy chẳng còn kế sách gì. Mụ đàn bà này bụng dạ nham hiểm ép anh phải nói, thật lợi hại. Cố lão thái thái thấy Triệu Tiểu Lạc cúi gầm mặt, trong lòng liền mắng: "Thằng nhãi này cưỡi bầu qua sông, làm bộ làm tịch." Bà cố ý dẫn vào chủ đề chính: "Tiểu Lạc, trên đường đến cháu có gặp con chó vàng nhà thím không?" Triệu Tiểu Lạc rốt cuộc là tu luyện chưa đủ, buột miệng nói: "Gặp rồi, đang ở đầu cầu đấy!" Cố lão thái thái cười rộ lên: "Thế thì cháu là do con chó vàng nhà thím tuyển dụng rồi, đăng ký làm đèn đúng không?" Triệu Tiểu Lạc không ngừng đảo mắt. Lời của Cố lão thái thái hỏi thẳng vào mặt anh, anh liền nói thật: "Con đến hỏi thử, giá cả thế nào?" Cố lão thái thái dần dần bình tâm lại, nói: "Về giá cả làm đèn, định thế này. Đèn Bát Phúc cỡ lớn, đèn cá chép, đèn con giáp, đèn bàn đào bao nguyên liệu bao công một trăm đồng, hơn hai mươi cái đèn mộ tụi nó làm, thím không vừa mắt, phá rồi, làm lại! Ngày hội đèn tuyết không đổi, còn khoảng mười ngày nữa, cháu xem có làm kịp không?" Triệu Tiểu Lạc không dám dễ dàng đồng ý, trong lòng tính toán, anh biết mụ lão thái thái này khó hầu hạ, mặt lạnh lòng cứng, lúc nóng giận là không nhận người thân, hơn nữa bà ta còn có thù oán với nhà họ Triệu. Một lát sau, Triệu Tiểu Lạc nói: "Con làm kịp!" Cố lão thái thái cười. Nghĩ đến sắp kiếm được tiền, Triệu Tiểu Lạc trong lòng mừng rơn, chạy như chó bới, đôi giày vải bông gạt tuyết trên đất, tung ra một màn tuyết bụi. Anh vừa chạy vừa dùng bàn tay tê dại quệt nước mũi chảy ra, hất vào bức tường tuyết đang sáng lấp lánh nhà Cố lão thái thái.

Mấy ngày nay Triệu Lão Củng trốn trong phòng bên cũ nát làm đèn. Theo quy tắc tổ tiên truyền lại, ông dùng nước vôi quét sạch khắp sàn phòng bên, một mùi hăng hắc cay nồng của nước vôi lan tỏa. Đèn Bát Phúc treo lên chiếu sáng. Tứ Cúc đã thay mấy cây nến tây. Khung của mấy chiếc đèn cá chép, đèn bàn đào và đèn tường thụy (đèn may mắn) cỡ lớn đều đã làm xong, giấy màu dán lên là ra dáng ra hình. Mấy con chó nhàn nhã đi dạo ở cửa phòng bên. Chim sẻ bay lượn trên hiên nhà hót vang. Ông cụ làm năm chiếc đèn cỡ lớn, tính là để nhà mình tham gia hội đèn, cộng thêm đèn Bát Phúc là sáu chiếc. Đèn tường thụy làm cực kỳ tinh xảo, những góc cạnh còn được kẻ đường gỗ, nó là để xua tan tai họa, dường như làm thế này, dù gia đình có tai họa cũng sẽ không có tai họa nữa, không có phúc cũng thành có phúc. Khi đóng tàu, Triệu Lão Củng là người hay đi lại, nhưng khi bắt đầu làm đèn, ông cụ chẳng muốn động đậy nữa. Có lúc ông cụ nhìn đèn cười, nốc một ngụm rượu, cô độc, cả ngày lẫn đêm lủi thủi một mình như thể đã đi một quãng đường rất xa rất xa. Sáng hôm đó lại có tuyết rơi, bông tuyết làm bóng của ông cụ và những chiếc đèn trở nên hư ảo. Ông cụ bắt đầu làm đèn mộ, là làm cho gia đình. Vừa đánh vừa đá cũng không làm xuể, ông cụ bèn gọi Triệu Tiểu Lạc dậy làm phụ tá. Triệu Tiểu Lạc ngủ chết, anh mấy ngày không về nhà, về nhà ăn một bữa cơm là đi, chẳng nói gì chỉ cười thầm lạnh lùng. Ông cụ thấy con trai vẻ mặt bơ phờ ngủ không tỉnh, ông nghi ngờ con trai đi làm đèn cho người khác hoặc là cùng với Tú Tú làm bậy. Ông thấy Tiểu Lạc chẳng việc gì để tâm, sợ là việc gì cũng chẳng làm nên hồn. Triệu Tiểu Lạc thấy bố giận, liền nói: "Nhìn đèn mộ của Cố lão thái thái kìa, hoành tráng biết bao!" Triệu Lão Củng sững sờ một chút, chợt nhớ ra điều gì, túm lấy tai Triệu Tiểu Lạc hỏi: "Thằng khốn, hóa ra mày đang lén lút làm đèn, bảo sao tao ngửi thấy khắp người mày toàn mùi nước vôi! Nói, làm đèn cho nhà ai?" Triệu Tiểu Lạc hoàn toàn tỉnh táo, lắc đầu nói: "Con không làm đèn!" Triệu Lão Củng nói: "Không chạy đi đâu được, mày làm đèn cho nhà họ Cát. Cái đèn mộ mày vừa nói, ngoài Cố lão thái thái ra, chẳng ai làm cả!" Triệu Tiểu Lạc oán trách mình lỡ lời, không còn cách nào đành phải thừa nhận. Lửa giận của Triệu Lão Củng bốc lên đỉnh đầu, chộp lấy cái đòn chốt cửa sau, phang vào Tiểu Lạc, Tiểu Lạc mặc quần đùi hoa né tránh khắp giường, liên tục cầu xin: "Bố, bố!" Đòn chốt cửa quét qua vang lên tiếng thịt va đập thâm trầm, vai Triệu Tiểu Lạc sưng đỏ, anh vội túm lấy đòn chốt, kéo Triệu Lão Củng ngã xuống, rồi hai cha con ôm lấy nhau đánh lộn, lăn lộn trên chiếc giường gạch trải chiếu sậy. Một lúc sau, tay chân Triệu Lão Củng không còn nghe lệnh, giống như bệnh nhân bị đột quỵ, gương mặt già nua cũng méo mó kỳ dị, miệng chảy dãi ròng ròng. Tứ Cúc vất vả đỡ ông cụ ngồi dậy dựa vào chăn, dùng tay xoa ngực Triệu Lão Củng, hỏi: "Có chuyện gì mà hai cha con không vượt qua được vậy?" Triệu Lão Củng đờ đẫn một lúc, bướng bỉnh mắng: "Thằng tạp chủng này đang làm đèn mộ cho nhà họ Cát đấy! Tức chết tao!" Tứ Cúc lập tức cũng sụp đổ tinh thần, ngẩn người rất lâu, thở dài nặng nề nhìn ra khung cảnh tuyết.