Trên chiếc tàu hút bùn, bi kịch xảy ra không phải là chuyện tất nhiên.

Trong mắt thuyền trưởng tàu hút bùn Hải Long Hào là Bao Hóa Năm, mặt trời giống như một quả bóng khí vàng óng, không biết nó mọc lên từ lúc nào, cũng chẳng để ý nó chìm vào đại dương từ lúc nào. Người làm việc đến mức quên cả buổi sáng và hoàng hôn ấy nói rằng, làm thuyền trưởng từng ấy năm, đi qua từng ấy bến cảng, chưa từng gặp nơi nào hiểm trở trùng trùng như cảng Bắc Long. Lúc mới đến, phóng tầm mắt nhìn bốn phía, nơi đây không thuyền không buồm, không cây không nhà, đập vào mắt là sóng to gió lớn ngút trời, là bãi cát đen trắng xóa một màu. Lúc mở khoang và tiếp nhận đường ống, thời tiết tốt thì không nói làm gì, nhưng hai ngày đó lại nổi dòng hải lưu, nếu không nhờ Hùng Đại Tiến phái dũng sĩ lái tàu Triệu Tiểu Lạc mang cơm đến cho họ, thì họ chỉ có nước chịu đói. Đói khát chưa phải là đáng sợ nhất, đáng sợ nhất là dòng hải lưu tập kích tàu hút bùn của ông.

Chỉ trong chớp mắt, tấm chắn sóng của tàu bị đánh bay, tiếp theo là nắp chống nước của xi-lanh thủy lực bị đánh vỡ, rồi đến khoang máy bên trái ngập nước, bơm chìm mất tác dụng. Cao Thiên Hà nhất thời hoảng hốt tay chân, vội vàng thu dọn thiết bị thí nghiệm của mình. Triệu Tiểu Lạc ôm thiết bị của anh ta lên chiếc tàu gỗ mộc của mình bọc lại bằng vải nhựa, quay lại liền đi theo thuyền trưởng Bao tham gia cứu hộ. Thuyền trưởng Bao lớn tiếng hô hào: "Vẫn câu nói cũ, người còn tàu còn, thề sống chết cùng tàu!" Ông là người đầu tiên cởi bỏ quần áo.

Triệu Tiểu Lạc không hề sợ hãi cho lắm, đi biển đánh cá, trận địa này hắn thấy nhiều rồi. Hắn mắng Cao Thiên Hà nhát gan như chuột, lòng tự trọng của Cao Thiên Hà không chịu nổi, cũng vứt bỏ cái vẻ trí thức, cởi quần áo, dùng chăn và quần áo để bịt khoang mạn tàu đang ngập nước. Họ mặc áo ba lỗ và quần lót đứng trên boong tàu cật lực chiến đấu sáu tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng giành được chiến thắng ở hiệp đầu tiên. Thuyền trưởng Bao nói cho Triệu Tiểu Lạc biết, đây là chiếc tàu hút bùn cuộn hút nhập khẩu từ Hà Lan, trước khi đến Vịnh Lão Giải thì đã quá hạn phục vụ, không chỉ hai máy chính đã sớm báo hỏng, mà quan trọng nhất là thanh treo neo bị hỏng, nhưng nếu đem đến cảng Thiên Tân sửa chữa thì không kịp thời gian, kinh phí cũng không được bảo đảm. Họ buộc phải vắt óc giải quyết vấn đề thanh treo neo. Chính thuyền trưởng Bao đã chỉ huy các thuyền viên dùng máy chính của tàu làm động lực, dùng tời dao động, xi-lanh thủy lực nối cáp thép để cẩu thanh treo neo, lại kết hợp thêm kích thủy lực để nâng, khôi phục thanh treo neo đã bị hỏng nửa tháng trời trở lại bình thường, khiến cát đen từ từ chảy về phía bờ.

Thi công như vậy chừng ba năm ngày, thì đến kỳ thi đại học toàn quốc. Tiểu Hữu con trai của thuyền trưởng Bao năm nay thi đại học, thằng bé không còn mẹ, ở cùng bà nội đi học. Tiểu Hữu viết mấy bức thư, khẩn khoản xin bố về cổ vũ cho mình, nói rằng nó và bà nội đã nửa năm không gặp bố, hiện giờ bà nội cũng đang ốm nặng. Các đồng chí trên tàu khuyên thuyền trưởng Bao rằng: "Thuyền trưởng Bao, anh cứ yên tâm về nhà đi, con cái và người già đều đang đợi anh đấy! Ở đây chúng tôi sẽ hút bùn bình thường!" Bao Hóa Năm dặn dò một hồi, bắt xe đến thành phố Diêm Hóa mua cho con trai một chiếc máy tính điện tử, đây là thứ con trai đã đòi ông từ lâu. Ông lại mua cho người mẹ già một chiếc túi chườm nước ấm, để cụ già sưởi ấm chân. Lúc ông chuẩn bị ra ga tàu, thời tiết thay đổi. Bầu trời vốn quang đãng, nhưng gió lại rất lớn, cuốn mây trên bầu trời xanh thẳm cuộn thành từng cục. Ông không yên tâm về tàu, lại vội vã quay lại tàu hút bùn, kết quả là sự cố mà ông lo lắng nhất cuối cùng vẫn xảy ra.

Lúc ông chạy đến, phó thuyền trưởng đang cùng các thuyền viên khắc phục sự cố. Do gió lớn, ống thủy lực của xi-lanh thủy lực dưới thanh treo neo quá tải đột nhiên bị nổ tung, tiếng nổ không lớn lắm, nhưng bọt nước và mỡ bò lần lượt bắn lên mặt biển, tình hình vô cùng nguy cấp, nếu không nhanh chóng sửa chữa, toàn bộ tàu hút bùn có nguy cơ phát nổ. Phải làm sao đây? Xi-lanh thủy lực nằm dưới nước khoảng sáu mét, cần phải lập tức lặn xuống nước sửa chữa ống thủy lực. Triệu Tiểu Lạc háo hức xin xỏ nói: "Em biết lặn, cứ để em đi sửa cho!" Hành động của Triệu Tiểu Lạc khiến họ vô cùng cảm động, nhưng họ biết Triệu Tiểu Lạc không thể hoàn thành nhiệm vụ, bởi vì cậu ta không hiểu kỹ thuật sửa chữa đường ống. Phó thuyền trưởng muốn xuống nước, nhưng ông ta cũng không nắm chắc cho lắm, mọi người đều biết người tinh thông ống thủy lực nhất là thuyền trưởng Bao. Phó thuyền trưởng sợ mọi người gặp nguy hiểm, trước khi lặn xuống, bảo tất cả đến thuyền đánh cá của Triệu Tiểu Lạc để tránh, nhưng không ai chịu rút lui, ai nấy đều bóp một vầng mồ hôi cho phó thuyền trưởng. Đúng lúc họ đang bối rối không biết xoay xở thế nào thì thuyền trưởng Bao đã chạy đến. Thuyền trưởng Bao cùng phó thuyền trưởng bàn bạc một tiếng, lập tức định ra phương án sửa chữa. Công việc lặn xuống sửa chữa do chính tay thuyền trưởng Bao đơn độc thực hiện, nhân viên ở phía trên phối hợp tương ứng.

Thuyền trưởng Bao đeo thiết bị lặn, xuống nước ba tiếng đồng hồ thì sửa xong ống thủy lực. Khi ông vừa nổi lên mặt biển, tình huống bất ngờ đã xảy ra. Thanh treo neo vô tình đập vào đầu thuyền trưởng Bao. Lúc đó, thuyền trưởng Bao tức giận chửi lớn một tiếng: "Hỏng rồi!" liền bị đánh chìm xuống dưới mặt biển, máu tươi đỏ rực từng ngụm từng ngụm trào lên. Khoảnh khắc này, mọi người chết sững cả người. Triệu Tiểu Lạc định thần lại, một cú lặnmạnh lao xuống biển, rất lâu rất lâu sau mới ôm được thuyền trưởng Bao lên, thế nhưng thuyền trưởng Bao đã hy sinh rồi. Các thuyền viên lần lượt quỳ sụp xuống, khóc lóc gào thét: "Thuyền trưởng Bao——" Gió thổi mỗi lúc một xiết, sóng biển gào thét ai oán.

Khi nghe Hùng Đại Tiến báo cáo tin tức bất hạnh này, Triệu Chấn Đào đang ở thành phố tỉnh lỵ đi cùng con gái Nam Nam dự thi. Anh đã hứa với Nam Nam thì nhất định sẽ đến. Tình hình đêm hôm đó vô cùng đáng sợ, trẻ con thời đại này không giống trước kia, chúng vừa đơn giản lại vừa phức tạp. Anh nhìn thấy rất nhiều phụ huynh đều đợi con mình ở bên ngoài cổng trường thi, học sinh đi thi đều có phụ huynh đi cùng, đây là hiện tượng mới nổi lên mấy năm gần đây. Lúc anh đứng bên ngoài đợi Nam Nam, bà ngoại cũng vội vã chạy đến. Lúc này anh nhận được cuộc gọi do Hùng Đại Tiến gọi vào điện thoại di động của mình. Hùng Đại Tiến nói với giọng gần như khóc, trên tàu hút bùn Hải Long Hào đã xảy ra tai nạn lớn, thuyền trưởng Bao Hóa Năm lặn xuống nước cứu hộ đã anh dũng hy sinh!

Tay cầm điện thoại di động của Triệu Chấn Đào run lên một chút, sắc mặt tái xanh. Hùng Đại Tiến lại nói thêm về tình hình khác của Bao Râu Dài. Mẹ vợ nhận ra sắc mặt anh không ổn, hỏi anh không khỏe ở đâu à? Triệu Chấn Đào nói cảng biển xảy ra tai nạn rồi! Mẹ vợ nói con mau về đi, chỗ Nam Nam có mẹ đây rồi, quay về giải thích với con bé sau nhé! Triệu Chấn Đào nói mấy câu cảm ơn mẹ vợ, rồi vội vã quay về Bắc Long.

Dọc đường Triệu Chấn Đào lại gọi điện thoại hỏi tường tận, khi Hùng Đại Tiến nói thuyền trưởng Bao cũng là về nhà để đi cùng con trai Tiểu Hữu thi cử, trong lòng anh chợt nhói lên, cảm thấy xấu hổ và bất an cho chuyến đi tỉnh lỵ của mình, thậm chí là sự tự trách sâu sắc: Triệu Chấn Đào, mày quá nhỏ nhen, quá ích kỷ! Con nhà người ta cũng đang thi cử. Con mày là con, con nhà người ta thì không phải là con chắc? Nếu thuyền trưởng Bao lên tàu hỏa, Hải Long Hào có lẽ đã bị hủy hoại rồi, không những mấy triệu tiền tài sản của nhà nước chìm xuống đáy biển, mà còn khiến em trai Triệu Tiểu Lạc mất mạng. Đến lúc đó, anh ăn nói thế nào với bố Triệu Lão Củng đây? Anh càng nghĩ trong lòng càng sợ hãi, cố gắng hồi tưởng lại diện mạo của thuyền trưởng Bao. Anh nhớ ra rồi: Gương mặt rộng, đôi mắt như mắt trâu, đặc biệt là bộ râu xồm xoàm ấy, đã để lại cho anh ấn tượng rất sâu sắc. Các thuyền viên đều thân mật gọi ông là Bao Râu Dài. Anh nói chuyện với Bao Râu Dài trong một cuộc họp điều phối công trình. Anh đại diện cho nhân viên thi công phát biểu, nói không bảo đảm chất lượng và số lượng hoàn thành nhiệm vụ, cái thân nặng hai trăm mấy cân này của Bao Râu Dài tao đây sẽ ném xuống biển cho cá ăn! Quả nhiên đúng như lời ông nói, nghĩ đến đây mắt anh rơi lệ.

Trở về cảng Bắc Long, Hùng Đại Tiến và mọi người đã lo liệu xong lễ truy điệu cho Bao Râu Dài. Cao Hoán Chương và các vị lãnh đạo thành phố, Diêm Hóa đều đến, công nhân toàn tuyến cảng Bắc Long đã đến, đại biểu đường sắt Bắc Long cũng từ trong núi chạy đến, khoảng hơn hai vạn người tham gia.

Cao Hoán Chương nhìn thấy Triệu Chấn Đào liền oán trách nói, đội quân chính quy như cậu cũng không thể tránh khỏi tai nạn nhỉ? Vẫn là Chủ tịch Mao nói đúng, muốn đấu tranh thì sẽ có hy sinh. Tôi muốn mang sự tích tiên tiến của thuyền trưởng Bao đến công trường đường sắt Bắc Long, để cổ vũ sĩ khí!

Triệu Chấn Đào đau buồn nói, Bí thư Cao, tôi rất đau lòng, vốn dĩ thuyền trưởng Bao bọn họ làm báo cáo lên, muốn sửa chữa tàu hút bùn, nhưng tôi không có tiền, nên cứ kéo dài mãi. Tôi hổ thẹn với các anh hùng liệt sĩ!

Cao Hoán Chương vẫn không quên tranh thủ Triệu Chấn Đào, nói, lúc đầu nếu cậu giao công trình cho địa phương, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều kinh phí! Cậu mau đến tuyến Bắc đi dạo một chuyến, xem nhân dân chiến đấu ngày nay trông thế nào đi! Triệu Chấn Đào nói anh nhất định sẽ đi tuyến Bắc xem xét. Lúc nói chuyện, anh hoàn toàn không ngờ rằng mình sẽ rơi lệ đầm đìa trong lễ truy điệu.

Có mấy chi tiết đã chạm đến sâu thẳm trái tim Triệu Chấn Đào, anh nhìn thấy Cao Hoán Chương và Bí thư Sái của Diêm Hóa đều rơi lệ. Con trai của thuyền trưởng Bao là Bao Hiểu Hữu đến nhận tro cốt của bố, Hùng Đại Tiến đọc xong điếu văn, chính là phó thuyền trưởng của Hải Long Hào đại diện cho bố cậu bé tặng quà cho đứa trẻ, đây là những món đồ mà Bao Hóa Năm trước lúc lên tàu hỏa đã mua cho con trai và người mẹ già, không ngờ lại trở thành di vật của liệt sĩ. Phó thuyền trưởng trao chiếc máy tính nhỏ và túi chườm nước ấm cho đứa trẻ, không kìm được mà khóc nức nở nói: "Tiểu Hữu, đây là bố cháu đi mua ở thành phố Diêm Hóa đấy, cháu nhất định phải ghi nhớ tấm lòng của bố cháu nhé! Nói với bà nội rằng, người con trai tốt của bà sẽ không chết oan đâu, mười hai anh em của tàu Hải Long Hào chúng ta đều là con của bà!" Nói xong liền đại diện cho các thuyền viên này tặng những món quà khác.

Bao Hiểu Hữu ngẩn người không nhận, khuôn mặt nhỏ nhắn co giật. Triệu Chấn Đào đứng bên cạnh đau buồn nói: "Con trai, nhận lấy đi!"

Bao Hiểu Hữu vẫn bất động. Qua một lúc lâu, Bao Hiểu Hữu oà khóc nức nở: "Quà của cháu thì cháu nhận, nhưng của bà nội thì hãy để bố tự mang về trao cho bà đi!"

Những người có mặt đều chết sững. Bao Hiểu Hữu lau nước mắt nói: "Bà nội cháu qua đời rồi, cụ qua đời vào đêm ngày thứ hai cháu thi đại học. Cụ không biết bố cháu đi trước. Trước khi chết bà nội có dặn bố cháu mấy câu, cháu đã dùng máy ghi âm ghi lại rồi." Vừa nói cậu bé vừa từ trong túi áo móc ra một cuộn băng ghi âm.

Triệu Chấn Đào ngẩn người nói: "Phát di ngôn lúc lâm chung của cụ bà cho mọi người nghe đi, nghe xem cụ già nói gì nào?"

Nhân viên công tác nhận cuộn băng ghi âm từ tay đứa trẻ, lấy khúc nhạc buồn trong máy ghi âm ra, cho cuộn băng mới vào. Trong máy ghi âm trước tiên là tiếng thở dốc của cụ già, tiếp theo là giọng nói vô cùng yếu ớt của cụ: "Hóa Năm à, mẹ không qua khỏi nữa rồi, thực ra mấy ngày nay mẹ đã không chịu nổi rồi, mẹ bảo Tiểu Hữu gửi cho con mấy bức thư, chắc là không nhận được phải không? Đàn ông con trai thế này mà mẹ vẫn cứ thương, ăn uống trên biển có được không? Ngủ có ngon không? Cái chân bị phong thấp lâu ngày của con, sau này già chắc chắn sẽ tìm đến tận cửa đấy, tranh thủ thời gian ghé bệnh viện khám đi. Mẹ nghe thấy chiếc hộp phát thanh nói rồi, các con đang làm công trình lớn của Bắc Long chúng ta, sau này Bắc Long chúng ta cũng thông thuyền lớn rồi. Tiểu Hữu nhà chúng ta lớn lên liền bảo nó đến cảng biển làm thủy viên. Lúc nhắm mắt mẹ rất nhớ người thân, mẹ nhắm mắt lại là có hình bóng của con. Mẹ biết con rất bận, trên tàu không thể không có con, mẹ cũng không trách con nữa đâu. Mẹ ủng hộ con! Thế nào là trung hiếu? Mẹ đầu óc không cổ hủ đến thế, mẹ sinh con không đòi hỏi phải kè kè bên giường bệnh. Có mấy đứa em con đưa mẹ đến nhà hỏa táng thiêu một cái, là được rồi! Nhớ nhé, sau khi mẹ chết con lấy vợ khác đi, đằng nào thì Tiểu Hữu cũng sắp học đại học rồi, mẹ cũng không sợ nó chịu ủy khuất nữa! Hóa Năm, con nghe thấy chưa——"

Trong hội trường một mảnh tiếng khóc.

Triệu Chấn Đào nghe không nổi nữa, cố nén nước mắt, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, oà khóc nức nở nói: "Người mẹ già tốt biết bao, một cụ già thấu tình đạt lý biết bao! Đáng tiếc là cụ vẫn chưa biết, con trai của cụ đã đi trước cụ rồi!"

Cao Hoán Chương nhận lấy chiếc khăn tay do thư ký đưa qua, lau đôi mắt, nói: "Thế nào là nhân dân sáng tạo lịch sử? Đây mới là giáo trình chân chính! Nhìn từ bề ngoài, công trình của chúng ta là thành tích chính trị của chính phủ, thực ra chính là người dân đang chống đỡ giang sơn của chúng ta! Năm xưa là nhân dân chi viện tiền tuyến, dùng thân xác bằng xương bằng thịt đánh đổi lấy giang sơn của nước cộng hòa, ngày hôm nay lại là nhân dân, dùng thân xác bằng xương bằng thịt dựng lên cảng lớn của chúng ta! Chống đỡ đại nghiệp cải cách mở cửa của chúng ta! Cụ bà ơi, hãy yên nghỉ nhé, cụ đã sinh ra một người con trai tốt của nhân dân!"

Trong máy ghi âm, sau một trận tiếng ho của cụ bà, còn có một câu: "Hóa Năm à, sau khi mẹ chết con không cần phải đến cúng tế đâu. Con cứ ở trên tàu, dập đầu lạy mẹ mấy cái kêu vang vào, mẹ ở dưới âm phủ nghe thấy đấy, nghe thấy đấy——"

Phó thuyền trưởng và Triệu Tiểu Lạc cùng mấy thuyền viên vây lại, bịch một tiếng quỳ vây quanh máy ghi âm, nước mắt đầm đìa nói: "Mẹ ơi, chúng con thay mặt đại ca Bao đến dập đầu lạy mẹ đây! Mẹ nghe thấy không?"

Triệu Chấn Đào và Cao Hoán Chương cùng những người khác lần lượt cúi đầu trước máy ghi âm, cũng không biết lễ truy điệu này là mở cho Bao Hóa Năm hay là mở cho mẹ của ông ấy. Không khí đau thương đạt đến cao trào, Triệu Chấn Đào bảo Bí thư Cao Hoán Chương phát biểu mấy lời với các đồng chí. Cao Hoán Chương là người có tính cách cảm xúc, ông dùng khăn tay lau mắt lần nữa, mượn đề phát biểu nói về toàn bộ công trình cảng Bắc Long, nói đến tác phong công tác của cơ quan chính phủ, nói đến đại nghiệp cải cách mở cửa của Bắc Long. Ông hào hứng sôi nổi, rất cổ vũ lòng người, cuối cùng còn đại diện cho Thành ủy Chính quyền thành phố công bố một tin tức: Đợi khi cảng Bắc Long thông thuyền, thành phố Bắc Long sẽ xây dựng sân bay Bắc Long giữa cảng biển và thành phố. Triệu Chấn Đào ngẩn người ra, từ khi nào mà bàn bạc chuyện sân bay Bắc Long rồi thế? Triệu Chấn Đào lại nghĩ, lão Cao chính là con người như thế, thích gây sự chú ý độc quyền ở những dịp lớn.

Cảm xúc của Cao Hoán Chương ngày càng cao trào, ông chống hai tay lên hông nói: "Những công trình nền tảng khổng lồ này, sớm muộn gì cũng phải khởi động, thà muộn chẳng thà sớm! Hiện nay trong nội bộ cán bộ Bắc Long có một lời đồn không hay, nói rằng ban lãnh đạo hiện tại của chúng ta điên rồi, tiền mồ hôi nước mắt của người dân Bắc Long, một tay bị Thị trưởng Triệu ném xuống biển, một tay bị tôi Cao Hoán Chương ném vào trong núi! Thị trưởng Triệu là người lớn lên bên bờ biển, tôi Cao Hoán Chương là người lớn lên trong núi Minh Quốc, nói đây là mưu tư lợi quyền!"

Triệu Chấn Đào giật mình, lại có lời đồn như thế á? Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy đấy.

Cao Hoán Chương vung vẩy bàn tay nói: "Mưu tư kiểu này, tôi Cao Hoán Chương cứ mưu đấy. Chúng ta đang mưu tư lợi cho một vùng đất! Đang hoàn thành giấc mơ của một vĩ nhân. Cứ cho là bão triều đi, quân phiệt phong kiến, giặc Nhật và Quốc Dân Đảng, đều đem đại quân đến đây, nhưng thì sao nào? Đều bị bão triều cường đại cuốn cho tè ra quần đấy thôi! Mặc dù chúng ta đã gánh chịu tổn thất cực lớn trong trận bão triều trước, nhưng chúng ta ăn một miếng khôn một tính chứ bộ. Hiện tại chúng ta chẳng phải đã khắc phục được bão triều rồi sao? Chúng ta chẳng phải đã đứng vững vàng rồi sao? Cho dù phía trước có khó khăn lớn đến đâu, cũng không thể ngăn cản chúng ta!"

Dưới đài có tiếng vỗ tay rào rào.

Cao Hoán Chương nói: "Lại có người nói, chính phủ nhiệm kỳ này của chúng ta là viên đá lót đường, chỉ thấy tiếng động, không thấy hiệu quả! Tôi và Thị trưởng Triệu đã lập quân lệnh trạng trước mặt Bí thư Phan của Tỉnh ủy rồi, ba năm phải làm cho Bắc Long lột xác hoàn toàn! Người đi trước trồng cây người đi sau hóng mát, điều này có gì là không tốt chứ? Chỉ cần anh là người cộng sản chân chính, thì phải có tấm lòng này, thì phải cam tâm làm viên đá lót đường!"

Lại là một tràng vỗ tay.

Cao Hoán Chương nói xong, bảo Triệu Chấn Đào nói mấy câu, Triệu Chấn Đào xua xua tay nói: "Bí thư Cao nói rất hay, lần này xem ra đã động lòng thật rồi!"

Đợi sau khi giải tán hội nghị, đi thăm gia quyến của thuyền trưởng Bao xong, Cao Hoán Chương trừng mắt nhìn Triệu Chấn Đào nói: "Cậu đấy, Triệu Chấn Đào, cậu nói bài phát biểu hôm nay của tôi động lòng thật sự, cậu nói xem, những bài phát biểu trước đây của tôi đều là giả tạo chắc?"

Triệu Chấn Đào giải thích rằng: "Lão Cao, anh hiểu lầm rồi! Tôi nói cho anh biết nhé, dồn nén chút sức lực, ấp ủ tình cảm chân thật, đợi khi cảng biển thông thuyền, anh lão Cao hãy lên tiếng!"

Cao Hoán Chương cười nói: "Thông thuyền á? Thông thuyền đến lượt cậu phát biểu chứ! Hai chúng ta thật sự phải có một giao ước, lúc thông thuyền Thị trưởng Triệu cậu hãy trổ tài ăn nói đi!"

Triệu Chấn Đào cố ý trêu chọc ông: "Anh một câu cũng không nói á? Anh lão Cao mong ngóng thông thuyền đến mòn cả mắt, mà nhịn được á? Anh có dám cá không?"

Cao Hoán Chương nói: "Tôi Cao Hoán Chương nói không nói là không nói! Ngày mai nên để mấy người trẻ tuổi các cậu đóng vai chính chứ! Tôi mà không kìm được cái cái miệng thối này của mình, cậu cứ phạt tôi!"

Triệu Chấn Đào cười nói: "Nói đi, phạt anh thế nào đây?"

Cao Hoán Chương nói: "Tôi Cao Hoán Chương lấy ra hai chai rượu Mao Đài chính hiệu để mời cậu nhóc nhà cậu uống! Số rượu này không phải do một tay tôi Cao Hoán Chương tự bỏ tiền ra mua, nếu tính là hối lộ, thì tôi phá lệ nhận hai chai rượu quý của trưởng thôn thôn Lạc Thụ là Quách Lão Thuận vậy!"

Triệu Chấn Đào nói: "Tôi đi tố cáo với Lôi Quyên đấy! Bảo cô ấy lập án phạt anh!"

Cao Hoán Chương cười ha hả đại khái: "Cậu đừng dọa tôi nhé, dưới hai nghìn tệ là không đủ tiêu chuẩn lập án đâu! Lôi Quyên chằm chằm theo dõi tôi bao nhiêu năm nay rồi, một cán bộ mà có thể ở dưới mí mắt của cô ấy làm việc đến lúc nghỉ hưu mà không ngã ngựa, thì coi như phúc lớn mạng lớn lắm rồi đấy!"

Triệu Chấn Đào cười ngả nghiêng.

Cao Hoán Chương dặn dò anh rằng: "Cậu đừng cười đấy, cậu phải liêm khiết tự chủ đấy nhé! Hầy, giao ước này không thể áp dụng cho một mình tôi đâu, tôi mà không phát biểu, thì đệ tử Triệu cậu phải tặng tôi hai chai rượu Mao Đài đấy!"

Triệu Chấn Đào nói: "Không, tôi tặng anh hai chai Tử Quỷ! Còn cao cấp hơn cả Mao Đài!"

Cao Hoán Chương vỗ vỗ vai anh: "Cứ quyết định thế nhé!"

Triệu Chấn Đào và Cao Hoán Chương vừa đi vừa cười nói, chẳng qua là muốn điều tiết bầu không khí đau thương ngày hôm nay, bọn họ đều nhìn thấu dụng ý của đối phương. Lúc này Bí thư Sái Đức Phát của Diêm Hóa đi tới, mời Bí thư Cao và Thị trưởng Triệu đến nhà khách Diêm Hóa ăn cơm. Triệu Chấn Đào bảo Bí thư Cao qua đó trước, anh gọi mấy vị phó tổng chỉ huy đến bộ chỉ huy, dặn dò qua loa về vấn đề thi công an toàn, rồi mới lái xe đến nhà khách Diêm Hóa.

Trước khi ăn cơm, Cao Hoán Chương dặn dò Sái Đức Phát rằng, tối nay cứ làm ít đồ ăn thô, đúng bốn món một canh, không uống rượu nữa! Sái Đức Phát biết hôm nay tâm trạng mọi người không tốt, liền làm theo dặn dò. Người ăn tối không nhiều, chỉ có ba người Cao Hoán Chương, Sái Đức Phát và Triệu Chấn Đào. Phó thị trưởng Cao Hoa Sinh và các thư ký đều bị huyện trưởng Bạch gọi sang phòng khác rồi, đây có lẽ là sự sắp xếp có chủ ý của Sái Đức Phát. Hắn ta hình như có tâm sự gì đó, ăn chưa được mấy miếng, liền bóng gió chĩa mũi nhọn vào Cục trưởng Cục Chống tham nhũng Lôi Quyên, giống như đang mách lẻo mà nói rằng: "Gần đây Lôi Quyên cứ hoạt động ở địa giới Diêm Hóa mãi, hơn nữa lại không hề làm theo ý chỉ của Bí thư Cao. Xét xử vụ án của Lô Quốc Doanh, cô ta không dùng một người nào của Viện Kiểm sát huyện Diêm Hóa, đến Diêm Hóa cũng không liên lạc với chính quyền huyện, cứ tra cái này xét cái nọ, làm cho các lãnh đạo trong huyện hoang mang lo sợ. Dù nói lãnh đạo không thể can thiệp vào việc biện án, nhưng cô ta Lôi Quyên cũng ở dưới sự lãnh đạo của Thành ủy UBND thành phố Bắc Long chứ bộ? Vụ án kéo dài hơn một năm rồi, tại sao vẫn chưa kết thúc? Tôi thấy cô ta có dụng ý khác!" Hắn ta vô cùng tức giận nhìn hai vị lãnh đạo.

Cao Hoán Chương ngẩn ra một lúc, nói: "Là thế này sao? Cậu xưa nay vốn không bao giờ bàn tán sau lưng người khác mà, khiến cho cậu nổi giận thế này, chứng tỏ Lôi Quyên thực sự quá đáng rồi đấy!"

Triệu Chấn Đào tỏ ra rất hứng thú, nói: "Bí thư Sái, anh nói nghe xem nào, tại sao lại nhìn nhận cô ta Lôi Quyên là có dụng ý khác?"

Sái Đức Phát liếc nhìn Cao Hoán Chương một cái: "Ấy chà, bàn tán sau lưng người khác không hay lắm đâu nhỉ?"

Cao Hoán Chương lớn tiếng nói: "Cậu xem, tôi với Thị trưởng Triệu không phải người ngoài, trước đây chỗ này là đơn vị điểm của tôi, hiện tại là đơn vị điểm của Thị trưởng Triệu! Công việc ở đây, chúng ta phải chịu trách nhiệm đấy! Cậu cứ mạnh dạn mà nói đi! Cậu mà nói có lý, chúng ta sẽ tìm Lôi Quyên nói chuyện!"

Triệu Chấn Đào cũng cổ vũ hắn ta: "Nói đi, đều là vì công việc thôi!"

Sái Đức Phát suy nghĩ một lúc, nói: "Chuyện cầu vượt biển, chính quyền thành phố đã kiểm toán rồi, Thành ủy đã định đoạt rồi, đến cả Bí thư Tỉnh ủy Phan cũng tha thứ cho chúng ta rồi, thiên tai là vô tình mà! Thế nhưng cô ta Lôi Quyên cứ bám chặt lấy không buông miệng, lúc điều tra nữ huyện trưởng Lưu Mỹ Cần của chúng tôi còn nói, cầu vượt biển là tai nạn do con người gây ra! Lô Quốc Doanh của công ty Phú Cường hối lộ, là tội đáng phải tội! Nhưng Thi Anh Dân đã chết rồi, Lý Quảng Han cũng bị kết án rồi, thế là được rồi chứ? Không phải tôi chối tội thay cho bọn họ, việc bọn họ hối lộ không hề ảnh hưởng đến chất lượng công trình! Nếu không phải bão triều, cầu sẽ không sụp đổ! Cứ làm tới làm lui thế này như hiện tại, cấp dưới chúng tôi phải làm việc thế nào đây?"

Cao Hoán Chương thở dài nói: "Lôi Quyên này, đúng là một đường ray! Lãng phí biết bao nhân lực vật lực, làm công việc vô ích mà! Tôi phải tìm cô ta nói chuyện mới được!"

Sái Đức Phát thuận theo nói: "Đúng thế, cô ta Lôi Quyên trong hai năm trước đã phá không ít vụ án lớn, chúng tôi vô cùng khâm phục cô ấy! Mấy năm gần đây, cô ấy không có động thái lớn nào, nên cảm thấy cô đơn buồn tẻ rồi. Hơn nữa, tại sao cô ấy không muốn rời khỏi Bắc Long? Cô ấy có mưu đồ đấy, cô ấy muốn cạnh tranh chức Phó thị trưởng nhiệm kỳ sau——"

Cao Hoán Chương trừng mắt nhìn Sái Đức Phát: "Tiểu Sái, cậu nói năng phải có căn cứ chứ!"

Triệu Chấn Đào nói: "Bí thư Cao, anh đừng vội biểu thái nhé! Tôi không nghĩ vậy, năng lực của Lôi Quyên chúng ta không thể nghi ngờ. Lôi Quyên có mưu tính cũng không thể can thiệp! Tại sao? Tôi cảm thấy một cán bộ chống tham nhũng, cho dù cô ấy có suy nghĩ muốn làm Phó thị trưởng, thì cũng không thể trách móc, đó là chuyện bình thường! Theo tôi được biết, Lôi Quyên kéo dài vụ án của Lô Quốc Doanh, là có dụng ý riêng của cô ấy, cô ấy muốn làm rõ mối quan hệ giữa chất lượng công trình và tham nhũng! Điều này rất có ý nghĩa! Ngoài ra còn có nguyên nhân về mặt sức khỏe của cô ấy, con gái của Lôi Quyên là Đỗ Hiểu Mạn bị tái phát bệnh thận, rất nghiêm trọng——"

Cao Hoán Chương húp một ngụm canh rau nói: "Tôi biết, bệnh thận của Hiểu Mạn là lúc cô ấy án án, đứa bé bị bọn cướp bắt cóc, đánh cho bị thương đấy! Đáng thương quá đi mất——"

Triệu Chấn Đào có chút kích động nói: "Bí thư Cao, nhưng có một chuyện anh không biết. Mùa đông năm ngoái, bệnh tình của Hiểu Mạn chuyển biến xấu, có nguy hiểm đến tính mạng, cô ấy lén đưa Hiểu Mạn đến bệnh viện Triều Dương ở Bắc Kinh, cắt một quả thận của chính mình ghép cho Hiểu Mạn. Người mẹ này không đơn giản chút nào đâu!"

Cao Hoán Chương dừng húp canh lại, nói: "Sao tôi lại không biết nhỉ?"

Triệu Chấn Đào đỏ hoe mắt nói: "Tôi cũng nghe Viện trưởng Nghiêm kể lại sau đó thôi. Lúc đó cô ấy thậm chí giấu cả Viện trưởng Nghiêm, trong đơn vị không ai biết cả! Tôi nghe xong liền đến viện kiểm sát thăm cô ấy, lúc đó cơ thể cô ấy rất suy yếu, nhưng đã kiên trì làm việc rồi! Cô ấy gặp tôi cứ như không có chuyện gì xảy ra vậy!"

Cao Hoán Chương hỏi: "Đứa bé hồi phục thế nào rồi?"

Triệu Chấn Đào nói: "Cũng coi như vạn hạnh, thời kỳ đào thải của đứa bé qua rồi! Hiện tại có thể tự đi học rồi! Chúng ta mừng cho cô ấy! Một đồng chí nữ làm việc không dễ dàng chút nào! Chúng ta nên thấu hiểu nhiều hơn một chút. Bí thư Sái, anh nói xem?"

Sái Đức Phát sắc mặt tái xanh nói: "Vâng, vẫn là Thị trưởng Triệu nói đúng! Nhìn xa trông rộng thật! Thực ra, tôi chẳng có ý kiến gì với bản thân cô ấy cả! Chỉ là phản ánh vấn đề với lãnh đạo một chút thôi!"

Cao Hoán Chương nói: "Trở về Bắc Long, tôi cũng đi thăm Tiểu Lôi một chuyến! Xây dựng và liêm chính đều phải nắm chắc lấy! Tiểu Sái, Diêm Hóa các cậu cũng phải nắm chắc cả hai tay! Thôi được rồi, chúng ta không bàn về cô ấy nữa, hôm nay đủ nặng nề rồi! Tối nay không ở đây nữa, về Bắc Long thôi! Ngày mai tôi còn phải đi công trường tuyến Bắc nữa! Cái tên Phùng Hòa Bình đó gọi điện thoại cho tôi mấy lần rồi đấy!"

Triệu Chấn Đào hỏi: "Lão Phùng, cậu ta làm việc thế nào?"

Cao Hoán Chương cười nói: "Không tệ, không tệ! Rất chất phác, chịu khó, có một cỗ khí thế liều mạng! Tôi Cao Hoán Chương cứ thích kiểu người thế này! À, cậu ta còn có một ưu điểm, chính là biết điều phối quan hệ giữa các huyện! Do tranh chấp hồ chứa nước, vốn dĩ nông dân hai huyện Minh Quốc và Thiên Thủy thường xuyên xảy ra hỗn chiến, đều bị cậu ta gọi hết lên công trường, giúp đỡ lẫn nhau, vừa kiếm được tiền lại vừa cởi bỏ được thù hận! Cậu ta quản lý tài chính chặt lắm đấy, đúng là thấy giặc mới giương cung mà! Cậu dọn dẹp nợ đầm đìa, cách chức cậu ta, lúc đó tôi còn mắng cậu nữa cơ! Bây giờ xem ra, cậu đúng là đã giúp tôi một vố lớn đấy! Ai mà muốn cướp cậu ta đi nữa, tôi cũng không nhả tay đâu! Hha ha ha——"

Triệu Chấn Đào nói: "Bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn thấy có lỗi với cậu ta! Nhưng lúc đó, không dùng thủ đoạn cứng rắn, thì thực sự không thể lay chuyển nổi đâu! Bí thư Cao, anh gặp lão Phùng, gửi lời hỏi thăm giúp tôi nhé, cứ bảo Triệu Chấn Đào tôi tranh thủ thời gian sẽ đến công trường thăm cậu ta!"

Cao Hoán Chương nói: "Lời của cậu, tôi nhất định sẽ chuyển đạt! Chỉ có điều, cậu ta đối với cậu có thành kiến đấy nhé, nói cậu quan liêu, không thấu hiểu nỗi khổ của nhân dân!"

Triệu Chấn Đào thành khẩn nói: "Tôi xin tiếp thu phê bình! Xin tiếp thu phê bình!"

Cao Hoán Chương che miệng cười, phun cả hạt cơm ra ngoài.

Triệu Chấn Đào lập tức hiểu ra, giơ tay đấm cho Cao Hoán Chương một cú: "Lão Cao, câu nói này, sao tôi nghe cứ thấy giống như là anh nói thế nhỉ?"

Cao Hoán Chương vẫn cười không ngừng.

Triệu Chấn Đào cười mãi rồi cũng dừng lại. Nụ cười cứng đờ trên khuôn mặt, trong đầu thoáng hiện lên bóng dáng của thuyền trưởng Bao. Trong lòng anh sẽ mãi mãi ghi nhớ cái tên Bao Râu Dài này, nhân dân Bắc Long cũng sẽ ghi nhớ ông ấy!

Cao Hoán Chương đứng dậy bỏ đi, Triệu Chấn Đào bảo ông đi trước, bản thân chuẩn bị đến nhà bố thăm Triệu Lão Củng. Tàu hút bùn xảy ra chuyện rồi, Triệu Lão Củng chắc chắn đang lo lắng cho Triệu Tiểu Lạc, ông cụ có lẽ đang oán trách anh cái người làm thị trưởng này, đã không chăm sóc tốt cho đứa em trai út này. Em trai muốn làm việc ở cảng biển, nhưng chẳng lẽ lại không có nổi một công việc tử tế hay sao? Người em thứ hai tòng quân đã hy sinh rồi, ông cụ tuyệt đối không thể mất Tiểu Lạc lần nữa. Lúc Triệu Chấn Đào nhìn thấy Tiểu Lạc, liền nhớ đến người bố, trong lòng trào dâng bất an không yên.

Tiễn Cao Hoán Chương đi xong, lúc Triệu Chấn Đào sắp lên xe, Sái Đức Phát gọi Triệu Chấn Đào lại. Sái Đức Phát cười ngây ngô nói: "Thị trưởng Triệu, có phải anh đến nhà thăm bố không?"

Triệu Chấn Đào nói: "Đúng vậy, lâu lắm rồi không gặp bố già! Sao thế, anh có việc à? Bí thư Sái?"

Sái Đức Phát nói: "Có thể làm lỡ chút thời gian của Thị trưởng Triệu không, tôi có chút công việc muốn bàn bạc với anh."

Triệu Chấn Đào sảng khoái nói: "Được thôi, tôi vẫn rất sẵn lòng nghe Bí thư Sái bàn công việc đấy!" Sau đó anh liền đi theo Sái Đức Phát vào phòng họp nhỏ của nhà khách. Triệu Chấn Đào uống nước trà, rất bình tĩnh nhìn Sái Đức Phát.

Sái Đức Phát từ trên sô-pha kéo ra một chiếc túi đựng quần áo, cẩn thận kéo khóa kéo ra, lộ ra một bộ âu phục cao cấp màu xám bạc. Triệu Chấn Đào lập tức nhận ra đây là một bộ âu phục hàng hiệu "Pierre Cardin". Sái Đức Phát nói: "Thị trưởng Triệu, anh thử bộ âu phục này xem, đây là trang phục tập thể của đoàn khảo sát huyện đi Australia đấy."

Triệu Chấn Đào ngẩn người một lúc, lắc đầu nói: "Trang phục xuất ngoại của các cậu, sao tôi có thể nhận được chứ? Hơn nữa trang phục quý giá thế này, tôi mặc đi đâu chứ?"

Sái Đức Phát nói: "Anh đừng có chối từ nữa, anh là cán bộ điểm của Thành ủy tại Diêm Hóa chúng tôi mà. Bí thư Cao nói rồi, anh bình thường vì Diêm Hóa mà lo toan, lại là lãnh đạo trực tiếp của Diêm Hóa chúng tôi, phúc lợi gì cũng không thể quên Thị trưởng Triệu được. Anh thử quần áo xong, em còn có việc muốn thỉnh thị anh nữa!"

Triệu Chấn Đào nói: "Quần áo thì tôi không thử nữa đâu, tặng cho người đi xuất ngoại đi! Cậu cứ bàn công việc đi."

Sái Đức Phát cười nói: "Anh xem Thị trưởng Triệu ơi, trong số người xuất ngoại cũng có anh đấy chứ! Huyện đã làm xong thủ tục cho anh rồi! Anh không dẫn đoàn, chúng tôi thực sự không có chủ tâm đâu! Hơn nữa, lần này chúng ta đi Australia, anh vừa hay có thể thăm phu nhân chứ! Người ta ở hải ngoại cũng không dễ dàng gì đâu. Em còn nghe nói phu nhân đã học lái xe rồi, thời gian trước gặp chút rắc rối nhỏ, cô ấy mong chờ sự đến nơi của anh biết bao nhiêu chứ? Em vừa nói với Bí thư Cao, Bí thư Cao rất tán thành đấy chứ!"

Triệu Chấn Đào ngẩn người: "Chuyên môn vì tôi mà? Mới sắp xếp chuyến đi Australia này?"

Sái Đức Phát gật đầu nói: "Nói vậy cũng được, mà nói không phải cũng được."

Triệu Chấn Đào suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy tôi đại diện cho Mạnh Dao cảm ơn anh nhé! Nhưng rất tiếc, cảng Bắc Long đã đến giai đoạn then chốt, tôi tuyệt đối không thể rời đi được! Hôm nay anh cũng thấy rồi, một vị thuyền trưởng còn có thể đặt đại cục cảng Bắc Long lên trên hết, không tiếc dâng hiến sinh mạng quý giá của mình, tôi cái người tổng chỉ huy này sao có thể rời đi chứ? Các cậu đi đi——"

Mặc cho Sái Đức Phát nói thế nào, Triệu Chấn Đào vẫn không hề lay chuyển. Lúc rời đi, Sái Đức Phát tự tay xách chiếc âu phục đuổi theo ra ngoài, bảo tài xế nhét bộ âu phục vào cốp sau xe. Triệu Chấn Đào ngồi trong xe, bảo thư ký Trịnh Tiến đem bộ âu phục trả lại cho Sái Đức Phát. Trịnh Tiến xách âu phục đi vào, lúc quay ra, Sái Đức Phát rốt cuộc không đuổi theo nữa.

Hai mươi phút sau, Triệu Chấn Đào đã gặp được bố là Triệu Lão Củng. Triệu Lão Củng vui mừng kể cho Triệu Chấn Đào nghe một tin vui, ông nói thằng nhóc Tiểu Lạc này giỏi giang thật đấy, tự mình kiếm được đối tượng rồi, còn là giáo viên ở cảng biển nữa chứ! Ngày hôm qua, nó dẫn con bé đó về nhà rồi đấy. Triệu Chấn Đào mừng thay cho ông cụ, cười nói: "Con đã gặp cô gái này rồi, biết vẽ tranh, lại còn xinh đẹp nữa, ông cụ nhà ta lần này có thể bế cháu nội rồi nhé!"

Triệu Lão Củng đặt chiếc tẩu thuốc lào xuống, nói: "Hóa ra các anh đều biết hết rồi à? Chỉ có mình ông già này bị bịt mắt thôi sao?"

Triệu Chấn Đào đưa cho ông cụ mấy bao thuốc lá, nói: "Đây là con mua cho bố đấy, bố cũng nên hút chút thuốc ngon đi chứ! Sau này con dâu về cửa, bố không thể cứ hút mãi cái lá thuốc lào già này được đâu!"

Triệu Lão Củng xua xua tay nói: "Không cần, không cần đâu! Bố hút cái mùi này quen rồi!"

Triệu Chấn Đào nói: "Bố, con đến là để bàn với bố chuyện của Tiểu Lạc. Chắc bố cũng nghe nói rồi chứ? Tàu hút bùn nơi Tiểu Lạc làm việc xảy ra tai nạn, thuyền trưởng Bao hy sinh rồi! Lúc con xử lý tai nạn, cứ nghĩ rằng, ông cụ nhà ta chắc chắn đang lo lắng cho Tiểu Lạc, suốt ngày ăn không ngon ngủ không yên, trong lòng chắc còn đang mắng cái thằng đại ca là con đây không biết chăm sóc đứa em trai này. Bố à, con thấy hay là điều Tiểu Lạc từ tàu hút bùn về đi?"

Triệu Lão Củng thở hồng hộc nói: "Chấn Đào à, con nói cái gì thế? Điều Tiểu Lạc về á? Không, thằng nhóc nhà con có muốn về đi chăng nữa, thì bố cũng không đồng ý! Người ta thuyền trưởng Bao vì cảng biển mà hy sinh cả tính mạng, nhà chúng ta còn sợ nó chịu khổ chắc? Hơn nữa, con đang hô hào công việc ở cảng biển, nó làm em trai thì phải tranh thể diện cho con chứ! Con mà bảo nó về rồi, thì ai còn nể trọng con nữa chứ?"

Trong lòng Triệu Chấn Đào ấm áp vô cùng, suýt chút nữa không thốt lên lời.

Triệu Lão Củng ho khan hai tiếng, lại nói: "Chấn Đào, bố biết con bận đến mức gót chân đá ngược lên đầu rồi, đi đi, đừng để tâm đến Tiểu Lạc nữa, đừng quay về thăm bố nữa! Con mau gọi Nam Nam đến đây, về nhà chơi đi——"

Mắt Triệu Chấn Đào nhòe đi: "Bố, chuyện của Tiểu Lạc con ghi nhớ rồi, sau này cảng biển thông thuyền rồi, để nó học hỏi thêm, làm một công việc ra hồn. Bố không coi trọng thể diện, thì người ta Tú Tú còn phải giữ thể diện chứ! Bố à, Nam Nam thi xong rồi, rất nhanh sẽ về thôi!"

Triệu Lão Củng nói: "Được chứ, nó không khiến bố lo lắng là được rồi!"

2

Lôi Quyên đi rồi, Triệu Chấn Đào giơ tay nhấc đống tài liệu cô để lại, cầm trên tay nặng trĩu, tựa như một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Anh không lật xem, mà nhắm nghiền hai mắt trước, không nhúc nhích ngả người ra sau sô-pha, sắc mặt từ trấn tĩnh chuyển sang tái nhợt vì tức giận. Vừa rồi anh nghe Lôi Quyên nghiêm túc nói với anh rằng, vụ án cầu vượt biển cuối cùng đã có bước đột phá: Bí thư Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch của Diêm Hóa chính là hậu thuẫn của Lô Quốc Doanh, Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch đều có hành vi nhận hối lộ khiến người ta căm phẫn thấu xương. Giọng nói của Lôi Quyên nóng bỏng như thanh sắt nung đỏ, cô không trực tiếp nhắc đến Cao Hoán Chương, nhưng cô lại một lần nữa hoài nghi Bí thư Cao Hoán Chương có nhúng chàm cùng bọn chúng. Nếu bắt được chứng cứ của Bí thư Cao, Diêm Hóa sẽ xảy ra đại sự, giải quyết vụ án lớn này, thì tất yếu sẽ làm kinh động Tỉnh ủy và Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương. Triệu Chấn Đào đang bận rộn xây dựng cảng Bắc Long bỗng chốc bị đẩy vào một cơn bão triều khác.

Bí thư Cao Hoán Chương tuyệt đối không có vấn đề gì! Quan điểm mà Triệu Chấn Đào luôn kiên định lại một lần nữa phải đối mặt với thử thách. Hiện tại Lôi Quyên đem quyền quyết định vụ án lớn này đẩy sang phía anh, thực chất đây chính là tối hậu thư mà người phụ nữ sắt đá này gửi cho anh. Đừng nói là anh không có sự lựa chọn nào khác, cho dù anh có dư địa xoay xở thì cũng sẽ bị Lôi Quyên chặn đứng.

Cao Hoán Chương thực sự không có vấn đề gì chứ? Anh thay lão Cao bóp một vầng mồ hôi lạnh. Cho dù Cao Hoán Chương không có vấn đề gì đi nữa, thì Sái Đức Phát mà ông ta cưng chiều che chở cũng sắp ngã ngựa vào tay Lôi Quyên rồi.

Điều khiến Triệu Chấn Đào kinh ngạc là, Lôi Quyên lại đột nhiên thay đổi chủ ý, đi chưa được bao xa khỏi khu đại viện chính quyền thành phố, cô quay gót lại một lần nữa xuất hiện trước mặt Triệu Chấn Đào. "Cậu, sao cậu lại quay lại đây rồi?" Triệu Chấn Đào từ từ ngồi thẳng người dậy. Nhìn thấy Lôi Quyên, ánh mắt anh bắt đầu phân tán.

Lôi Quyên trầm mặt nói: "Thị trưởng Triệu, anh không xem tài liệu em đưa cho anh à? Em biết ngay là anh sẽ không xem mà. Ở trước mặt em, anh rất tức giận, nhưng em vừa mới đi chân trước, chân sau anh đã ngáy ngủ rồi. Người dân nói các anh quan lớn bao che cho nhau, nói không sai đâu nhỉ?"

Triệu Chấn Đào biện bạch rằng: "Những ngày này tư duy của tôi toàn là phát triển và xây dựng, đều bị cậu làm rối tung lên hết cả rồi. Cậu phải cho tôi thời gian để nắm bắt tình hình chứ. Đối với tình hình cấp bách hiện xuất hiện trước mắt, chúng ta phải phân tích khách quan. Đối với hành vi hối lộ của Sái Đức Phát và những người khác nhất định phải trừng trị theo pháp luật, tuyệt đối không được nương tay! Nhưng đối với Bí thư Cao, chúng ta nên nắm vững chừng mực, nắm bắt mức độ để báo cáo với ông ấy, bằng không, việc này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ công trình khổng lồ của Bắc Long hiện tại!"

Lôi Quyên nói: "Được, em vì chuyện này mới quay lại đấy. Vừa rồi, em nói quá vội vàng rồi. Em biết tình cảm của anh dành cho Bí thư Cao, sợ ông ấy không chịu nổi đả kích thế này, ảnh hưởng đến công tác toàn cục. Anh chỉ nhấn mạnh phát triển là đạo lý cứng nhắc, nhưng chống tham nhũng cũng đâu phải là đạo lý mềm mỏng đâu cơ chứ! Em công bố thêm cho anh một sự thật nữa, anh sẽ cảm thấy Bí thư Cao có tội đấy!"

Triệu Chấn Đào đứng phắt dậy, lớn tiếng quát: "Cậu, cậu phải chịu trách nhiệm về câu nói này đấy!"

Lôi Quyên ngẩn người, nhưng không hề yếu thế: "Lôi Quyên em đối với mỗi câu nói phát ra từ miệng mình xưa nay đều chịu trách nhiệm đến cùng! Thực ra, những nghi vấn này ngay từ khi anh mới đến Bắc Long, chúng em đã nghĩ tới rồi, cũng là điều chúng em không muốn xảy ra nhất, nhưng sự thật không chuyển dời theo ý chí của chúng ta. Vụ án của Lô Quốc Doanh, tại sao vẫn chưa thể kết án? Chính là vì có quá nhiều điểm nghi vấn. Mặc dù có người cầu xin Bí thư Cao lên tiếng, khiến vụ án của Lý Quảng Hán kết thúc qua quýt cho xong chuyện, nhưng lương tâm không cho phép chúng ta nhắm mắt làm ngơ! Các đồng chí trong tổ chuyên án, vi hành thám thính, xét xử ngày đêm. Công tố viên trưởng đầu tiên của vụ án Lô Quốc Doanh, nữ kiểm sát viên Đặng Học Hương mới tròn ba mươi ba tuổi, trên đường đến Diêm Hóa để thẩm vấn Lưu Phúc Lâm, đã vì tai nạn giao thông bất ngờ mà hy sinh tuẫn chức."

Lời nói của Lôi Quyên đã chạm đến sâu thẳm trái tim Triệu Chấn Đào, khiến anh có một thứ cảm xúc không thốt lên lời. Triệu Chấn Đào ngẩn người một lúc, trầm giọng hỏi: "Có chuyện như thế thật á?"

Lôi Quyên đỏ hoe mắt, lớn tiếng nói: "Cậu thị trưởng lớn này bận rộn xây dựng cảng lớn, chúng tôi không ai trách anh cả, đây đều là chuyện trong bổn phận của chúng tôi mà."

"Cái tên Lưu Phúc Lâm đó là ai?" Triệu Chấn Đào hỏi.

Lôi Quyên nói: "Thực ra, trong tài liệu em đưa cho anh đều có cả. Thôi được rồi, nể tình anh bôn ba vì nhân dân Bắc Long, em vẫn tiết kiệm cho anh chút thời gian vậy. Lưu Phúc Lâm này là Trưởng phòng Cung ứng của Công ty Xây dựng Phú Cường thuộc Lô Quốc Doanh, hắn ta rõ một số nội mạc của Lô Quốc Doanh, cũng là người ban đầu cung cấp chứng cứ hối lộ của Lý Quảng Hán và Thi Anh Dân. Ầy, Thị trưởng Triệu này, cái tên Lô Quốc Doanh này là một pháo đài cứng đầu mà em đụng phải trong quá trình án án, hắn ta vốn dĩ chẳng phải người sắt gì sất, chính là vì trong huyện Diêm Hóa có kẻ đứng đằng sau chống lưng cho hắn ta. Lần này chúng ta điều hắn ta rời khỏi Diêm Hóa, đổi đến một nơi bí mật trong núi sâu để thẩm vấn. Cuộc tấn công hơn một năm nay, cộng thêm lời khai của Lưu Phúc Lâm, cuối cùng hắn ta cũng khai ra con cá lớn đằng sau rồi! Sái Đức Phát trong công trình cầu vượt biển, đã nhận hối lộ hai triệu tệ, Huyện trưởng Bạch nhận hối lộ tám mươi vạn tệ."

Triệu Chấn Đào lo lắng hỏi: "Cậu dự định khi nào thì bắt giữ Sái Đức Phát bọn họ?"

Lôi Quyên nói: "Phó bí thư Hàn phụ trách chính pháp đi công tác rồi, ngày kia mới về, em phải trao đổi trước với anh ấy đã. Ngoài ra, chỗ Bí thư Cao, còn phải nhờ anh ra mặt thông báo một tiếng đấy."

Triệu Chấn Đào trợn trừng mắt hỏi: "Cục trưởng Lôi, tại sao cậu không trực tiếp báo cáo với Bí thư Cao chứ? Lại còn lôi cả tôi vào làm đệm lưng nữa là sao?"

Lôi Quyên nói: "Ở đây có sự cân nhắc của chúng tôi. Một là tính khí Bí thư Cao không tốt, hai là người Bắc Long ai cũng biết mối quan hệ giữa Bí thư Cao và Sái Đức Phát. Hơn nữa Bí thư Cao còn có mối quan hệ mật thiết với cầu vượt biển, trước khi em làm rõ sự thật, em phải né tránh Bí thư Cao!"

Triệu Chấn Đào kinh ngạc hỏi: "Cậu hết lần này đến lần khác nói Bí thư Cao có quan hệ với cầu vượt biển, vừa rồi còn nói ông ấy có tội. Cậu vẫn chưa trả lời trực diện câu hỏi của tôi đấy nhé!"

Lôi Quyên khựng lại một lúc, cúi đầu lấy một tập tài liệu từ trong cặp công văn ra, đưa cho Triệu Chấn Đào nói: "Anh xem đi, bút phê của Bí thư Cao trong công trình cầu vượt biển. Vốn dĩ theo ý kiến của Thị trưởng Hồ, toàn bộ công trình chủ thể đều do Đội kỹ thuật cầu đường số 2 Cục Xây dựng số 6 Trung Quốc trúng thầu. Sái Đức Phát vì tranh giành cho huyện Diêm Hóa, Bí thư Cao vậy mà lại tự tay phê duyệt, giao công trình cho Diêm Hóa. Nguyên nhân là bên trúng thầu bên ngoài đưa ra mức giá cao hơn người địa phương một triệu tệ. Theo quy định, công trình trọng điểm, không thể hoàn toàn căn cứ vào số vốn trúng thầu nhiều hay ít mà quyết định, mà phải khảo sát toàn diện. Thế nhưng Bí thư Cao lại làm cái chuyện hồ đồ như thế. Hợp đồng đều đã ký rồi, bên trúng thầu định kiện lên trên, đã bị Thị trưởng Hồ đè xuống. Nghe nói Thị trưởng Hồ lén lứa hứa hẹn, đem các công trình khác của Bắc Long giao lại cho bọn họ. Sau khi Thị trưởng Hồ điều đi, vậy mà thực sự tìm được công trình cho bọn họ ở cảng Hoàng Liên——"

Triệu Chấn Đào hỏi: "Hiện tại có chứng cứ Bí thư Cao nhận hối lộ hay không?"

Lôi Quyên lắc đầu nói: "Không có!"

Triệu Chấn Đào từ từ hòa hoãn sắc mặt nói: "Đồng chí Lôi Quyên, tinh thần trách nhiệm và chấp nhất của các anh chị, thực sự khiến tôi Triệu Chấn Đào vô cùng cảm động. Cậu không chỉ là một dũng sĩ chống tham nhũng, mà còn là một người phụ nữ có cốt khí. Bây giờ tôi có thể đại diện cho chính quyền thành phố biểu thị thái độ, đối với thành quả to lớn mà các anh chị đạt được, xin gửi lời khích lệ và chúc mừng! Đây là chân thành đấy. Nhưng có một vấn đề, tôi phải tái khẳng định lập pháp của mình, Bí thư Cao là một cán bộ tốt kiểu công bộc, ông ấy có tình cảm rất sâu sắc đối với Bắc Long. Ông ấy có mối thâm tình sinh tử với bố của Sái Đức Phát, mang trọng trách gửi gắm con cái đối với Sái Đức Phát. Chúng ta đừng cho rằng ông ấy bao che cho một phần tử hủ bại, thì liền đồng nhất cho rằng ông ấy cũng là phần tử hủ bại. Lão Cao rất có thể không biết hành vi phạm tội của Sái Đức Phát. Ngoài ra lão Cao hạ lệnh gián đoạn hợp đồng trúng thầu, ông ấy không phải mưu cầu tư lợi, mà là sợ mỡ chảy vào miệng giếng làng khác! Lần này công trình đường sắt Bắc Long, ông ấy mang bệnh mà nhận chức tổng chỉ huy, là sợ chúng ta giao công trình cho ngoại tỉnh. Lão Cao à, ông ấy là lòng tốt làm hỏng việc rồi!" Sắc mặt anh nghẹn đến mức tái xanh.

Lôi Quyên thở dài một hơi nói: "Mong là Bí thư Cao chỉ dừng lại ở đây thôi!"

Triệu Chấn Đào cúi đầu nói: "Thực ra, tôi đang thay lão Cao bóp một vầng mồ hôi lạnh đây này!"

Lôi Quyên nói: "Chừng này thôi, đã đủ cấu thành tội lơ trách nhiệm chưa hả?"

Lòng Triệu Chấn Đào chìm xuống không có đáy, mặc dù điều hòa trong phòng làm việc thổi vù vù, nhưng trán anh vẫn đầm đìa mồ hôi. Lúc Lôi Quyên rời đi, anh đặc biệt dặn dò mấy câu, tuyệt đối không được ra tay với Sái Đức Phát trước, nhất định phải đợi anh nói chuyện với Cao Hoán Chương xong, bằng không Bí thư Cao sẽ bị hiện thực tàn nhẫn đánh gục mất. Dạo này, sức khỏe của lão Cao rất suy yếu, bệnh đau dạ dày cũ thường xuyên tái phát, ông thường xuyên lê lết cơ thể suy yếu đến công trường, vừa lo cho công trường, lại vừa bận rộn tổ chức hội nghị xóa đói giảm nghèo quy mô lớn mang tính toàn quốc.

Lôi Quyên lập tức ngắt lời anh nói: "Thị trưởng Triệu, anh không cần nói nữa, em hiểu tâm trạng của anh mà. Em đợi tin của anh!" Nói xong sải những bước chân nặng nề bước đi.

Triệu Chấn Đào ngay cả thời gian tiễn cô cũng tận dụng triệt để, anh dặn dò thư ký rằng từ bây giờ không gặp bất kỳ ai cả, rồi đóng sập cửa lại, một mình tranh thủ thời gian đọc tài liệu. Những tài liệu này phần lớn là tài liệu khai nhận liên quan đến cầu vượt biển, còn có cả những bức thư phản ánh của người dân Diêm Hóa gửi đến Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố và viện kiểm sát, phần lớn là tố cáo Sái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch, có những bức tỏ ý kiến không hài lòng về việc bổ nhiệm cán bộ, cho rằng Sái Đức Phát bổ nhiệm người thân quen, đả kích báo thù phe đối lập.

Triệu Chấn Đào lúc này vô cùng nhạy cảm với hai từ cầu vượt biển. Có một công nhân không ký tên ở diêm trường Diêm Hóa viết trong thư rằng, Lý Quảng Han đã lấy mấy triệu tiền vốn lưu động của diêm trường để xây cầu vượt biển, ngoài việc lấy lòng mấy tên chóp bu trong huyện ra, thì chính là bản thân hắn ta vơ vét tiền từ trong đó. Để xây dựng cầu, toàn thể cán bộ và quần chúng trong huyện mỗi người quyên góp hai mươi tệ. Thế nhưng cầu sụp đổ rồi, túi tiền của bọn chúng thì phình to ra. Ơi trời cao ơi, chúng ta cứ luôn nói trời cao có mắt, nhưng tại sao mắt trời cao lại không mở ra chứ? Chúng ta tin tưởng đảng và chính phủ sẽ lôi cổ mấy tên sâu mọt hại nước hại dân này ra ánh sáng!

Trong số từng khoản tiền hối lộ mà Lô Quốc Doanh khai ra, có một khoản là vào một dịp Tết năm nọ, hắn ta cho con của Sái Đức Phát ba mươi vạn tệ tiền mừng tuổi. Hối lộ là có báo đáp, Sái Đức Phát liền giao công trình cầu vượt biển cho hắn ta, giao cả công trình khu đô thị dân cư An Cư cho hắn ta.

Lời khai của Lưu Phúc Lâm - trưởng phòng cung ứng công trình cho thấy, Lô Quốc Doanh vậy mà lại đem loại xi măng kém chất lượng của xí nghiệp thôn Tiểu Liễu huyện Diêm Hóa dùng cho cây cầu. Còn lúc nghiệm thu cầu, là do Cục Giám sát Cầu đường thành phố Bắc Long nghiệm thu, Sái Đức Phát vậy mà lại gọi Cao Hoán Chương đến Diêm Hóa tham quan, để bịt miệng đối phương. Lúc bão triều cuốn trôi cây cầu, có ba người không may hy sinh khi cầu sụp đổ, trong đó có Tiêu Quý Lộc - đồ đệ của Triệu Lão Củng. Triệu Chấn Đào có quen thợ mộc Tiêu trong thôn, nhưng ai phải chịu trách nhiệm về cái chết của họ đây? Chẳng lẽ cứ đổ hết lên đầu bão triệu là xong ư? Triệu Chấn Đào không thể xem tiếp được nữa, anh đột ngột đứng phắt dậy: "Những con mọt gạo này, giết chúng một trăm lần cũng không oan uổng!" Anh thực sự trút giận. Vừa rồi đối mặt với Lôi Quyên, anh sợ Lôi Quyên thêm dầu vào lửa gây ra đại loạn gì lớn, nên oán khí vẫn chưa lớn đến thế.

Tiếng động Triệu Chấn Đào vô tình đập bàn đã làm kinh động đến thư ký Trịnh Tiến, Trịnh Tiến hoảng hốt đẩy cửa bước vào, hỏi Thị trưởng Triệu đã xảy ra chuyện gì vậy? Triệu Chấn Đào ngại ngùng bảo Trịnh Tiến đi ra ngoài. Anh lại sụp xuống ghế ngồi, thầm nghĩ, chúng ta những cán bộ đảng viên này, làm quan phụ mẫu một phương, tuyệt đối không phải là một chiếc ghế ngồi tùy tiện nào đó, tuyệt đối không phải là chiếc ghế để vơ vét tiền tài cho bản thân, anh phải đổ máu vì lương tâm cho một vùng đất đai đấy. Hiện tại, cho dù anh ăn uống chơi bời, cho dù anh tầm thường vô dụng, cho dù anh tư tưởng bảo thủ, người dân đều nhịn được, nhưng anh không được tham tiền của quốc gia, hại mạng người dân! Nếu như ai đó có thể dung thứ cho chuyện như thế này, vậy thì trong thiên hạ còn có chuyện gì là không thể dung thứ được nữa chứ? Các cậu đều là con nhà nghèo, sao các cậu vừa đổi thay đã biến chất nhanh thế hả? Tham lam nhiều tiền thế để làm gì? Các cậu có biết hay không, con người ta chỉ sống có một đời, làm gì có đời thứ hai chứ!

Lúc này, Triệu Chấn Đào rất muốn chửi mắng một trận đối với bọn người Sái Đức Phát.

Điện thoại reo lên, là thư ký Trịnh Tiến gọi từ phòng thường trực tới, cậu ta nói Phó huyện trưởng Tề Thiếu Vũ của Diêm Hóa muốn gặp anh. Cái tên Tề Thiếu Vũ này luôn xuất hiện vào lúc Diêm Hóa xảy ra khủng hoảng, chẳng lẽ cậu ta lại đánh hơi được tin tức gì gió thổi cỏ lay rồi ư? Lần trước bão triều cậu ta là kẻ hưởng lợi, lần này trước khi cơn bão triều liêm chính quét qua Diêm Hóa này ập đến, cái tên tiểu tử thông minh tuyệt đỉnh này lại muốn có hành động gì đây? Cậu ta có phải lại nhắm vào chiếc ghế thủ lĩnh rồi không? Dạo gần đây Triệu Chấn Đào càng ngày càng không thích người em rể này, nhưng không thích thì không thích, anh vẫn phải gặp cậu ta một lần, dù sao cũng là người thân. Đợi khi Tề Thiếu Vũ cười hì hì ngồi trước mặt anh, nói mấy câu, Triệu Chấn Đào mới biết cậu ta hoàn toàn không hiểu gì về chuyện ở Diêm Hóa cả. Xem ra việc Lôi Quyên làm quả thực vô cùng kín kẽ.

Tề Thiếu Vũ ăn mặc rất giản dị, nói năng cũng rất khiêm nhường: "Đại ca, em gọi thế này được chứ? Em đến đại viện chính quyền thành phố họp, nhân tiện thăm anh chút thôi. Sao thế, sắc mặt đại ca không tốt lắm, anh không khỏe ở đâu à?"

Triệu Chấn Đào nói: "Không có gì đâu, Hải Anh và con cái đều ổn chứ?"

Tề Thiếu Vũ nói: "Bọn họ, đều ổn. Lần này Hải Anh không đến tìm anh để mách tội em nữa đâu nhỉ? Thực ra ban đầu đều do ông cụ gây sự cả. Kể từ hôm đó, ông cụ đã không ưa em rồi. Mà bố em lại không ưa Hải Anh, đòi chia nhà, gây gỗ, thế là cãi nhau ly dị luôn!"

Triệu Chấn Đào nói: "Chuyện này đòi hỏi cậu phải làm nhiều công tác hơn đấy. Phía ông cụ, cậu phải năng qua lại thăm hỏi vào, ông già cả đời vốn cái tính khí ấy rồi, người làm vãn bối cứ thuận theo mà đối đãi thôi. Cậu bảo Hải Anh bình thường thay mặt tôi chăm sóc nhiều hơn nhé. Tiểu Lạc, còn cả Tứ Cúc nữa, bọn chúng đều chưa kết hôn đâu đấy!"

Tề Thiếu Vũ bao biện thay mà nói: "Cứ yên tâm đi, đại ca! À đại ca, gần đây anh có nghe ngóng được tin tức gì về phía Diêm Hóa không?"

Triệu Chấn Đào biết Tề Thiếu Vũ lại đến để dò la đáy lòng mình, liền nói: "Cậu cứ làm cho tốt phần công việc của mình, nắm bắt tài chính và doanh nghiệp của Diêm Hóa cho thật tốt, đó là điều không hề dễ dàng đâu. Bây giờ phải nắm bắt thời cơ, điều chỉnh cơ cấu công nghiệp, đợi khi Bắc Long Cảng thông thuyền, người được hưởng lợi lớn nhất trong tương lai chính là Diêm Hóa đấy!"

Triệu Chấn Đào nhíu mày nói: "Huyện mở cửa ven biển, phải tận dụng tài nguyên bản địa, làm sao lại phải dựng lên lắm nhà máy thép thế?"

Tề Thiếu Vũ đầy cảm xúc nói: "Bí thư Sái có nhiệt huyết, ở địa phương thì người đứng đầu một cõi nói một không hai, ông ấy làm rùm beng lên, tụi tôi làm phó thì đành hùa theo hò hét thôi. Đại ca, những người có mối quan hệ như anh và Bí thư Cao ấy, ít lắm! Anh dám tranh luận với ông ấy, dám đối đầu với ông ấy. Đã tranh đã đối đầu rồi, mà vẫn chẳng thể làm gì được anh! Lúc anh mới đến, những lời tôi nói với anh xem ra chỉ là kẻ khéo lo chuyện bao đồng thôi! Tôi cũng thấy mừng thay cho anh!"

Triệu Chấn Đào cười nói: "Cậu đấy, không thể nhượng bộ mà không có nguyên tắc nào cả, quan điểm đúng đắn thì phải tranh thủ. Chúng ta vừa phải chịu trách nhiệm với cấp trên, càng phải chịu trách nhiệm với bách tính! Chịu trách nhiệm với sự nghiệp của Đảng và nhân dân! Những lời cậu vừa nói về tôi và Bí thư Cao là nghe từ ai thế?"

Tề Thiếu Vũ nói: "Bí thư Sái nói ạ. À đại ca, có một việc, em muốn bàn bạc với anh. Anh đừng giận nhé!"

Triệu Chấn Đào nói: "Nói đi!"

Tề Thiếu Vũ có vẻ khó chịu nói: "Em không muốn làm ở Diêm Hóa nữa. Thái Đức Phát và Huyện trưởng Bạch là một cặp sắt thép, lúc nào cũng quy em vào phe của anh, chuyện gì cũng đề phòng em. Đại ca, anh thừa biết đấy, ngoại trừ lúc anh mới đến, em ba hoa với anh một tràng, thì sau đó em từng nói gì ai nữa đâu? Thật ra, họ chẳng hiểu được tình cảm giữa anh và Bí thư Cao!"

Triệu Chấn Đào dò dỏi hỏi: "Cậu không muốn ở Diêm Hóa, thế định làm gì?"

Tề Thiếu Vũ nói: "Em muốn đến Bắc Long Cảng, xây dựng cảng. Hải Anh hỏi em, anh chịu nổi cái khổ đó không? Em nói, đại ca đường đường là thị trưởng mà lăn lộn ở đó không kể ngày đêm, em đường đường là cấp phó phòng thì thấm tháp gì? Em thấy đấy, Bắc Long Cảng là một nơi tốt đẹp! Sau này nhỡ đâu còn được thường xuyên ra nước ngoài nhìn ngó ấy chứ!"

Triệu Chấn Đào cười: "Cậu thực sự muốn đi chứ? Đừng hối hận đấy!"

Tề Thiếu Vũ nghiến răng nói: "Tôi Tề Thiếu Vũ, chưa từng làm việc gì phải hối hận!"

Vì trời đã tối, Triệu Chấn Đào nhìn đôi mắt của Tề Thiếu Vũ giống như hai cái hố đen, một cái hố đen khiến người ta khó lòng đoán định. Anh không rõ Tề Thiếu Vũ đang dùng lời lẽ để dò xét mình, hay là cậu ta hoàn toàn không biết gì về biến cố sắp xảy ra ở Diêm Hóa? Anh đã nhìn thấu dụng ý của Tề Thiếu Vũ: Một cán bộ cấp phó huyện, muốn lên thêm một bậc nữa là điều vô cùng khó khăn, nếu còn muốn tiến xa hơn, thì bắt buộc phải đến những vị trí quan trọng trong thành phố, rồi sau đó mới quay lại đánh một cú hồi mã thương. Trong lòng Tề Thiếu Vũ hiểu rõ hơn ai hết sức nặng của Bắc Long Cảng. Triệu Chấn Đào không phản đối việc cậu ta thăng tiến, nhưng anh muốn cậu ta đi một cách hợp tình hợp lý, khiến cán bộ quần chúng toàn thành phố không có gì để bàn tán, không thể để người ta bắt bẻ được lỗi lầm gì của Triệu Chấn Đào. Anh nói với Tề Thiếu Vũ: "Nếu cậu thực sự muốn chuyển động, thì hãy đến tuyến đầu của sự khởi nghiệp. Trước kia khi bão lũ ập đến, cậu đã dũng cảm tiến lên, bây giờ cậu vẫn phải dùng tinh thần đó, đến tuyến đầu, đổ máu đổ mồ hôi, lập cho ra chút thành tích chính trị! Còn việc cậu có đến được Bắc Long Cảng hay không, tôi còn phải bàn bạc lại với Bí thư Cao, cuối cùng phải đưa lên thường vụ để nghiên cứu đã."

Tề Thiếu Vũ nói: "Đại ca, em là con nhà nghèo, em còn trẻ thế này, chỉ là không sợ khổ sợ mệt. Hồi ở chính quyền hương Giải Lam Hà Vịnh, ai mà chẳng biết em là một tên liều mạng!"

Điện thoại trên bàn làm việc đổ chuông, Triệu Chấn Đào nghe điện thoại xong cười nói: "Cậu đừng có đấu võ mồm với tôi nữa, lần này có bài toán khó đến rồi đấy, là lừa hay là ngựa thì cứ dắt ra mà kéo thử xem! Tới lượt cậu đấy!"

Tề Thiếu Vũ trợn tròn mắt hỏi: "Bài toán khó gì cơ?"

Triệu Chấn Đào nói: "Lúc nãy đồng chí Hoàng Quốc Lâm - phó tổng chỉ huy của Bắc Long Cảng gọi điện đến, anh ấy nói công trình đào sông phòng chống bão lũ gặp phải khó khăn rồi, đào vào khu nghĩa địa cũ của thôn Giải Lam Hà Vịnh, bách tính trong thôn không thông tư tưởng, đang định cản trở thi công. Cậu chẳng từng làm bí thư ở hương Giải Lam Hà Vịnh đó sao? Cậu giải quyết ổn thỏa việc này cho tôi trước đã! Thế nào?"

Tề Thiếu Vũ lớn tiếng nói: "Được, chỉ cần là việc đại ca giao cho em, lên núi đao xuống biển lửa cũng đi hết. Chẳng phải chỉ đối mặt với việc dời mộ thôi sao? Em đi! Người tiếp quản vị trí của em là bạn tốt của em, mà thôn trưởng lúc trước cũng là một tay em nâng đỡ đấy!"

Triệu Chấn Đào nói: "Cậu đi đi, tôi còn có việc khác!"

Tại sao đám chuột nhắt này lại dám làm càn làm bậy như vậy?

Lúc Triệu Chấn Đào mới đến Bắc Long, từng rất chân thành hỏi Lôi Quyên, kết quả lại bị Lôi Quyên vặn hỏi ngược lại. Kẻ tham nhũng phải dùng tiền bạc mở đường, tìm kiếm chiếc ô bảo che cho mình. Cao Hoán Chương có phải là chiếc ô bảo che của bọn họ không? Anh lại nghĩ, cho dù lão Cao không nhận được lợi lộc gì từ bọn chúng, nhưng về mặt khách quan, ông ấy đã đóng cái vai trò như thế rồi. Triệu Chấn Đào tự răn mình, bọn chúng đang mang danh nghĩa phát triển và xây dựng để mưu trục lợi cá nhân, lừa gạt sự tin tưởng của Cao Hoán Chương bằng thứ nhiệt tình giả tạo, loại người này càng nguy hiểm hơn và mang tính phá hủy lớn hơn. Nhưng Cao Hoán Chương có thể chấp nhận sự thật này không? Và anh phải mở lời với lão Cao như thế nào đây?

3

Sau khi trở về, Mễ Tú Tú dưỡng thương mười mấy ngày vết thương mới khỏi. Sau khi nghe mọi người kể về sự lợi hại của sứa biển, cô càng thêm sợ hãi, và cũng càng thêm biết ơn Triệu Tiểu Lạc. Chiều hôm tối hôm đó, cô đến thuyền của Triệu Tiểu Lạc để vẽ mạn thuyền. Cô khom người chui vào khoang thuyền, lập tức cảm thấy một mùi mồ hôi chua ngoa và mùi tanh nồng xộc vào mũi. Cô rút khăn tay bịt miệng ngồi xuống, ánh mắt lướt ra ngoài cơn thủy triều buổi chiều tối, nghe thấy tiếng gió cuồng bão lớn làm rung chuyển và bẻ gãy những cột buồm. Tiếp theo đó, trong thứ ánh sáng mờ ảo vàng vợt của ngọn đèn dầu cá, cô nhìn thấy Triệu Tiểu Lạc đôi mắt hừng hực lửa, thở hồng hộc nhích lại gần, cô nhìn vào đôi mắt rực lửa của hắn mà cảm thấy hoảng hốt. Khi cô lùi lại cọ sát đến miệng khoang, Triệu Tiểu Lạc liền vươn tay tóm lấy cánh tay cô: "Tú Tú, anh thích em chết đi được!"

Cô liên tục lùi bước né tránh: "Không, không, đừng như vậy..."

Hắn ôm chặt lấy cô vào lòng, hôn cô. Mễ Tú Tú nhanh chóng giơ một tay khác lên, tát cho hắn một bạt tai, tiếp theo đó, là một trận giằng co đánh lộn. Điều kỳ lạ là, Mễ Tú Tú không hề chống cự đến cùng, cô đã mềm nhũn ra. Một lát sau, cô mở bừng mắt ra như vừa từ cõi chết trở về, nhìn thấy Triệu Tiểu Lạc đang quỳ trước mặt mình, từng câu từng chữ khẩn khoản cầu xin: "Anh có lỗi với em, anh chẳng có gì khác, chỉ có một lòng một dạ muốn cưới em thôi..."

Sắc mặt Mễ Tú Tú tái nhợt, cứng đờ như bức tượng đất. Hắn bất động nói: "Nếu em thực sự cảm thấy uất hụt, thì cứ giao anh cho đồn công an đi! Anh nhận!"

Mễ Tú Tú nức nở khóc. Tiếng thủy triều gầm rú như tiếng chuông chùa bên ngoài đã át đi tiếng khóc của cô. Triệu Tiểu Lạc cứ như thể sắp quỳ lạy để cầu được vợ vậy, mang theo ánh mắt rụt rè không dám nhìn cô, cúi gằm đầu đầy chột dạ. Mễ Tú Tú lạnh lùng với gương mặt tái nhợt, không nói một câu nào, thậm chí cũng chẳng thèm liếc nhìn hắn lấy một cái, lảo đảo chạy đi. Triệu Tiểu Lạc chết trân tại chỗ.

Mễ Tú Tú chạy thục mạng về ký túc xá, úp mặt lên đống chăn khóc đến cạn nước mắt, dằn vặt suốt ba ngày ba đêm. Cô thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bản thân trong chiếc gương lược, cũng cảm thấy có chút khác lạ, bèn cầm chiếc lược đập nát chiếc gương ra thành trăm mảnh. Trong lòng cô rối như tơ vò, cái dáng vẻ đeo bám của Triệu Tiểu Lạc cứ lượn lờ trước mắt. Chịu mệnh thôi! Chịu mệnh thôi! Chuyện gì cũng không thể thập toàn thập mỹ được, con người ta dù có ngàn điều tốt thì cũng sẽ có một điều không tốt. Cô cố gắng nghĩ đến những điểm tốt trên người Triệu Tiểu Lạc. Mẹ vẫn thường nói trai xấu gái đẹp, tài trai sắc gái. Thô một chút xấu một chút, thì có sợ gì chứ. Cô đã nỗ lực thuyết phục được bản thân mình.

Nghe tin cô gả cho Triệu Tiểu Lạc, một người bạn học cũ đã mắng cô: "Thật không hiểu nổi, cậu điên rồi sao? Anh ta là anh trai của thị trưởng thì thế nào? Tớ vẫn luôn cho rằng cậu tao nhã và có tài khí, không ngờ cậu còn tầm thường hơn cả người bình thường, còn đê tiện nữa! Mặt trời trong lòng tớ rơi xuống hố phân mất rồi!" Mễ Tú Tú ngược lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, hắn càng mắng thì cô lại càng thấy nhẹ nhõm hơn. Cô chẳng có lời nào để đáp lại, cũng không muốn biện minh hay thanh minh cho bản thân mình điều gì. Cô sống rất thực tế, cô không muốn giãy giụa trong sự thanh cao nghèo khó đến mịt mù tăm tối, không muốn bị một tờ giấy kết hôn trói buộc chặt lấy trong gia đình để đóng vai người vợ hiền mẹ tốt. Cô có sự nghiệp, cô cần phải dùng những sấp tiền dày cộp để nâng bản thân và sự nghiệp của mình lên một tầm cao mới, chẳng ai có thể thay đổi được cô cả. Thế là đại sự cả đời của cô cứ thế qua loa đại sự mà định đoạt.

Cô lặng lẽ với sắc mặt lạnh lùng, dập tắt niềm vui đang dâng trào của Triệu Tiểu Lạc: "Chuẩn bị đi, em sẽ kết hôn với anh!"

“Thần linh ơi, không cùng một nhà thì không bước chung một cửa, sảng khoái quá!” Hoa lòng của Triệu Tiểu Lạc nở rộ.

Đám cưới náo nhiệt vô cùng: Xe hơi được điều động dùng để rước dâu đưa khách. Chữ Hỷ lớn được dán bằng những tờ tiền mệnh giá một trăm tệ. Ban nhạc kèn trống dưới sự thưởng tiền hậu hĩnh của Triệu Tiểu Lạc nên thổi đánh vô cùng mất sức. Tiếng pháo nổ đì đùng rực lửa vang lên. Xướng lễ ca, bước vào cửa bái thiên địa. Chè chén say sưa, trụy lạc sa đọa. Triệu Tiểu Lạc trong lòng ôm ấp sự hùng khí, ngẩng cao đầu vô cùng phơi phới hiên ngang bước đi giữa đám đông náo nhiệt, vơ vét từ trong ánh mắt của mọi người những thứ vẫn hằng ao ước từ lâu, vô cùng kiêu ngạo. Hắn nhìn nụ cười của cha, ngọt ngào nghĩ ngợi, mẹ kiếp đứa nào có phong độ bằng tao? Của cải không nên kiếm thì đã kiếm rồi, người phụ nữ không nên cưới thì cũng đã cưới rồi, cõi đời này thật là kỳ diệu khó tả.

Đêm đến lúc náo động phòng, từ đằng xa Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy Chu Chu đang tới. Cô kẹp chiếc túi đỏ nhỏ dưới nách, đôi mắt đỏ hoe, trông như vừa mới khóc xong. Triệu Tiểu Lạc mất bình tĩnh, sợ Chu Chu làm hỏng đám cưới của mình, bèn trốn trong đám đông sai người đuổi Chu Chu đi.

Chẳng chốc sau, người đó ôm mặt quay về than khổ: "Em bị ăn một bạt tai rồi. Tân lang quan mà không ra mặt thì e là không đuổi cô ta đi được đâu!"

Triệu Tiểu Lạc tức giận mắng: "Đúng là mất hứng!" rồi run lẩy bẩy bước đi.

Chu Chu nhìn thấy Triệu Tiểu Lạc đến, chỉ cắm mặt đỏ bừng mà không nói gì. Triệu Tiểu Lạc vội vàng kéo cô vào trong phòng, như chó cắn nhím chẳng biết phải mở lời từ đâu. Chu Chu nhìn thấy tân lang quan khoác áo đỏ đeo hoa, bất giác bừng tỉnh tâm can, nói: "Tiểu Lạc ca, muội đến chúc mừng hạnh phúc cho anh đây! Vậy mà anh lại sai người đuổi muội..."

Triệu Tiểu Lạc hoảng hốt, ấp úng nói: "Anh không có ý gì khác, chỉ là sợ em..."

"Muội không phải là con chim sẻ cụp đuôi, dọa cho vài câu là bay mất đâu!" Chu Chu nghiêng đầu nói.

"Em muốn làm gì chứ?" Hắn nói.

"Chúc mừng chứ sao! Cậu đừng có coi thường người ta thế chứ! Triệu Tiểu Lạc, muội thích con người anh, không có được anh, là số phận muội kém cỏi, muội nhận! Muội tuyệt đối không đến để phá rối đám cưới của anh đâu!" Ánh mắt Chu Chu dịu lại, ngay cả giọng điệu cũng trở nên mềm mại.

Lồng ngực Triệu Tiểu Lạc nóng lên: "Thế này mới ra dáng một người muội gái chứ!"

“Tiểu Lạc, muội mặc kệ anh có vợ hay chưa, muội vẫn sẽ mãi mãi đối xử tốt với anh!” Chu Chu nói rồi bất ngờ hôn trộm Triệu Tiểu Lạc một cái.

Triệu Tiểu Lạc sợ đến mức run bắn cả người, đứng im re không dám nhúc nhích. Chu Chu ôm chiếc túi đỏ, nước mắt tuôn rơi. Cô không dám khóc lớn tiếng, chỉ nghẹn ngào trong cổ họng: "Tiểu Lạc, muội biết trong lòng anh không có muội, nhưng muội vẫn cứ đến! Anh có tiền, chẳng thiếu thứ gì, muội cũng chẳng có gì để tặng anh. Đây là chiếc túi đỏ do chính tay muội từng đường kim mũi chỉ khâu nên, coi như là chút lòng thành của muội!" Nói xong, cô che mặt khóc nức nở, loạng choạng chạy đi.

Triệu Tiểu Lạc ngẩn người ra một lúc, từ từ mở chiếc túi vải đỏ ra, nhìn thấy bên trong được nhét đầy ắp những quả táo tàu và hạt dẻ sần sùi cục mịch. "Tảo lật tử" (Táo tàu hạt dẻ), ở vùng Giải Lam Hà Vịnh cũ mang âm vận đồng âm với từ "Sớm sinh quý tử", là một lời chúc phúc đám cưới mộc mạc và chân thực. Tâm địa của nha đầu hoang dã này không đến nỗi nào, viền mắt hắn giật giật, sống mũi cay xè, dòng nước mắt trào ra từ trong hốc mắt sâu thẳm. Hắn ôm chiếc túi đỏ, vội vã đuổi theo ra cửa, Chu Chu sớm đã mất dạng từ lâu, chỉ còn lại tiếng bước chân lộp cộp dần nhỏ dần trong bóng tối.

Hắn hét lên một câu: "Chu Chu——" rồi thẫn thờ đứng lặng trong đêm tối suốt một hồi lâu.

Khi thủy triều đỏ bùng phát, Mễ Tú Tú đã vẽ được một bức tranh đẹp.

Đây là bức tranh sơn dầu đẹp nhất mà Mễ Tú Tú vẽ kể từ khi đến Bắc Long Cảng. Nước biển có màu đỏ, nước biển màu đỏ giống như một khoảng lá phong đỏ rụng đầy đất, lại giống như máu tươi hắt xuống mặt đất, mang một vẻ đẹp nghiêm nghị của con người trong thảm họa thiên nhiên chống lại thảm họa. Bức tranh của cô đã nhận được sự khẳng định của người dượng vốn chẳng biết gì về hội họa.

Kể từ sau khi cô kết hôn, dượng Hùng Đại Tiến đã nói thẳng thừng với cô mọi chuyện, hiện tại ông ấy vẫn đang làm việc, đợi đến khi già không đi lại được nữa, sẽ dọn đến ở cùng cô và Triệu Tiểu Lạc. Mễ Tú Tú rất kính trọng dượng, cô vô cùng ngưỡng mộ sự chung thủy trong tình yêu của dượng, đó là điều mà thế hệ thanh niên trí thức cũ mới làm được. Thỉnh thoảng cô lại trêu chọc Tiểu Lạc, nếu có ngày em chết đi, anh có thể được như dượng của em không? Triệu Tiểu Lạc ôm chặt lấy cô, thề thốt rằng em mà chết thì anh cũng không sống nữa. Mễ Tú Tú cười nói, em không tin đâu, em vừa chân trước bước đi, thì cái ông chủ tiệm cắt tóc Chu Chu kia sẽ chân sau tiến lên thay thế ngay thôi. Anh Triệu Tiểu Lạc giỏi giang thật đấy, bao nhiêu phụ nữ theo đuổi cơ mà.

Triệu Tiểu Lạc chẳng có tâm trí đâu mà đôi co với cô, công việc chạy thuyền ngược xuôi ở công trường cũng đủ mệt lử rồi. Thỉnh thoảng hắn lại nghĩ, trên danh nghĩa mình là một công nhân cảng biển, nhưng rốt cuộc vẫn điều khiển con thuyền gỗ đánh cá đánh bắt thưa thớt của mình, thì có khác gì ngư dân đâu chứ? Hắn tìm Hùng Đại Tiến nói, cảng biển xây xong rồi, thế nào cũng phải kiếm cho em một công việc ra hồn nhé! Hùng Đại Tiến cười hỏi, việc gì mới là ra hồn? Triệu Tiểu Lạc liền quay đầu hỏi Mễ Tú Tú. Mễ Tú Tú nói, chất giọng của anh cũng được đấy, sau này làm một điều độ viên thì khá lắm đấy! Triệu Tiểu Lạc liền nói, em làm điều độ viên! Vừa nói, trong mắt hắn vừa ánh lên vẻ khao khát.

Đêm hôm đó, cha là Triệu Lão Củng cùng các đồ đệ sang ở lại xưởng đóng tàu, lúc Triệu Tiểu Lạc về nhà thì Mễ Tú Tú phải đến trường trực đêm, cô dặn dò hắn, lúc trời mưa nhớ đóng cửa sổ đừng để hắt ướt tranh của cô. Triệu Tiểu Lạc miệng vâng dạ nhận lời, nhưng lại chẳng có tâm trí đâu mà ngắm tranh của cô. Hắn càng ngày càng không tài nào hiểu nổi, trong tranh của cô chỉ có vài bức vẽ công nhân xây dựng cảng biển, hắn nhìn còn thấy giống giống. Triệu Tiểu Lạc nằm ì trên giường, ngẩng cái mặt còn vương mùi tanh của biển lên, trợn mắt nhìn người phụ nữ lách mình đi ra ngoài. Thân hình cô hoàn toàn không hề cứng nhắc, vòng eo mềm mại, đọc nhiều sách quá, ngay cả tư thế đi đứng cũng trở nên có hồn. Cô lướt đi như một bóng trắng hư ảo, để lại một mình Triệu Tiểu Lạc vừa đi biển về phải trằn trọc qua đêm dài đằng đẵng.

Mễ Tú Tú suốt ngày bận rộn đầu tắt mặt tối loay hoay đủ thứ, hoàn toàn chìm đắm vào thế giới nghệ thuật của mình. Căn phòng trống ở sân trước vốn là căn phòng treo rìu Thái cực của cha già, lúc này đã được dùng làm phòng tranh cho cô, trong đó những bức tranh do cô sáng tác được bày biện chật kín, Triệu Tiểu Lạc hễ bước chân vào phòng tranh đó là lại thấy khó chịu, nhìn tranh thì lại thấy nhạt nhẽo vô vị. Hắn nghi ngờ không biết Mễ Tú Tú có phải lại mắc thêm cái tật xấu khó chịu nào nữa không, cứ dính lấy tranh như sam, nhìn thấy hắn mà đến một tiếng rắm cũng hiếm khi thèm xì ra. Lão tử từ công trường chạy hộc tốc về đây, chẳng phải là vì thèm cái ổ chăn ấm áp của đàn bà hay sao? Còn cô ta thì hay rồi, không phải nửa đêm nửa hôm vẽ tranh thì cũng là trực ban, ngay cả chuyện mây mưa trên giường cũng mẹ kiếp chán ngắt thế chứ lị! Triệu Tiểu Lạc trút hận thấu trời xanh mắng chửi trong lòng, phập phồng cánh mũi hít vào thở ra, chẳng mấy chốc đã sụp mi mắt, ngáy o o chìm vào giấc ngủ.

Can ba đêm, sấm sét mưa dầm trút xuống ào ào, tiếng sấm khô khốc khàn đục, tiếng mưa ẩm ướt nặng nề. Một tia chớp rạch ngang trời sắc lẻm như dao, trực tiếp đâm thẳng vào bụng ông trời, rồi lại bứt ra một tiếng sét đinh tai nhức óc ném xuống đất, Triệu Tiểu Lạc bị tiếng sấm đánh giật mình thon thót. Gió lạnh ùa vào, rèm cửa căng phồng lên như cái bụng thổi đầy khí. Hắn dụi đôi mắt ngái ngủ sưng húp, nhìn ra ngoài cửa sổ mưa xối xả, nước mưa không đọng lại được trên mái nhà, ào ào chảy xuống, tạo thành một bức màn nước mỏng trong suốt rộng lớn trước cửa sổ. Từng đạo chớp xé toạc đất trời, chiếu rọi nước mưa trước cửa sổ trông giống như những chiếc roi ngựa. "Mẹ kiếp cơn mưa quái quỷ này." Hắn sờ soạng tìm đèn pin, mặc chiếc quần đùi đi ra ngoài, trong sân nước đã ngập lênh láng khắp mặt tiện. Hắn tiện tay giật lấy một tấm vải nhựa, chui vào gian phụ, bật sáng đèn lên thì ngẩn ngơ cả người. Nước trong phòng ngập đến mắt cá chân, suýt chút nữa làm trôi nổi cả chiếc mô tô của Tứ Cúc.

Cửa của gian phụ là sau khi mua xe được cơi nới mở rộng thêm, ngạch cửa là loại có thể tháo rời. Hôm kia con lợn sề nhà đối diện sổng chuồng lọt vào sân nhà hắn, húc gãy ngạch cửa gian phụ, vừa vặn Triệu Tiểu Lạc bước vào sân, dùng một gậy đánh đuổi con lợn đi, nếu không thì thể nào chiếc xe cũng bị nó "gặm" cho nát bét rồi. Ngạch cửa thì hắn lại quên lắp vào, nước mưa cứ thế ừng ực trôi xối xả vào trong. "Mẹ kiếp!" Không biết hắn đang mắng con lợn hay mắng chính mình nữa, vội vàng khom lưng khuân mấy viên gạch vụn đến, dựng lên một con đê chắn nước thật kiềng cố ngay cửa ra vào, lại múc ít cát mịn trát kín các kẽ gạch, nước trong và ngoài phòng lúc này mới hoàn toàn bị ngăn cách lại. Hắn vuốt ve cái đầu ướt sũng nước, vồ lấy một cái chậu rách bươm dơ bẩn, khua khoắng lục cục tát nước ra ngoài.

Lúc này trời đã sáng hẳn, mưa đã tạnh, gió vẫn đang gào thét. Mễ Tú Tú hớt hơ hớt hải chạy về: "Tiểu Lạc, cửa sổ phòng tranh đã đóng chưa?"

Triệu Tiểu Lạc đứng trước xe, mặt đần thối, tim thót lại một nhịp.

"Anh câm điếc cả rồi à?" Cô hỏi.

"Gian phụ ngập lụt rồi, ai mà còn tâm trí đâu mà lo cho phòng tranh của cô nữa?" Triệu Tiểu Lạc tự biết mình đuối lý, nhưng lửa giận lại bốc lên ngút trời, cũng dám cao giọng át vía cô.

Mễ Tú Tú chạy như bay vào phòng tranh. Cửa sổ mở toang hoác, từng giọt nước mưa nhỏ tí tách, dưới đất một bãi hỗn độn. Nền nhà không hẳn là ấm, nhưng năm bức tranh sơn dầu nằm sát cửa sổ đều đã bị nước mưa xối cho nham nhở, khung cảnh mờ mịt nhòe nhoẹt hầu như đã ngâm đến biến dạng. Mấy bức này đều là tranh mới vẽ, bức 《Trải Đỏ》 là bức mà cô hài lòng nhất, chính vì chưa khô hẳn nên cô mới cố ý mở cửa sổ ra để hóng gió. Lần này thì tiêu đời rồi, đôi gối Mễ Tú Tú mềm nhũn, khuỵu xuống trước bức tranh, hai tay run rẩy sờ sờ vào khung tranh, lồng ngực phập phồng, đôi mắt bỗng chốc ngấn lệ, cô không thốt nên lời. Hồi lâu sau, cô gầm lên giận dữ: "Tiểu Lạc, anh cút lên đây cho em!"

Triệu Tiểu Lạc lảo đảo bước lên, dáng vẻ vô cùng thảm hại. Mễ Tú Tú đứng phắt dậy quát lớn: "Anh nhìn xem, tranh đều bị ngâm hỏng hết rồi! Tối qua em dặn anh thế nào hả?"

"Chỉ là mấy bức tranh thôi mà, có cần phải làm quá lên thế không? Trời nắng phơi khô là được chứ gì! Xe mô tô suýt chút nữa thì trôi mất rồi kìa! Tổ tông của tôi ơi!" Triệu Tiểu Lạc nói.

"Phơi khô, ngấm nát bét thế này rồi thì phơi vào mắt!" Mễ Tú Tú hừng hực lửa giận.

"Vậy thì vẽ lại bức khác!" Hắn nói.

"Vẽ lại, nói nhẹ nhàng thế nhỉ? Anh đúng là vô dụng hết thuốc chữa, chỉ là tiện tay đóng cửa sổ lại thôi mà..." Lần này cô quyết không buông tha cho hắn.

"Ai bảo cô đi trực đêm làm gì? Không rảnh mà đôi co với cô đâu, tôi còn phải ra tàu hút bùn đây!" Triệu Tiểu Lạc mặt mày đằng đằng sát khí quay đầu bỏ đi.

"Anh đứng lại cho em!" Khuôn mặt Mễ Tú Tú căng phồng máu: "Anh còn dám đánh trống lảng đổ lỗi cho người khác à? Anh còn có lý lắm đấy phỏng?"

Đây là lần đầu tiên Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của cô, trong lòng tuy hoảng hốt, nhưng lại không muốn đánh mất cái "thể diện" của một đấng nam nhi: "Cô đừng có mà giở thói hống hách với tôi! Coi như đây là một bài học đi, từ nay về sau đừng có đi trực cái ca đêm đó nữa! Mấy đồng trợ cấp ít ỏi đó, nhà mình không thèm khát!"

"Đừng có ở đây mà xì xóp vớ vẩn! Anh tưởng em hám chút tiền mọn đấy à?"

Triệu Tiểu Lạc liếc mắt nhìn chiếc rìu Thái cực được treo trên tường trong phòng tranh mà ngư dân vô cùng tôn kính, ngay bên dưới chiếc rìu lại đặt vô cùng lệch tông một bức tượng thạch cao David dùng để vẽ ký họa của Mễ Tú Tú. Hắn cố gắng nén cục giận nuốt ngược vào trong bụng, nói: "Nơi này có Long mẫu và rìu Thái cực của tổ tiên chứng giám, tôi không thèm cãi nhau với cô!" Hắn quay đầu bước đi.

Viền mắt Mễ Tú Tú đỏ hoe, nước mắt chực trào: "Anh..." Cô hét lên một tiếng giận dữ, nổi cơn tam bành, như để trút giận liền vớ lấy hai chiếc khung tranh bị ngâm dơ bẩn, ném mạnh vào lưng hắn. Khung hợp kim nhôm va vào cửa, bật ngược lại, đập trúng chiếc rìu Thái cực trên tường. Rầm một tiếng, rìu Thái cực rơi xuống, lăn lóc đập đổ bức tượng thạch cao. Choang một tiếng, cái đầu của tượng David đập xuống sàn lát đá mài, vỡ tung tóe thành từng mảnh vụn, khói bụi mịt mờ.

“Hả?” Triệu Tiểu Lạc quay đầu lại thì ngẩn người chết lặng, mặt mày tối sầm lao tới, mắng chửi: "Đồ nghiệt chướng!" Mễ Tú Tú cũng hoảng hốt đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Cô bị Triệu Tiểu Lạc đang lao tới xô đẩy mấy cái đến mức ác ý, liền ngã nhào xuống đất. Triệu Tiểu Lạc như kẻ mất hồn quỳ sụp xuống đất, ôm chầm lấy chiếc rìu Thái cực, dập đầu lạy liên hồi, trong cổ họng phát ra những âm thanh u u o o hỗn độn. Mễ Tú Tú không tài nào hiểu nổi chiếc rìu Thái cực rơi xuống lại có thể giày vò sống dở chết dở một trang nam tử hán như vậy.

Cô run rẩy bờ vai yếu ớt khóc nức nở.

Chịu sự ảnh hưởng sâu sắc của Triệu Lão Củng, Triệu Tiểu Lạc còn tin vào rìu Thái cực hơn bất cứ ai, hắn cảm thấy bản thân có thể một mình xông pha nơi dòng nước xiết, chính là nhờ sự phù hộ của rìu Thái cực. Hắn vội vã hộc tốc gọi cha đến. Triệu Lão Củng giận đến mức mặt tái mét, nhưng lại không tiện trách mắng Mễ Tú Tú. Ông làm mấy trò ma quỷ quái dị trong phòng tranh một hồi lâu, rồi đưa ra hai cách giải trừ vận hạn: Một là hắt máu cá tươi lên sàn nhà, hai là bắt người phụ nữ đã làm rơi rìu Thái cực uống một bát nước tiểu đồng tử.

Triệu Tiểu Lạc cuối cùng cũng mua được một con cá tươi trên mạng, vừa về đến nhà là cầm dao cắt ngay đầu cá, đem dòng máu cá đỏ thẫm vẩy lấm tấm khắp mặt sàn nhà. Sau đó hắn nói: "Tú Tú, quỳ xuống, dập đầu lạy rìu Thái cực mau!"

“Em không quỳ!” Mễ Tú Tú vừa nói vừa thu dọn lại những tấm vải canvas.

“Tại sao?”

“Em không tin thần thánh!”

“Em……” Triệu Tiểu Lạc tức giận đến mức khuôn mặt đỏ lựng như đít khỉ: "Con ranh con, không chịu quỳ thì thôi vậy, nhưng bát nước tiểu đồng tử đó em nhất định phải uống cho anh!"

Sau khi lạy xong, Tiểu Lạc gọi Mễ Tú Tú vào trong phòng, bưng ra một bát nước tiểu đồng tử vàng óng ánh, thứ nước tiểu phản chiếu lại những ngày tháng vụn vặt hỗn độn mờ đục.

“Cái gì đây?” Sắc mặt Mễ Tú Tú tối sầm lại như muốn đổ mưa.

"Nước tiểu đồng tử giải hạn đấy! Khó kiếm lắm mới được đấy nhé!"

“Em không uống!”

“Không uống không được!”

“Càng không uống!”

Triệu Tiểu Lạc run lẩy bẩy như bị gà rút gân: "Không biết điều gì là tốt xấu, anh là đang cầu phúc tránh tà giải hạn cho em đấy nhé! Coi như anh cầu xin em đấy!"

"Tránh tà cái gì chứ? Toàn là mê tín dị đoan! Anh đúng là u mê ngu muội, cha già rồi nên tin vào mấy thứ tà ma ngoại đạo thì chớ, anh còn trẻ thế này mà cũng tin vào cái thứ này... Nói cho anh biết, đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu! Cũng xin anh hãy tôn trọng em, đổ cái bát nước tiểu đó đi!" Sự cố chấp của Mễ Tú Tú toát lên một vẻ lạnh lùng sắc bén.

Một luồng máu nóng cuồn cuộn dội lên khiến thành ngực Triệu Tiểu Lạc chấn động, hắn gầm lên: "Anh không hiểu mấy cái lý lẽ vớ vẩn đó, bảo em uống, chính là để tôn trọng em!"

“Đừng có nói nhảm với em!”

Triệu Lão Củng run rẩy lết bước vào trong phòng, quỳ sụp xuống nói: "Con ơi, uống đi, chiêu tài tránh tai họa đấy... Cha quỳ xuống xin con đấy!"

Mễ Tú Tú nhắm nghiền mắt lại, từng giọt nước mắt rỉ ra. Cô run rẩy đón lấy bát nước, cố giữ cho thật vững vàng, từng chút từng chút đưa lên, sắp đến gần môi, cô mới mở bừng mắt ra. Cô nhìn thấy sự nhục nhã của chính gương mặt mình phản chiếu trong bát nước tiểu, liền ngoảnh phắt mặt đi, choang một tiếng đập vỡ nát cái bát ra thành trăm mảnh, vừa khóc vừa quay phắt người lại, bước nhanh đi, lủi thủi chạy vụt ra ngoài.

Triệu Tiểu Lạc mắng chửi: "Đồ con hoang! Không biết điều!" Triệu Lão Củng nước mắt giàn giụa hai hàng.

Cả nhà mấy hôm nay đều vô cùng căng thẳng khó chịu. Triệu Tiểu Lạc không trị nổi Mễ Tú Tú, đành ngậm bồ hòn làm ngọt như rùa rớt xuống nước mà mặc kệ, nhưng người cha thì không chịu để yên, ông lão đổ bệnh nằm liệt giường, hắn phải chịu cảnh kẹp giữa hai đầu bánh xe áp lực. Hắn nghĩ, hắn sợ Mễ Tú Tú, rốt cuộc thì sợ cái gì chứ? Cô ta là người phụ nữ trong nhà hắn, hắn có quyền thu phục cô ta. Hắn tự vực dậy tinh thần cho chính mình.

Có một hôm, Tiểu Lạc nổi lòng đen tối, lúc đang ăn cơm đã lén lút đổ nước tiểu đồng tử vào bát canh rau biển của Mễ Tú Tú, Mễ Tú Tú liên tục uống liền ba bát canh. Triệu Tiểu Lạc trút được gánh nặng trong lòng, liền kể lại cho cha nghe, trong lòng hai cha con đều cảm thấy vô cùng an tâm, cứ như thể làm như vậy rồi thì cho dù có họa ập đến cũng sẽ được hóa giải không thành họa nữa. Đêm hôm đó, Triệu Tiểu Lạc uống chút rượu, đè lên người người vợ, ngoài những trò bỉ ổ vô tận ra, thì chính là cái gan to bằng trời, trong lúc cao hứng, đã lỡ miệng thổ lộ bí mật về bát nước tiểu đồng tử. Mễ Tú Tú đang cắn chặt răng, cố gắng chịu đựng qua quãng thời gian đó, vừa nghe thấy mình đã uống nước tiểu đồng tử thì tức lộn ruột. Cô nổi điên đẩy hắn ngã nhào xuống giường, đuổi thẳng cổ ra khỏi phòng, rầm một tiếng đóng sập cửa lại, mặc cho Triệu Tiểu Lạc có gọi bao nhiêu tiếng đi chăng nữa cũng bằng thừa. Triệu Tiểu Lạc ngước nhìn mảnh trăng khuyết trên trời, tự trách mình thở dài một tiếng: "Mẹ kiếp cái mồm tao ngứa ngáy đi nói cái chuyện này làm quái gì không biết?" Vừa thở dài vừa lê bước sang phòng phụ vạ vật qua đêm, sáng sớm hôm sau uể oải mỏi nhừ thắt lưng đau ê ẩm đến công trường làm việc...

4

Đêm hôm đó, Cao Hoán Chương hoàn toàn mất ngủ, nằm trên chiếc giường ván gỗ trong lán công trường trằn trọc trở mình không sao ngủ được, những chuyện xảy ra ban ngày cứ liên tục lướt qua trước mắt ông, gương mặt khổ sở của người bách tính đều lao vào trước mắt ông trong bóng tối. Những lúc mất ngủ, ông thường hay tái phát bệnh đau dạ dày kinh niên, nếu phát bệnh ở công trường thì sẽ gây phiền phức cho Phùng Hòa Bình và những người khác, ông liền bật đèn lên, lấy viên thuốc mang theo người trong túi ra uống. Uống thuốc xong rồi mà vẫn không tài nào chợp mắt được. Ông dứt khoát khoác áo lên người, bước ra bên ngoài lán công trường.

Những dãy núi lặng lẽ cúi đầu bao bọc lấy công trường. Có một đàn chim bồ câu rừng đã ngủ say. Sự căng thẳng ngột ngạt và cái nóng thiêu đốt ban ngày, cuối cùng cũng đã được dịu bớt vào ban đêm. Hai đường ray xe lửa vừa mới được lắp đặt xong ban ngày cũng nằm lặng yên, dưới ánh đèn chiếu vào trông có vẻ hơi biến dạng. Xung quanh ánh đèn vây quanh một đám muỗi núi rất lớn, dày đặc đến mức che khuất ánh đèn trở nên mờ ảo tối tăm. Cao Hoán Chương nhìn thấy dưới đường ray có một làn khói đậm đặc, có lẽ là đống lửa trại do những công nhân hóng mát đốt lên. Lửa trại đã tắt ngấm, ông liền ngồi xuống bên cạnh làn khói còn sót lại châm một điếu thuốc. Ông không hề tránh né làn khói đặc, mà để làn khói ấy quấn chặt lấy đầu mình, siết chặt lấy ông, siết ra mấy giọt nước mắt cay đắng, trong lòng mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Ông ngẩng đầu nhìn lên đỉnh Lạc Đà ở phía đối diện, trên sườn dốc phía nam của đỉnh Lạc Đà, chính là thôn Lạc Đà. Trên núi không có cây cộ, trọc lóc trông thật giống như một con lạc đà ngốc nghếch.

Nghe Phùng Hòa Bình ở công trường kể lại, Bí thư cũ Quách Lão Thuận của thôn Lạc Đà đã đến công trường tìm ông mấy bận rồi, ban ngày hôm nay ông đã đề xuất với các vị lãnh đạo huyện Minh Quốc là muốn đến thôn Lạc Đà xem thử. Huyện trưởng Hàn của huyện Minh Quốc nói đường đi rất khó khăn, rất khó để đến được thôn Lạc Đà. Cao Hoán Chương nhớ lại lúc phân chia các điểm xóa đói giảm nghèo ban đầu, ông đã ân cần dặn dò Huyện trưởng Hàn nhận thôn Lạc Đà làm thôn phụ trách điểm của mình, Huyện trưởng Hàn đồng ý rất sảng khoái, nào ngờ đến lúc này đi kiểm tra thì Huyện trưởng Hàn hoàn toàn chưa từng đến đây lần nào. Cao Hoán Chương leo trèo suốt buổi chiều đường núi, đến được thôn Lạc Đà thì ông vô cùng chấn động, thôn Lạc Đà ngày nay, lại nghèo đến mức độ này, hầu như vượt quá sức tưởng tượng của ông. Toàn thôn có năm mươi ba hộ gia đình, hơn hai trăm con người, vậy mà có tới ba mươi sáu gã đàn ông độc thân, những ngôi nhà rách nát đó chẳng khác gì sau khi bị giặc Nhật càn quét qua. Thôn không có điện, hoàn toàn không có tivi hay đài phát thanh. Sau này nghe ngóng mới biết nguyên nhân là vì không có đường đi.

Có một chuyện, khiến Cao Hoán Chương suýt chút nữa rơi nước mắt, một cụ ông trong thôn tên là Vương Lão Khuê, lên núi gánh nước phải đi con đường núi dài tới hơn ba mươi dặm, trên đường vô tình đụng độ một đám lính Nhật đội mũ sắt, lũ quỷ Nhật đuổi theo hô hào bắt bới, dọa ông sợ đến mức vứt cả thùng nước chui vào rừng cây, khiến lũ lính Nhật cười phá lên cười sảng khoái. Ông vừa chạy vừa hét: "Bà con ơi, giặc Nhật vẫn chưa đi đâu nhé!" Mãi sau này ông mới biết hóa ra là đạo diễn điện ảnh Bắc Kinh đang quay phim trong núi. Trò cười của Vương Lão Khuê vẫn luôn được truyền tụng trong thôn, nhưng năm ngoái nhà cửa của ông ta lại tan cửa nát nhà chỉ vì một gánh nước. Con trai ông là Vương Nguyên Quý cưới được một người vợ ở bên kia sườn núi, đây là một chuyện lớn không nhỏ trong cả thôn. Sau khi con trai kết hôn, cụ ông họ Vương liền đến ngọn núi cách đó ba mươi dặm gánh về một gánh nước, cô con dâu bước lên đỡ lấy thùng nước, nào ngờ lúc cô con dâu vừa chạm tay vào thùng nước thì chân phải của cụ Vương bị trẹo đi, nước đổ tràn ra đất. Người con trai mắng mỏ vợ, cụ Vương ngồi sụp xuống đất ôm đầu khóc lớn, gánh nước này gánh được về đến thôn thực sự quá đỗi khó khăn mà! Cô con dâu vô cùng uất ức nghĩ quẩn không thông nên đã tìm đến cái đường cùng, nhảy vách núi tự vẫn. Người con trai sau khi biết chuyện thì phát cuồng chạy khắp núi, gọi lớn tên vợ. Anh ta phát điên rồi. Cụ họ Vương chẳng hận ai cả chỉ hận cái chân phải này của mình! Ngày nào ông cũng cầm chiếc đòn gánh đó, đánh giáng thật mạnh vào chân phải của mình, đến cả ngón chân cũng bị đòn gánh đập nát bét. Cao Hoán Chương nghe thôn trưởng Quách Lão Thuận kể xong, liền nằng nặc đòi ông ấy dẫn mình đến nhà cụ họ Vương xem thử. Cụ họ Vương nhìn thấy Cao Hoán Chương liền quỳ rạp xuống đất, nước mắt ngắn nước mắt dài khẩn khoản cầu xin rằng, Bí thư Cao, nể tình cha ngài ngày xưa có giao tình với thôn Lạc Đà chúng tôi, xin ngài hãy rủ lòng thương xót, giúp đỡ cái chéo núi nghèo nàn này của chúng tôi với! Cao Hoán Chương nén giọt nước mắt đỡ cụ họ Vương đứng dậy nói, nhất định sẽ giúp! Trước khi tôi Cao Hoán Chương về hưu, nhất định sẽ đào giếng cho thôn, làm đường cho thôn. Cụ họ Vương lại dập đầu lạy Cao Hoán Chương ba cái thật kêu. Cao Hoán Chương móc từ trong túi áo của mình ra năm trăm tệ quyên góp cho cụ họ Vương, bảo ông cầm lấy đến bệnh viện chữa chân.

Trên đường trở về, Cao Hoán Chương nổi trận lôi đình với Huyện trưởng Hàn của huyện Minh Quốc: "Cái ghế huyện trưởng này cậu còn muốn làm nữa không hả? Hả?"

Huyện trưởng Hàn giải thích rằng: "Chúng tôi không phải không muốn đến, mà là ở đây hoàn toàn không thể lái ô tô vào được!"

Cao Hoán Chương hậm hực nói: "Nơi nào ô tô chạy qua được thì còn cần cậu đến giúp đỡ xóa đói giảm nghèo chắc? Thiên An Môn ô tô chạy thuận lợi lắm đấy, có cần cậu đến giúp xóa đói giảm nghèo không? Mau nghĩ cách đi, để bách tính thôn Lạc Đà thoát nghèo trong thời gian sớm nhất!"

Thôn trưởng Quách Lão Thuận thấy Bí thư Cao mắng Huyện trưởng Hàn đến mức không xuống đài được, liền xoa tay nói đỡ: "Bí thư Cao, Huyện trưởng Hàn thường xuyên gọi điện thoại cho chúng tôi, chỉ đạo công việc của chúng tôi mà, chẳng phải trong ủy ban thôn có một chiếc điện thoại đó sao?"

Cao Hoán Chương càng thêm bực bội, lớn tiếng nói: "Gọi điện thoại thì đó gọi là xóa đói giảm nghèo cái nỗi gì? Việc cần quản thì chẳng ai thèm quản, việc không cần quản thì lại quản siết chặt cứng! Gió này không thể để thổi dài được! Một số cán bộ của chúng ta, mở miệng ra là hô hào phục vụ nhân dân, chỉ hô hào nhân dân thôi thì chưa đủ, nhân dân ở đâu? Nhân dân không nằm trên miệng, không nằm trên báo chí, mà nằm ngay ở xung quanh các anh, chính là những vị phụ mẫu chi thân ở ngay bên cạnh chúng ta!"

Đợi khi Huyện trưởng Hàn mặt đỏ tía tai nhận sai với Cao Hoán Chương, Cao Hoán Chương bắt đầu tự kiểm điểm bản thân, nặng nề nói: "Huyện trưởng Hàn, tôi không chỉ nhắm vào một mình cậu đâu, trên người tôi Cao Hoán Chương cũng có vấn đề này! Công trình tình nghĩa cá nước, là công trình tình cảm quan hệ giữa cán bộ và quần chúng do Tỉnh ủy nắm giữ, yêu cầu cán bộ lãnh đạo chúng ta đều phải mang theo tình cảm để làm công việc! Tại sao lại đề cao tình cảm một lần nữa? Là bởi vì tình cảm giữa chúng ta và bách tính đã nảy sinh khủng hoảng! Mấy ngày trước tôi nghe nói, một vị hương trưởng của một huyện nào đó ở Bắc Long chúng ta, đã gặp tai nạn xe trên đường quốc lộ! Người bị thiêu cháy trong xe, người dân từ đầu ruộng chạy đến cứu người, việc đầu tiên họ hỏi là người trong xe có phải là cán bộ không? Vị hương trưởng đó trên người đang bốc cháy nói, ông ta là hương trưởng. Người dân đến cứu người, nghe vậy liền quay đầu bỏ đi ngay lập tức! Ông ta tưởng rằng hương trưởng cao sang hơn người ta một bậc, thực ra bách tính có cái nhìn rất rõ về những cán bộ tham nhũng! Đương nhiên, đội ngũ cán bộ của chúng ta nhìn chung là tốt! Chỉ là một con sâu làm rầu nồi canh mà thôi! Cho nên, chúng ta bắt buộc phải bắt đầu từ việc tự giác làm gương!" Sau khi nói xong, ông liền lên kế hoạch làm thế nào để giúp thôn Lạc Đà thoát nghèo nhanh chóng.

Vấn đề này vẫn luôn bủa vây lấy Cao Hoán Chương, khiến ông thức trắng đêm thâu.

Ánh đèn phản chiếu lên gương mặt đầy nếp nhăn, bọng mắt trĩu nặng, phờ phạc và đầy bối rối của Cao Hoán Chương. Giọng nói của ông khản đặc, cũng không còn thanh tao sang sảng như trước nữa. Tự nhiên có bốn mùa thay đổi, sau mùa xuân vẫn còn mùa xuân, nhưng con người thì không được như vậy, con người chỉ hướng về một hướng để thay đổi, ngày càng già đi và xấu đi, biến thành vài khúc xương được bỏ vào trong hộp tro cốt. Ông đột nhiên cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều nữa, không phải là sinh mạng, mà là thời gian nắm giữ quyền lực chính trị không còn nhiều nữa. Ông phải nhanh chóng giải quyết ổn thỏa mọi việc cho thôn Lạc Đà, nếu không, xuống dưới âm phủ gặp lại cha, cha cũng sẽ tát cho ông mấy bạt tai! Uy tín? Uy tín của cậu đâu rồi? Cho dù uy tín so với chính trị mà nói thì mỏng manh dễ vỡ không chịu nổi một đòn, nhưng quyền lực có thể bảo đảm cho cậu đi làm những việc mình muốn làm. Khoảnh khắc này, trong đầu Cao Hoán Chương lóe lên một tia sáng: Tôi không thể cấp tiền cho thôn Lạc Đà, có thể giao công trình cho họ, để họ kiếm được tiền, đào giếng, làm đường, phát triển cây ăn quả.

Cao Hoán Chương không tài nào ngồi yên được nữa, bước thẳng sang lán của Phó tổng chỉ huy công trình Phùng Hòa Bình, lôi xốc Phùng Hòa Bình đang ngủ say sủa dậy: "Lão Phùng, tôi có việc muốn bàn bạc với cậu đây, dậy mau dậy mau!" Vẻ mặt múa may quay cuồng hớn hở của ông, quả thực giống y như một lão đồng tâm.

Phùng Hòa Bình dụi dụi đôi mắt ngái ngủ: "Bí thư Cao, ngài đang diễn màn kịch gì thế này? Nửa đêm nửa hôm lôi tôi dậy làm gì?"

Cao Hoán Chương phấn khích nói: "Hôm nay chẳng phải cậu cùng tôi đến thôn Lạc Đà đó sao? Tôi thấy cách tốt nhất để giúp đỡ họ chính là giao một phần công trình cho họ làm! Để họ kiếm được chút tiền! Bách tính trong thôn có thừa sức lực, cứ để họ ra đường trải đá dăm!"

Phùng Hòa Bình khó xử nói: "Bí thư Cao, ngài vì chuyện này mà thức trắng cả đêm không ngủ á? Khối lượng công trình đập đá dăm không còn nhiều nữa, kiếm chẳng được bao nhiêu tiền đâu! Hơn nữa chúng ta lại không thể tùy tiện dịch chuyển tiền vốn xây dựng, cho không họ được!"

Cao Hoán Chương trầm mặt: "Thể chế là chết, nhưng con người là linh hoạt! Nghĩ thêm cách khác xem nào! Chẳng lẽ chúng ta cứ ôm bát cơm vàng mà lại đi để bách tính ra đi ăn mày chắc?"

Phùng Hòa Bình vừa mặc quần áo vừa đi vòng quanh phòng: "Bí thư Cao, ngài đừng làm xáo trộn toàn bộ kế hoạch của tôi chứ! Hợp đồng thi công đều đã ký kết xong xuôi với các đơn vị thi công rồi, gạt bên nào ra cũng không hợp lý cả! Sớm muộn gì ngài cũng nói sớm có phải tốt hơn không!"

Cao Hoán Chương có chút bực bội nói: "Tổng chỉ huy Phùng, tôi Cao Hoán Chương chưa từng cầu xin cậu bao giờ đúng không? Chẳng lẽ tôi lại thành kẻ ăn mày đi năm canh nghèo chạy ngược chạy xuôi đầu tắt mặt tối thế này sao? Cậu là tổng chỉ huy, hay tôi làm tổng chỉ huy đây? Hợp đồng? Hợp đồng là do con người định ra, thì hoàn toàn có thể sửa đổi lại được!"

Phùng Hòa Bình thở dài một tiếng nói: "Bí thư Cao, chỉ có công trình đường hầm đỉnh Lạc Đà là có thể kiếm được chút tiền, nhưng mà đoạn này đã giao khoán cho binh sĩ công binh quân đội rồi. Tôi chỉ sợ nông dân thôn Lạc Đà không kham nổi công việc này thôi!"

Cao Hoán Chương cười nói: "Cứ quyết định thế đi, giao công trình cho thôn Lạc Đà, năm xưa khi sửa mương dẫn nước, thôn Lạc Đà đã học tập tinh thần Hồng Kỳ Cừ của Hà Nam, kiên quyết đục thủng mấy ngọn núi đấy! Đáng tiếc là vẫn chưa dẫn được nước lên! Còn về chuyện của quân đội, cứ để tôi đi tìm Tư lệnh Mã của họ! Quân đội lại càng phải phát huy phong trào tác phong, nếu không, tôi sẽ áp đặt nhiệm vụ xóa đói giảm nghèo thôn Lạc Đà cho họ luôn! Xem bọn họ chọn bên nào?"

Phùng Hòa Bình vẫn trầm mặt: "Tôi chỉ sợ họ làm không nổi thôi!"

Cao Hoán Chương nói: "Nhìn cậu cái kiểu trước sợ sói sau sợ hổ kìa! Cậu cứ đi nói với Bí thư Quách Lão Thuận thôn Lạc Đà xem, kham nổi thì làm, còn nếu không kham nổi thì đành phải nhặt nhạnh mấy việc vặt vãnh lặt vặt, chẳng có tí mỡ béo nào cả —"

Phùng Hòa Bình đành bất lực gật đầu, nhìn ra được, ông vừa ngưỡng mộ cách đối nhân xử thế của Cao Hoán Chương, lại vừa cảm thấy khó xử trước việc thay đổi quyết định này.

Cao Hoán Chương quay trở về lán ngủ vùi một giấc, vừa mới chợp mắt được một lúc thì trời đã sáng bạch. Khi ngủ mắt ông lúc nào cũng mở trừng trừng, tiếng ngáy to đến mức khiến những chú chim núi quanh vùng hoảng sợ bay vút lên trời.

Hễ Cao Hoán Chương còn ở công trường, các bí thư huyện ủy của bốn huyện cũng đều ở lại bồi tiếp, lần lượt ở trong mấy chiếc lán không xa lắm,tùy thời chờ đợi chỉ thị của Bí thư Cao. Thế nhưng Bí thư Cao Hoán Chương đang ngủ say, tiếng ngáy của ông ai nấy đều nghe thấy rõ mồn một. Trên công trường lại tấp nập xe ngựa như nước, những viên đá dăm rải rác phát ra tiếng kêu giòn giã vào buổi sáng. Thư ký Tiểu Lữ không biết tối qua Bí thư Cao ngồi ở bên ngoài suốt đêm, bèn nói với các vị bí thư huyện ủy rằng, để tôi gọi Bí thư Cao dậy ngay đây. Phùng Hòa Bình ngăn cậu ta lại nói: "Đừng, tối qua Bí thư Cao vì chuyện của thôn Lạc Đà mà thức trắng cả đêm không hề chợp mắt, cứ để ông ấy ngủ thêm lát nữa đi!" Các bí thư huyện ủy vô cùng cảm động, đều bày tỏ đồng ý để Bí thư Cao ngủ thêm một lát nữa, bọn họ tình nguyện chờ đợi.

Họ dường như không thể bắt kịp nhịp bước của Cao Hoán Chương, ông quản lý công việc ở công trường quá mức tỉ mỉ, đến cả việc điều động nhân lực rải nền đường ông cũng nhúng tay vào. Nền đường sắt hầu như đã giao khoán cho bốn huyện, thế nhưng việc lắp đặt đường ray, vẫn phải tìm công nhân đường sắt Bắc Long đến để hoàn thành. Để tiết kiệm chút ít kinh phí cho công trường, ông đã đích thân đến tuyến đường sắt uống rượu với các trạm trưởng, uống đến mức khuôn mặt ngả vàng, người gầy trơ xương, râu ria xồm xoàm, hốc mắt trũng sâu, nói chuyện chẳng còn chút hơi sức nào nữa. Các bí thư huyện ủy nhìn thấy Cao Hoán Chương liều mạng như vậy, ngoài việc xót xa ra, thì chính là dốc hết sức mình để bắt kịp nhịp bước của bản thân, kẻo lại ăn mắng của Bí thư Cao.

Các bí thư ngồi bên con sông nhỏ cạnh nền đường, kiên nhẫn chờ đợi Cao Hoán Chương ngủ dậy. Con sông nhỏ trong vắt vô cùng, có thể soi rõ gương mặt của từng người bọn họ, người thời cổ đại gọi con sông này là "Nhân Diện Hà" (Sông mặt người), ý nói là sự trong vắt của nó có thể soi thấu gương mặt của con người, mỗi cá nhân nhìn vào gương mặt của chính mình thì có thể nhìn thấy được nội tâm bên trong. Tương truyền rằng thời cổ đại khi xử án, người ta sẽ áp giải phạm nhân đến bên bờ sông nhỏ, bắt phạm nhân nhìn vào gương mặt của chính mình trong dòng sông nhỏ, để soi thấu tâm can bọn chúng. Con sông nhỏ và đường sắt Bắc Long chạy song song với nhau, nó sẽ đồng hành cùng con đường sắt chảy mãi ra biển lớn, mặt trời vẫn luôn chiếu rọi xuống con sông nhỏ chảy ra biển lớn này. Một vị bí thư huyện ủy đề xuất ý kiến, nếu mở rộng con sông nhỏ này ra để đào thành một con kênh vận tải, đường thủy và đường sắt song kiếm hợp bích, liệu có đạt được hiệu quả tốt hơn không? Đề xuất của vị bí thư huyện ủy này nhanh chóng vấp phải những tiếng cười nhạo của mọi người, có người nói, con sông nhỏ này từ chân núi ngoằn ngoèo rẽ tới chín mươi chín khúc cua, liệu thuyền vận tải của cậu có đi vòng theo từng khúc cua đó không? Mọi người đều cười phá lên. Đúng lúc này, Bí thư Cao Hoán Chương từ trong lán bước ra, vừa đi vừa dùng khăn mặt lau mặt, cười nói: "Ai đang phát biểu những lời hoang đường bên bờ sông thế hả? Muốn làm kênh vận tải, có phải là đang hắt nước lạnh vào tuyến đường sắt Bắc Cảng của chúng ta không?"

Vị bí thư huyện ủy kia vội vã nói: "Bí thư Cao, tôi nào dám gánh trọng trách này chứ, tôi chỉ chờ ngài chán quá nên ngồi đoán mò vẩn vơ thôi mà!"

Cao Hoán Chương liên tục xua tay: "Tôi chỉ đùa thế thôi, hoan nghênh mọi người giải phóng tư tưởng, vận dụng đầu óc, hiến kế hiến sách! Thêm nữa, buổi sáng hôm nay, chúng ta đều ra bờ sông Nhân Diện soi mặt mình xem nào, xem còn chỗ nào làm chưa đủ tốt không! Đối chiếu kiểm điểm lại xem nào!" Ông cười lớn ha hả.

Các bí thư huyện ủy cười theo.

Cao Hoán Chương nhìn chằm chằm mặt sông nói: "Tôi tên là Cao Hoán Chương, người huyện Minh Quốc Bắc Long, năm 1953 tham gia cách mạng, hiện đang giữ chức vụ Bắc Long —"

Lúc này bọn họ nhìn thấy Phùng Hòa Bình đang dẫn Quách Lão Thuận của thôn Lạc Đà đi tới. Thật khó để phân biệt rõ màu da của Quách Lão Thuận với màu sắc của đất đai, khuôn mặt vàng khè màu đất của ông ta chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm, giống y chang màu sắc của lớp đất dưới chân. Quách Lão Thuận nhìn thấy Cao Hoán Chương liền chắp tay vái chào: "Bí thư Cao ơi, tôi Quách Lão Thuận đại diện cho toàn thể bà con trong thôn vô cùng biết ơn ngài đấy! Nghe Tổng giám đốc Phùng nói, vì chuyện của chúng tôi mà ngài thức trắng cả đêm không hề chợp mắt đấy!"

Cao Hoán Chương cười nói: "Không chợp mắt, chẳng có gì to tát cả, chỉ là hổ thẹn với bà con làng xóm mà thôi! Tôi Cao Hoán Chương trong túi chẳng có tiền, chỉ đành từ công trường kiếm cho các bác chút việc để làm thôi! Các bác kham nổi không?"

Quách Lão Thuận tiếp tục chắp tay vái chào: "Kham nổi, kham nổi chứ ạ! Chúng tôi tuyệt đối sẽ không để Bí thư Cao phải mất mặt đâu! Chúng tôi kiếm được tiền rồi sẽ sửa đường trước tiên! Đào một cái giếng."

Cao Hoán Chương nói: "Bí thư Quách, muốn làm giàu thì phải trồng nhiều cây xanh, nhìn lại ngọn núi của các bác xem, trọc lốc thế kia thì được cái tích sự gì? Các bác phải trồng cây ăn quả! Lúc trời sáng, tôi lại có thêm một ý tưởng mới —"

Phùng Hòa Bình vừa nghe thấy Cao Hoán Chương lại có ý tưởng mới, trong lòng không khỏi thấp thỏm đánh trống trận.

Cao Hoán Chương nói: "Tôi nghĩ thế này, ở đoạn đỉnh Lạc Đà của tuyến đường sắt Bắc Cảng này thiết lập một trạm dừng chân nhỏ, sau này ở đây xây dựng một cơ sở trái cây miền núi, trái cây miền núi có thể vận chuyển thẳng đến Bắc Long Cảng, biến thành tài sản giàu có. Tôi nghe nói, lượng táo gai trên núi ở đỉnh Lạc Đà nhà các bác năm nào cũng thối rữa thừa thãi chất đống trên núi. Có chuyện này thật không?"

Quách Lão Thuận gật đầu, thở dài nói: "Đúng thế ạ, quả táo gai vứt đầy trên núi, chẳng vận chuyển ra ngoài được, trên ngọn núi đó của chúng tôi, ngay cả chỗ đặt chân cũng chẳng có. Đem cho lợn ăn, lợn còn chê chua ấy chứ!"

Cao Hoán Chương dùng nước sông giặt khăn mặt, nói: "Thông đường sắt rồi, sẽ không còn gặp phải vấn đề này nữa!"

Bí thư huyện ủy Đặng Sứ Thạch của huyện Minh Quốc cười nói: "Hay quá, tôi hoàn toàn hoan nghênh, lại có thêm một trạm dừng chân nhỏ nữa rồi!"

Cao Hoán Chương cười nói: "Bí thư Đặng, cậu được hời rồi đấy, buổi trưa nay bên Minh Quốc các cậu phải mời khách đấy nhé!"

Bí thư Đặng nói: "Tôi mời, tôi mời! Trạm đỉnh Lạc Đà này, không được phép nuốt lời đâu đấy nhé?"

Cao Hoán Chương nói: "Cứ quyết định thế đi!"

Phùng Hòa Bình mím môi tặc lưỡi nói: "Bí thư Cao, thiết kế thi công làm gì có cái trạm dừng chân nhỏ nào thế này! Công trình nền móng ở đây sắp hoàn thành cả rồi. Cứ làm như thế, thì phải dỡ bỏ một số hạng mục ở đây —"

Cao Hoán Chương dứt khoát nói: "Vậy thì dỡ bỏ, trạm nhỏ nhất định phải giữ lại!"

Sau đó Cao Hoán Chương liền gọi nhân viên thiết kế đến chân núi dạo một vòng, chọn vị trí cho trạm đỉnh Lạc Đà. Thư ký Tiểu Lữ rón rén bước lại gần Cao Hoán Chương nói: "Bí thư Cao, Thị trưởng Triệu Chấn Đào gọi điện đến, nói là muốn đến công trường, có việc rất gấp muốn bàn bạc với ngài!"

Cao Hoán Chương không nghĩ ngợi việc gì có thể gấp gáp đến thế, vẫn tiếp tục đùa cợt nói: "Chẳng phải Thị trưởng Triệu muốn đến công trường đấy sao? Trước kia tôi mời ông ấy không chịu đến, bây giờ ông ấy lại muốn đến xem, tôi Cao Hoán Chương còn phải ra điều kiện kèm theo đấy nhé. Cậu gọi điện thoại cho Thị trưởng Triệu đi, cứ nói ông ấy đến thì được, nhưng bắt buộc phải là người chi trả kinh phí cho trạm nhỏ đỉnh Lạc Đà! Ông ấy không đồng ý, thì cứ nói là tôi Cao Hoán Chương không cho ông ấy đến!" Nói xong liền cười lớn. Các bí thư huyện ủy cười theo.

Thư ký Tiểu Lữ dùng điện thoại di động gọi thẳng vào số máy bàn phòng làm việc của Triệu Chấn Đào, đem nguyên văn lời của Cao Hoán Chương thuật lại một lượt, Triệu Chấn Đào liền số ruột hấp tấp đồng ý ngay lập tức, còn nói muốn hỏi xem Cao Hoán Chương có thể về Bắc Long không? Cao Hoán Chương đứng bên cạnh cười cầm lấy điện thoại hỏi: "Chấn Đào đấy à, chúng tôi ở công trường vẫn còn việc đang dang dở, kiểu gì tôi cũng phải đợi Bí thư Quách hoàn thành xong công việc trong đường hầm đã chứ! Buổi chiều tôi còn phải sang quân đội để phối hợp công trình nữa! Cậu cứ qua đây đi! Tiện thể đến sông Nhân Diện soi lại mặt mình xem nào!"

Triệu Chấn Đào nói: "Được, vậy tôi qua đó!"

Triệu Chấn Đào một đường ôm sẵn một bụng đầy những lời bực dọc tức tối, muốn trút hết một cách sảng khoái trước mặt Cao Hoán Chương. Toàn bộ tài liệu mà Lôi Quyên đưa cho anh đều đã được đọc xong trong một đêm, tức giận đến mức bụng phồng lên mà sáng sớm ngủ dậy chẳng nuốt trôi nổi ngụm cơm nào. Anh đã nhét tài liệu vào trong cặp công văn, chuẩn bị lấy ra đối chất khi Cao Hoán Chương không tin. Trước kia Triệu Chấn Đào là một người rạch ròi ân oán. Cha vợ anh từng bảo, điểm này của anh có phần giống với nghĩa phụ Triệu Lão Củng. Nhưng làm công việc vì một số nguyên nhân phức tạp không thể khiến anh việc gì cũng rạch ròi minh bạch được, hiện tại đối mặt với vụ án tham nhũng lớn ở Diêm Hóa, lương tâm không cho phép anh không phân định rõ trắng đen. Anh thầm tự nhăn nhở răn mình, bất kể đồng chí Lôi Quyên làm án có sơ hở giấy tờ gì đi chăng nữa, bất kể gặp phải áp lực từ phía nào đi chăng nữa, anh cũng đều phải đứng về phía Lôi Quyên, đứng về phía chính nghĩa. Cho dù là đối với Cao Hoán Chương - người có tình cảm sâu nặng với anh cũng không được phép có nửa điểm thỏa hiệp. Trong vấn đề này nếu có chút sơ sẩy nào, anh sẽ tự phán xét lên án chính mình suốt cả cuộc đời.

Trong lán công trường, khi Triệu Chấn Đào gặp Cao Hoán Chương, gương mặt anh vô cùng nghiêm nghị. Dù Cao Hoán Chương có đùa giỡn thế nào, anh cũng không thể cười một cách tự nhiên như trước. Cao Hoán Chương tưởng anh gặp khó khăn ở công trình tuyến phía Nam nên tâm trạng nặng nề, lại dùng câu "không có ngọn núi Hỏa Diệm Sơn nào không vượt qua được" để an ủi anh, khiến anh cảm thấy Cao Hoán Chương thực sự là một người anh cả đáng mến. Triệu Chấn Đào gọi Cao Hoán Chương ra bờ con sông nhỏ ngoài lán công trường, nhìn con sông Nhân Diện, ngửi mùi hương đắng chát tỏa ra từ đất vàng dưới chân, bắt đầu nói chuyện với ông một cách nghiêm túc. Nhưng khi ánh mắt anh chạm vào ánh mắt Cao Hoán Chương, anh lại thấy sợ hãi. Ánh mắt lão Cao xám xịt, không chút sáng lạng, đây rõ ràng là ánh mắt của người sắp gần đất xa trời! Sao lại thế này? Trước sau mới có nửa tháng, sự sắc bén trong mắt lão Cao đi đâu mất rồi? Nhìn lại sắc mặt lão Cao, vàng vọt như đất vàng bên sông, tóc rụng đi không ít, cái bụng thường ngày vẫn ưỡn ra nay phẳng lì như bị dao gọt. Lưng ông còng xuống thấy rõ. Nhìn dòng nước, mắt lão Cao cứ lim dim như thể buồn ngủ. Triệu Chấn Đào thấy lòng chua xót, không biết mở miệng thế nào, nước mắt suýt rơi. Anh quyết định đột ngột, sáng nay không nói chuyện với ông nữa, phải tìm cách vận động ông về thành phố Bắc Long. Hoặc là đợi sau khi ông nghỉ trưa xong rồi nói.

Triệu Chấn Đào nhìn thấy những mảnh nắng chồng lên nhau trong con sông nhỏ, khi nắng vỡ vụn thì kêu lách tách. Tại sao mặt trời to lớn trên kia xuống sông lại vỡ tan như vậy? Cao Hoán Chương lại thiếp đi bên bờ sông. Triệu Chấn Đào bảo thư ký Lữ dìu Cao Hoán Chương vào lán nghỉ một lát, đợi lão Cao tỉnh táo hơn mới nói chuyện. Còn anh thì bảo Phó tổng chỉ huy Phùng Hòa Bình dẫn mình đi xem công trường.

Công trường hừng hực khí thế khiến Triệu Chấn Đào xúc động y như ở cảng Bắc Long, nếu nói có điểm khác biệt, đó chính là lối đánh lớn toàn tuyến kiểu Cao Hoán Chương: đám đông ken đặc, đá bay tứ tung như muỗi. Dòng xe cuồn cuộn, ồn ào, gầm rú, ùa đến ùa đi như sóng bão. Phùng Hòa Bình nói với anh, trên tuyến đường sắt dài sáu mươi cây số phía bắc Bắc Long đều là cảnh tượng như thế này. Cảnh tượng này anh ấy từng thấy hồi cải tạo sông Hải Hà, đã bao năm rồi không gặp. Triệu Chấn Đào hỏi chất lượng có đảm bảo không? Phùng Hòa Bình ngập ngừng nói, có thể một vài đoạn có vấn đề, nhưng sẽ không quá tệ. Triệu Chấn Đào lập tức nhớ đến việc mình bãi chức Phùng Hòa Bình, liền xin lỗi ông. Phùng Hòa Bình cười hiền hậu: "Không, tôi không trách anh, tình huống đó phải làm thật! Nhà máy hóa chất Vệ Nguyên có gì hay chứ? Nợ chồng chất! Tôi chỉ tiếc cái chuyên môn của mình thôi! Còn hơn bốn ngàn công nhân nữa! Nhà máy xong đời, họ lấy gì mà ăn? Nghe nói bây giờ mới phát được bốn mươi phần trăm lương thôi!"

Triệu Chấn Đào nói: "Xem ra anh rất có tình cảm với Vệ Hóa, sau khi xong công trình, anh còn muốn quay về không?"

Phùng Hòa Bình nói: "Nếu nhà máy vẫn còn, tôi muốn về!"

Triệu Chấn Đào bảo: "Tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của anh! Nhưng công trình chưa xong, anh không dứt ra được đâu. Bí thư Cao khen anh hết lời đấy!"

Nhắc đến Cao Hoán Chương, Phùng Hòa Bình rưng rưng nước mắt nói: "Bí thư Cao là người tốt, nhưng chưa chắc đã là một quan tốt!"

Triệu Chấn Đào lập tức hứng thú: "Anh nói cho tôi nghe xem. Tại sao?"

Phùng Hòa Bình đỏ mắt nói: "Thị trưởng Triệu, Bí thư Cao có ơn tri ngộ với tôi, tôi không phải nói xấu sau lưng ông ấy, tôi chỉ xót cho ông ấy. Cơ thể ông ấy bị công trình làm kiệt quệ rồi! Mỗi ngày ông ấy chỉ ăn hai bát cháo, một mẩu bánh màn thầu nhỏ. Hôm qua ông ấy đi thôn Lạc Đà sau đỉnh Lạc Đà, ngất xỉu, về lại thức trắng cả đêm, nghĩ cách tìm chút việc làm cho thôn, sửa đường cho thôn! Có phúc không biết hưởng, anh bảo xem, thời nay còn đâu cán bộ tốt như thế? Sáng nay ông ấy lại bắt chúng tôi mở một cái ga nhỏ ở đỉnh Lạc Đà! Công trình với xóa đói giảm nghèo cứ trộn lẫn vào nhau, phương pháp của ông ấy lại không đúng rồi! Toàn bộ kế hoạch công trình bị đảo lộn hết cả! Không nói nữa, không nói nữa..."

Triệu Chấn Đào gật đầu: "Ra là vậy, lão Cao à!"

Phùng Hòa Bình gần như cầu xin: "Tôi không phải sợ phiền, sợ khổ, thật đấy. Tôi cầu xin Thị trưởng Triệu khuyên Bí thư Cao đừng ở đây hao tổn sức lực nữa, cơ thể ông ấy sẽ kiệt quệ mất. Tôi không phải loại người đó, lãnh đạo không có ở đây, chúng tôi sẽ càng làm việc tốt hơn..."

Triệu Chấn Đào trầm trọng nói: "Đúng vậy, hôm nay tôi đến, vốn là có việc rất gấp quan trọng muốn bàn với ông ấy. Thấy bộ dạng ông ấy như vậy, tôi không nỡ nói với ông ấy! Tất nhiên, không nói không được, đành đợi ông ấy ngủ một lát rồi nói tiếp."

Phùng Hòa Bình nói: "Bí thư Cao là người cứng rắn, chỉ là cơ thể không chống đỡ nổi nữa, ông ấy vì muốn mượn máy nghiền đá của quân đội, đi uống rượu với các quan chức quân đội, dạ dày ông ấy không tốt, nhưng trong dạ dày gần như không có gì ngoài rượu, về đến nơi nôn ra cả máu!"

Triệu Chấn Đào thấy lòng nóng ran, thở dài một tiếng.

Sau khi Cao Hoán Chương ngủ dậy liền bảo Tiểu Lữ gọi Triệu Chấn Đào. Triệu Chấn Đào bước vào lán, thấy tinh lực Cao Hoán Chương đã hồi phục đôi chút, liền cùng ăn bữa trưa.

Cao Hoán Chương lại chỉ ăn rất ít, mặc Triệu Chấn Đào khuyên thế nào cũng chỉ ăn chừng đó. Sau khi Cao Hoán Chương bảo thư ký và mọi người như Phùng Hòa Bình ra ngoài, lau miệng đầy dầu mỡ nói: "Chấn Đào, xin lỗi nhé, sáng nay ở bờ sông sao tôi lại ngủ quên mất? Không vì tình cảm hai ta, đổi là Hồ Dũng, báo cáo mật đã gửi lên tỉnh từ lâu rồi! Mắng tôi Cao Hoán Chương không ra hình thù gì! Chúng ta bàn công việc đi! Tôi nhìn ra từ ánh mắt của anh, anh muốn bàn với tôi chuyện rất quan trọng! Đúng không?"

Triệu Chấn Đào ngồi cạnh Cao Hoán Chương nói: "Lão Cao, ông đoán đúng rồi, nhưng ông không ngờ chuyện quan trọng đến mức nào đâu! Tôi nghĩ chúng ta về Bắc Long hãy bàn nhé?"

Cao Hoán Chương sững người một chút, cau mày nói: "Trời không sập được đâu, năm đó lúc động đất ở Bắc Long, tôi Cao Hoán Chương chết mất bốn người thân, bị thương hai người, trời sập đất lún thế kia, chẳng phải vẫn vượt qua được sao? Hôm nay có con kiến chắn đường, không lật được xe lớn đâu! Anh nói đi!"

Triệu Chấn Đào bình tĩnh nói: "Được, chúng ta luôn thẳng thắn, đừng phá bỏ quy tắc cũ này! Tôi vô cùng phẫn nộ báo cho ông biết, Diêm Hóa xảy ra vụ án lớn! Vụ án Lư Quốc Doanh có tình tiết mới, Bí thư huyện ủy Diêm Hóa là Bí thư Sái và Huyện trưởng Bạch lần lượt nhận hối lộ hai triệu và tám trăm ngàn! Lôi Quyên đã nắm giữ toàn bộ bằng chứng! Điều chấn động là, những khoản hối lộ này, đều là vơ vét từ công trình cầu vượt biển..." Anh dừng lại xem phản ứng của Cao Hoán Chương.

Cao Hoán Chương như bị sét đánh ngang tai, ngây người ra.

Triệu Chấn Đào nói: "Lão Cao, nếu ông không tin, ở đây có tài liệu!"

Cao Hoán Chương lắc đầu, muốn đứng dậy, nhưng lại ngã xuống ghế đẩu. Ông muốn nói, mấp máy môi vài cái, nhưng lại không thốt nên lời. Cơn run rẩy dữ dội khiến ông phát ra những tiếng rên rỉ khàn đặc. Triệu Chấn Đào tiến lên đỡ ông, nhưng Cao Hoán Chương gắng sức đẩy Triệu Chấn Đào ra. Cơ thể ông không trụ vững nữa, nên từ từ để cơ thể cứng đờ cong xuống, ngồi xổm trên mặt đất. Triệu Chấn Đào phát hiện khi ông ngồi xổm trên đất, trán toát mồ hôi, toàn thân vẫn run bần bật như vậy. Triệu Chấn Đào biết Cao Hoán Chương là người không kêu ra mắng ra thì không chịu được, một khi ông không nói được nữa, nghĩa là đã đến giới hạn rồi—

Cao Hoán Chương đổ gục xuống đất.

Khi Cao Hoán Chương tỉnh lại, đã là trưa ngày hôm sau. Câu đầu tiên Cao Hoán Chương nói khi mở mắt là: "Bắt hai thằng thỏ con đó lại cho tôi!" Triệu Chấn Đào sau đó gọi Lôi Quyên đang đợi bên ngoài vào. Lôi Quyên bước vào, an ủi vài câu. Sự gầy sút bất ngờ của Cao Hoán Chương cũng khiến cô rất ngạc nhiên. Cao Hoán Chương chậm rãi giơ tay lên, yếu ớt nói: "Cô không cần báo cáo gì với tôi nữa, cứ làm theo pháp luật!" Lôi Quyên nhìn Triệu Chấn Đào một cái rồi quay người đi. Triệu Chấn Đào không nói một lời, cứ túc trực bên cạnh Cao Hoán Chương. Biểu hiện bất thường của cơ thể ông khiến Triệu Chấn Đào nghi ngờ lão Cao mắc bệnh khác. Anh để bác sĩ làm kiểm tra toàn diện cho Cao Hoán Chương, kết quả kiểm tra xác nhận linh cảm xấu của Triệu Chấn Đào.

Cao Hoán Chương mắc ung thư dạ dày giai đoạn cuối.

Theo thông lệ, bệnh này phải giữ bí mật với Cao Hoán Chương, nhưng Triệu Chấn Đào biết, Cao Hoán Chương rất tinh trong khoản này, thông thường rất khó lừa ông. Triệu Chấn Đào dặn bác sĩ và y tá phải giữ bí mật nghiêm ngặt, giấu được ngày nào hay ngày đó. Người nhà Cao Hoán Chương cũng đồng ý như vậy. Bác sĩ nghiêm túc nói với Cao Hoán Chương, ông bị viêm dạ dày nghiêm trọng, cùng với hội chứng dạ dày do viêm dạ dày gây ra, cần phẫu thuật điều trị.

Cao Hoán Chương nhìn căn phòng bệnh rộng rãi mà trống trải, đầu óc như bị ai móc rỗng, trên khuôn mặt đau khổ nhăn nheo, bò vệt hai hàng nước mắt. Ông không nghĩ sâu xa về cơ thể mình, ông vẫn chưa thoát ra được vụ nhận hối lộ của Sái Đức Phát. Cao Hoán Chương là người trải qua sóng gió lớn, rất nhiều chuyện trên đời đều chứa trong lòng, ông chưa từng nhìn lầm người, nhưng lần này lại nhìn lầm Sái Đức Phát, Sái Đức Phát hại ông khổ quá. Ông cảm thấy không thể ăn nói với người cha đã khuất của Sái Đức Phát. Ông từng hứa với ông cụ, coi Đức Phát như con trai mình, nâng đỡ nó thật tốt trở thành rường cột có ích cho quốc gia. Sái Đức Phát không có tài sao? Nó có tài đấy, chỉ là tài này không dùng vào chỗ tốt! Trong lòng ông vô số lần nhận tội với sư phụ Sái đã khuất. Triệu Chấn Đào vốn tưởng Cao Hoán Chương sẽ biện minh giúp Sái Đức Phát vài câu, nhưng ông không nói một lời, có lẽ ông đã sớm có sự chuẩn bị tư tưởng rồi chăng? Lúc vụ án Lư Quốc Doanh bại lộ, Cao Hoán Chương từng lặng lẽ gọi Sái Đức Phát đến phòng khách sạn Diêm Hóa, hỏi nó có liên quan đến vụ án này không? Sái Đức Phát thề thốt không có, Cao Hoán Chương tin rồi. Nhưng ông quá ngây thơ, chính là có thì nó có nói với ông không? Tốc độ sa đọa của Sái Đức Phát thật đáng sợ, là tốc độ của ma quỷ. Của cải và tham vọng lại có thể trong một đêm bùng nổ như bắp rang. Cuối cùng ông không kìm được mà nói ra tiếng độc thoại nội tâm: "Tôi Cao Hoán Chương bảo vệ cậu, là để cậu làm hủ bại à?" Giọng nói của ông bay ra từ linh hồn, như một làn khói nhẹ.

Triệu Chấn Đào ngẩn ngơ nhìn ông.

Cao Hoán Chương nắm chặt tay Triệu Chấn Đào, Triệu Chấn Đào cảm thấy tay Cao Hoán Chương run lên không ngừng. Cao Hoán Chương khó khăn hỏi: "Chấn Đào, người anh em tốt của tôi, anh tin tôi có dính líu đến thứ bẩn thỉu với Sái Đức Phát không?" Đó là ánh mắt đầy mong đợi.

Triệu Chấn Đào lắc đầu rất dứt khoát: "Tôi không tin, chưa từng nghĩ như vậy!"

Cao Hoán Chương an tâm nằm xuống. Cơ thể ông trĩu xuống, rồi đột nhiên cảm thấy cơ thể lún xuống, lún xuống mãi. Ông mặc cho nước mắt hòa lẫn với mệt mỏi và oan ức, chảy tràn.

Triệu Chấn Đào lại nắm chặt tay Cao Hoán Chương: "Lão Cao, bách tính Bắc Long có một cái cân trong lòng đấy! Ông Bí thư Cao là người thế nào, ai mà không biết chứ?"

Cao Hoán Chương run rẩy nói: "Không biết, không biết đâu. Người ta thay đổi nhanh quá! Người ta không còn giống người ngày trước nữa! Bất kể mọi người bàn tán thế nào về Cao Hoán Chương tôi, tôi cũng không sợ, trong lòng tôi không thẹn, không thẹn chút nào!" Nói xong ông lim dim mắt.

Triệu Chấn Đào an ủi ông: "Lão Cao, ông phải dưỡng bệnh cho tốt, đừng nghĩ đến con súc sinh đó nữa! Nó là tự làm tự chịu. Ông làm bậc trưởng bối đã tận tâm rồi! Lão Cao, trên đời này có thứ gì hoàn toàn thuộc về ông? Đó là cơ thể ông. Là chà đạp nó, hay bảo vệ nó, chỉ có ông tự quyết định thôi, ai cũng không thay thế được!"

Cao Hoán Chương nói: "Cơ thể? Cao Hoán Chương tôi không sợ chết, trong trận động đất bò ra từ đống xác chết, thì coi như nhặt được hai mươi mấy năm này rồi! Cao Hoán Chương tôi sợ nhất là bị bách tính chỉ vào gáy chửi rủa thôi!"

Bác sĩ vào hội chẩn, Triệu Chấn Đào lặng lẽ đi ra khỏi phòng bệnh, đi đến hành lang, không kìm được rút khăn tay lau nước mắt vài lần. Từ khi Cao Hoán Chương gọi anh đến Bắc Long, anh và Cao Hoán Chương tuy cũng thường xuyên tranh cãi, hai người tranh luận đến đỏ mặt tía tai, nhưng cười ha ha một tiếng là qua. Giữa cán bộ lãnh đạo, đặc biệt là giữa người đứng đầu số một số hai, có tình cảm như vậy thực sự không nhiều. Nhớ lại, khi cảng Bắc Long tái khởi động, vì đấu thầu công trình, anh và Cao Hoán Chương bất đồng ý kiến rất lớn, hai người tranh cãi mất một tuần. Triệu Chấn Đào không thỏa hiệp, Cao Hoán Chương tức đến suýt nữa ngất đi, liên tục mấy ngày không nói chuyện với Triệu Chấn Đào, Triệu Chấn Đào cũng không thèm để ý ông. Một ngày nọ, Triệu Chấn Đào mua ít đồ đến nhà Cao Hoán Chương thăm bà mẹ tám mươi ba tuổi của ông. Vào nhà, Triệu Chấn Đào cũng không thèm để ý Cao Hoán Chương, một mình đi vào phòng mẹ ông, ân cần hỏi han. Cao Hoán Chương là người con đại hiếu, cuối cùng ông không chống đỡ nổi nữa, ôm chầm lấy Triệu Chấn Đào, rơi nước mắt nói: "Người anh em tốt, người anh em tốt! Đây mới là bạn thật sự, dù đến chết, anh em Chấn Đào vẫn là bạn tốt của tôi, Cao Hoán Chương này, bạn thật sự!" Triệu Chấn Đào trêu ông: "Ông đừng để ý tôi cơ mà? Ông mãi mãi đừng để ý tôi cơ mà? Ông buông tôi ra, tôi đến thăm bác gái!" Cao Hoán Chương vỗ vỗ đầu mình nói: "Được rồi, phương án của anh tôi đồng ý, đồng ý rồi còn không được sao?" Triệu Chấn Thi đấm Cao Hoán Chương một cái, cười, trên mặt còn mang vẻ được sủng mà lo. Nhưng lúc này, Cao Hoán Chương quang minh lỗi lạc lại đang đối mặt với sự đe dọa của hai việc: một là bệnh tình của ông; hai là sau khi vụ án cầu vượt biển kết thúc, ông còn phải gánh vác trách nhiệm rất nặng nề, rất có thể là một kết cục bi tráng. Mà bản thân Triệu Chấn Đào cũng sắp mất đi một người anh cả có thể dốc bầu tâm sự, đếm trên đầu ngón tay, Bắc Long vẫn chưa có ai thân với anh đến mức độ này. Tôi Triệu Chấn Đào may mắn nhất, cũng bi thảm nhất, hai đầu của số phận này, đều rơi vào tôi cả. Cuộc sống thật tàn khốc. Triệu Chấn Đào có cảm giác như đi trên băng mỏng—

5

Tứ Cúc không quản được Lưu Liên Trọng, nhưng cũng chẳng thèm để ý đến anh ta nữa. Tứ Cúc mong người khác có thể quản được Lưu Liên Trọng. Triệu Lão Củng ở nhà nghe Tứ Cúc lầm bầm về thủy triều đỏ, cũng không để ý lắm, nhưng khi ông ra biển tìm Chu Toàn Đức đang vớt tảo biển, thì phát hiện điều chẳng lành.

Triệu Lão Củng trên biển, không thấy bóng dáng Chu Toàn Đức.

Triệu Lão Củng không đóng tàu nữa, đóng tàu nữa cũng chẳng hơn được chiếc thuyền vỏ trắng của Tiểu Nhạc, ông chỉ muốn ra bờ biển. Ông cụ yêu biển, chẳng qua việc đóng tàu khiến ông phải rời xa biển. Thời "Cách mạng Văn hóa" không cho đóng tàu, ông với Chu Toàn Đức còn cùng nhau canh giữ biển.

Càng nhìn về phía đông, ánh trời càng rực rỡ, mặt trời đỏ ửng một cách nguyên bản. Trong làn hơi nước bay bổng, một cậu bé khuôn mặt tuấn tú đang vớt tảo biển ở vùng nước nông, cái đầu trọc lóc lấp lánh sắc xanh trong ráng đỏ, vô cùng đầy sức sống. Tiếng tảo đỏ nước nôi kéo lê ra như vô số con chuột đang mài răng trong chỗ tối, đống tảo biển bị vun lên nhanh chóng phình bụng ra, nhìn từ xa như chiếc thuyền cũ úp ngược xiêu vẹo, những câu chuyện thú vị của ngư dân nam nữ đều bị úp trong đống tảo phơi khô. Đống tảo biển dần dần đào ra những cái lỗ đen trong mắt ông cụ, đột nhiên chấn chỉnh lại uy nghiêm của người canh biển, ông loạng choạng chạy về phía đứa trẻ, ống quần rộng thùng thình như hai cánh buồm lớn đập phành phạch. Triệu Lão Củng buộc một vòng dây cỏ quanh eo, chiếc nón lá úp trên lưng rõ ràng đang run rẩy. Ông cụ đứng lại bên cạnh đống tảo đỏ, dùng bàn tay to nâng một búi tảo biển, tỉ mỉ nhìn ngắm, nhặt ra vài sợi tảo đỏ rồi cau mày sầm mặt quay đầu hét vào đứa trẻ: "Thằng chó con nhà mày lại phạm cấm kỵ!" Đứa trẻ sợ hãi, nó thấy hốc mắt đen sâu của ông cụ như hai cái đầm, không biết sâu đến đâu. Người tinh mắt mới nhìn ra đó là tâm hỏa tích tụ lâu ngày thiêu đốt sâu sắc. Ông nhận ra đứa trẻ là cháu nội Chu Toàn Đức, đứa bé đưa ông nội nó về trước. Cổ họng Triệu Lão Củng khò khè, trời vẫn chưa ấm lên, ông thở không được thông suốt lắm. Ông nhìn đứa trẻ, càng thấy lòng không thể thu xếp, tự mình lẩm bẩm với biển cả: "Chẳng lẽ biển hỏng rồi sao?" Đời ông cũng chưa bao giờ thấy một đêm mà tảo đỏ chết nhiều thế này. Sợi tảo đỏ vẫn còn trôi dạt lềnh bềnh dạt vào bãi, ông trợn đôi mắt đục ngầu nhìn biển, nhìn tảo đỏ chìm nổi, nhìn sóng thay đổi chảy trôi, cố gắng muốn hiểu được biển. Ông cụ lại vỗ vào đỉnh đầu đứa trẻ: "Gọi ông nội mày đi!" Sau đó khuôn mặt già nua nghiêm túc, một mình chạy về phía chiếc thuyền cũ đang neo đậu ở đó.

Mặt trời như nhím biển chiếu xuống như lòng đỏ trứng chảy tràn trên bãi, Triệu Lão Củng nhìn cảnh trời, chẳng có gì bất ổn. Trên thuyền cũ vang lên tiếng bập bùng như giãn gân cốt, ông thích nghe âm thanh này. Ông cụ lắc thuyền đuổi theo mặt trời, chim âu xoay quanh chiếc thuyền nhỏ. Thuyền động, tâm trạng ông tốt hơn đôi chút. Tiếng "ya ya" do mái chèo lớn nghiền ra sát mặt nước, một đám chim biển trắng ken đặc đuổi theo góp vui, tô điểm thêm không ít màu sắc cho đại dương. Chim biển đến làm thân với ông, ríu rít sà xuống, dày đặc đến mức trước mắt ông cụ không còn khe hở. Bình thường, ông sẽ thân thiết huýt sáo một hồi với chim biển, lúc này ông mải bận tâm đến tảo đỏ, bầy chim quấy nhiễu khiến ánh mắt ông không có chỗ đặt, phiền đến mức đau cả óc.

Ông cụ ngồi xổm xuống như cái chum, rảnh ra một tay, nhẹ nhàng túm một búi tảo đỏ, vuốt ve một hồi lâu, khóe miệng dần hiện nụ cười. Sóng hơi lớn, bọt nước như ngọc rơi trân châu cắn vào người, vào tay ông cụ, ông cụ muốn đứng dậy, khẽ kéo một cái, một chùm tảo đỏ liền nổi lên. Nhìn kỹ, màu sắc cũng tím đen tím đen, ông cụ thấy lạnh sống lưng, đột ngột giật mình: Tảo chết, sao đang yên lành lại chết thế này? Kéo tiếp, lại là một chùm tảo biển, chảy ra nước máu đỏ tươi, lưng ông cụ toát ra một dòng mồ hôi. Ông cụ lo sợ quay đầu nhìn biển, biển cũng biến màu từng chỗ từng chỗ, thỉnh thoảng nổi lên những con cá bống bụng trắng. Theo ánh mặt trời ấm dần lên, biển bốc lên hơi thối bốc hơi nghi ngút, từng đợt từng đợt xông vào não bộ ông. Khuôn mặt ông cụ đờ đẫn trên không trung, lòng chìm xuống đáy không đáy, cái ông nhìn thấy là vòng xoáy quái dị màu xanh tím thần thần quỷ quỷ rộng lớn. Biển không còn gì để xem nữa, biển cụp mi mắt, ngáp dài ngáp ngắn bệnh hoạn.

"Biển này," Triệu Lão Củng nói, "có lỗi với người ta!"

Ông cụ đoán là bị thủy triều đỏ rồi, Tứ Cúc nói là đúng. Mấy năm trước khi bị thủy triều đỏ, nước biển cứ hỏng từng mảng từng mảng, tảo đỏ héo chết không ít. Nước thủy triều đỏ độc hại, ông cụ vì muốn khuấy tan nước độc, toàn thân bị nước biển châm chích sưng tấy lên.

Triệu Lão Củng bực bội đợi một lúc Chu Toàn Đức, Chu Toàn Đức vẫn không đến, ông liền kéo một búi tảo chết, lắc thuyền quay về. Ông tình cờ gặp tàu nạo vét ở cảng, thấy con trai Tiểu Nhạc. Ông kể chuyện bị thủy triều đỏ, bảo Cao Thiên Hà đang xét nghiệm mẫu nước xét nghiệm búi tảo chết trong tay. Cao Thiên Hà nói, thủy triều đỏ lần này do ô nhiễm ven biển gây ra, ví dụ như nước thải của nhà máy giấy, nhà máy hóa chất. Triệu Lão Củng cuối cùng cũng hiểu, ông muốn nói thay Tứ Cúc và những người nuôi trồng kia. Trước đây thấy bất bình là ông muốn can thiệp, con trai mình làm thị trưởng rồi, ông càng muốn quản. Ông không về nhà, đi thẳng đến nhà thôn trưởng Lão Tọa Tử.

Triệu Lão Củng đi đến trước tòa lầu nhà thôn trưởng, vừa định giơ tay ấn chuông cửa, thôn trưởng đã nhìn thấy ông.

"Cụ Củng, mời vào, khách quý đấy!" Thôn trưởng Lão Tọa Tử thò đầu ra từ cửa sổ tầng hai, rồi xuống lầu đi ra.

Triệu Lão Củng nói: "Mắt ông tinh thật, chưa gõ cửa mà đã biết rồi?"

"Mí mắt tôi giật giật." Thôn trưởng ngước nhìn trời.

Triệu Lão Củng đứng trước cửa nói: "Thôn trưởng, tôi có chuyện muốn nói với ông."

"Vào nhà nói đi." Thôn trưởng nói.

"Thôi, tôi thân phận thấp kém, không dám bước vào."

"Cụ nói gì vậy, hì hì hì..."

Triệu Lão Củng sầm mặt xuống, nói: "Thôn trưởng, biển ô nhiễm nặng lắm, tảo đỏ chết hàng loạt rồi!"

"Haiz, tôi mẹ nó sớm đã đoán trước sẽ có ngày này."

"Ông phải quản đi chứ, thôn trưởng!" Hốc mắt Triệu Lão Củng run lên.

Thôn trưởng vẫn cười hề hề: "Đừng giận, chú Củng, không phải tôi không quản, nhưng cái chức thôn trưởng này của tôi cũng không còn tác dụng gì nữa rồi! Quyền tự chủ nằm ở doanh nghiệp, người ta hai mắt nhìn chằm chằm vào tiền, mắt nhìn đến xanh cả lại rồi! Bây giờ mở một cuộc họp đều phải bỏ tiền ra mua. Tôi vì vấn đề ô nhiễm tìm đến cơ quan bảo vệ môi trường, họ đến một xe người, múa may quay cuồng, ăn no uống say, mang theo mấy giỏ đồ tươi, xong rồi thì chẳng giải quyết được cái gì! Những nhà máy này ngoài thầu ra thì là cá thể, giám đốc đều là dân chài, không được học hành, gan to bằng trời. Dám làm là giàu. Những thằng khốn này, nào có quản ông ô nhiễm hay không!"

Một tràng lời lẽ làm nản lòng người của thôn trưởng đã dập tắt sự sắc bén của Triệu Lão Củng. Cơ thể ông cụ từ từ khom xuống ngồi xổm trước cửa nhà thôn trưởng, trong đầu nghĩ lung tung: "Biển này cứ trơ mắt ra mà không cứu được sao?" Ông chán nản, máu trong tim lại dâng trào một sức mạnh khó hiểu: "Tao quản, liều cái thân già này!"

Thôn trưởng Lão Tọa Tử nhìn thấy sự sắc bén của Triệu Lão Củng đã tan biến, đột nhiên nảy ra vài ý tưởng. Mấy chục năm rồi, từ thuyền trưởng, đội trưởng dân binh, chủ nhiệm ủy ban cách mạng thôn, đại đội trưởng, ông mới leo lên được vị trí thôn trưởng kiêm bí thư thôn như hôm nay, đã tốn không ít tâm cơ. Ông từng có những ngày tháng huy hoàng mà trên dưới đều viên mãn, ông là cốt lõi của ngôi làng nhỏ, ai không kính ông, nhà nào có hỉ sự tang sự đều mời ông đến bàn rượu. Điểm thắng lợi của ông là biết dùng quyền lực, ông chưa từng nhìn lầm người. Thế nhưng, ông lại nhìn lầm một người, đó là Lưu Liên Trọng. Nhiều giám đốc nhà máy trẻ tuổi như vậy đều do Lão Tọa Tử tự tay bồi dưỡng ra, Lưu Liên Trọng thì không, nó là lúc Lão Tọa Tử coi thường nó, nó tự mình xông ra. Nó đã lọt qua cặp mắt tinh đời này của thôn trưởng. Sao nó lại thành thế lực được nhỉ? Lưu Liên Trọng, mày còn non lắm, thời đại bát tiên quá hải này, người tôi luyện người, biển cũng tôi luyện người đấy. Ông muốn để Lưu Liên Trọng trải qua cái "ải biển" này của Triệu Lão Củng. Làm sâu quá, nhà máy nó phải đóng cửa; làm nông quá, nó phải cầu thôn trưởng nói giúp. Ông nghĩ, có chút không giữ được bình tĩnh, nói với Triệu Lão Củng: "Chú Củng, con trai chú là thị trưởng, trị Lưu Liên Trọng đi!"

Triệu Lão Củng cảm động: "Ông cứ phân phó đi, chú là thuyền sư, ai dám không nghe?"

"Doanh nghiệp ô nhiễm nghiêm trọng nhất thôn ta là nhà máy giấy."

"Nhà máy giấy, nhớ kỹ rồi."

"Giám đốc là Lưu Liên Trọng."

"Thằng chó con này, chỉ biết làm bậy!"

Triệu Lão Củng như con lừa già kéo cối xay, chạy quanh nhà máy giấy trên gò đất bùn ở bãi biển phía Tây một vòng rồi lại một vòng, ông thực sự không ngờ Lưu Liên Trọng lại có năng lực này, hùng hùng hổ hổ dựng lên nhà máy. Nhà máy rất đơn sơ, xung quanh chất đầy đống cỏ trắng xóa, không có tường bao, dùng tấm amiăng vây lại, tiếng máy móc ầm ầm bên trong ông cụ nghe cứ như tiếng sóng triều đang dâng. Ông cụ nhìn cột khói đen sì lắc lư thẳng vào bầu trời xanh, liền chửi một câu: "Đồ khốn!" Sau đó khoang mũi phát ra tiếng khịt khịt. Cả đời ông cụ cũng chưa từng thấy nhà máy là cái gì, ông tưởng nhà máy là chuyện của người thành phố.

Tình trạng biển hỏng rất đáng sợ, ông bị buộc phải cuốn vào, không rõ đối thủ của mình là ai. Nhưng ai chà đạp biển ông sẽ không tha cho kẻ đó, ông nghĩ. Gió nóng đã tràn ngập mùi vị đắng chát, ông đã không còn gọi được hơi thở nguyên bản của biển, ông cụ không kìm được ho sặc sụa. Tìm thấy cửa dẫn nước, ông cụ ngồi xổm xuống, nhìn dòng nước vàng đục, tâm trạng tệ vô cùng. Ông ngẩn người một lúc, xắn tay áo bên phải lên, thọc tay vào dòng nước đục, khuấy khuấy, hồi lâu mới rút ra. Ông nhìn thấy trên cánh tay gầy gò hiện lên màu vàng trắng như bệnh hủi, dần dần nóng lên, sau đó thì châm chích. Ông vẩy vẩy cánh tay, đứng dậy, tập tễnh đi dọc theo dòng nước. Ông không chớp mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước vàng đục, vào kênh, rẽ ngoặt, bò lên bãi, nhập biển. Đến bờ biển, ông nhìn thấy khi nước vàng hòa quyện với nước biển, từng chút một biến thành vòng xoáy quái dị xanh tím. Ông khom cái lưng già, nhìn hồi lâu, trong lòng lo sợ đến mức thở không ra hơi. Cánh tay sưng tấy đau nhức, ông mới sực tỉnh, cúi người rửa cánh tay trong nước. Sau đó, ông cụ chắp tay sau lưng đi ngược theo dòng nước trở về, bộ dạng như muốn nuốt chửng người ta.

Ông đứng lại trước cửa nhà máy giấy, đầy phẫn nộ và khiêu khích gầm lên một tiếng: "Lưu Liên Trọng, mày ra đây!"

Triệu Lão Củng gầm lên mấy câu liền, làm cho cái nhà máy nhỏ bị dọa cho ngơ ngác. Qua một hồi lâu, ông nhìn thấy có hai người đi ra, mắt ông kém nhìn không rõ, bóng dáng hai người như một ngọn lửa, xông vào tầm mắt ông. Triệu Lão Củng đợi người đến gần một chút, thì nhận ra là Lưu Liên Trọng và một công nhân nhỏ. Lưu Liên Trọng mặc bộ vest xám sạch sẽ, tay cầm đại ca đại, thấy Triệu Lão Củng mặt mày sầm sì, liền cười cợt gọi: "Bác, bác vào nhà ngồi ạ."

Triệu Lão Củng quay mắt đi, lườm nó: "Nhìn mày mặc đồ bảnh tỏn như người ta, sao nhà máy lại không chịu làm cho đàng hoàng hả?"

"Xảy ra chuyện gì ạ?" Lưu Liên Trọng giả ngu.

"Đừng hỏi tao, mày tự nhìn đi!"

Lưu Liên Trọng thản nhiên cười: "Con nhìn cái gì ạ?"

"Biển!"

"Biển sao thế ạ?"

"Biển hỏng rồi!"

"Hỏng thế nào ạ?"

"Đừng có chơi trò đố chữ với tao!"

Khuôn mặt gầy gò của Lưu Liên Trọng u ám, cố ý nói: "Bác đừng nghe Tứ Cúc nói bậy, nó bị thằng nhóc họ Cao ở cảng biển mê hoặc rồi! Bác cũng đâu phải cục bảo vệ môi trường, đừng phí tâm sức này nữa! Giữ lại chút nước bọt mà tự sưởi ấm lòng mình đi!"

Đôi mắt trợn to của Triệu Lão Củng lóe lên tia sáng kinh người, những thớ thịt khô trên má run rẩy: "Lưu Liên Trọng, mày đừng lôi kéo người khác, chúng ta đều là biển nuôi lớn, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều dính mùi tanh, gãy xương còn liền gân. Thời nay người trẻ chẳng hiểu gì cả, không hiểu, cũng không biết nặng nhẹ, bác không trách mày, nhưng mày từ hôm nay phải nghĩ cách trị ô nhiễm đi!"

Lưu Liên Trọng nghe những lời tâm huyết của ông cụ, giọng điệu liền dịu xuống: "Bác, tâm trạng của bác con hiểu, thật ra, con cũng sợ mất biển. Cha con nói những năm tháng đói kém, tảo biển đã cứu mạng con. Trước kia con cũng nuôi trồng, con có thể trơ mắt nhìn... Haiz, con nghĩ, đợi kiếm đủ tiền, thêm cái máy lọc nước thải! Bây giờ, con còn chưa mua nổi! Nói thật, vốn liếng mỏng lắm ạ."

Ông cụ không phải người hạ mình cầu cạnh, nhưng ông thấy Lưu Liên Trọng không ngang ngược với mình, cũng thấy hài lòng, nói: "Thằng quỷ con nhà mày, cuối cùng cũng biết lý lẽ rồi! Đừng có đẩy trách nhiệm đi xa quá. Hạn mày trong mười ngày, dù có phải tháo đông tường bổ tây tường, cũng phải lắp cái máy đó vào! Nhớ chưa?"

Lưu Liên Trọng trong lòng thấy uất ức, không nói gì, chỉ có thể dùng khuôn mặt lạnh tanh không lời để chống đỡ, chống lại ông cụ, cũng chống lại chính lòng mình.

Bãi biển nơi Chu Toàn Đức đặt chân, hạn hán thì nấu muối, lũ lụt thì chống thuyền, khi không hạn không lũ chính là mùa phơi tảo biển, mấy ngày nay, ông phơi một bãi lớn tảo chết. Nắng rất đẹp, thoang thoảng mùi tanh của tảo tươi bay xa, ông nhìn tảo đỏ do nước biển đẩy vào, lấy chĩa cào phẳng ra, cảm thấy trong chốc lát không phơi xong được. Vừa trải ra được một mảnh nhỏ, ông đã mệt lử, trước mắt mờ mịt, trước đây phơi cả ngày cũng không thấy mệt, sao thế này? Ông giẫm trên đám cỏ tảo rối bời, một đống thịt lỏng lẻo chồng lên đống bùn đó, hút thuốc, nhìn biển, nghe ngư dân thu lưới gần đó ngân nga những bài ca lẳng lơ vô sỉ. Ông nhìn thấy ánh mặt trời chiếu chéo từ mặt biển lên, vẫn có thể nhìn thấy từng vòng quái dị màu xanh tím. Biển không chiều lòng người, vẫn lững lờ dáng vẻ cũ. Ông cụ thở dài, ngậm cái tẩu thuốc ngắn thô bóng loáng ở khóe miệng, bĩu môi, nhấm nháp một cách đầy thú vị.

Triệu Lão Củng cuối cùng cũng tìm đến Chu Toàn Đức. Lúc này Triệu Lão Củng như một quái vật, đứng bất động hướng về phía nhà máy giấy, đôi mắt như chim ưng, như hai nòng súng đen ngòm.

Chu Toàn Đức mấy ngày nay cũng lo lắng về việc tảo biển chết, từ khi mất chức canh giữ hải đăng, không thể rảnh rỗi, liền làm nghề vớt tảo biển. Ông bảo Triệu Lão Củng tìm con trai đang làm thị trưởng của ông hoặc tìm con rể đang làm huyện trưởng. Triệu Lão Củng nói chuyện nhỏ này không cần cầu cạnh họ.

Chu Toàn Đức nghĩ ra một chiêu hiểm để trị Lưu Liên Trọng. Sau khi trời tối, Triệu Lão Củng và Chu Toàn Đức lặng lẽ lẻn đến cửa xả nước nhà máy giấy, rất khó khăn mới khiêng được đá tảng, rồi lấy tảo biển chặn khe hở, chặn cửa xả nước một cách kín mít. Sáng hôm sau, Lưu Liên Trọng nhìn thấy nước thải chảy ngang chảy dọc khắp sân, tức giận lồng lộn, công nhân một phen bận rộn. Lúc đầu, họ tưởng là đứa trẻ nghịch ngợm nào đó làm, nhưng cách một ngày cửa xả lại bị chặn, giấy vệ sinh chất trong kho bị ngâm hỏng không ít, trong nhà máy loạn như có thổ phỉ. Liên tiếp náo loạn mấy ngày, không tìm được đối thủ, Lưu Liên Trọng tức đến mức chửi bới giữa đồng không mông quạnh. Sau đó, nó nghi ngờ là Tứ Cúc tìm người làm, liền phái hai công nhân đêm đêm rình trong bụi cây để bắt người.

Ngày hôm đó trời vừa tối, Triệu Lão Củng và Chu Toàn Đức lại đến. Họ biết Lưu Liên Trọng bị ăn quả đắng nên rất để tâm đến việc này. Để tâm là tốt, là biển không tha cho mày, biển không mù đâu. Hai ông già đứng trong phong cảnh biển đêm, nghe nhịp tim của chính mình. Một luồng gió biển thổi tan đám mây mỏng, bầu trời đêm bắt đầu thưa thớt, như sữa đổ vào nước trong, có màu sắc trầm mặc rõ rệt trôi nổi trên bầu trời. Họ bước lên đê sông cũ, dưới chân có chút sức lực. Họ không hề cảm thấy mình là đang đi làm việc lén lút của kẻ tiểu nhân, mà giống như những chiến binh xuất chinh. Nước sông chảy trôi bất tận dưới chân ông cụ. Đây là con sông vận chuyển muối, một đầu nhập biển, đầu kia quanh co uốn lượn chui về phía chân núi phía Bắc. Triệu Lão Củng nói trong sông muối nặng, không có mùa cạn nước, mùa đông cũng tràn đầy nước. Khi nước biển tràn vào, một dòng sông trong veo trở thành một dòng sông đục ngầu, cuốn theo cỏ dại cá thối, thẳng đến vùng trũng chân núi phía Bắc. Chu Toàn Đức chợt nảy ra ý nghĩ kỳ quặc, nói nếu lắp một cái đập lớn ở cửa sông cũ đổ ra biển, bình thường đóng chặt, dẫn nước thải trong ngoài thôn vào sông cũ, một khi thủy triều dâng, mở đập, nước biển gầm thét sẽ đẩy nước đục ra xa, như vậy sẽ giữ được biển. Triệu Lão Củng nói trên đời vốn chẳng có việc gì hoàn hảo. Đống cỏ phản chiếu ánh trăng, mặt đất trắng xóa, mờ ảo như được che phủ. Triệu Lão Củng không thấy có gì bất ổn, ở đó ngoài tiếng máy móc ra thì là tiếng bước chân sột soạt của chính ông. Hai ông già nhẹ nhàng đường quen lại thẳng tiến đến cửa xả nước, cái lưng già vừa khom xuống, dùng giấy vụn chặn cửa lại, thì từ chỗ tối nhảy ra hai gã trai trẻ túm lấy họ: "Đồ già, sống chán rồi à?" "Đồ không chết được, đợi mãi mới tóm được hai lão!"

Triệu Lão Củng và Chu Toàn Đức bị bắt. Triệu Lão Củng vận đủ sức lực phẫn nộ vung cánh tay, ngã vào bờ bùn, lăn lóc rơi vào bể nước thải, mặt đập vào ống xi măng. Chu Toàn Đức hét lớn: "Các người có biết ông ấy là ai không? Ông ấy là cha của Thị trưởng Triệu!" Gào thét, liền cúi người kéo Triệu Lão Củng.

Triệu Lão Củng đột nhiên cảm thấy toàn thân nóng ran khó chịu, trước mắt là một mảng vàng trắng mờ mịt, trong chốc lát cảm thấy cơ thể bay lên, bay vào vực sâu. Hai gã trai trẻ hoảng sợ, vội vã chân tay luống cuống kéo ông cụ lên. Cơ thể ướt đẫm của Triệu Lão Củng ưỡn ra sau, điên cuồng hét lên: "Các người đợi đấy, tao không tha cho các người!" Ông gân cổ gắng sức lắc đầu, hốc mắt không kìm được chảy vào một dòng chất nhầy bỏng rát, châm chích mắt đau rát, chớp mắt liền không thấy gì nữa.

Lưu Liên Trọng nghe lính canh nói đẩy Triệu Lão Củng xuống hố, tức giận mắng nhiếc hai gã trai trẻ. Nó lập tức nghĩ đến việc Tứ Cúc sẽ không tha cho nó, nghiến răng, thực sự đóng cửa nhà máy giấy trả lại cho chủ cũ, số tiền tổn thất coi như đổ xuống sông xuống bể.

Trời tối hẳn, Triệu Lão Củng ngồi ở nhà, Lưu Liên Trọng bước vào ngồi bên cạnh mà ông cũng không biết. Lưu Liên Trọng đến thăm ông, tiện tay đặt một lưới trái cây ngọt và đồ hộp lên mép giường. Nó muốn khuyên ông cụ tha cho nó, nhưng nhìn thấy ông cụ liền thấy sợ. Ánh đèn chập chờn chiếu lên khuôn mặt ông cụ đỏ rực, như treo một chiếc rìu Thái Cực. Khuôn mặt ông cụ uy nghiêm như chiếc rìu, làm nó nhìn mà thấy tim run rẩy. Sau lưng ông cụ là bức tường đất bị khói dầu hun đen, mùi tanh bùn nồng nặc và mùi hôi hám sáp trên người ông cụ ập đến. Người già trước mắt nó chẳng giống người nữa, mà giống như mặt biển quang minh lỗi lạc, trong biển có gió, có thuyền, có buồm. Lưu Liên Trọng bình tĩnh nhìn ông già gầy gò thấp bé này, cảm nhận được hơi thở kiên cường mạnh mẽ trên người ông. Ý chí của ông bao gồm tất cả những gì của ông đều không thể cưỡng lại được, nhìn lâu, nó cảm thấy sự sống của ông cụ đã tôi luyện thành muối. Lòng Lưu Liên Trọng rối bời không còn phương hướng, bao lời lẽ đã chuẩn bị trên đường đều bị hơi thở này xua tan, nó không thở mạnh, cổ họng nóng ran, rất lâu sau mới gọi một tiếng: "Bác, con đến thăm bác đây—"

Triệu Lão Củng không quay đầu, cũng không lên tiếng.

"Bác khỏe hơn chút nào chưa ạ?"

Triệu Lão Củng rũ mí mắt, vẫn không hé răng.

"Con đóng cửa nhà máy giấy rồi! Thật đấy!"

Mí mắt vàng úa sưng húp của Triệu Lão Củng vén lên một đường chỉ, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Lưu Liên Trọng ngoan ngoãn lộ vẻ sợ hãi, đứng phắt dậy một cách cứng đờ. Nó sợ rồi, nó thấy tia sáng lạnh của ông cụ quá âm u. Nó lăn lộn trong bãi bùn biển hoang dã, chưa từng sợ ai, nếu trước mắt không phải là Triệu Lão Củng, mọi chuyện đều dễ giải quyết. Mí mắt ông cụ lại cố gắng che lại, nhưng khóe miệng ông cụ đã chảy ra một vệt nước dãi. Ông cụ không nói một lời, ông cụ nhìn cũng không nhìn Lưu Liên Trọng một cái.

Lưu Liên Trọng lủi thủi quay người đi mất.